Author

Demand for Arabic and other Eastern languages is expected to continue growing in Russia amid increasing cultural, academic and economic engagement with the Islamic world, according to experts speaking at the Festival of Eastern Cultures during the 17th International Economic Forum “Russia–Islamic World: KazanForum.”Andrei Zeltyn, a leading simultaneous interpreter, Arabist and senior lecturer at the Faculty of World Economy and International Affairs at the HSE University, said younger generations are showing a strong interest in language learning despite the rapid development of artificial intelligence and translation technologies.“Young people today are very drawn to languages. Neural networks have significantly improved the efficiency of translation programmes, but the lack of emotion in machine translation encourages people to learn languages themselves,” Zeltyn said during a press conference dedicated to the festival.He added that demand for Eastern languages, particularly Arabic, is likely to rise further in the coming years due to their growing importance in international relations and global cooperation. **media[447037]**Zeltyn also highlighted the historic role of Kazan Federal University in the development of Arabic studies in Russia, describing it as one of the country’s pioneering centres for Oriental studies.Arabic remains one of the most widely spoken languages across the Middle East and North Africa and continues to play a key role in diplomacy, trade and intercultural communication, he noted.The Festival of Eastern Cultures was organised as part of the broader programme of the KazanForum, with the aim of promoting cultural dialogue and strengthening international academic and humanitarian cooperation.The festival featured a wide range of activities, including photo and art exhibitions showcasing Arab and Eastern cultures, competitions in photography, posters and video production, open lectures, workshops on Eastern languages and writing systems, cultural performances by representatives of Islamic countries, and screenings of documentary and educational films focusing on the East. 

As global property markets face tightening regulations, rising entry costs, and weakening yields, investors are increasingly shifting toward alternative destinations that offer both financial value and long-term liveability. According to Faizul Ridzuan, a prominent Malaysian property investor, author, and the founder and CEO of FAR Capital, this trend reflects a broader transformation in investor behaviour, where lifestyle considerations are now as important as financial returns.   Ridzuan said traditional property hubs are losing appeal due to escalating costs, stricter regulations, and saturated yields. “The shift is driven by a search for resilience and value,” he said. “Traditional hubs are facing high entry costs, tightening tax regulations, and saturated yields. Investors today, especially from the Gulf, are looking for safe harbours that offer a lower cost of entry without sacrificing legal security.” He noted that Southeast Asia, particularly Malaysia, is gaining attention for its combination of affordability, stability, and a familiar legal framework. Modern investors, he said, are no longer guided only by Internal Rate of Return (IRR), but by what he calls “Life Returns.” “We’ve moved into the era of the ‘Hybrid Investor.’ People are looking for a Plan B or a Safety Net. They want properties that generate strong returns while also offering a comfortable lifestyle for their families during travel or relocation,” he explained.At FAR Capital, this approach is defined as a “Utility-First Investment,” where property must work both as a financial asset and a lifestyle solution. Ridzuan highlighted Malaysia’s strong positioning compared to more established Asian markets. One key advantage is its relatively open ownership structure. “Unlike many Asian markets that restrict foreigners to leasehold ownership or specific zones, Malaysia allows freehold ownership in many cases,” he said. He added that Malaysia also offers modern infrastructure, advanced healthcare, strong highway connectivity, and comparatively lower property prices than many other markets.  **media[447032]**He further pointed to Malaysia’s legal transparency under English Common Law, alongside long-term performance indicators including stable capital gains, strong rental yields in selected properties, and consistent currency and government stability.For Gulf investors in particular, Malaysia’s Muslim-friendly environment is a major draw. “It is a decisive factor. Malaysia feels like a cultural home away from home,” Ridzuan said. He noted that the availability of halal food, Islamic banking, and shared family values creates what he calls a “Zero Friction” environment. “Investors aren’t just buying brick and mortar,” he said. “They are buying an ecosystem where their families can thrive without cultural compromise.” Ridzuan believes Malaysia has now evolved into a dual-purpose market, serving both investment and second-home needs. Programs such as Malaysia My Second Home (MM2H) and the Premium Visa Programme (PVIP) have strengthened this shift by enabling long-term residency pathways. He also observed that changing buyer expectations are reshaping industry practices. FAR Capital, he said, has moved from “selling units” to “structuring portfolios,” with a focus on transparency and long-term value.He warned that foreign buyers often face inflated pricing compared to locals due to “foreign premiums,” and stressed the importance of data-driven selection. “Our framework focuses on securing properties at or below market value,” he said, adding that the firm’s “8 Property Filter” helps identify safe, non-speculative investments and established developers. In his view, real estate has permanently shifted from being a pure asset class to a lifestyle-driven decision. “The work-from-anywhere culture has turned property into a lifestyle asset,” he said. “Buying in Malaysia is not only about diversifying your portfolio, but also your geography and quality of life.” When advising clients, Ridzuan said emotional appeal is always balanced with financial discipline. “We first ensure the math works — rental demand, capital appreciation potential, and exit strategies,” he said. “Only then do we consider lifestyle factors like schools, malls, or mosques.” Looking ahead, he believes Malaysia’s rising appeal is structural rather than temporary, supported by its role in global supply chains and status as a net energy exporter. “This isn’t a bubble,” he said. “It is the market finally recognising Malaysia’s undervalued status.” He concluded that success in property investment has fundamentally evolved. “A successful investment today delivers predictable cash flow, capital protection, and peace of mind,” he said. “If it allows you to sleep better at night knowing your wealth is secure and your family has a home in a welcoming country, that is the ultimate success.” 

Media heads, journalists and communication experts from across the Islamic world gathered at the XVII International Economic Forum “Russia–Islamic World: Kazan Forum” to discuss the growing role of new technologies in journalism and the challenges posed by artificial intelligence, deepfakes and digital misinformation.The media forum, titled “Heritage Code: The Digital Evolution of Meanings”, focused on how modern technologies can be used to preserve cultural and spiritual heritage while safeguarding the integrity of information.Opening the discussion, Marat Gatin, Assistant to the Rais of the Republic of Tatarstan and Deputy Chairman of the Russia–Islamic World Strategic Vision Group, stressed the importance of using technological advancements responsibly.“Currently, the question also arises of how to use the opportunities of modern achievements for the benefit of preserving our cultural and spiritual heritage,” Gatin said, expressing hope that the forum would contribute to finding solutions to this challenge.He noted that information cooperation between Russia and countries of the Islamic world continues to expand, adding that Kazan Forum has become a leading platform for discussing new media approaches and technologies.Aidar Salimgaraev, head of Tatmedia Republican Agency for Press and Mass Communications, said changing audience preferences are reshaping traditional communication formats, making it essential for media organisations to adapt to new trends while protecting national and cultural identity.“This year, about 400 journalists from 29 countries came to Kazan Forum. This indicates a high interest in the event all over the world,” he said.Participants discussed the opportunities created by artificial intelligence alongside concerns about misinformation and digital manipulation.Tarek Ladjal, head of the Information Department at the Organization of Islamic Cooperation (OIC), warned about the increasing spread of deepfakes and distorted information in the digital era.“We are not just fighting against fakes, but we advocate for the integrity of information,” he said, adding that many OIC countries remain concerned about the security of their history, values and digital sovereignty.Ladjal called for continuous improvement in media literacy and urged journalists to strengthen their knowledge of artificial intelligence technologies and large databases.He also stressed the importance of international cooperation to protect the information space from what he described as “digital vandalism”, while emphasising that journalism must remain human-centred despite rapid technological advances.Muhammad Al-Yami, Director-General of the Union of News Agencies of the Organization of Islamic Cooperation, said Kazan was a symbolic venue for discussions on preserving heritage through technology because of its historical and cultural significance.He highlighted the union’s efforts to integrate artificial intelligence into media work, including the launch of the “Smart Editor” programme for content creation and training initiatives for journalists across the Islamic world.Al-Yami also praised the contribution of Tatmedia Republican Agency for Press and Mass Communications for supporting the organisation’s media initiatives and events.Among the proposals discussed during the forum were the establishment of regular meetings for media leaders from OIC countries, the creation of a Global South journalists’ network, and the development of ethical standards governing the use of artificial intelligence in journalism. 

The 17th International Economic Forum “Russia – Islamic World: KazanForum” has commenced in the capital of Tatarstan, drawing record international participation and highlighting Russia’s growing engagement with the Islamic world. Organisers said this year’s edition is the largest in the forum’s history, with representatives from more than 100 countries taking part. Head of the Tatarstan Investment Development Agency Taliya Minullina told reporters that delegates from 103 countries are participating, marking an all-time high for the forum. **media[446304]** “We have 103 countries registered. This is a record for us; we’ve never had such representation,” Minullina said during a briefing at the Tatarstan government headquarters. She noted that the forum’s business programme features 149 events, including sessions, roundtables, and exhibitions covering sectors such as Islamic finance, international trade, the halal industry, construction, digitalisation, artificial intelligence, culture, education, and media. Russian President Vladimir Putin also welcomed participants in a message published on the forum’s official website, reaffirming Russia’s commitment to strengthening ties with Islamic nations. “Representatives of various religions and peoples have lived in our country for centuries, each preserving its uniqueness and identity. It is symbolic that the forum is being held in the Republic of Tatarstan — a dynamically developing Russian region where traditions of interethnic harmony are carefully preserved,” Putin said in his address. The forum attracted more than 22,000 participants from 96 countries and 82 Russian regions last year. Held from May 12 to 17, the forum serves as a platform to enhance trade, economic, scientific, technical, social, and cultural cooperation between Russia and member states of the Organisation of Islamic Cooperation. 

No matter who you are or what kind of traveller you consider yourself to be, Hangzhou has a way of finding a place in your memory that lingers long after you leave. It is one of those rare cities where history does not sit behind glass in museums but flows gently through lakes, trees, bridges, and daily life. Often described as “paradise on earth,” Hangzhou, the capital of Zhejiang Province, feels less like a destination and more like a mood—calm, poetic, and quietly confident. It is a city that has mastered the balance between ancient China and a rapidly modernising world, where tea gardens and temples exist within reach of gleaming towers and global innovation hubs.My journey to this remarkable city began in Beijing, a place that carries the weight of dynasties, politics, and monumental architecture. Leaving the Chinese capital, I shifted from imperial grandeur to something more fluid and reflective. The transition itself became part of the story, as I made my way to Beijing South Railway Station, a vast and efficient gateway that mirrors China’s obsession with precision and scale. From there, I boarded Train G743, a high-speed service bound for Hangzhou East, and what unfolded over the next few hours felt like a quiet introduction to the country’s modern soul.The train itself was a reflection of contemporary China at its best - sleek, punctual, and remarkably smooth. As it departed the station, the cityscape of Beijing gradually gave way to open land, industrial corridors, farmland, and then distant clusters of urban development that appeared and disappeared like fleeting impressions. Covering more than 1,200 kilometres in roughly four and a half hours, the journey did not feel rushed; instead, it felt effortlessly efficient, almost like time had been compressed without losing comfort. There was a meditative quality to watching China pass by through large windows, entire provinces unfolding like chapters in a book, each with its own rhythm, colour, and identity.What struck me most was not just the speed, but the sense of connection it created. In a matter of hours, one moves from the political heart of the nation to one of its most aesthetically refined cities, as if the country itself is designed to be experienced in gradients rather than distances.Arriving at Hangzhou East Railway Station, the atmosphere subtly shifted. The air felt softer, the pace calmer, and even the light seemed to carry a different tone. Hangzhou does not overwhelm you; it eases you in. The city is famously anchored by West Lake, and it does not take long to understand why poets, painters, and emperors for centuries have tried to capture its essence. West Lake is not simply a body of water; it is a living landscape where every season reshapes its personality. Mist drifts across its surface in the early morning, willow branches lean gently toward the water as if listening to it, and distant pagodas rise like quiet witnesses to centuries of change.The most memorable way to experience West Lake is undeniably by boat. Stepping onto a traditional wooden vessel, there is an immediate sense of slowing down, as though the modern world has agreed to pause for a while. The boat glides without urgency, and the city begins to dissolve into reflections. The water carries stories, some real, some legendary, and every turn reveals a new frame that feels almost deliberately composed. The silhouette of Leifeng Pagoda rising against the sky, the gentle symmetry of causeways stretching into the distance, and the subtle mystery of islands appearing and disappearing through light mist all combine into a scene that feels less like sightseeing and more like entering a painting that is still being created.As the boat moves further, the city becomes a distant outline, and what remains is a sense of stillness that is increasingly rare in modern travel. By sunset, West Lake transforms again, as golden light spreads across its surface and the sky reflects in soft gradients of orange and blue. It is in these moments that the lake fully justifies its reputation as one of the most beautiful landscapes in China, not because it demands attention, but because it gently holds it.Beyond the lake, Hangzhou reveals another layer through its food culture, which is deeply rooted in Zhejiang cuisine. Dining here is an experience shaped by subtlety rather than intensity, where flavours are refined, balanced, and carefully composed. West Lake Fish in Vinegar Sauce is a local classic, presenting a delicate balance of sweet and sour that reflects the culinary philosophy of the region. Shrimp prepared with Longjing tea leaves brings together two of Hangzhou’s most iconic exports—its cuisine and its tea culture—resulting in a dish that feels both innovative and deeply traditional.Meals in Hangzhou often extend beyond food itself. They are accompanied by tea, particularly Longjing (Dragon Well) tea, which is cultivated in the hills surrounding the city. Sitting in a tea house overlooking greenery, the experience becomes less about consumption and more about pause. The act of drinking tea here is almost reflective, a reminder that simplicity can be profound when placed in the right setting.Yet Hangzhou is not only about tradition and nature. It is also one of China’s most dynamic modern cities, and this dual identity becomes especially visible in its urban spaces. Raffles City Hangzhou stands as a striking example of this transformation. Architecturally bold and visually contemporary, it represents the city’s global ambitions without abandoning its cultural roots. Inside, the environment shifts into a curated blend of luxury retail, lifestyle spaces, and international dining. Walking through its corridors, one moves from traditional Chinese aesthetics just a few streets away to a cosmopolitan world of fashion, design, and innovation. It is here that Hangzhou reveals its confidence—not by replacing its heritage, but by layering modern life over it in a seamless way.What makes Hangzhou truly remarkable is this constant dialogue between old and new. Ancient temples are never far from modern business districts, and serene lakes sit within reach of cutting-edge technology parks. It is a city that does not force you to choose between past and future; instead, it allows both to coexist naturally. 

As digital finance continues to reshape global economies, Silvina Moschini, founder of the recently launched Unicoin Foundation, is positioning her venture at the intersection of innovation, regulation, and social impact. In an exclusive interview with Gulf Times, Moschini shares insights into her vision, the evolving regulatory landscape, and the growing role of Qatar and the wider Gulf region in shaping the future of entrepreneurship and digital assets. Moschini describes herself as a “social impact entrepreneur,” driven by the belief that meaningful business opportunities lie in solving real-world challenges. The idea behind the Unicoin Foundation, she explains, emerged from a gap in wealth management—particularly the need for greater inclusion, education, and empowerment. She highlights the Gulf region as a powerful example, where a significant intergenerational wealth transfer is underway, increasingly benefiting women. Despite high education levels—she notes that a majority of women in the region hold university degrees—there remain barriers in financial participation. For Moschini, bridging this gap is one of the central pillars of the Foundation’s mission. Through its initiatives, she aims to support entrepreneurship, enhance financial literacy, and encourage women to become active investors. Moschini emphasizes a structured and responsible approach to digital finance, focusing on transparency, long-term value creation, and alignment with regulatory standards. She notes that credibility and trust are essential in building sustainable financial ecosystems, particularly in markets that prioritize stability and compliance. A recurring theme in her perspective is the importance of clear regulation. She argues that broader adoption of digital financial tools depends on well-defined guidelines that help both entrepreneurs and investors navigate the space confidently.In Qatar, she points to the growing emphasis on innovation and digital transformation, supported by institutions such as the Qatar Financial Centre Authority. Across global markets, regulatory approaches continue to evolve, highlighting the need for collaboration between policymakers and industry leaders. “Clear rules and education are essential,” she stresses, noting that the sector is moving toward a more structured and mature ecosystem.Looking ahead, Moschini is confident that digital financial solutions will become increasingly mainstream. Drawing on the concept of a “global village,” popularised by Marshall McLuhan, she observes that mobility and cross-border lifestyles are driving demand for more flexible and accessible financial tools. From traditional systems to modern digital platforms, she frames this shift as part of the natural evolution of finance. In her view, the key question is not whether adoption will occur, but how quickly—and which regions will lead or lag behind.Acknowledging concerns among traditional investors, Moschini compares the current phase of digital finance to the early days of the internet. Just as the dot-com bubble gave way to stronger, more sustainable companies such as Google and Meta, she believes today’s landscape is undergoing a similar transformation. While many early initiatives lacked substance, she notes that a new generation of more transparent, better-regulated, and value-driven platforms is emerging. Education, she adds, is key to helping investors distinguish between credible opportunities and speculative ventures. Qatar and the Gulf: Building Bridges for Innovation Moschini speaks enthusiastically about the Gulf’s role in fostering global connections and entrepreneurial ecosystems. She highlights her engagement with regional initiatives and institutions, as well as her collaboration with organizations such as the Qatar Business Women’s Association. The 2024 memorandum of understanding with the Qatar Financial Centre Authority is part of a broader effort to strengthen entrepreneurship and innovation. She believes the region’s long-term commitment to stability, innovation, and global collaboration positions it as a key player in the future of digital finance. At a personal level, Moschini’s motivation remains rooted in creating economic opportunity. Drawing from her own background in Latin America, she emphasizes the global imbalance between talent and access to resources. Through initiatives such as SheWorks and the Unicoin Foundation, she has focused on enabling women to participate in the workforce, access capital, and build sustainable careers. The next phase, she says, is helping women transition from savers to investors—unlocking new pathways for economic empowerment and entrepreneurial growth. For Moschini, the future of finance lies not just in technology, but in trust, education, and inclusion. Her vision extends toward building a more accessible and equitable global financial ecosystem, with Qatar and the Gulf playing an increasingly influential role. 

In 2010, Imthiyas Aboobacker, a well-known finger dance expert, envisioned a unique way to enhance mental focus among children with special needs. After extensive research, study, and consultations with experts, he launched Mind Moves, an initiative that combines creativity with cognitive development through finger-based exercises. “I have a superhero in my family,” Aboobacker recalls, referring to his differently-abled cousin who once showed a keen interest in finger movements during a visit. “Each child responds differently. Once they begin moving, they start enjoying it and gradually immerse themselves in the rhythm.” **media[435881]** The programme is structured into multiple levels—around 25 in total—designed to progressively build skills. Through consistent practice, Aboobacker believes the therapy can bring significant improvements in fine motor skills, eye-hand coordination, and attention span. Inside classrooms where Mind Moves is practised, the transformation is visible. Children who were once hesitant now follow rhythmic patterns—not with their feet, but with their fingers. What may seem like a simple activity is, in reality, a carefully designed therapy that stimulates both sides of the brain. At its core, Mind Moves focuses on fine motor movements—small, deliberate actions that enhance brain activity and cognitive function. These exercises, often presented as engaging “finger games,” are particularly beneficial for children facing attention challenges, including those on the autism spectrum. **media[435879]** “Finger movements can contribute significantly to brain development,” Aboobacker explains. “Through subtle, engaging activities, we can improve focus and overall quality of life.”What distinguishes the initiative is its personalised, human-centric approach. There is no one-size-fits-all method. In one session, Aboobacker introduced a sequence built around the story of a man going out to buy a guitar—turning therapy into an imaginative experience. Teachers observed that children not only followed the movements but also connected emotionally with the narrative. “Initially, I had doubts, as we had tried several activities without much success,” said a school principal. “But gradually, it proved to be very beneficial; the students were happy and engaged.”Parents share similar hope. “After seeing the session, I feel confident that with practice, their skills will improve,” said one parent. The inspiration behind Mind Moves remains deeply personal. Encouraged by his cousin’s response to finger movements, Aboobacker began exploring the link between motion and brain development. With the support of his wife, Roshni Abdulla, he developed specialised tools, including small toys and structured exercises, to make learning both effective and enjoyable. **media[435880]** Breakthrough moments continue to inspire the team. In one instance, a principal challenged them to engage a non-responsive student. Within minutes of introducing the exercises, the child began to respond—an emotional moment that left everyone in awe. Aboobacker’s journey with finger dance has long been impactful. In 2017, he choreographed Rhythm of 1K1 Hands, a record-breaking performance in which 504 students from Gregorian Public School performed a synchronised finger dance for over five minutes, earning recognition from Best-of-India Records. The performance carried a powerful message of unity, peace, and harmony. Currently, the initiative is being implemented in a number of schools, training more than 2,000 students, teachers, and parents alike. Looking ahead, Aboobacker aims to expand the programme to all 340 special schools across Kerala, driven by a shared mission to support differently-abled children and extend the benefits of this therapy across India and beyond. 

Southeast Asia’s rising tourism destination, Timor-Leste, is preparing for a significant boost to its visitor economy with the announcement of two major international events and expanded air connectivity to Malaysia and Australia. These developments are expected to further strengthen the country’s reputation as one of the top destinations to visit in 2026.Tasifest Music and Cultural FestivalAmong the highlights is the Tasifest Music and Cultural Festival, one of the most anticipated cultural celebrations in the country. The festival will take place in Tasitolu, Dili, on May 29–30, 2026.The 2025 edition attracted more than 50,000 attendees, and this year’s event promises another vibrant showcase of music, culture, sustainability and innovation.**media[425316]**Headliners for the 2026 festival include renowned Indonesian singer Iwan Fals, musical duo Calema from São Tomé and Príncipe, Angolan singer Rui Orlando, and Guy Sebastian, winner of the first season of Australian Idol in 2003. Several local artists and DJs will also perform, while Portuguese waste-transformation artist Bordalo II will lead a sustainable art workshop as part of the festival programme.Dili International MarathonAnother major highlight on the 2026 tourism calendar is the Dili International Marathon. President José Ramos-Horta, patron of the event, recently announced August 8, 2026, as the official date for this year’s race under the theme “Love Our Forests and Wildlife.”The event will feature a full marathon, half marathon, a 10km race for para-athletes and a 5km fun run open to participants of all ages. The race routes will follow the scenic coastline of the capital, Dili, with all courses internationally certified and supported by professional electronic chip timing to ensure accurate results.Expanded air connectivityStrengthening travel access to the country, local carrier Aero Dili has announced two new international routes. The airline will launch twice-weekly flights from Dili to Kuala Lumpur beginning March 28, 2026, followed by a twice-weekly service to Darwin, Australia, starting May 24.The new routes will expand Aero Dili’s international network to six destinations, complementing its existing services to Bali, Singapore, Xiamen and Fuzhou.**media[425314]**“These two major events and the increased international inbound flights will certainly help strengthen our attractiveness and reputation as an emerging tourism destination in Southeast Asia,” said Antonio da Silva, Director General of Tourism.“These developments, along with Timor-Leste recently being named by two major travel publications as one of the Top 20 Destinations to Visit in 2026, should see us welcoming a record number of visitors in 2026,” he added.With its unique blend of vibrant Timorese culture and Portuguese heritage, Timor-Leste offers pristine beaches, some of the world’s most diverse coral reefs, world-class diving, rugged mountains and traditional villages. With improved air connectivity and a welcoming atmosphere, the country invites travellers to experience rich traditions, breathtaking natural beauty, and warm hospitality in a truly unspoiled destination.

Despite the heightened tensions and conflict unfolding across the wider Middle East, daily life in Gulf countries continues largely uninterrupted.Gulf Times spoke with residents across the GCC, many of whom described their host countries as safe, stable environments where communities continue their daily routines with calm and confidence.Bosco Nicholas Menezes, who has lived in Qatar for more than 45 years, said that while the current developments are unprecedented, the country remains one of the safest places to live. **media[425303]**“As a long-term resident of Qatar, and having witnessed even the Gulf War in the 1990s, these times are indeed unprecedented,” Menezes said. “But this country has been my home for most of my life. During unsettling times, we must look out for each other and remain positive.”Menezes also praised frontline workers and government services for continuing their duties.“My kudos to the security guards, delivery workers, health personnel, the armed forces, and government staff. Special thanks to the municipal workers who continue to keep our streets clean every day,” he said.Karyll Ann Calsado said strong institutions and clear communication from authorities provide reassurance to residents. **media[425300]**“As long-term residents, we feel incredibly secure here in Doha despite the regional headlines,” she said. “Working within critical sectors, we see firsthand how institutions manage contingency protocols, which gives us immense confidence in the country’s stability and leadership.”Mega Cervantes echoed similar sentiments, highlighting the role of leadership and communication in maintaining public confidence.**media[425301]** “Living here makes me feel safe and reassured every day,” he said. “Government alerts and updates keep us informed and prepared, not anxious. I am proud to call this country my home.”Another resident, Sana Nazakat, said living in Qatar has consistently provided a strong sense of security and peace. “We rarely feel unstable or fearful of any threat. The current regional situation has certainly been difficult and has naturally brought moments of anxiety and uncertainty,” she said.“However, the resilience shown and the protection and reassurance provided to residents have been remarkable. The government’s consistent communication and reliable updates help people stay informed and calm.” **media[425304]**She added that trust in the leadership continues to give residents confidence.“It is natural for people to feel worried at times, but the trust we have in the leadership makes us feel safe and stable. If I had to choose a place to live even during difficult or war times, I would choose here again.”Residents in other GCC countries also shared similar sentiments, noting that daily life continues calmly despite heightened regional attention. Ruchika Dubey, a career counsellor and content writer based in Kuwait, said the normal pace of life reflects the country’s resilience. **media[425302]**“Seeing bustling markets and families preparing for Iftar shows the incredible resilience of Kuwait,” she said. “I feel protected by the proactive measures and advanced defence systems securing our skies.”She also expressed gratitude to the security forces working tirelessly and hoped for peace across the region.Moli Divakaran noted that both nationals and expatriates have shown unity in the face of recent tensions. **media[425309]**“The mood is cautious but not panicked,” she said. “Daily life continues with calm and determination. People trust the capabilities of the military and security forces to safeguard the country.”In Oman, residents say the country continues to maintain its longstanding reputation for stability and neutrality.Rahul Das, Managing Editor at Times of Oman, said that despite concerns expressed by friends and family abroad, life in the Sultanate continues with its characteristic calm and stability. **media[425308]**“People often ask when we plan to return to India or whether we have prepared evacuation plans,” he said. “But Oman remains distant from the conflicts dominating headlines.”He noted that daily life in Muscat continues peacefully, with schools, businesses, and public spaces operating normally.“Oman has long positioned itself as a nation of peace, following a path of neutrality and dialogue,” Das said. “For those of us who live here, Muscat is not just a place on the map — it is home.”Residents in the UAE say the recent regional developments have highlighted the strong sense of solidarity that exists within the country.Ahmed Iqbal noted that for many expatriates, the UAE represents far more than just a workplace.“For millions of us, the UAE has become a place where we were able to start fresh, pursue our ambitions, and build a future for our families,” he said. “The opportunities and sense of belonging we experience here are truly remarkable.”Another resident, Abdul Kareem, said the prevailing atmosphere remains calm and reassuring.“Even during uncertain times, people here remain composed and hopeful,” he said. “There is a shared spirit of unity and gratitude that helps everyone move forward with confidence.”Residents in Saudi Arabia also expressed strong confidence in the Kingdom’s preparedness and its ability to maintain stability.Mohammed Ismail said the country’s emphasis on planning and security continues to reassure residents.“The Kingdom has always prioritised preparedness and strategic planning,” he said. “Because of that, people feel assured that the situation is being managed responsibly and effectively.”He also encouraged the public to rely on verified information rather than speculation.“In times like these, it is important to stay calm and rely on credible sources rather than rumours,” he said.Meanwhile, residents in Bahrain said the situation remains stable, with precautionary measures taken purely as a safety step.Santosh Kumar said daily routines across the country continue without major disruption.“People are going about their usual activities, meeting friends and spending time with family,” he said. “The advisories issued by authorities are simply precautionary and meant to ensure everyone’s safety.”At the same time, he reflected on the wider human cost of conflicts.“No matter where it happens, conflict always reminds us of the value of peace,” Kumar said.For millions of expatriates who have built their lives in the Gulf, the message is clear: despite regional tensions, the countries they live in remain places of stability, opportunity, and home. 

When the Covid-19 pandemic brought daily life to a halt, many found themselves facing unexpected challenges. While Qatar responded swiftly to the crisis, some residents, especially those who had always been self-reliant, suddenly struggled with job losses and reduced incomes.Amid this difficult period, Alliyah Choudhury chose to act. What began as a simple gesture of kindness during those uncertain months has since grown into one of Qatar’s most heartfelt grassroots initiatives. As the founder of Feed a Friend, she turned compassion into action, creating a community-led effort to support families experiencing hardship. **media[422596]**“That Ramadan during the Covid pandemic felt different,” she recalls. “The usual spirit of generosity and togetherness was missing.”Determined to revive that spirit, Choudhury and a small group of volunteers began distributing hot meals, safely and responsibly, to frontline workers still labouring in the heat, including petrol station attendants and car washers. These hot meal distributions soon evolved into sustainable monthly food boxes containing essential staples for families in need. Guided by the teaching of Prophet Muhammad (PBUH) that “the best of people are those who feed others,” Feed a Friend grew into a community-led initiative rooted in dignity, compassion, and care.In its early days, one of the biggest challenges was reaching those who needed help the most. Many families were hesitant to seek support. “We had to build trust slowly and operate sensitively,” Choudhury explains.Through collaboration with embassies, community leaders, and like-minded organisations, the initiative gradually expanded its reach, ensuring assistance was delivered discreetly and respectfully.This Ramadan, the initiative expects to reach over 15,000 “Friends” across Qatar through food box distributions, supported by more than 2,000 volunteers. Each year, the team refines logistics, strengthens volunteer coordination, and enhances accountability measures to improve efficiency and reach. Ramadan food boxes are distributed a few days before the holy month begins to ensure families have food security from day one.Choudhury describes Ramadan as a “spiritual insulin” that reawakens compassion and collective responsibility within the wider community.While Ramadan remains a peak period for giving, Feed a Friend operates throughout the year. “Hunger and hardship do not end when Ramadan does,” says Choudhury.Among the many stories that have shaped Feed a Friend’s journey, one stands out.A newborn baby, Munisa, lost her mother just days after birth. Hospital social workers reached out to Feed a Friend and gently encouraged the grieving father, a taxi driver far from his extended family, to seek support.Suddenly navigating grief while caring for a newborn alone, he was unable to work. Feed a Friend’s Welcome Baby Team stepped in with a comprehensive care box that included baby clothes, toiletries, diapers, a stroller, and a cot.With support from the wider community, Munisa was eventually able to return home to be cared for by her grandmother, allowing her father to regain stability and return to work.“It was a powerful reminder that when compassion is shared, it can restore dignity, stability, and hope at the darkest times,” Choudhury reflects. To date, Feed a Friend has supported over 45,000 people across Qatar. Beyond monthly food boxes and Ramadan hot meals, the initiative provides Welcome Baby care packages, community fridge refills, and educational support through its Little Learners programme for children awaiting school placements.The organisation has delivered more than 40 Welcome Baby care boxes, completed over 2,000 fridge refills, redistributed more than 5,000 essential items through its Pay It Forward programme, processed over 12,000 applications, and mobilised more than 2,500 volunteers.“For us, impact is not just scale. It’s stability, dignity, and continuity for families and communities,” Choudhury says. Entirely volunteer-led, Feed a Friend relies on the dedication of individuals balancing work, family, and other commitments. While this presents challenges in capacity and scalability, strong systems, clear processes, and shared responsibility help ensure consistency and reliability.Volunteers, Choudhury notes, are motivated by the opportunity to contribute in a meaningful, hands-on way. During Ramadan, community members can meet the team at Torba Market on Friday and Saturday evenings to learn more and get involved.Looking ahead, Choudhury’s long-term vision is simple yet ambitious: food security for all. Beyond immediate relief, she hopes Feed a Friend can contribute to long-term resilience through education, skills development, and community empowerment.“We are always thinking of new programmes,” she says, “but I would like to spend time refining and strengthening what we already have.”Her message to the wider community is clear: “This is not charity. It is social responsibility. When we look out for one another, even in small ways, we strengthen and develop the entire community.” 

The rapid rise of artificial intelligence and frontier technologies is dramatically reshaping demand for commercial real estate across major technology hubs in the Western United States, according to Barry DiRaimondo, CEO of SteelWave.From Silicon Valley to Southern California, a new wave of AI-driven startups, robotics firms, autonomous vehicle developers and synthetic biology companies is fueling fresh demand for office, industrial and specialised research spaces. And DiRaimondo says this surge is not limited to tech giants alone but is spreading rapidly across emerging sectors that are leveraging artificial intelligence to redefine entire industries.In an interview with Gulf Times, DiRaimondo explains how this technology boom is transforming workspace design, accelerating leasing activity in key markets, and influencing how real estate developers prepare for the next phase of innovation-led growth.DiRaimondo said SteelWave’s strength lies in its long-standing presence in innovation-driven markets. “We’ve been working in our markets for upwards of fifty years,” he noted, pointing to the firm’s footprint in Seattle, the Bay Area, Southern California, Denver and Austin. The company focuses heavily on technology clusters, particularly in the Bay Area, widely regarded as the world’s largest tech hub. Its tenant base spans traditional and venture-backed tech firms, media tech, defence tech and biotech companies.Explaining why SteelWave prioritises tech-driven companies, DiRaimondo offered a candid perspective. “If you’re in wealth management, you’d rather have wealthy clients than poor ones,” he said with a laugh. More seriously, he added that technology companies tend to view real estate not as a cost centre but as a strategic asset.“When companies see real estate as something they can brand around, cost becomes less important,” he explained. In many tech firms, property costs represent a relatively small percentage of overall expenses, unlike in sectors such as legal or back-office services. Over the past two decades, workplace design in America has also shifted dramatically. DiRaimondo said the “innovation workforce” now operates in highly collaborative, cross-functional teams spanning engineering, marketing and design. This has created a much more open, team-oriented environment,” he said.  SteelWave has responded by developing 'live-work-play' ecosystems that integrate hospitality-style amenities. What began in the early 2000s as informal collaborative spaces has evolved into what he describes as an “arms race” in workplace amenities. Modern tech campuses increasingly resemble resorts, featuring advanced fitness facilities, indoor-outdoor spaces, conference centres, landscaped gardens and even climbing walls, pickleball courts and golf simulators.“The goal is to create environments where people want to stay,” DiRaimondo said. The surge in artificial intelligence is now adding another layer of momentum. “In the Bay Area, AI is clearly fuelling an explosion of demand,” he said, noting that growth is not limited to large AI firms but extends to robotics, autonomous vehicles and synthetic biology companies leveraging AI technologies.According to DiRaimondo, nearly 20 million square feet of users are currently seeking space in Silicon Valley and San Francisco — a level of demand not seen in years. In Southern California, the defence sector is emerging as a major driver of industrial real estate demand, particularly for properties with significant power capacity. Autonomous and AI-driven defence technologies are increasingly shaping tenant requirements.On the topic of tokenising US commercial real estate for international investors, DiRaimondo was cautious. “I’m not sure the regulatory environment has been fully baked yet,” he said.He identified three essential components that must align before large-scale tokenisation becomes viable: a clear regulatory framework, defined compliance and disclosure standards, and robust custody mechanisms.“In the world of real-world assets, those issues haven’t been fully agreed upon by regulatory agencies,” he explained, suggesting that tokenisation of publicly traded equities may advance more quickly because compliance structures are already in place.He believes tokenised real estate in the US remains at least a few years away from maturity, particularly in developing a vibrant ecosystem of institutional buyers and sellers.Asked about potential opportunities in the Gulf region, including Qatar, DiRaimondo said SteelWave is currently focused on markets where it holds a structural advantage.“Our team members are indigenous to the markets we operate in. They understand the participants and have deep local relationships,” he said. Expanding beyond those regions would dilute that advantage, he added.So, for now, the company intends to “stick to what we know” and build on its established strengths.Early innings of AILooking ahead, DiRaimondo sees AI as transformative but still in its early stages.“I don’t even know if we’re halfway through the first inning yet,” he said.He expects AI to reshape workflow dynamics and organisational structures, though the full real estate implications remain unclear. And SteelWave itself is exploring how to integrate AI into its operations.He also predicts shifts in the venture capital landscape. As AI reduces startup overhead costs, companies can launch with far smaller budgets than a decade ago. “You can do a lot more with less,” he said, suggesting that venture capital cheque sizes may shrink and that multi-billion-dollar funds could face challenges deploying capital efficiently in the future.With technology advancing at breakneck speed, “like getting a new iPhone every day,” as he described it, DiRaimondo believes the intersection of AI, innovation and real estate will continue to evolve rapidly.For SteelWave, however, the core focus remains unchanged: creating high-quality, amenity-rich environments for the innovation workforce that is shaping the next era of economic growth. 

The embassy of the Republic of Kosovo in Qatar commemorated the 18th independence anniversary of Kosovo and the 15th anniversary of diplomatic relations with Qatar in a grand celebration held at Andaz Doha on Thursday. The event was attended by officials, dignitaries, and members of the Kosovan community residing in Doha.High-level attendees included His Excellency Dr Abdullah bin Abdulaziz bin Turki Al-Subaie, Qatar’s Minister of Environment and Climate Change; Mohamed Jaideh, Assistant Director of the Protocol Department at the Ministry of Foreign Affairs; and Ali Ibrahim Ahmed, Ambassador of Eritrea and Dean of the Diplomatic Corps, alongside other distinguished guests.Fuad Morina, Ambassador of the Republic of Kosovo to the State of Qatar, welcomed the audience and highlighted the significance of the occasion. “These two anniversaries are deeply connected. The independence of Kosovo marked the beginning of a new chapter for our people — a chapter defined by freedom, responsibility, and determination. Establishing diplomatic relations with the State of Qatar symbolized Kosovo’s growing presence in the international community and the start of a friendship that has continued to strengthen and flourish over time,” he said.Since declaring independence in 2008, Kosovo has made significant progress in building democratic institutions, strengthening the rule of law, and fostering a multiethnic society founded on equality and mutual respect. The ambassador described Kosovo as “a young, dynamic, and forward-looking country committed to peace, regional stability, and constructive international engagement.”The celebration underscored the strong partnership between Kosovo and Qatar. “Fifteen years ago, our two countries formalized diplomatic relations, laying the foundation for cooperation based on mutual respect and shared principles. Over time, this relationship has grown into a meaningful and dynamic partnership,” Ambassador Morina noted, citing milestones such as the opening of Kosovo’s resident embassy in Doha in 2019 and a series of high-level visits in recent years. **media[417599]**The envoy also highlighted economic collaboration with Qatar and Kosovo’s growth prospects. “Kosovan companies have increasingly participated in international fairs and exhibitions organized in Qatar, showcasing their products, services, and investment opportunities. Our economy is increasingly diversified, with growth in information technology, renewable energy, agriculture, tourism, and manufacturing. Qatar’s global experience in investment, infrastructure, and economic diversification aligns well with Kosovo’s development priorities,” the ambassador said. He also acknowledged Qatar’s humanitarian support, adding, “The State of Qatar, through Qatar Charity, has provided meaningful development and humanitarian assistance to the people of Kosovo during some of the most difficult periods in our recent history. In times of hardship and recovery, Qatar’s support reflected compassion, generosity, and genuine solidarity.”Concluding the evening, Ambassador Morina expressed his gratitude to the Kosovan community in Qatar: “You are the strongest bridge connecting our two countries. With your work, dedication, and integrity, you represent Kosovo with dignity and pride.”The celebration also featured a cultural performance by the Rona Nishliu Quartet, who travelled from Prishtina to Doha, adding a vibrant artistic dimension to the event.  

The opening of the Russian Cultural Week at Darb Al Saai marks a historic milestone in cultural diplomacy between Qatar and the Russian Federation, according to Dmitry Dogadkin, Ambassador of Russia to Qatar. **media[416042]**“For the first time in the history of our bilateral relations, the friendly State of Qatar organises a Russian cultural event of such scale and magnitude on its soil,” the ambassador said, describing the festival as a significant step forward in cultural diplomacy between the two countries.Running until 14 February, the Russian Cultural Week reflects the growing depth of cooperation between Moscow and Doha, built upon what ambassador Dogadkin described as an open and substantive political dialogue that has created a firm foundation for expanding economic, investment and cultural ties.The envoy expressed deep appreciation to the Qatari authorities for their support in organising the event. “We highly appreciate the help of the Qatari authorities, first of all, the Ministries of Culture and Foreign Affairs, as well as all other governmental entities involved, in creating a favourable environment for this festive event here in Qatar,” he said. **media[416040]**Highlighting the cultural significance of the festival, the ambassador noted that Russia’s vast geography, spanning Europe and Asia, from the Pacific Ocean to the Arctic, reflects a rich mosaic of peoples and traditions that have coexisted for centuries.“The Russian Culture Days provide an excellent opportunity to venture into the heart of our country, famous for its great diversity. Visitors can witness traditional Russian and Caucasian dances and songs, authentic displays of our national cuisine and handicrafts,” he said.The ambassador added that the festival, which features around 100 artists and performers, aims to introduce the Qatari public to the talents of professional Russian artists as well as members of the Russian community in Qatar.“Through music and dance, we intend to strengthen mutual understanding and highlight the shared values that unite our peoples,” he said, inviting the public to attend and experience the richness and diversity of Russian culture firsthand. 

The hosting of Art Basel in Qatar marks a defining moment for the country and the wider Middle East, positioning regional artists and cultural ecosystems firmly on the global art map, according to Dr Alia Al-Senussi, Art Basel’s senior adviser for international outreach and VIP representative for the UK and MENA.Speaking to Gulf Times on the sidelines of Art Basel Qatar, Al-Senussi said the partnership between Art Basel and Qatar represents far more than the launch of a new fair, describing it as a transformative cultural platform.“Art Basel is the world’s leading brand within the cultural ecosystem,” she said. “To see these conversations happening here, with artists present in person and collectors engaging directly with them, is deeply impactful for how artists from the region are perceived globally.”She noted that the strong presence of artists from across the Arab world and Africa, alongside international collectors, curators, and institutions, has already begun to reshape perceptions. Many visitors, she said, described the fair as an eye-opening experience, gaining insights they plan to take back to their home institutions and programmes.“I hope that in the coming years we will see more artists from this region represented in international museums and institutions around the world,” she added.Comparing Art Basel Qatar with other global editions such as Miami Beach and Hong Kong, Al-Senussi said the Qatar edition stood out for its emotional and cultural significance. A Libyan by heritage, she expressed pride in seeing artists from Libya, Qatar, Palestine, and across the Arab world receiving meaningful international engagement.“I’ve been overwhelmed with joy seeing people from the West come here and truly learn about artists from our region,” she said, adding that the growing cultural dialogue between Saudi Arabia and Qatar has been particularly inspiring. She pointed to her work with the Diriyah Biennale Foundation as an example of how regional collaboration is shaping a powerful cultural moment.Reflecting on her roles with institutions such as Tate, the Guggenheim, and the Delfina Foundation, Al-Senussi said global institutions that began engaging seriously with the Middle East have continued to deepen those commitments. She highlighted Tate’s early establishment of international acquisition committees and the creation of the Guggenheim Middle East Council as vital platforms supporting artists and galleries from the region.Addressing the challenges faced by young Middle Eastern artists seeking global access, Al-Senussi pointed to communication barriers and the intimidation often associated with the art world. “It’s not about English or Arabic,” she said. “It’s about understanding how the art world works and making it more accessible and more human.”Turning to Qatar’s local scene, she praised the country’s growing residency ecosystem, including programmes such as Fire Station, saying they are laying the foundation for a new generation of Qatari artists.“These initiatives are creating an ecosystem that will educate, support, and elevate artists for years to come,” she said.On education, Al-Senussi highlighted Virginia Commonwealth University School of the Arts in Qatar as a strong example of bridging theory and practice. Drawing on her teaching experience there, she stressed the importance of demystifying the art world and expanding career pathways beyond artistic practice to include curators, gallerists, collectors, and cultural leaders.Looking ahead, she said success for Art Basel Qatar should be measured not only by attendance or market impact, but by the emergence of a strong regional collector base.“We’ve always had extraordinary artists. What we need now is the next generation of Arab collectors who are active in Basel, Miami, and across the global art market. Seeing Middle Eastern collectors become part of the international art canon would mark a major milestone for the region’s cultural future,” Al-Senussi concluded. 

Nine tourism service providers from across Southeast Asia were honoured at the 35th ASEANTA Excellence Awards, celebrating outstanding achievements in the ASEAN tourism sector. The awards ceremony took place on January 27, 2026, at JPark Island Resort in Mactan, Cebu.Organised by the ASEAN Tourism Association (ASEANTA) Philippines in partnership with the Tourism Promotions Board (TPB) Philippines, the annual awards recognised excellence among travel and tourism companies, hospitality and resort operators, and MICE venues that have demonstrated exceptional performance across a wide range of categories. The recognition highlighted achievements in tourism marketing, innovation, cultural preservation, sustainability, and service excellence, reflecting ASEAN’s continued commitment to raising industry standards and strengthening regional cooperation.This year’s awardees included Shroff Travel of the Philippines for Best ASEAN Travel Article, CSL Travel & Tours of Cambodia as Best ASEAN Tour Operator, and Sudamala Resorts of Indonesia for Best ASEAN Sustainability Program. The Philippines’ Enchanted Kingdom was recognised as Best ASEAN New Tourism Attraction, while AirAsia MOVE of Malaysia received the award for Best ASEAN Marketing and Promotional Program. Malaysia also featured prominently among the winners, with Lotus Desaru Beach Resort & Spa named Best ASEAN Hotel Package, and Borneo Nature Tours receiving honours for both Best ASEAN Hotel Cultural Eco-Lodge and Best ASEAN Cultural Preservation Effort Award. The SMX Convention Center in the Philippines was recognised as the Best ASEAN Convention Centre.Addressing the gathering, TPB Chief Operating Officer Maria Margarita Montemayor Nograles commended the award recipients for their contributions to the regional tourism industry. She said the winners represented the very best of what ASEAN has to offer and set benchmarks for excellence, adding that strategic destination promotion guided by shared values and mutual trust has the power to uplift not only destinations, but also the communities that depend on tourism.TPB’s support for the 35th ASEANTA Excellence Awards underscores its mandate to promote the Philippines as a tourism destination, while further strengthening its partnership with ASEANTA in advancing sustainable and inclusive tourism growth across the ASEAN region.  

The 45th ASEAN Tourism Forum (ATF) 2026, which opened on 28 January and concludes today in Cebu, has placed Southeast Asia’s tourism industry in the global spotlight. The forum showcased the region’s latest developments, recovery milestones, and forward-looking strategies, with plans to attract more visitors from Qatar and the wider Gulf Cooperation Council (GCC) emerging as a key theme.As the Philippines assumes the ASEAN Chairmanship for 2026, Cebu has become the hub of regional tourism diplomacy, hosting high-level ministerial meetings, industry dialogues, and ASEAN’s flagship travel trade exchange, TRAVEX 2026.**media[410514]**Alongside ASEAN member states, the potential of transforming destinations into Muslim-friendly and halal-friendly hubs was strongly highlighted, aiming to attract more tourists from Gulf countries. This reflects growing two-way travel, enhanced air connectivity, and rising interest from Middle Eastern travelers.Philippine President Ferdinand R. Marcos Jr. officially opened ATF 2026 with a strong call for ASEAN nations to advance sustainable, inclusive, and innovative tourism, framing the sector as central to shared regional prosperity.In remarks delivered by Tourism Secretary Christina Frasco, President Marcos highlighted ATF’s legacy since its founding in 1981, describing tourism as both a “driver and opportunity for economies and communities.”Anchored by the theme “Navigating Our Future, Together,” the Philippines’ ASEAN chairmanship is guided by five strategic thrusts under the SAIL ASEAN framework: strengthening trade and investment linkages, accelerating digital transformation, integrating MSME development, leveraging the creative economy and innovation, and advancing sustainable and inclusive growth. A major milestone under ATF 2026 is the adoption of the ASEAN Tourism Sector Plan 2026–2030, which provides a unified roadmap to enhance visitor experiences, empower tourism enterprises, and keep ASEAN competitive globally while remaining environmentally responsible and people-centered. The opening ceremony at Mactan Shrine was attended by ASEAN tourism ministers, including representatives from Timor-Leste, ASEAN’s newest member, alongside senior officials from China, India, and South Korea, and Philippine First Lady Liza Araneta-Marcos. Running alongside ATF, TRAVEX 2026, ASEAN’s premier B2B travel trade exchange, drew a large turnout at the newly opened Mactan Expo Center in Lapu-Lapu City. The event brought together hundreds of buyers, sellers, tour operators, and destination marketers from ASEAN and its dialogue partners. Hosting TRAVEX marks a milestone for Cebu, as the expo center becomes the venue for its first major international event, significantly enhancing the Philippines’ capacity to host large-scale MICE events. Tourism Promotions Board (TPB) Chief Operating Officer Maria Margarita Montemayor Nograles said TRAVEX remains a vital platform for translating visibility into long-term business partnerships and sustained tourism growth. “TRAVEX has always been about business relationships—between destinations, buyers, and sellers,” Nograles said. “What we are building in Cebu draws from the Philippines’ long experience in hosting regional exchanges, while responding to how the industry has evolved. This is a collective effort across agencies, local governments, and the private sector, all working toward a forum that is productive, well-organized, and grounded in the Filipino brand of service.” At TRAVEX 2026, Indonesia reaffirmed ASEAN as its most strategic tourism growth partner, unveiling its “Go Beyond Ordinary” vision focused on quality tourism. The Ministry of Tourism reported that ASEAN markets contributed more than 40% of Indonesia’s international arrivals, with 5.68 million visitors recorded between January and November 2025. Indonesia has set an ambitious target of 16 million international visitors in 2026, supported by strong regional air connectivity, cultural affinity, and digital innovation, including the launch of MaiA, an AI-powered digital travel companion under the Tourism 5.0 initiative. Indonesia also highlighted Muslim-friendly tourism as a core pillar, alongside gastronomy, marine, and wellness tourism—an approach that aligns closely with GCC and Southeast Asian Muslim travel trends.Malaysia used ATF 2026 to actively promote its Visit Malaysia 2026 campaign, hosting a high-profile luncheon in Cebu showcasing Malaysian cuisine and culture.Speaking to Gulf Times, Jamilah Binti Abdul Halim, Senior Deputy Director at Tourism Malaysia, highlighted the GCC as one of Malaysia’s traditional and priority markets.Malaysia is intensifying promotions in the Middle East, organizing a minister-led sales mission, participating in Arabian Travel Market (ATM) in May, and working closely with Qatar Airways. Incentive grants are being provided to airlines and tour operators through offices in Dubai and Jeddah to encourage increased flight frequencies and seat capacity.“In terms of Islamic tourism, Malaysia is everywhere halal,” she said, noting the country’s extensive prayer facilities, halal food availability, and strong focus on Muslim-friendly travel.Fresh from joining ASEAN in late 2025, Timor-Leste gained international recognition after being named by CNN Travel among the best places to visit in 2026. Officials highlighted the country’s pristine marine biodiversity, world-class diving, and untouched cultural experiences. With expanding air connectivity from Australia, Malaysia, Singapore, and beyond, Timor-Leste is positioning itself as a sustainable, high-value destination offering authentic experiences for long-haul travelers.The Singapore Tourism Board (STB) highlighted a strong tourism recovery in 2025, with 15.5 million visitor arrivals between January and November and tourism receipts of S$15.7 billion in the first half of the year. STB reaffirmed its Tourism 2040 strategy, projecting tourism receipts of S$47–50 billion by 2040, emphasizing MICE leadership, innovation, and premium experiences.The Lao PDR delegation showcased sustainable tourism, highlighting UNESCO heritage sites, eco-tourism assets, and improved connectivity, including the Laos–China Railway. Laos welcomed 4.58 million visitors in 2025, an 11% year-on-year increase, and outlined its Tourism Development Plan 2026–2030, focusing on infrastructure, skills development, and destination management.Cambodia presented its “Kingdom of Wonder – Feel the Warmth” strategy, reporting 5.54 million international arrivals in 2025. The launch of Techo International Airport and expanded airline connectivity, including services via Doha, are strengthening Cambodia’s global reach. A major highlight was Cambodia’s push into Muslim-friendly tourism, including halal-certified dining, prayer facilities, and the launch of the “Cambodia Muslim Friendly” guidebook.As Cebu concludes a landmark week of tourism diplomacy, ATF 2026 has reinforced ASEAN’s collective commitment to cooperation, connectivity, and inclusive growth, setting the stage for a stronger, more resilient, and sustainable tourism future, with the GCC firmly in focus. 

Halal beauty is often misunderstood as a niche segment, but for Dr Sari Chairunnisa, Deputy CEO and Head of R&D at ParagonCorp, Indonesia’s largest cosmetics manufacturer producing over 185 million units annually, it represents universal values. Its brands are 100% halal-certified, and the company has leveraged this ethical foundation alongside cutting-edge science and women-led innovation to emerge as a global beauty force.Over the years, the company has steadily evolved into a formidable player in the international cosmetics market. Commanding nearly a quarter of Indonesia’s domestic market, it has outpaced several multinational competitors—not through aggressive branding, but through a consistent focus on values, consumer trust, and long-term impact.At the heart of this success lies a purpose-driven vision. In in-depth interviews with the Gulf Times among other international media outlets coinciding with its Beuaty Science Technology 2026 Summit in Jakarta, celebrating 40 years of operation, Dr Chairunnisa highlighted how Paragon’s founding philosophy continues to shape its global ambitions.“From day one, our core principle has always been about how the company can bring benefits to others,” she said. “As we expand globally, this value continues to guide us.”Founded by Dr Chairunnisa’s mother, a trained pharmacist with prior experience in the haircare industry, the company began modestly, driven by a simple goal: create jobs and deliver trustworthy products. Over time, that local purpose evolved into a broader mission—bringing goodness through beauty while empowering women to feel represented and confident.“We believe in bringing goodness through good products and helping women in other regions feel confident about themselves,” Dr Chairunnisa said.Balancing vision with a dynamic industryThe beauty industry is among the most dynamic sectors globally, with trends, technology, and consumer expectations shifting rapidly. Dr Chairunnisa explained that the company balances long-term strategy with short-term agility through a consumer-focused approach.“Everything revolves around delighting the consumer,” she said. “To do that, we must quickly capture what they want and understand which technologies can help meet those needs.”Immediate innovations—be it product launches, research initiatives, or adoption of new technologies—are seen as integral steps toward a consistent, consumer-driven strategy rather than reactive measures.Halal as ethics, not just complianceThe company’s association with halal beauty spans nearly three decades, beginning with a simple question from a friend of the founder: how could a consumer be sure that what she applied to her lips was halal, particularly during daily religious practices such as ablution?“Halal is often misunderstood as purely religious compliance,” Dr Chairunnisa said. “In reality, halal is about ethics—how something is created, whether it is honest, transparent, and responsible.”Misleading claims, unethical sourcing, lack of transparency, or disregard for environmental impact all contradict halal principles. In this way, halal serves as a comprehensive ethical framework encompassing sustainability, consumer honesty, and quality assurance.The company believes these values have global relevance. Just as concepts like ikigai have transcended cultural boundaries, halal principles rooted in ethics and responsibility are resonating increasingly with conscious consumers worldwide.A universal and inclusive conceptWhile often perceived as niche, halal beauty has broad appeal. Research shows that in Indonesia, non-Muslim consumers also view halal products as safe, natural, and sustainable. In Jakarta, for example, some churches incorporate halal products into CSR fundraisers because of their trustworthiness and inclusivity.“People everywhere care about whether a product is safe, ethical, and environmentally responsible,” Dr Chairunnisa said. “These concerns are universal, not limited to religion.”Behind its ethical stance, the company invests heavily in scientific research and innovation. Product development begins with basic research, supported by nearly 200 genomic and microbiome datasets from Indonesian populations, with collaborations extending to Singapore and the UK through Oxford-based partnerships.“We don’t just look at skin types—we study populations deeply,” Dr Chairunnisa explained.Transparency is central to this research philosophy - Through Beauty Science Technology 2026-hosted events and discussions held last week, the company openly shared its use of global raw materials and formulations, collaborating with international partners including BASF, Dow Chemical, and top laboratories worldwide.Paragon’s credibility is reinforced by participation in global scientific forums such as the International Federation of Societies of Cosmetic Chemists, and recognition in competitions by Cosmetic & Toiletries magazine in New Jersey, where it has won 11 awards, underscoring its globally accepted standards.Women-led innovation and cultureLeadership at the company naturally evolved to be women-led, driven by its founder. Dr Chairunnisa noted that female leadership fosters listening, empathy, and empowerment.“Often, people don’t need instructions—they need to be listened to,” she said.Today, nearly 80% of the workforce is under 30, with women comprising the majority. The company invests in infrastructure, safety, and flexible systems to support professional growth alongside family responsibilities. Its career-post HR system allows employees to access guidance beyond direct managers, while the Board maintains a 50-50 gender balance, demonstrating that leadership and family life can coexist.Fostering global women leaders: The Qatar connectionThe company’s commitment to women’s leadership gained international momentum with a Memorandum of Understanding with Al Mujadilah Qatar, part of the Qatar Foundation, aimed at nurturing future women leaders and strengthening the global halal ecosystem.Dr Chairunnisa explained that the name Al Mujadilah, from a Quranic verse in which a woman questions the Prophet and is heard, symbolizes women’s strong voices and leadership. Since signing the MoU in August, women leaders from Indonesia have participated in the program, with further collaborations planned to connect young women leaders across Southeast Asia and the Middle East.The company sees Qatar and the GCC as strategic markets for halal and ethical beauty, citing progressive thinking, population growth, established grooming habits, and strong halal awareness. Regulatory alignment with Indonesia and the EU, coupled with geographic proximity to Europe and Africa, positions the region as a gateway for global expansion.“This region will be one of the next major growth areas for beauty,” Dr Chairunnisa said.Looking ahead, Dr Chairunnisa envisions a beauty industry that is data-driven, precise, biologically intelligent, and sustainable, with greater representation across cultures. The company aims to expand its brands into more countries, reaching more consumers and delivering wider social and economic benefits. Europe and Africa are particularly on the horizon, with the GCC playing a central role in connecting the company to new global markets.In the coming weeks, the company will further strengthen its regional presence by participating in leading international events in Qatar—the GEM Summit (January 28–29) and Jadal (January 31-February 2)—exploring new partnerships and showcasing its commitment to halal and ethical beauty on the global stage. “Halal and ethical beauty represent universal values. We hope these values will reach more people around the world—not only through beauty, but across industries,” Dr Chairunnisa concluded.  

Cebu, known as the Queen City of the South, is set to take centre stage in regional tourism as the Philippines prepares to host the ASEAN Tourism Forum (ATF) 2026 from January 28 to 30, 2026. The prestigious event will bring together tourism leaders, policymakers, and industry stakeholders from across Southeast Asia, reaffirming Cebu’s growing stature as a premier meetings and events destination. One of the key highlights of ATF 2026 will be the National Tourism Organisation (NTO) briefings, scheduled for January 28 and 29. These sessions will feature updates and strategic presentations from ASEAN member states, including Timor-Leste, the region’s newest member. Delegates can look forward to in-depth insights into new tourism developments, emerging destinations, and collaborative initiatives shaping the future of travel in Southeast Asia. The forum will also showcase a vibrant programme of high-level official functions and networking events. These include a Hosted Luncheon by Tourism Malaysia on January 28 at the Dusit Thani Mactan Cebu Resort, the ASEANTA Excellence Awards Night, and the ATF 2026 Opening Ceremony hosted by the Tourism Promotions Board (TPB) Philippines. Other highlights include a Reception and Dinner hosted by the Singapore Tourism Board, welcoming delegates to ATF 2027, as well as the ASEAN Tourism Standard Awards and Closing Ceremony at the NUSTAR Convention Centre. “As a key meeting point for the travel industry in Southeast Asia, TRAVEX plays an important role in strengthening partnerships and driving growth,” said Maria Margarita Montemayor Nograles, Chief Operating Officer of the Tourism Promotions Board Philippines. “Hosting this event is a responsibility we value highly, and we are committed to creating a dynamic platform that highlights the depth, connectivity, and momentum of tourism across ASEAN.” With its forward-looking theme, state-of-the-art venues, and a robust programme of business, networking, and recognition events, ATF TRAVEX 2026 is poised to become a major milestone for ASEAN tourism. The event is expected to further strengthen regional collaboration and reinforce a shared vision as Southeast Asia navigates the future of sustainable and inclusive tourism. The ASEAN Tourism Forum is a long-standing cooperative initiative aimed at promoting ASEAN as a single tourism destination. Hosted on a rotational basis among member countries, ATF serves as a powerful platform for ASEAN nations to enhance their global tourism profile through meaningful collaboration, driving growth while preserving the region’s rich heritage, identity, and culture for future generations.