Author

A young man working at a small betel-leaf shop in Kerala probably never imagined that one day he would be preparing meals for international guests in the Gulf and, eventually, in the heart of Africa. For Chef Vinodan Malol, what began as a struggle to earn a living gradually evolved into a culinary career spanning nearly three decades, taking him from Kerala to Oman and, ultimately, Rwanda. His journey was shaped by unexpected encounters, a helping hand at a crucial moment and a willingness to embrace opportunities beyond familiar surroundings.I discovered his story quite unexpectedly during my visit to Rwanda, where I was invited as an international media delegate by the Rwanda Development Board to attend Kwita Izina, the country's annual gorilla naming ceremony. As part of the media familiarisation programme, a gorilla trekking experience was also arranged for journalists from around the world. Our accommodation was at Virunga Inn Resort & Spa, conveniently located just a few kilometres from the headquarters of Volcanoes National Park, where visitors gather early in the morning for registration, briefings and trekking assignments. After checking in, I headed to the resort's restaurant for dinner. During a conversation with the resort manager, he learnt that I was from India. His response immediately caught my attention. “Our chef is also from India, and he is everyone's favourite,” he said. When he mentioned the name Vinodan, I had a strong feeling that he might be from Kerala, my home state. There is a popular saying among Malayalis that even if you go to the Moon, you will find a Malayali there. I was already looking forward to meeting a fellow Keralite in this remote part of Africa, far from the Rwandan capital and close to the border with the Democratic Republic of the Congo (DRC). I was eager to meet him, and the manager promised to arrange an introduction. It had already been a long day, and the following morning's gorilla trek meant an early start. Yet, the thought of meeting a fellow Malayali in this remote corner of Africa was enough to keep me waiting. An hour or so later, Vinodan appeared. The moment we greeted each other, he switched to Malayalam. His face lit up as he began speaking in our mother tongue. He later told me that he rarely encountered Indian visitors, let alone someone with whom he could have a conversation in Malayalam. What began as a casual meeting over dinner soon turned into an absorbing conversation about a journey that had taken him from a small village in Kozhikode to Oman and eventually Rwanda. It was a story of modest beginnings, unexpected opportunities, hard work and the courage to venture into unfamiliar territory.An unlikely beginning in the kitchen Vinodan Malol hails from Kottempram in Edacheri panchayat of Kerala's Kozhikode district. Becoming a professional chef was not something he had originally planned. His journey into the hospitality industry began more out of necessity than ambition. He enrolled at Sreebodhi College but could not complete even his first year. The institution was relatively new and eventually shut down following management-related issues. With limited financial resources at home, continuing his education became difficult, and finding employment became a priority. He moved to Kottayam with the help of a neighbour, Ahmed-ikka, who introduced him to people already working there. “I took up different jobs to make ends meet. At one point, I even worked at a betel-leaf shop,” he recalls.It was at this small shop that an unexpected encounter changed the direction of his life. One of the regular customers, who visited every Sunday, noticed Vinodan's circumstances and asked him a question that would stay with him.“How do you expect your life to move forward? Shouldn't you learn something professional?” Vinodan explained his family circumstances and financial difficulties. The customer decided to help him find a way forward and eventually facilitated his admission to IIMS Kochi, which offered courses in culinary arts. In 1993, Vinodan enrolled in a one-year diploma course in culinary arts. For a young man who had struggled to continue his college education, this was an important turning point. He had found a profession that would eventually take him across borders and introduce him to different cultures and cuisines. After completing the course, he spent several months working at a hotel in Kottayam, gaining practical experience and learning the demands of a professional kitchen.Then came an opportunity that would take him beyond India. Twenty-five years of learning in Oman In 1995, with the support of his elder brother, who was already working in Muscat, Vinodan moved to Oman.His first job was with a catering company providing meals through a mess service. It was a modest beginning, but it gave him an opportunity to gain experience and understand the discipline required in a commercial kitchen. He subsequently worked at a restaurant owned by an Arab official before moving to Flowers, an outlet of Sawadi Beach Resort that was opening in Ruwi, Muscat. Later, he joined the resort itself, where he found greater opportunities to learn and develop his culinary skills.His professional journey continued through different hospitality establishments, including Butterfly Hotel in Sohar, where he eventually secured a position as an F&B Executive at a four-star property. He later moved to Muscat Steakhouse, adding further experience to his career. Looking back, Vinodan considers his years in Oman among the most formative of his professional life.“I spent approximately 25 years in Oman. I arrived in March 1995 and remained there until June 2019. It was during those years that I gained extensive knowledge and experience in cooking,” he says. Working alongside experienced chefs and in different kitchen environments exposed him to a wide range of international cuisines.“Professionally, I had the privilege of working with highly skilled chefs. I also had the opportunity to prepare dishes from different countries. That experience has been a great asset to my career.” For someone who had once struggled to complete his first year of college, those 25 years represented an extraordinary journey of learning outside the classroom.  To the heart of Africa His next destination was Rwanda, an opportunity that came through Salim, his present employer, who invited him to join his team.Having spent almost his entire professional life in Oman, moving to an unfamiliar African country was not an easy decision.Vinodan arrived in Rwanda on June 10, 2019, carrying a mixture of excitement and apprehension.“I was initially anxious and had many concerns because I had never worked in Africa before. Some of my friends even discouraged me, saying, ‘It's Africa, you know...’” he recalls. **media[515291]** But Vinodan decided not to let other people's perceptions determine his choices.“I came with an open mind. I thought I would experience Africa, see how things worked and, if I didn't like it, I could always return home.”What he discovered was quite different from the apprehensions he had initially carried.Good colleagues, supportive management and a welcoming working environment gradually made Rwanda feel like a second home.He speaks particularly warmly about the people he has encountered and the management's support, which he considers important reasons for his continued stay in the country. His move also opened another chapter in his culinary career, allowing him to bring together the experience he had accumulated over decades in the Middle East with the tastes and expectations of an international clientele in East Africa. Today, he is among the familiar faces at Virunga Inn Resort & Spa, where his cooking has earned him the affection of guests and colleagues. Food, people and the journey of a lifetime For Vinodan, cooking has become much more than a means of earning a living. It has been a passport to different countries, workplaces and cultures.His experience in Oman taught him the importance of adapting to different culinary traditions, working with people from diverse backgrounds and constantly learning. The journey has also reinforced his belief that professional training and genuine interest in a craft can open doors, even for those who begin with limited opportunities.Asked what advice he would offer young people aspiring to become chefs, he emphasises the value of acquiring professional qualifications. “A culinary course is a qualification that makes it easier to find employment abroad. More importantly, if you have a genuine passion for cooking, it is a profession in which you can develop yourself and become a true professional,” he says. His advice is particularly relevant to young people who may be uncertain about their future or believe that limited financial resources can restrict their opportunities.Vinodan's own experience shows how a chance encounter, a helping hand and a willingness to work hard can change the course of a life. As our conversation came to an end, I realised that my unexpected meeting with him had added something special to my Rwanda experience. I had travelled to the country to witness the extraordinary conservation efforts behind its mountain gorillas and to report on one of its most celebrated tourism events. I had not expected to discover a fellow Malayali whose personal story was equally fascinating. The next morning, I would be heading into the mountains for an encounter with the magnificent gorillas. But the previous night's encounter had already offered a different kind of discovery: a reminder that, no matter how far we travel, familiar voices, shared languages and human connections have a special way of making unfamiliar places feel like home. And perhaps that is the real truth behind the Malayali saying. You may not find one on the Moon, but chances are you will find one somewhere you least expect. 

Moroccan artist and designer Artsi Ifrah believes beauty can offer hope in a world increasingly marked by conflict, hatred and suffering, arguing that preserving culture and celebrating human creativity are essential to safeguarding the values that make humanity unique. “Beauty is the source of all hopes. Without beauty, there is no hope,” Ifrah told Gulf Times on the sidelines of his exhibition, Designed to Last, which opened at Doha Design District in Msheireb Downtown Doha on Wednesday. “We see a lot of ugliness, hate, wars and pain. I try, in my own small place, to create beauty so people understand that we have hope. We can survive everything, and we will survive everything. I think true beauty is a good beginning,” he said. Through his work, Ifrah seeks to create a space for reflection, emotion and optimism at a time when he believes humanity is facing difficult challenges. His approach draws on cultural heritage, traditional craftsmanship and personal memories, bringing the past into the present while exploring what can be preserved for future generations. Organised by Doha Design District, powered by Msheireb Properties, the exhibition features 13 one-of-a-kind creations by Ifrah, founder and creative director of Marrakech-based Maison ARTC, alongside a series of his photographic works. It runs until November 5, with a public programme of talks scheduled during the exhibition. Rather than following seasonal fashion trends, the exhibition explores why certain objects and creations remain meaningful over time, and how their value can extend beyond their physical form. **media[511316]** For Ifrah, the answer lies in the stories, emotions and cultural experiences they carry.“I’m not a fashion designer, I’m a culture designer,” he said, explaining the philosophy behind his work. “My practice is to preserve culture in a way that it will not be forgotten and will remain relevant for the future.” He sees culture as a continuing relationship between generations, shaped by what people inherit from their parents and grandparents, what they experience in their own lives and what they pass on to those who follow. In this sense, the title Designed to Last reflects an idea that goes beyond the durability of a garment. It considers how cultural knowledge, artisanal skills and collective memories can survive changing times and acquire new meaning without losing their connection to their origins. “We live in a very fast world, and everything is very quickly disappearing. I think the only thing that doesn't disappear is culture,” Ifrah said. The artist compared culture to a national flag, describing both as symbols of identity and pride that connect people to their origins. “When you think about culture and you think about a flag, it actually has the same meaning because we all take it and we are proud of it. And we know how it's coming, where it's coming from, and our heritage, the technique, humanity, artisans, how to do it, the practice of it and human values,” he said. For Ifrah, preserving culture means safeguarding more than objects or visual traditions. It also involves recognising the knowledge, labour and human relationships behind them. Traditional techniques, passed from one generation to another, represent accumulated experience and cultural understanding. When these practices are carried into contemporary creative work, they can remain relevant to new audiences rather than being confined to museums or historical records. This belief underpins his approach to fashion, in which garments become vehicles for cultural expression and storytelling. Culture and creativity in the age of AI Ifrah's emphasis on human creativity also reflects his concerns about the growing influence of artificial intelligence and technology.While technological advances are changing how people work and communicate, he believes culture retains a distinctly human dimension that cannot be replicated by machines. “We live in a world of AI, where somehow we lose the value of humanity. Culture cannot be done by a computer. It cannot be done by robots. It can only be done through emotion, through human skin, through what we inherit from our grandfathers and mothers in our tribe,” he said. His work seeks to reconnect people with that human dimension by encouraging them to consider the emotions and memories that objects evoke.A garment, in his view, can carry layers of meaning beyond its appearance. Its materials, construction and cultural references may recall a particular place, a family tradition or a collective experience. These associations can differ from one person to another, making the encounter between the work and its viewer an individual experience. “I think it's a beautiful dialogue between the viewer and the piece, in what provokes the memory and what you remember from it, what makes the person emotional. Culture is also a lot of emotions,” he said. **media[511318]**This emotional connection is central to Designed to Last. Rather than presenting visitors with a single interpretation of the works, Ifrah wants them to discover their own associations and meanings.His approach also challenges the idea that the value of fashion should be determined primarily by trends, novelty or mass production. By placing individuality and cultural memory at the centre of his practice, he encourages a more considered relationship with what people create, wear and preserve. Thirteen creations, one artistic vision The exhibition brings together 13 one-of-a-kind looks created and styled by Ifrah, accompanied by photographic works that expand on the ideas explored through the garments. The selection was carefully considered to establish a visual narrative while allowing each piece sufficient space to engage with visitors.Ifrah said the creations were complex and required considerable time to develop and bring together. The photographs were also an important part of the presentation, helping to establish a dialogue between different aspects of his artistic practice. “I wanted to embody the whole thing in a way that also feels light and not overwhelming, because it can be overwhelming,” he said.He described the number of pieces as appropriate for the space and the story he wanted to communicate, adding that the garments and photographs work together to create a cohesive experience.  “They are dancing very nicely in the space. They're telling the story that I want to tell, and also the photography. It's a beautiful dialogue,” he said.The exhibition reflects the broader practice of Maison ARTC, the cultural house he established in Marrakech. Working across fashion design, photography and styling, Ifrah creates unique pieces that bring Moroccan heritage into conversation with contemporary artistic expression. The creations are handmade in Marrakech, drawing on antique fabrics and traditional techniques. Each piece is approached as an individual work rather than as part of a standardised collection, with artisanal craftsmanship and cultural references contributing to its identity. For Ifrah, the process is inseparable from the meaning of the finished work. The materials and techniques connect contemporary creativity with the knowledge and traditions of previous generations, while the resulting pieces offer new ways of interpreting that heritage. His approach places care, authenticity and individuality at the centre of the creative process, challenging conventional expectations of fashion and the pressure to produce work according to rapidly changing trends. His work received international recognition when he won the Fashion Trust Arabia Award in 2022. His creations have also been exhibited at international venues, including the Victoria and Albert Museum in London and 10 Corso Como in Milan. **media[511319]** Why Doha matters Ifrah sees Doha as a particularly appropriate setting for an exhibition centred on cultural preservation and identity.He praised the city's emphasis on giving culture a platform and recognising its importance, saying this approach resonated with his own artistic philosophy.“I think Doha is the first place that comes to mind that moves culture, that preserves culture, that respects culture, that gives it the stage and gives it the importance of how it should be and why it should be kept,” he said. “I have so much respect for this kind of approach, and I think this is the right place and the right moment to show it, especially in our fragile moment that we are living in.” His comments reflect the connection he sees between the exhibition's central themes and the wider importance of cultural identity. For him, presenting work in Doha is not simply an opportunity to display garments and photographs but also a chance to engage with an audience in a city that places importance on cultural expression. The exhibition invites visitors to consider how traditions can be preserved without remaining static, and how contemporary artistic practices can help carry inherited knowledge into the future. This is particularly relevant to Ifrah's belief that culture belongs to the present as much as to the past. Its continued relevance depends on people engaging with it, interpreting it and finding personal meaning in its expressions.Ifrah wants visitors to experience the exhibition through their own emotions and interpretations rather than being directed towards a particular meaning.“I want them to be hopeful. I want them to be inspired in their own way. I want them to remember that it comes from somewhere. It's now, and it will stay,” Ifrah concluded. 

For Ajas Muhamad, returning to India with a new phone bought in Dubai was meant to be a routine journey home. Instead, it ended in a three-hour sit-in protest at Kochi’s Nedumbassery airport, a trip to the police station and a dispute that has raised questions about customs rules governing smartphones brought into India by expatriates. Ajas, a native of Kozhikode in Kerala and founder of the learning platform Eduport, arrived in Kochi on October 23 on an Air Arabia flight from Abu Dhabi, carrying an old iPhone he had used for six years and a new iPhone 18 Pro with 512GB of storage purchased in Dubai. He had discarded the new phone’s packaging before travelling and had not inserted a SIM card, explaining that he needed to switch to a physical SIM after reaching India. **media[509019]** When customs officials asked how many phones he was carrying, he disclosed that he had two. They subsequently told him he would have to pay customs duty on the new device. “I explained that the new phone was for my personal use, but they directed me further inside,” Ajas told Gulf Times. He also encountered another expatriate passenger disputing a duty demand. The passenger reportedly explained that he had been using his phone for about two weeks and even offered to leave his old device behind, but was unable to resolve the matter. When Ajas’s turn came, customs officials referred to the Rs75,000 duty-free allowance and maintained that duty was payable on the new phone.“I asked them whether they expected me to leave my old phone behind every time I bought a new one in Dubai,” he said. Unwilling to pay what he considered an unjustified charge, Ajas decided to remain at the airport until his phone was returned. “There was a charging station nearby, so I sat underneath it and continued working. I sat there and worked for around three hours,” he recalled. Customs officials eventually called Central Industrial Security Force (CISF) personnel, who escorted him out of the area against his wishes.The incident took a further turn when customs officials lodged a complaint with Nedumbassery police, alleging that he had obstructed them from performing their duties. Ajas was taken to the police station and underwent a medical examination. Although he said the police treated him well, he was upset that his protest had resulted in a complaint.“I understand that an airport is a highly secure area, and I realise that people cannot simply create a disturbance there. My intention was only to register my protest against what I believed was unfair treatment. I was not trying to cause trouble,” he said. For Ajas, the issue was not simply the cost of a phone but the implication that he might have been bringing it into India for commercial purposes.“I am an entrepreneur. I have no need to smuggle an iPhone into the country to make money,” he said. A question of personal use At the heart of the dispute is how customs officials determine whether a newly purchased device qualifies as a personal effect or is liable for customs duty.India’s Baggage Rules 2026, which came into force on February 2, define personal effects as articles, whether new or used, that a passenger may reasonably require for personal use during a journey, taking into account the circumstances of travel. The definition excludes goods imported or exported for commercial purposes. The rules provide a general duty-free allowance of up to Rs75,000 for eligible Indian residents, tourists of Indian origin and certain foreign nationals arriving by air or sea. However, this is not a blanket exemption for every item carried by a passenger. The rules do not specify a separate allowance based on the number of mobile phones a passenger may carry. Whether a particular device qualifies for duty-free treatment depends on the applicable provisions and the circumstances of the journey. Ajas believes the rules leave room for interpretation. During his protest, he spent considerable time reading the relevant provisions and concluded that personal-use items could include both new and used articles. He also pointed out that he was carrying a MacBook and an iPad Pro worth a combined Rs3.5 lakh, by his estimate, without intending to sell them. “My fundamental question was this: was I required to prove that the phone was for personal use, or should the authorities establish that it was intended for commercial purposes?” he said.While acknowledging customs officials’ authority to assess individual cases, he argued that their discretion should be exercised fairly, taking each passenger’s circumstances into account. Expatriate advocate seeks clearer guidelines **media[509020]** Abdul Raoof Kondotty, a Qatar-based social worker, financial expert and expatriate welfare advocate, believes the incident highlights the need for clearer rules governing personal electronic devices.Neither the Baggage Rules 2016 nor the rules introduced in February 2026 specifically set out a mobile-phone allowance, he noted, leaving scope for differing interpretations when officials assess whether devices are intended for personal or commercial use. “The rules should explicitly permit passengers to carry one or two mobile phones, subject to clearly defined conditions,” Raoof told Gulf Times.He said he had approached the authorities several times and submitted documents and recommendations on the issue, but had seen little progress. With smartphones now integral to everyday life, clearer guidance is particularly important for expatriates who regularly travel between their country of residence and India, he said.Raoof acknowledged, however, that some people exploit the lack of clarity by bringing phones into India under the guise of personal belongings and selling them for profit. Customs officials must therefore distinguish genuine personal use from possible commercial imports. “What is needed is a clear set of guidelines that strikes a fair balance between the legitimate needs of passengers and the enforcement responsibilities of the Customs Department,” he said.He called for an official circular specifying the permissible number of phones, the conditions under which they could be carried and any applicable value limits, with periodic reviews to reflect changes in technology and travel patterns. A call for reform Ajas plans to pursue the dispute on several fronts: recovering his phone, seeking the withdrawal of the police complaint and pushing for clearer rules for travellers. He said he would explore legal options if recovering the device required him to pay a charge he considered unjustified. If the police complaint was not withdrawn, he intended to approach the Kerala High Court to seek its quashing. He was also considering a public interest litigation (PIL) seeking clear guidelines on the carriage of mobile phones by international passengers. The dispute has brought into focus a practical concern for expatriates who regularly travel home with personal electronics: how to distinguish between a legitimate personal possession and an item that may attract customs duty. 

Germany is seeking to attract more travellers from Qatar and the wider Gulf Cooperation Council (GCC) by promoting its autumn landscapes, luxury hospitality, medical and wellness tourism, and experiences beyond its major cities. Yamina Sofo, director of the Marketing & Sales Office of the German National Tourist Office (GNTO) in the GCC, said the country offers a combination of nature, culture, shopping and relaxation that appeals to visitors looking for alternatives to traditional summer holidays. **media[508634]** “Autumn is a wonderful time to discover Germany, particularly for travellers from the GCC who enjoy cooler weather, beautiful landscapes and experiences that combine outdoor activities with culture and relaxation,” Sofo told Gulf Times. From September to November, Germany’s forests take on shades of gold, orange and red, while historic towns and rural landscapes provide opportunities for scenic walks, cycling and nature excursions. The season also brings regional food festivals, markets and fresh local produce. Sofo encouraged GCC visitors to explore destinations beyond the country’s main cities, including the Black Forest, the Moselle and Rhine valleys, Hainich National Park in Thuringia, and the Bavarian Alps.The autumn season, she said, allows visitors to combine sightseeing, shopping and cultural attractions with trips to the countryside, lakes and wellness retreats. Germany is also seeking to expand its appeal among high-end travellers from Qatar and the wider GCC. According to Sofo, the country’s luxury tourism offering extends beyond five-star accommodation and designer shopping to include private cultural tours, historic castle hotels, exclusive automotive experiences and wellness retreats. Munich, Düsseldorf, Frankfurt, Hamburg and Berlin offer luxury hotels, designer boutiques, fine dining and premium services, while Baden-Baden and the Bavarian Alps provide opportunities for spa breaks and wellness holidays. “Luxury today is increasingly about personal attention, privacy, quality and memorable experiences, and Germany offers many ways to bring these elements together,” she said.Medical tourism remains another important segment, with Germany attracting visitors seeking specialised healthcare, diagnostics, complex medical treatments, rehabilitation and preventive health services.Many hospitals and specialist clinics provide international patient services to help visitors with appointments, language support and treatment arrangements. The country also has a long-established tradition of therapeutic and wellness travel, with more than 350 officially recognised health resorts and spa towns. Destinations such as Baden-Baden, Bad Wörishofen and Wiesbaden offer thermal treatments, rehabilitation programmes and other health-related services.For GCC visitors, Sofo said, Germany offers opportunities to combine medical care and recovery with stays in comfortable and peaceful surroundings. **media[508636]** Catering to GCC travellers Addressing the needs of Muslim visitors is also part of Germany’s efforts to strengthen its appeal in the Gulf.Sofo said major cities offer a variety of halal dining options, international cuisines and Middle Eastern restaurants. Prayer facilities are available at locations including major airports and some shopping centres, while mosques can be found across the country. Accommodation options range from spacious hotel suites and serviced apartments to holiday homes and private villas, providing flexibility for families and visitors seeking greater privacy.GNTO has also developed the Germany Halal Travel Guide in English and Arabic, offering practical information on halal-friendly restaurants, prayer facilities, accommodation and attractions.“Clear information makes a real difference when planning a holiday,” Sofo said, adding that the aim is to help travellers from the region feel informed and comfortable when exploring Germany.The country’s combination of urban attractions and natural landscapes is another selling point for families and multi-generational groups. Visitors can combine museums, shopping and cultural activities in cities such as Munich with excursions to Bavarian lakes, castles and Alpine landscapes. Germany’s transport network also allows travellers to combine different destinations within one itinerary, while theme parks, interactive museums, wildlife parks and outdoor activities provide options for families with children. Changing travel preferences Sofo said GCC travellers are becoming more experienced and increasingly interested in discovering destinations beyond traditional sightseeing routes.Shopping, summer holidays, medical travel and major city experiences remain important motivations, but there is also growing interest in smaller destinations, nature-based holidays, local culture and more personalised experiences. Flexibility and convenience have become particularly relevant amid regional developments affecting air travel in 2026, she said, with travellers seeking reassurance, flexible bookings and reliable travel information.Younger travellers, particularly Generation Z, are also influencing how destinations are discovered, with social media, short-form videos and content creators playing an increasingly important role.Their interests extend to contemporary culture, creative neighbourhoods, local food and music, prompting destination marketers to adapt their communication to different generations. Campaigns to broaden Germany’s appeal GNTO’s marketing priorities for 2026 and 2027 include strengthening Germany’s visibility across the GCC and working with airline, travel trade and media partners to reach potential visitors.Sofo said its campaigns are designed to highlight different aspects of the destination and encourage travellers to explore beyond familiar attractions.“Next Stop: Travel Destination Germany” focuses on cities and contemporary urban culture, including smaller towns. The Culinary Germany campaign promotes regional food traditions and gastronomy, while “Feel Good, Experiences That Last” highlights experiences ranging from natural landscapes to vibrant cities.The “Family & Friends in Nature” campaign encourages visitors to explore Germany’s outdoor activities and scenic surroundings. Seasonal promotions also showcase the country’s traditional Christmas markets and winter experiences. Digital campaigns and creator collaborations are particularly important in reaching younger audiences, Sofo said, while the broader strategy aims to encourage visitors to stay longer, return more frequently and discover additional regions. Although summer remains a key travel season for GCC families seeking milder temperatures during school holidays, GNTO sees opportunities to encourage more visits throughout the year.Spring offers gardens and blossoming landscapes, summer brings lakes and festivals, autumn features colourful scenery and seasonal gastronomy, while winter provides festive markets, winter sports and mountain retreats.“By encouraging more seasonal travel, we can also support longer-term demand and introduce visitors to a wider range of German destinations,” Sofo said. Qatar a valued market Sofo described Qatar as a valued source market for German tourism, pointing to the wider relationship between the two countries in tourism, business, culture and education. Air connectivity also plays an important role in facilitating travel.She said Germany’s luxury hospitality, shopping, family attractions, medical and wellness services, cultural offerings and natural landscapes aligned with a range of interests among Qatari travellers.GNTO’s engagement with Qatar includes cooperation with travel trade partners, airlines and regional media, alongside digital campaigns targeting different visitor segments.The organisation also wants to encourage repeat visitors to discover lesser-known regions and new experiences beyond the major cities.“Our ambition is to build on the strong relationship that already exists and encourage more travellers from Qatar to discover Germany in new ways, across different regions and throughout the year,” Sofo concluded. 

The embassy of the Republic of Guinea in Qatar celebrated the country’s 68th Independence Day with a reception at the Drama Theatre of Katara Cultural Village.  The event was attended by senior Qatari officials, diplomats, representatives of international organisations and members of the Guinean community. Addressing the gathering, Thierno Abdoulaye Sow, Ambassador of Guinea to Qatar, recalled the country’s independence on October 2, 1958, following a struggle marked by significant sacrifices. Guinea became the first independent French-speaking country in sub-Saharan Africa, paving the way for other African nations to gain independence. He paid tribute to the country’s national heroes and martyrs, stressing the importance of preserving their legacy for future generations.On behalf of General Mamadi Doumbouya, President of the Republic of Guinea, the ambassador conveyed greetings to His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani and expressed appreciation for Qatar’s diplomatic efforts to promote peace, dialogue and stability in the Middle East and beyond. He reaffirmed Guinea’s commitment to strengthening its relations with Qatar, with further cooperation envisaged across political, economic, cultural and scientific fields. This year’s Independence Day theme, “Drawing Inspiration from the Past to Build the Future Together: Our Youth”, highlighted the role of young people in the country’s development. The ambassador noted that youth account for nearly 70% of Guinea’s population and represent a major force for innovation and economic and social transformation. **media[505843]** He said the Guinean government had placed young people and the diaspora at the centre of its development priorities. Highlighting Guinea’s economic prospects, Sow pointed to the Simandou 2040 programme and the development of the Simandou iron ore project, which represents an investment of $20bn. The project includes a 760km multi-purpose railway corridor connecting the mining area to the deep-water port of Morébaya. The project is expected to support infrastructure development, create employment and contribute to skills development. He cited International Monetary Fund projections indicating that Simandou could increase Guinea’s gross domestic product by 26% by 2030, with economic growth projected at 11.6% in 2027. The ambassador also highlighted investments in alumina refining by major international companies, alongside plans to develop pellet and steel production facilities to increase local processing and value addition in the mining sector. **media[505844]** The Simandou Mining Summit, scheduled for November 11–14, 2026, will provide a platform to promote investment and international partnerships, he said. He also highlighted the Nimba Gold Refinery project as part of the country’s efforts to expand domestic mineral processing. Beyond mining, Guinea offers opportunities in agriculture, agro-industry and livestock farming. The ambassador cited more than 13.7 million hectares of identified arable land and an extensive network of waterways, which have earned the country the description “Water Tower of West Africa”. Concluding his address, the ambassador thanked his diplomatic team and the Guinean community in Qatar for their support in organising the celebrations. He described the diaspora as an important link between Guinea and its host country and a contributor to the nation’s development. 

AI, digital resilience and integrated security will be among the key areas of focus for Axis Communications at Milipol Qatar 2026, as organisations increasingly seek connected technologies to strengthen protection and improve operational efficiency, according to Mohammed Hoteit, regional sales manager, Eastern Gulf at Axis Communications.   Speaking ahead of the exhibition, which will take place at the Doha Exhibition and Convention Center (DECC) from October 20 to 22, Hoteit said the event provides an important platform for stakeholders to explore emerging technologies, exchange expertise and develop partnerships in the security sector. He said organisations are moving beyond standalone security products towards integrated, open-platform systems that connect video surveillance, access control, network audio and other technologies. “Security by design and integrated security are now critical for organisational resilience. By building and investing in comprehensive ecosystems, organisations open the door to future growth and prosperity,” Hoteit said. Digital resilience in focus Axis will place digital resilience at the centre of its participation in Milipol Qatar 2026, highlighting the importance of incorporating cybersecurity into the design, installation and management of physical security infrastructure. Hoteit said compliance, secure system architecture and the ability to integrate different technologies were important considerations when developing security solutions for organisations with diverse operational requirements. Visitors will learn more about Axis’s secure-by-design approach, including features such as signed firmware and privacy masking, which support device security and responsible management of surveillance footage.AI will also feature prominently, with the company showcasing technologies that can help organisations analyse video data, improve situational awareness and support operational decision-making. According to Hoteit, network security systems can deliver value beyond conventional surveillance by providing insights that help organisations understand activity, improve processes and use resources more efficiently. Protecting critical infrastructure Critical infrastructure protection will be another area of focus, particularly for industries that require specialised monitoring and security technologies. Axis will showcase solutions including thermal cameras, explosion-protected devices, radar and pan-tilt-zoom (PTZ) cameras to demonstrate how different technologies can be integrated to support monitoring and perimeter protection in demanding environments. The company will also highlight network audio solutions for announcements, real-time communication and alerts, alongside body-worn cameras that support field personnel through video capture and evidence management. Hoteit said an integrated approach allows organisations to combine multiple technologies within a connected system, helping them address operational requirements while retaining flexibility for future upgrades. “Partnership plays a big part in delivering solutions that are open and scalable and that address organisations’ key security and operational needs,” he said.Interactive technology showcase Axis will feature demonstration pods at its stand, allowing visitors to explore its product portfolio and see how different technologies work together in practical applications.The showcase will include network cameras, audio speakers, body-worn cameras, access control systems and environmental sensors. Among the featured products will be the AXIS D2123-VE Radar, which provides wide-area detection and AI-powered classification and can be integrated with selected Axis PTZ cameras.The AXIS Q6300-E Panoramic Camera, equipped with multiple sensors, will demonstrate multidirectional imaging, while the AXIS W120 Body Worn Camera offers features including on-demand streaming and location tracking. The latter can be integrated with compatible video and evidence management systems. Hoteit said hands-on demonstrations would help visitors understand the capabilities of the technologies and how they could be applied to different security requirements.Axis will participate in the exhibition alongside regional distributor 360 Security Systems, which was appointed the company's country distributor in 2026 and provides security system design and integration services. Other participating partners include PowerStack, which offers solar-powered infrastructure for security and monitoring equipment, and AerVision, a provider of AI-powered video analytics.AerVision's AerWatch platform includes capabilities such as object and behaviour detection, multi-camera tracking, occupancy analytics and automated event detection. Hoteit said collaboration with technology partners helps bring together complementary capabilities to develop integrated solutions suited to organisations' operational needs.Visitors can meet the Axis team and explore its technologies at stand S009 at the Doha Exhibition and Convention Center from October 20 to 22. 

For many jobseekers, a vacancy is simply an opportunity to apply for a job. For Rehna Shajahan, every CV represents a person, a family and often a story of uncertainty. That understanding has shaped Mission Employment, a free professional community that Rehna has helped build into a network reaching more than 100,000 people across the UAE, Qatar and other GCC countries.Around 70% of the community comprises jobseekers, while the remaining 30% includes recruiters, HR professionals, employers and others who support candidates through vacancies, referrals and career guidance.The initiative began in the UAE in early 2025, but its reach has since expanded across the Gulf as more jobseekers and recruiters approached Rehna seeking a platform to share opportunities. “Having been born and raised in Bahrain, I have always felt connected to the GCC,” Rehna says. “I believe the challenges faced by jobseekers are similar across the region, particularly for newcomers who may lack local experience, professional connections or proper guidance.” Mission Employment now operates mainly through LinkedIn and WhatsApp. Recruiters can share vacancies free of charge, while jobseekers can post their CVs and professional profiles and connect directly with hiring professionals.For Rehna, the idea is deliberately simple: remove unnecessary barriers between people looking for work and those looking to hire.Recruiters sharing vacancies through WhatsApp are asked to provide their LinkedIn profile, company details, official email address, job description and application process. The information is reviewed before the vacancy is shared. On LinkedIn, recruiters can post directly, while the community is monitored for questionable or misleading content.The emphasis on safety comes from an awareness of the risks jobseekers face online.Rehna encourages recruiters to provide verifiable professional and company information, while members are regularly reminded that genuine employers should not ask candidates to pay for jobs, interviews, offer letters, visas or recruitment services. **media[495373]** Candidates are also advised against sharing passports, identification documents, bank details, passwords, one-time passwords or verification codes with unknown parties.“No public platform can guarantee the authenticity of every third-party post,” Rehna says. “However, verification, active moderation, member awareness and quick action against reported content can significantly reduce the risks.”Behind the growing numbers, however, is a considerable amount of personal effort. Rehna runs the initiative alongside her full-time career in talent acquisition. Much of the work is done after office hours, when she reviews posts, checks vacancies, responds to important enquiries and deals with safety concerns.It is not possible for her to personally respond to every CV or message. Instead, she wants the community to develop into an ecosystem where candidates and recruiters can connect directly and members can help one another.Since Mission Employment began, more than 1,000 candidates have personally contacted Rehna to tell her they secured jobs through vacancies, referrals or connections made through the community. She believes the actual number is considerably higher because many candidates apply directly to recruiters and never return to report the outcome. Recruiters, too, have found value in the network, with some reporting that they received relevant CVs within hours of posting vacancies. Several have returned to share additional positions.But among the many messages Rehna receives, one story continues to stay with her. It involved a single mother who had lost her job and was preparing to leave the UAE because she could no longer support her children.She eventually found a new job through a vacancy shared in the community.“She later told me that, although it might have been only one job post or referral from my perspective, it meant that she could remain in the UAE, continue supporting her children and rebuild her life,” Rehna recalls.“She also said that she would always remember me in her prayers.”For Rehna, that message captured the real meaning of the initiative. “Behind every CV is a real person carrying responsibilities, fears and hopes,” she says. “For one person, it may be only a vacancy, referral or LinkedIn post, but for another person, it can mean financial security, dignity and a better future for an entire family.” Her own journey has shaped that perspective.Born and raised in Bahrain, Rehna later moved to India and eventually pursued an MBA from Jamia Millia Islamia in Delhi. Her professional experience includes work and internships with organisations such as Google and Amazon, experiences that helped her develop an understanding of careers, recruitment and professional development.She says her experiences also taught her the value of making the most of opportunities and continuously learning. During the Covid-19 pandemic, she completed 81 certifications within 24 hours, an achievement she says was recognised as a world record. After moving to the UAE, she encountered many talented professionals struggling to find opportunities because they lacked guidance, visibility or professional connections.That experience strengthened her desire to share what she had learned.Today, the vacancies circulating through her community span real estate and property development, sales and business development, administration, customer service, healthcare, technology, construction, engineering, logistics, finance and HR.The employment market, she says, remains challenging, with some companies recruiting cautiously amid regional uncertainty. Tourism, aviation, hospitality and international trade have experienced greater uncertainty, although she sees signs of gradual improvement. For jobseekers who have been applying for months without success, Rehna believes simply sending more applications is not necessarily the answer.She advises candidates to identify a clear target, tailor their CVs, highlight measurable achievements, optimise their LinkedIn profiles and build meaningful professional networks. She also encourages candidates to use AI tools responsibly to improve CVs, prepare for interviews and identify gaps, while ensuring that all information remains truthful and personal.Most importantly, she wants people to understand that rejection does not necessarily define their ability.“Repeated rejection does not always mean that someone is unqualified,” she says. “Sometimes the CV, positioning, visibility, networking approach or overall job-search strategy needs to change.”For Rehna, the work is not without challenges. Managing a large community while maintaining quality, safety and credibility is demanding. There are fake vacancies to monitor, expectations to manage and hundreds of requests arriving alongside her corporate responsibilities and personal life.There is also an important limitation she repeatedly stresses: Mission Employment can provide visibility, information, guidance and connections, but it cannot guarantee employment.The final hiring decision remains with the employer.Yet Rehna remains committed to keeping the service free.Her ambition for the next two to three years is to formally register Mission Employment as an NGO dedicated to supporting jobseekers, particularly people who lack professional networks, local guidance or the financial means to access paid career services.She hopes it can eventually become a trusted organisation serving jobseekers across the GCC without losing what made the initiative meaningful in the first place.“Success is not only about reaching the top; it is also about lifting others along the way,” she says.Perhaps that is the most important measure of Mission Employment’s success. Not the number of CVs posted or vacancies shared, but the message from someone who found work, stayed with their family, regained financial security or simply found hope at a difficult moment.And sometimes, she says, the greatest reward is a simple blessing from someone whose life was touched by the opportunity.“Money may come and go, but a genuine prayer stays with us,” Rehna concludes. 

Malta’s new Ambassador to Qatar, Maria Camilleri Calleja, has set her sights on broadening and deepening bilateral relations by strengthening trade and investment ties, expanding cooperation in education, research, culture, tourism and sport, and fostering greater people-to-people exchanges. In an exclusive interview with Gulf Times, Camilleri Calleja said her priority would be to translate the two countries’ strong political relations into more tangible cooperation across economic, institutional and social spheres. She also highlighted the potential to attract greater Qatari investment to Malta, increase tourism flows and build stronger links between universities, businesses, cultural institutions and other organisations.  **media[488379]** Excerpts: Q: You have just begun your tenure as Malta’s Ambassador to Qatar. What are your key priorities for the coming years, and what would you like to achieve by the end of your posting? A: I arrived in Doha at the end of July 2026, with considerable enthusiasm and with a very clear objective: to broaden and deepen the relationship between Malta and Qatar, while identifying areas where our two countries can translate excellent political relations into tangible cooperation.My priorities will therefore be both political and practical. I am seeking to strengthen our bilateral dialogue, increase trade and investment, promote Malta as a destination for Qatari business and tourism, expand cooperation in education, research, culture, youth and sport, and continue building strong relationships with Qatari institutions. Equally important is ensuring that our Embassy provides an effective service and a strong point of reference for the Maltese community in Qatar. My first weeks in Doha have deliberately involved listening and learning. I have been meeting government officials, universities, cultural institutions, investors, diplomatic colleagues and international organisations because I believe that good diplomacy begins by understanding the country in which one serves and building relationships of trust. By the end of my tenure, I would like to look back at a relationship that is not simply stronger on paper, but broader in participation: more businesses working together, more students and academics collaborating, more cultural exchanges, greater investment, stronger political dialogue and, above all, more Maltese and Qataris who know each other and understand each other. For me, that would be the real measure of success. **media[488378]** Q: How do you assess the current state of Malta-Qatar relations, and where do you see the greatest potential for taking the bilateral relationship to a new level? A: Malta and Qatar already enjoy an excellent relationship, built on mutual respect and increasingly on a recognition that, despite the differences in our geography and size, we share some interesting characteristics. We are both relatively small states situated in strategically important regions. We both understand the importance of connectivity, international law, multilateralism and maintaining dialogue with a wide range of partners. We also both recognise that a country's influence in international politics and the economy cannot be measured simply by its geographical size. I believe the next stage should be about adding greater economic, institutional and people-to-people substance to this political relationship, while expanding our legal architecture through the signing of agreements and memoranda of understanding in new areas of cooperation. There is considerable potential in investment, financial services, aviation and maritime affairs, technology and innovation, renewable energy, education and research, tourism, sport and culture. I am particularly interested in creating stronger links between institutions rather than limiting cooperation to government-to-government contacts. What is most important and encouraging is that there is a great deal of interest in Malta from Qatar, and in Qatar from Malta. One of my priorities since arriving has therefore been to meet government departments and entities, universities, cultural organisations, economic institutions and other stakeholders. The more connections we create between our societies, the more resilient and sustainable the bilateral relationship becomes. Q: Given Malta’s position as an EU member state and Qatar’s growing role as a global diplomatic and economic player, how can Malta contribute to strengthening Qatar-EU relations? A: Malta can offer something quite valuable in this respect: we are firmly European, but we are also Mediterranean. Our history, geography and diplomatic tradition have taught us to look both north towards Europe and south and east towards the Mediterranean and the Arab world. Malta has consistently believed in engagement and dialogue. As an EU member state, we can contribute to a deeper European understanding of the Gulf and encourage a relationship that looks beyond traditional areas such as energy towards investment, trade, connectivity, security, technology, education and research.Qatar, meanwhile, has developed a significant international role that goes well beyond its geographical size, including through diplomacy, mediation, humanitarian engagement, energy security and investment. The EU-GCC relationship is becoming increasingly strategic, particularly as Europe and the Gulf confront common questions concerning regional security, maritime routes, energy, investment and economic diversification. Malta can be a constructive voice within that conversation. Our ambition should not be to act as a bridge merely because of our geography, but to be an active interlocutor: a European country that understands the Mediterranean and appreciates the complexity of the Gulf, and which can help identify areas where European and Gulf interests genuinely converge. Q: You have held senior positions dealing with EU foreign and security policy as well as Mediterranean and Middle Eastern affairs. How do you see Malta’s role evolving within the wider geopolitical landscape, particularly in relation to the Gulf and the Mediterranean? A: The international environment is becoming more fragmented and more complex. For a country such as Malta, this makes diplomacy and multilateralism more important, not less. Our geographical position has always placed us at the intersection of Europe, the Mediterranean and North Africa. Increasingly, however, developments in the Gulf are directly relevant to European and Mediterranean security and prosperity. Energy flows, maritime security, supply chains, investment and conflicts in the wider Middle East demonstrate how interconnected these regions have become. Malta should therefore continue developing a more comprehensive relationship with the Gulf. Small states can play an important diplomatic role precisely because we understand the value of international law, dialogue and institutions. We do not approach international affairs through the prism of power alone. Malta's own experience demonstrates that credibility, consistency and an ability to speak to different partners can give a small country a meaningful international voice. Our role should be to remain engaged, pragmatic and principled: defending international law and multilateralism while keeping channels of dialogue open, particularly during periods of tension. **media[488380]** Q: You previously served as Malta’s first resident Ambassador to the UAE. How has your experience in the Gulf shaped your approach to your new diplomatic assignment in Qatar?A: My six years in the UAE profoundly shaped my understanding of the Gulf and, indeed, my approach to diplomacy.Perhaps the most important lesson was not to treat "the Gulf" as one homogeneous space. Each Gulf country has its own history, political culture, ambitions, sensitivities and way of conducting relationships. Coming to Qatar, therefore, I did not arrive assuming that experience elsewhere in the region meant that I already understood the country. I arrived ready to listen again; and this is precisely what I am doing: reaching out to as many institutions and entities as possible to learn more about Qatar and its wonderfully hospitable people.At the same time, my previous posting taught me how much can be achieved when relationships are cultivated patiently. During those years, I witnessed the extraordinary pace at which Gulf countries are transforming their economies and societies, and I learned the importance placed here on trust and personal relationships. It also reinforced something I have believed throughout my career: diplomacy is ultimately about people. Agreements and official visits matter enormously, but they are usually the result of relationships built over months and years. So I come to Qatar with Gulf experience, but also with curiosity. I want to understand Qatar on its own terms and build Malta's relationship with this country accordingly. Q: Could attracting greater Qatari investment into Malta be one of your priorities? If so, which sectors or opportunities do you believe would be particularly attractive to Qatari investors? A: Absolutely. Attracting quality investment from Qatar is an important part of my economic diplomacy agenda.Malta presents itself not simply as a small domestic market, but as a sophisticated European jurisdiction and a platform from which companies can operate internationally.There are several areas that I believe merit closer exploration. These include technology and digital industries, financial services and fintech, aviation and maritime services, high-value tourism and hospitality, renewable energy and clean technologies, healthcare, education and research, logistics and selected infrastructure opportunities.Malta also has an entrepreneurial ecosystem that can offer interesting opportunities in emerging sectors such as fintech, healthtech, agritech, eSports and AI.The important point, however, is that investment must make strategic sense for both sides. My role is not simply to ask Qatar to invest in Malta. It is to understand the investment priorities of Qatari institutions and businesses and identify credible Maltese opportunities that correspond to those priorities. That is why dialogue with institutions such as the Ministry of Commerce and Industry, Qatar Investment Authority, Qatar Investment Promotion Authority and the wider Qatari private sector is important. Successful economic diplomacy begins by understanding what your potential partner is looking for and then demonstrating where your country can add value.  Q: Tourism is another area where the two countries could potentially deepen cooperation. What can Malta offer Qatari and other GCC travellers, and do you see scope for increasing tourism flows between Qatar and Malta? A: Very much so. Malta offers GCC travellers something quite distinctive: a European destination with more than 7,000 years of history, beautiful Mediterranean landscapes, excellent hospitality and English widely spoken, all within a very compact and accessible country. However, I would like us to move beyond simply marketing Malta as a sun-and-sea destination.For the Qatari and wider GCC market, Malta can offer history and heritage, gastronomy, yachting and maritime experiences, diving, wellness, luxury hospitality, family travel and cultural tourism. Valletta, Mdina and our prehistoric sites offer an extraordinary concentration of history, while Gozo provides a very different, slower Mediterranean experience. There is also an intangible element that I think Gulf visitors appreciate: hospitality. Maltese culture is deeply Mediterranean and family-oriented, and there are elements of our traditions, food and social culture that visitors from this region often find surprisingly familiar. Connectivity will naturally be important in growing these flows, as will cooperation between tourism authorities and operators.I would like to see more Qataris discovering Malta, but equally more Maltese discovering Qatar. Tourism is one of the most effective forms of people-to-people diplomacy because people return home with an understanding of another country that no official communiqué can replicate. Q: With your background in cultural diplomacy, how important will cultural and people-to-people exchanges be during your tenure in Doha? Are there any initiatives you would like to introduce?A: They will be extremely important. Cultural diplomacy has been a recurring element throughout my diplomatic career because culture creates connections that politics alone sometimes cannot.Malta has a remarkable story to tell. Our identity reflects thousands of years of interaction between Mediterranean civilisations, including a strong Arab linguistic and cultural imprint. The Maltese language itself provides a fascinating point of connection with the Arab world. Since arriving in Qatar, I have already begun discussions with cultural and academic institutions about how we can develop these links further.I would like to see Maltese artists, musicians, academics, researchers and young people engaging with their Qatari counterparts. Likewise, I would like Qatar's culture and contemporary creative industries to become better known in Malta. Education is particularly important to me. Building relationships between universities and research institutions can produce cooperation that continues long after an ambassadorial term ends.Ultimately, people-to-people diplomacy is about creating encounters. Governments establish diplomatic relations; people give those relations life. Q: How important is cooperation between Malta and Qatar within multilateral organisations such as the United Nations and other international forums? Are there areas where you would like to see closer coordination? A: Multilateral cooperation is particularly important for countries such as Malta and Qatar. Both countries recognise the importance of international institutions and have invested considerably in multilateral diplomacy. There are already areas where our priorities converge and where closer dialogue would be valuable.Peace and security, mediation and conflict prevention, protection of civilians, children and armed conflict, humanitarian action, sustainable development, climate change and the protection of vulnerable states are all areas where I see potential. Malta's experience as a small island state also gives us a particular interest in maritime affairs, ocean governance, climate change and the vulnerabilities of small states.Since arriving in Doha, I have already engaged with the United Nations presence here, including on the Children and Armed Conflict agenda, an issue on which both Malta and Qatar have demonstrated commitment. At a time when the multilateral system is under considerable pressure, countries that believe in international cooperation have a responsibility to defend it. Malta and Qatar may not agree on every international issue – in fact, no two countries do – but there is considerable value in regular consultation and identifying areas where our positions and objectives coincide. Q: Finally, what would you like the Qatari public and business community to know about Malta beyond its traditional image as a Mediterranean tourism destination? A: I would like them to discover a Malta that is perhaps less visible from abroad.It is true that Malta is a beautiful Mediterranean country and we are immensely proud of our history, culture and tourism sector. However, Malta is also a modern, outward-looking European economy with an entrepreneurial culture and a highly international outlook.We have developed strong capabilities in financial services, aviation, maritime services, technology, digital industries, advanced manufacturing, pharmaceuticals, education and other specialised sectors. Our geographical position, EU membership, English-speaking environment and long tradition of international commerce have helped us develop an economy whose outlook extends far beyond our physical size.I would also emphasise Malta's adaptability. Throughout our history, our size and geography have required us to be open, connected and innovative. That remains true today.And perhaps there is a wider message I would like to convey. Small countries should never confuse size with relevance. Qatar itself demonstrates this very clearly. Malta, too, has always punched above its weight.I hope that during my years in Doha, more Qataris will come to see Malta not only as somewhere beautiful to visit, but as a country with which to invest, trade, study, innovate, collaborate and build lasting friendships.        

For many travelers, a tropical island holiday is synonymous with relaxation, indulgence and escaping the demands of daily life. Yet a growing number of modern travellers are seeking something more - a vacation that combines leisure with fitness, wellness and personal well-being. In the Maldives, one resort embracing this shift is Kandima Maldives, where guests are increasingly choosing to stay active while enjoying the pristine beauty of the Indian Ocean. At the heart of the resort's wellness offerings is Joshua Nwagaba, a fitness instructor with extensive international experience spanning the Maldives, Qatar and the UAE. Holding a diploma in Leisure and Hospitality Management and certifications in fitness instruction, personal training and group exercise disciplines, including functional training, aqua aerobics, boxing, HIIT and Zumba, Joshua has worked with renowned hospitality brands such as Sheraton Grand Hotel Dubai, Banana Island Resort Doha by Anantara, City Centre Rotana Doha and Kurumba Maldives. According to Joshua, Kandima's appeal lies in its commitment to an active lifestyle. "Kandima offers a wide variety of fitness activities, including aqua fitness, functional training, beach workouts, yoga and stretching sessions, strength and conditioning classes, boxing, and personal training, as well as outdoor sports such as beach soccer and volleyball," he says. "These activities allow guests to stay active while fully enjoying their holiday experience." **media[483585]** The island's natural environment itself plays a significant role in motivating guests to move more and embrace wellness. Joshua believes the moment visitors arrive, they experience a sense of renewal. "Stepping onto an island is like taking a breath of fresh air," he explains. "Kandima is a large island with open spaces that encourage natural movement. The fresh air, ocean views and relaxed atmosphere help guests combine exercise, recovery and mental well-being in a balanced way." This connection between nature and wellness is becoming increasingly important as wellness tourism continues its rapid growth worldwide. The Maldives, long celebrated for its luxury resorts and stunning marine environment, is increasingly developing its wellness offerings alongside its established luxury and leisure proposition. “The Maldives offers tranquility and opportunities for holistic experiences that attract travellers from all over the world," Joshua notes. “Guests from countries such as Germany, the United Kingdom, Canada and many others come here looking to recharge physically and mentally. Wellness-focused travel is becoming one of the strongest growth areas in tourism.” One noticeable trend Joshua has witnessed is the growing health consciousness among holidaymakers. Compared to a few years ago, today's travellers are far more committed to maintaining their fitness routines even while on vacation. "There has been a huge change," he says. "In the past, some classes would attract only two or three participants. Today, many sessions have more than 20 people and are often nearly full. Guests want to stay fit and healthy, even during their holidays." The fitness programs at Kandima attract a remarkably diverse audience. Beginners often join classes to explore healthier habits and discover new forms of exercise. Fitness enthusiasts use the sessions to maintain their training routines while away from home, while experienced athletes and professionals seek structured workouts that challenge them physically and support recovery. To cater to such a broad spectrum of guests, Joshua adopts a personalized approach. Every fitness plan begins with understanding a guest's goals, current fitness level, dietary habits, schedule and personal preferences. "Once I understand these factors, I can structure a program that suits their needs and helps them achieve their goals while still enjoying their holiday," he explains.Among the most popular experiences are outdoor fitness sessions that take full advantage of Kandima's spectacular surroundings. Beach workouts, sunrise yoga and open-air training sessions offer benefits that extend beyond physical fitness. "The sound of the ocean waves and the open-air environment help reduce stress much faster than indoor workouts," Joshua says. "Sunrise yoga creates a calm and positive start to the day. These experiences improve mood and make exercise feel less like a routine and more like part of the holiday itself." As wellness travel evolves, Joshua believes the future lies in transformative experiences rather than short-term escapes. "The future of wellness tourism is shifting away from simple getaways towards immersive transformation vacations," he says. "Travelers increasingly want experiences that contribute to long-term personal growth, well-being and sustainable lifestyle changes." For those looking to maintain healthy habits while traveling, Joshua emphasizes that consistency matters more than intensity. He recommends participating in short fitness classes, staying hydrated, maintaining a balanced diet, getting adequate sleep and incorporating simple activities such as walking into daily routines. **media[483587]**His advice also resonates with busy professionals living in fast-paced cities such as Doha, where work commitments often compete with personal well-being."Prioritize morning workouts whenever possible," he advises. "Getting your exercise done early prevents work commitments and fatigue from interfering with your fitness goals. Move for at least 30 minutes every day, take regular walking breaks, include short strength-training sessions during the week, stay hydrated, stretch daily and prioritize recovery."Perhaps most importantly, he encourages people to celebrate small achievements along the way.  “As humans, we are motivated by progress. If you notice even a small improvement, celebrate it. Those small wins build motivation, discipline and ultimately create long-term results,” Joshua concluded. 

Scattered across the Indian Ocean, the Maldives comprises nearly 1,200 coral islands grouped into 26 atolls, with Dhaalu Atoll lying about 150km southwest of Male.Known for its pristine waters, rich marine life and secluded islands, the atoll is home to Kandima Maldives, a 3km-long island resort that offers a distinctly different take on the traditional Maldivian getaway. Spread across the island, Kandima combines colourful beach and overwater accommodation with a remarkable range of dining, wellness, sports and entertainment facilities. From water sports and marine excursions to a kids' club, art studio, go-kart track and indoor games arena, it positions itself as a destination for families, couples and groups seeking more than a conventional beach holiday. My first glimpse of this philosophy came even before arriving. Flying with Manta Air from Velana International Airport in Male, the 50-minute seaplane journey to Dhaalu Atoll offered spectacular aerial views of the Maldivian archipelago — tiny islands surrounded by vast expanses of turquoise water. The seaplane landed on a floating platform offshore, from where a short boat transfer brought us to Kandima. Above and beside the lagoon Kandima offers a variety of beach and overwater accommodation. We experienced two options — the Ocean Pool Villa and the Aqua Villa with Swirl Pool.The Ocean Pool Villa is an expansive overwater hideaway, with a large private deck above the crystal-clear lagoon, a private pool and sunbeds overlooking the Indian Ocean. The Aqua Villa with Swirl Pool offers a more intimate overwater experience, with a private sundeck, Swirl Pool and sun loungers overlooking the vast lagoon. Its bathroom also offers spectacular views of the water. Other accommodation includes Beach and Sky Studios, Beach Villas with Swirlpool and Sunset Beach Pool Villas with Swirlpool. The overwater category also includes Aqua Villas and Aqua Villas with Swirlpool. An island with a difference **media[483580]** Kandima's philosophy revolves around being "anything but ordinary", and the island offers plenty to support that idea. Guests can cycle around the island, snorkel the house reef, enjoy water sports, play tennis or volleyball, join fitness sessions or simply relax on the beach. Getting around is easy, too. The Kandima Express, a complimentary shuttle, runs along the island's main pathways 24 hours a day and can simply be flagged down.For families, Kandiland offers supervised children's activities and water-based fun, while PlaySpace features bowling, virtual reality, karaoke and an escape room. The 500m Fast Track circuit adds go-karting to the mix. For the family, the variety meant everyone could enjoy the holiday differently. The children had plenty to keep them occupied, while we could balance activities with time at the beach and spa. Kandima General Manager Dermot Birchall said this combination is at the heart of the island's appeal. "I think the biggest point of differentiation is that Kandima is a destination resort," he said. "If a couple or family are looking for a vacation that has quite a number of active lifestyle elements, then they would choose Kandima."The island also offers professional tennis coaching, yoga, fitness classes, football, volleyball and a running club.Experiences beyond the beachOur stay was filled with experiences. A Turtle Quest with the Aquaholics team took us into the lagoon in search of marine life, while snorkelling around the house reef offered a glimpse of the underwater world.A treatment at esKape Spa provided some downtime, while a private session at KULA Art Studio brought the family together for a creative experience.Dining was equally varied, with Mediterranean cuisine at Azure, grilled specialities at Smoked and Asian dishes at Sea Dragon, alongside buffet dining at Flavour.One of the highlights was the Sundowner Meet & Greet. Instead of a formal cocktail gathering, games and friendly challenges encourage guests to interact.It was here that I quickly connected with travellers from Saudi Arabia and elsewhere in the GCC. The friendly exchanges continued throughout our stay."One of our pillars is 'anything but ordinary'," Birchall said. "We don't want to have a traditional sundowner, which is probably a little bit more formal and a little bit stiffer."For him, the goal is to help guests make the most of their holiday."Guests often don't know how to enjoy a vacation to the full because they only go on vacation once or twice a year," he said. "We know how to do it because we live the experience every day." **media[483579]**Growing appeal in the GCCThe GCC is among Kandima's fastest-growing markets, with the destination particularly appealing to multi-generational and extended families."We get multi-generational families here quite often. We also get extended families," Birchall said, citing one GCC family staying during our visit that had booked five villas for a group of 16.For Gulf travellers, privacy and personalised service remain important, but Birchall believes luxury is increasingly about human connection."Our guests are finding luxury in the amount of time that our employees are sharing with them," he said.That warmth was evident throughout our stay, particularly in the way staff interacted with our children and remembered small details.What comes next**media[483581]**Kandima is already looking ahead. An Adventure Park planned for 2027 will feature climbing walls, a skate park, an assault course, zip lines, a giant swing and mini golf, with stargazing facilities introducing astronomy experiences. The island is also exploring ways to turn its vegetable farms into guest experiences, allowing visitors to learn how crops are grown in the Maldives.Meanwhile, Coral Residences, a beachfront community featuring 40 two- and three-bedroom apartments, is scheduled to launch soon.For travellers from Qatar and the wider Gulf, Kandima offers a different interpretation of the Maldivian escape — one that combines turquoise waters and tropical tranquillity with family activities, adventure, wellness, dining and genuine human connection **media[483582]** As we prepared to leave, the Maldives we were taking home was not simply the picture-perfect landscape of turquoise lagoons, white beaches and swaying palms. It was the memory of spotting turtles, children enjoying new activities, conversations with fellow travellers, creative moments at KULA and a sunset shared with new acquaintances.Kandima may call itself "kool and stylish". Its real strength, however, lies in turning a beautiful island stay into a collection of experiences that remain long after the seaplane disappears towards Male. 

Georgia is reinforcing its reputation as one of the world's fastest-growing tourism destinations, supported by rising international arrivals, strong tourism revenues, expanding air connectivity, and increasing interest from the Gulf region. The country welcomed 7.8 million international visitors in 2025, generating USD 4.7 billion in tourism revenue, highlighting tourism's growing contribution to the national economy.  In an interview with Gulf Times, Maia Omiadze, Head of the Georgian National Tourism Administration (GNTA), said the country's success is the result of a combination of strategic planning, diverse tourism offerings, and sustained investment in infrastructure and service quality.  "Georgia's tourism growth is the result of a strong combination of strategic location, expanding international connectivity, diverse tourism products, and consistent investment in infrastructure and service quality," she said.  Positioned at the crossroads of Europe and Asia, Georgia has capitalised on its accessibility while offering an impressive variety of travel experiences within a relatively compact territory. Visitors can enjoy everything from UNESCO-listed cultural heritage sites and world-renowned gastronomy to mountain adventures, Black Sea resorts, wellness retreats, and eco-tourism making the country an attractive destination throughout the year.  Tourism has become one of the key pillars of Georgia's economy, accounting for 7.4% of GDP while supporting employment, regional development and international visibility.  Omiadze noted that GNTA plays a central role in promoting Georgia globally by strengthening the country's destination brand, developing tourism products, diversifying source markets and improving service quality. The administration also works closely with private-sector partners through marketing initiatives, capacity-building programmes and international partnerships.  GCC emerges as a strategic marketAmong Georgia's fastest-growing tourism markets, the Gulf region has emerged as one of the country's key priorities.  According to GNTA, visitor arrivals from GCC countries increased by 3.4% in 2025 compared with the previous year. Saudi Arabia recorded the strongest growth with a 9.1% increase, making it one of Georgia's top 15 source markets, while arrivals from Qatar rose 4.6% and visitors from the United Arab Emirates increased 0.7%.  "The GCC region has become an important tourism market for Georgia, both in terms of visitor growth and its strategic potential," Omiadze said.To build on this momentum, Georgia launched a large-scale marketing campaign across the Gulf countries in 2025 in collaboration with its regional representative office. The campaign focuses on promoting Georgia's tourism offerings while strengthening partnerships with leading media organisations, tour operators and tourism industry stakeholders.  "Our objective is to build long-term partnerships that support stronger awareness of Georgia, improve access to tourism products, and encourage sustainable growth in visitor flows from the region," she said.  GNTA is also placing significant emphasis on strengthening cooperation with airlines, travel agencies and tour operators across the Gulf to further improve connectivity and make travel even more convenient. Why Georgia appeals to Gulf travellersAccording to Omiadze, Georgia offers exactly the type of experiences many GCC travellers seek.She said the country's cooler climate, lush green mountains, wellness resorts and peaceful natural landscapes provide an ideal escape during the hot Gulf summer. Beyond its pleasant weather, Georgia allows visitors to experience several distinct attractions in a single trip. "Georgia's appeal lies in its ability to offer a refreshing, authentic, and comfortable travel experience within a relatively short distance from the Gulf region," she explained. The country is also increasingly popular among families thanks to its accessibility, diverse accommodation options, international-standard hospitality services and the ease with which travellers can explore multiple regions within one holiday.  Diversifying tourism beyond the major cities While destinations such as Tbilisi, Batumi and Kakheti remain major attractions, GNTA is actively promoting lesser-known regions to encourage visitors to explore more of the country.  Omiadze said the strategy focuses on showcasing regional experiences including adventure tourism, gastronomy, wellness, rural tourism, cultural heritage and authentic local traditions.  "This approach helps distribute visitor flows more evenly, supports regional economic development, and encourages travellers to discover authentic experiences beyond the most popular routes," she said.  The administration's long-term objective is to ensure that every region develops its own unique tourism identity while contributing to sustainable national tourism growth.  Georgia is also using cultural festivals to showcase its rich heritage and attract international visitors. Events such as Gemo Fest, which celebrates regional cuisine, traditions and local craftsmanship, provide visitors with authentic experiences while supporting local producers and small businesses.  "Cultural festivals help Georgia present itself as a destination with a living culture that is deeply rooted in everyday life," Omiadze said, noting that today's travellers increasingly seek genuine cultural experiences rather than conventional sightseeing.  Expanding connectivityAccessibility remains one of Georgia's strongest competitive advantages. The country continues to expand direct air connections with destinations across Europe, the Gulf, Asia and other international markets while benefiting from its open-skies policy and liberal visa regime.  Alongside increased airline connectivity, Georgia is investing in airport infrastructure, transport networks, digital services and visitor facilities to create a smoother travel experience. Sustainable growth for the futureLooking ahead, GNTA plans to continue refining Georgia's tourism offerings with greater emphasis on authenticity, sustainability and regional development. Future initiatives will include enhanced tourism infrastructure, improved visitor services and new opportunities for travellers to engage with local communities, cuisine and traditions. Omiadze believes Georgia's tourism industry will continue evolving toward a more competitive, higher-value and sustainable model over the next decade. "We see Georgia becoming a destination where visitors stay longer, explore more regions and engage more with local experiences," she said.  She added that continued investment, growing international connectivity and a commitment to authenticity, quality and sustainability will ensure tourism remains one of the country's most important drivers of economic growth.  Inviting more visitors from Qatar and across the Gulf, Omiadze said Georgia offers far more than many first-time travellers expect.  "My message would be simple: Georgia is closer than you think and it offers much more than you expect," she said. Highlighting the country's famous hospitality, she added that visitors are welcomed with warmth, generosity and respect, making every journey to Georgia both comfortable and memorable. 

Art and music came together with a powerful social purpose during a special event held in Doha to mark the International Day Against Drug Abuse and Illicit Trafficking on June 26. Organized by Manaveeyam Qatar, the programme titled “Music is Addiction” offered a unique platform where creativity was used to raise awareness about the dangers of substance abuse and encourage healthier lifestyles.The event featured prominent socio-cultural activists, talented singers and artists from the community, creating an engaging evening that combined entertainment with an important social message. Among the highlights of the programme was an exhibition of awareness-themed artworks, including a striking painting titled “Stolen Dreams – The Silent Victims” by Doha-based artist and educator Rachana Binoy. The painting drew significant attention from attendees for its vivid portrayal of the devastating consequences of drug addiction and the hope that comes with recovery. Through powerful imagery and symbolism, the artwork presents a compelling visual narrative of the choices individuals face when confronted with addiction. **media[464525]**The left side of the canvas depicts the dark reality of substance abuse. Dominated by black and grey tones, the section reflects hopelessness, despair and the gradual destruction of life caused by addiction. Syringes, pills and drug bottles symbolize different forms of substance dependence, while lifeless human figures, smoking cigarettes and a skull underscore the tragic consequences that can ultimately lead to death.  A barren tree and directional signs pointing toward slavery, pain, regret, loneliness and death further reinforce the message. At the centre of the painting stands a prison cell shaped like a liquor bottle, with cigarette bars enclosing the space.  The imagery illustrates how addiction traps individuals, isolating them from society and imprisoning them within destructive habits. Heavy iron chains symbolize the difficulty of breaking free from addiction. However, the bold message “SAY No to Drugs” serves as the focal point of the artwork, emphasizing that prevention begins with a single decision to reject substance abuse. In contrast, the right side of the painting celebrates the possibilities of a life free from addiction. Bright colours, a rising sun and flourishing natural surroundings symbolize hope, freedom and renewal.  A human figure raising its hands toward the sunlight represents liberation and recovery, while images of clean water, nutritious food, books, sports equipment and bicycles highlight the importance of healthy choices for physical and mental well-being. Directional signs point toward health, happiness, success, peace and a promising future. Speaking through her artwork, Rachana poses a thought-provoking question to viewers: whether to follow the path of addiction that leads to suffering and isolation, or to embrace a healthier future filled with hope and opportunity. The painting delivers a clear and accessible message that life is precious and should never be surrendered to addiction.  Rachana is a music teacher currently working at an Indian school in Doha and is also an active performer in cultural programmes and stage shows. In addition to her musical pursuits, she is an accomplished artist known for her expertise in Kerala mural art and awareness-themed paintings. Among her recent works is “Keraleeyam,” a six-foot Kerala mural that celebrates the state's rich cultural heritage. The artwork features iconic elements such as Theyyam, Mohiniyattam, Vallamkali, Kalaripayattu, Kathakali and Ottanthullal, along with the traditional sounds of Kombu and Thudi.  Inspired by her roots in Thrissur, Kerala, the mural also showcases Thiruvathira Kali, Thrissur Pooram and Pulikkali, capturing the vibrant spirit of Kerala on a single canvas. With “Stolen Dreams – The Silent Victims,” Rachana continues to use art as a powerful medium for social awareness, demonstrating how creativity can inspire reflection, spark conversations and encourage positive change within the community.  

There are destinations that impress visitors with their landmarks, and there are destinations that leave a lasting impression through their stories, people and experiences. Georgia, nestled at the crossroads of Europe and Asia, belongs firmly in the latter category.During a recent familiarisation trip organised by the Georgian National Tourism Administration (GNTA), I discovered a country where ancient traditions coexist with modern ambitions, every winding street tells a story, and hospitality is not merely a cultural value but a way of life. The soul of Old Tbilisi **media[463441]** Our journey began in Old Tbilisi, the historic heart of Georgia's capital. Wandering through its narrow cobblestone streets quickly became one of the most memorable experiences of the trip. The district presents a fascinating blend of cultures and faiths. Ancient churches stand alongside mosques and synagogues, while colourful wooden balconies overlook bustling streets filled with art galleries, cafés and local shops. As we explored the city, our guide Kartlos enthusiastically shared stories about Tbilisi's rich past. "Tbilisi has always been a meeting point of cultures, religions and civilisations," he explained. "Its architecture reflects centuries of influences from Europe, Persia, the Middle East and the Caucasus." Pointing to the various places of worship scattered across the old quarter, he highlighted the city's long tradition of coexistence. "This diversity is what makes Tbilisi unique," he said. "Different cultures and communities have lived side by side here for centuries."From the famous sulfur baths of Abanotubani to the ancient churches of Betlemi and the commanding views from Narikala Fortress, every stop offered another glimpse into the city's layered history. The evening brought a more contemporary experience. A stroll through the city led us to Kvarts Coffee, where a long queue outside signalled its popularity. The wait proved worthwhile. The café's talented artist transformed ordinary coffee cups into personalised works of art, sketching portraits of customers on the outer surface of the cups. Watching fellow journalists eagerly await their customised creations became an attraction in itself.Kakheti: History, culture and rural traditions  **media[463437]** The following day, we made our way to Kakheti, one of Georgia's most scenic and culturally rich regions.Our first stop was Sighnaghi, a charming hilltop town often referred to as the "City of Love." Surrounded by defensive walls and overlooking the picturesque Alazani Valley, the town offers some of the most spectacular views in eastern Georgia.Kartlos explained that Sighnaghi was developed in the 18th century by King Erekle II as a refuge against invasions."The name Sighnaghi comes from the Turkish word 'signak', meaning shelter," he said.He noted that the town's strategic location and fortified walls once protected local communities from repeated attacks."Today people come here for the views and romance," Kartlos said, "but its history is really a story of resilience and survival."Walking through its narrow streets felt like stepping back in time. Many of the buildings retain architectural features dating back to the 17th, 18th and 19th centuries, while the town's restored facades have helped transform it into one of Georgia's most popular tourism destinations.Our journey continued to Kvareli Gvirabi, an extensive tunnel complex originally constructed by the military in the late 1950s. Stretching for 7.7 kilometres through the hillside, the underground network today serves both as a visitor attraction and a remarkable example of Soviet-era engineering.As we walked through the cool underground passages, Kartlos explained how the tunnel reflects a different chapter of Georgia's history."The tunnel itself is part of Georgia's modern story," he said. "In this country, history is everywhere, whether it is an ancient church or a Soviet-era structure."The visit was followed by a traditional Georgian lunch and a bread-making masterclass, where we learned to prepare bread using centuries-old baking techniques. Kneading dough and baking it in a traditional oven provided a hands-on introduction to one of the country's most cherished culinary traditions.Watching participants shape dough by hand, Kartlos remarked that bread remains central to Georgian family life."In Georgia, food is never just food," he said with a smile. "It is a way of bringing people together."Adventure above Dashbashi Canyon **media[463439]** Our journey continued to Dashbashi Canyon in the Kvemo Kartli region.Carved by the Khrami River through volcanic rock formations, the canyon showcases Georgia's extraordinary natural diversity. Hidden waterfalls cascade through lush greenery, creating a landscape that feels untouched by time.Kartlos explained that Georgia's geography is one of its greatest strengths as a tourism destination."You can leave a historic city in the morning and find yourself surrounded by canyons, waterfalls or mountains a few hours later," he said.For thrill-seekers, Dashbashi offers one of Georgia's most exciting attractions, the Sky Bike.Suspended approximately 280 metres above the canyon floor, participants pedal a bicycle attached to a cable stretched across the gorge. The experience combines adrenaline with panoramic views of the dramatic landscape below.The attraction demonstrates Georgia's growing appeal as a destination capable of offering both nature-based tourism and adventure experiences.Shopping with a Georgian twistOn our return journey to Tbilisi, we stopped at Tbilisi Outlet Village, the first European-style open-air outlet destination in the Caucasus region.Located near Tbilisi International Airport, the development combines modern retail experiences with architectural elements inspired by Old Tbilisi. Designed by the renowned Spanish studio L35, known for its work on Madrid's Santiago Bernabéu Stadium, the outlet village blends heritage aesthetics with contemporary urban design.Beyond shopping, the destination offered an interesting glimpse into Georgia's modern ambitions. Wide pedestrian boulevards, attractive public spaces and a carefully planned layout created an atmosphere more akin to a lifestyle destination than a conventional shopping complex.For Kartlos, the outlet village represents another side of Georgia's identity."Visitors often come expecting history and tradition," he said. "Many are surprised to discover how modern and dynamic Georgia has become."Featuring both international and local brands, the outlet village reflects the country's growing appeal as a regional hub for tourism, leisure and commerce.The wonders of Prometheus Cave **media[463438]**The next chapter of our Georgian adventure took us westward to Kutaisi and the magnificent Prometheus Cave.Often described as one of Georgia's natural treasures, the cave system offers a surreal underground world filled with stalactites, stalagmites and illuminated rock formations.As we moved through the vast chambers, local guides explained the geological processes that shaped the cave over millions of years.Located near Kumistavi village in Tskaltubo Municipality, Prometheus Cave contains 22 halls, six of which are open to visitors. The 1,420-metre tourist route allows visitors to witness nature's artistry up close, while boat rides through the underground river add another dimension to the experience.As we admired the illuminated formations, the guide reminded us that Georgia's appeal extends far beyond its cities."Nature is one of our greatest treasures," he said. "Places like this show a completely different side of the country."The cave's ethereal atmosphere makes it easy to understand why many visitors compare it to a fairy-tale landscape hidden beneath the earth. A celebration of Georgian flavours **media[463440]**Kutaisi also hosted one of the trip's culinary highlights, Gemo Fest, Georgia's premier travelling gastronomic festival.Launched by GNTA in 2022, the festival travels across various regions to promote traditional dishes, support local farmers and showcase lesser-known culinary traditions.The event provided an excellent opportunity to sample regional specialties while gaining deeper insight into Georgia's diverse food culture.Kartlos explained that events such as Gemo Fest play an important role in preserving local traditions."Every region has its own specialties and culinary heritage," he said. "Food tells the story of who we are."Wellness and a symbol of religious harmony **media[463442]**Back in Tbilisi, our final day began with a visit to Gulo's Thermal Spa in the historic Abanotubani district.The sulfur-rich thermal waters have been attracting visitors for centuries, offering both relaxation and reputed therapeutic benefits. Immersing oneself in these historic baths provides a direct connection to one of Tbilisi's oldest traditions.Nearby stands another landmark that reflects Georgia's spirit of coexistence, the historic Tbilisi Central Mosque.Pointing toward the mosque, Kartlos shared a fact that surprised many in our group."The mosque is unique because both Sunni and Shia Muslims pray together under one roof," he said.The mosque serves as a powerful symbol of unity and mutual respect.Hospitality beyond tourismWhile Georgia's landscapes, culture and cuisine left a lasting impression, one unexpected experience revealed perhaps the country's greatest asset, its people.During the trip, I developed an ear problem that required urgent medical attention. Late one evening, I visited a hospital in Tbilisi and consulted an ENT specialist.Holding a foreign passport and navigating an emergency medical situation far from home, I was prepared for a long wait at the reception. However, as local patients realised that I was a visitor with a demanding travel schedule, something remarkable happened. Several people waiting patiently for their turn warmly encouraged me to move ahead of them in the queue.Their gesture was neither dramatic nor expected. It was simply an instinctive act of kindness.Despite the late hour, the hospital staff were attentive and professional, while fellow patients displayed a level of empathy that transcended language and cultural differences. In that moment, Georgia's famed hospitality was no longer something I had heard about during the trip. It was something I experienced firsthand.The midnight visit to a Georgian hospital demonstrated that hospitality here extends far beyond hotels, restaurants and tourist attractions. It is deeply embedded in everyday life, reflected in the generosity, consideration and warmth that Georgians show to strangers.A farewell through music and danceThe week-long journey concluded with a farewell dinner at Georgia House, where traditional Georgian music and dance brought the country's cultural heritage vividly to life.The performers captivated guests with energetic choreography, graceful movements and elaborate traditional costumes. Particularly striking was the iconic papakhi hat, a proud symbol of Caucasian identity.Kartlos explained that these performances are more than entertainment."They reflect our history, our values and our national spirit," he said.As the evening progressed, the performances evolved into a celebration of Georgian identity, resilience and pride.More than a destinationThroughout the journey, one theme remained constant: Georgia's remarkable ability to combine history, culture, nature, gastronomy and hospitality into a single travel experience.Whether wandering through the ancient streets of Tbilisi, soaring above Dashbashi Canyon, exploring underground caves near Kutaisi or relaxing in centuries-old sulfur baths, every experience revealed another layer of this fascinating country.On several occasions throughout the trip, Kartlos repeated a simple observation: "Georgia is not merely a place to visit; it is a place to experience."As the journey drew to a close, it became clear just how true those words were. Georgia's greatest attraction is not any single landmark, but the warmth, authenticity, and stories that travelers carry home long after their journey has ended.Just under four hours from Doha, Georgia is an ideal getaway for families, adventure seekers and culture enthusiasts. Further information on the destination is available at: gulf.georgia.travel/ 

There are destinations that impress with their monuments, and then there are places that leave a lasting impression through their soul. Kazan, the capital of the Republic of Tatarstan in Russia, belongs firmly to the latter category. Situated at the confluence of the Volga and Kazanka rivers, this fascinating city offers a remarkable blend of East and West, Islam and Christianity, tradition and modernity.Kremlin: A Symbol of HarmonyMy journey through Kazan began at the magnificent Kazan Kremlin, a UNESCO World Heritage Site and undoubtedly the city's crown jewel. As I walked through its historic walls, our guide Natalia explained that the Kremlin is not merely a fortress but a symbol of the unique coexistence that defines Kazan."Here, you can see the story of Kazan in one place," she said. "The Kremlin represents centuries of interaction between different cultures, religions and peoples."The first landmark to capture my attention was the stunning Kul Sharif Mosque, with its distinctive turquoise domes rising against the skyline. Pointing towards the mosque, the guide explained that it stands as one of the largest mosques in Russia and a powerful symbol of Tatar identity."The original mosque was destroyed during the conquest of Kazan in the 16th century," she noted. "What you see today is a reconstruction that reflects the resilience and pride of the Tatar people." **media[462813]**Inside the mosque, I experienced one of the most memorable moments of the journey. Behind a glass enclosure, a scholar was reciting verses from the Holy Quran. The gentle recitation filled the prayer hall, creating a peaceful atmosphere that transcended language and nationality.Just a short walk away stood the elegant white-stone Annunciation Cathedral. The guide smiled as she pointed to the cathedral's domes. "This is what makes Kazan special," she explained. "Few places in the world have a major mosque and an Orthodox cathedral standing side by side within the same historic complex."The cathedral's graceful architecture reflects centuries of Russian Orthodox tradition, while its proximity to the mosque serves as a reminder of Kazan's long history of religious harmony.Nearby stands one of the Kremlin's most intriguing landmarks—the leaning Suyumbike Tower. According to our guide, the tower is surrounded by legends connected to Queen Suyumbike, one of the most respected figures in Tatar history."Every visitor asks about this tower," she laughed. "Some come for the architecture, others for the legend."As she recounted the stories associated with the queen, the tower seemed to embody the mystery and romance that still surround Kazan's past.Bauman StreetLeaving the Kremlin behind, I followed our guide to Bauman Street, often referred to as the "Arbat of Kazan." The lively pedestrian avenue immediately revealed another side of the city. **media[462811]**"This is where Kazan comes alive," she said. "People come here to meet friends, enjoy local food, listen to musicians and experience the city's energy."The street is lined with cafes, restaurants, souvenir shops and historic buildings, making it one of the city's most popular gathering places.Along the way, our guide stopped beside the famous Kazan Cat Monument."The cat is one of Kazan's most beloved symbols," she explained. "According to local folklore, Kazan cats were so skilled at catching mice that they were once sent to protect the palaces of Russian rulers."Visitors crowded around the monument, taking photographs and rubbing it for good luck.A little further ahead, the towering bell tower of Epiphany Cathedral dominated the skyline."For many years, this was one of the tallest structures in Kazan," the guide said. "From the observation deck, you can enjoy some of the finest views of the city."Standing beneath the towering structure, it was easy to understand why it remains one of Kazan's most recognizable landmarks.A Proud Cultural IdentityBeyond its monuments, Kazan's greatest treasure lies in its people and traditions. Throughout the visit, our guide spoke passionately about the Tatars, a Turkic people whose culture has shaped the region for centuries."We are proud of our language, music, traditions and hospitality," she explained. "At the same time, Kazan is a modern city that welcomes visitors from around the world."That balance between preserving heritage and embracing progress was visible everywhere—from traditional crafts and folk music to modern architecture and bustling commercial districts.A Taste of Tatar HospitalityNo visit to Kazan would be complete without exploring its culinary traditions. During a meal featuring local specialties, our guide introduced us to some of the region's most popular dishes."You cannot leave Kazan without trying echpochmak," she insisted. **media[462810]**The famous triangular pastry filled with meat and potatoes proved both hearty and delicious. Equally memorable was chak-chak, a traditional dessert made from fried dough coated in honey."Every family has its own recipe," she explained proudly.The dishes reflected the influences of Central Asian, Russian and Volga culinary traditions, offering a delicious introduction to Tatar culture. More Places Worth ExploringBefore concluding the tour, our guide recommended several attractions that deserve a place on every visitor's itinerary.The Temple of All Religions, she explained, symbolizes interfaith dialogue through its unique architecture that incorporates elements from multiple religions.The magnificent Farmers' Palace, with its grand facade and iconic bronze tree sculpture, becomes especially beautiful after sunset when illuminated against the night sky.For those seeking history and nature, she suggested a visit to Sviyazhsk Island, a picturesque settlement known for its centuries-old churches, monasteries and stunning river views.Sports enthusiasts, meanwhile, can explore the Kazan Family Center and the city's world-class sporting venues that have hosted major international competitions.Kazan is often described as the place where Europe meets Asia, but that description only tells part of the story. It is a city where cultures coexist, where mosque minarets and church domes share the same skyline, and where centuries of history blend seamlessly with contemporary life.As I left Kazan, I carried with me memories of architectural marvels, warm hospitality, delicious cuisine and moments of spiritual reflection. More than just a destination, Kazan offers an experience—one that reveals the richness of Russia's diverse cultural landscape and leaves visitors eager to return.   

The African Ambassadors’ Group accredited to the State of Qatar hosted a grand celebration to commemorate the 63rd anniversary of Africa Day, bringing together senior Qatari officials, diplomats, representatives of international organizations, and members of the African community in Qatar. The ceremony was attended by H.E. Dr Hamad bin Abdulaziz al Kawari, Minister of State and President of Qatar National Library; H.E. Dr. Ahmed bin Hassan Al-Hammadi, Secretary-General of the Ministry of Foreign Affairs; H.E. Dr. Khalid bin Ibrahim Al-Sulaiti, Director-General of Katara Cultural Village; H.E. Ambassador Ibrahim Yusuf Fakhro, Director of the Protocol Department at the Ministry of Foreign Affairs; H.E. Dr. Ali bin Ghanem Al Hajri, Director of the African Affairs Department at the Ministry of Foreign Affairs; H.E. Ali Ibrahim Ahmed, Dean of the Diplomatic Corps; H.E. Dr. Philip Mshelbila, Secretary-General of the Gas Exporting Countries Forum (GECF), along with ambassadors, heads of mission, representatives of international organizations, and a large number of African nationals residing in Qatar. Addressing the gathering, H.E. Dr. Hamad bin Abdulaziz Al-Kawari highlighted the significance of Africa Day as a symbol of unity, solidarity, and the continent’s remarkable journey toward freedom, dignity, and self-determination. **media[455586]** Reflecting on his long-standing engagement with Africa, Al-Kawari recalled his tenure as Qatar’s Ambassador and Permanent Representative to the United Nations, during which he chaired the UN committee responsible for decolonization and the struggle against apartheid. He noted that those experiences deepened his appreciation for Africa’s resilience and determination, particularly witnessing Zimbabwe’s independence and working closely with African leaders committed to freedom and justice.He also recalled visiting numerous African countries during his 2017 campaign for the position of Director-General of UNESCO, describing the warm reception he received and the strong appreciation for Qatar’s constructive role across the continent. “Today, Africa stands at a pivotal moment in its history,” Al-Kawari said, emphasizing that the continent’s youthful population, abundant resources, growing economies, and increasing global influence position it to play a defining role in shaping the future. He praised Africa’s growing commitment to regional cooperation, economic integration, and self driven development, noting that the State of Qatar views Africa as a valued strategic partner. He highlighted the steady expansion of cooperation between Qatar and African countries in diplomacy, trade, education, development, and cultural exchange. “As we celebrate Africa Day, let us reaffirm our belief in Africa’s ability to shape its own destiny, harness its immense potential, and secure a future of prosperity, stability, and opportunity for its people,” he said, expressing confidence that Africa-Qatar relations will continue to strengthen in the years ahead. Speaking on behalf of the African diplomatic community, Thierno Abdoulaye Sow, Ambassador of Guinea and President of the African Ambassadors Group in Qatar, described Africa Day as a celebration of a vision, an ambition, and a promise of a united, sovereign, and prosperous Africa.  **media[455587]** This year’s commemoration was held under the theme “Sixty-three Years of Unity, Integration and Development.” Ambassador Sow said the occasion honours the legacy of the founding fathers of the Organization of African Unity, who laid the foundation for a continent free from domination and committed to solidarity and progress. “Our celebration today is a message to the world: Africa is moving forward, Africa is transforming, and Africa is inspiring,” he said. “Unity is not a slogan but a responsibility; dignity is not a privilege but a right; and development is not optional but essential.” The ambassador expressed the African Ambassadors Group’s gratitude to the State of Qatar under the leadership of His Highness Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani, Amir of the State of Qatar, for its continued support of African communities and its growing partnerships with African nations. He noted that Africa-Qatar relations are built on trust, mutual respect, economic cooperation, investment, and solidarity, with collaboration expanding across sectors including education, healthcare, energy, food security, and sports. Ambassador Sow also reaffirmed the Group’s commitment to promoting the image of a modern and ambitious Africa, strengthening South-South cooperation, supporting African diasporas, and deepening relations between Africa and Qatar. In a special message, he extended his best wishes to African national teams that have qualified for the 2026 FIFA World Cup, expressing confidence that they will showcase the continent’s talent, determination, and excellence on the global stage. Adding a colourful cultural dimension to the celebration, participating African countries showcased their rich heritage through exhibitions of traditional artworks and handicrafts, as well as displays of authentic cuisine. Music and dance performances from across the continent captivated guests and highlighted Africa’s cultural diversity, creativity and shared sense of unity. The event concluded with expressions of appreciation to members of the African Ambassadors Group, heads of missions, partners, and supporters whose efforts contributed to the success of the celebration, underscoring the spirit of unity and cooperation that continues to define Africa’s

In an atmosphere of deep reverence and unity, the Embassy of the Republic of Indonesia (KBRI) in Doha, in collaboration with the Indonesian Muslim Society in Qatar (IMSQA), once again organised Eid al-Adha prayers in Doha.The spiritually significant gathering drew approximately 1,000 Indonesian nationals residing in Qatar. The strong turnout reflected the enthusiasm of the Indonesian community, with worshippers travelling from various parts of the country to collectively observe one of the most important occasions in the Islamic calendar. **media[451187]**The Ambassador of the Republic of Indonesia to Qatar expressed sincere appreciation and gratitude to all parties whose support contributed to the successful organisation of the event. Special thanks were extended to Qatar’s Ministry of Foreign Affairs, Ministry of Education and Higher Education, Ministry of Endowments and Islamic Affairs, and Tariq Bin Ziyad School for providing the facilities and assistance necessary to ensure the prayers were conducted in an orderly and solemn manner.The ambassador also conveyed heartfelt gratitude to members of the Indonesian community in Qatar for their enthusiastic participation. He noted that moments of collective worship not only strengthen bonds among Indonesians living abroad, but also offer comfort and a sense of home to members of the diaspora.IMSQA stated that the Eid prayer gathering was organised to foster harmony and solidarity among worshippers, particularly within the Indonesian community in Qatar. The organisation expressed hope that the spirit of Eid al-Adha would continue to inspire peace, unity, and mutual support among Indonesian Muslims in the country.The Eid al-Adha prayers concluded with a warm gathering among members of the Indonesian community, providing an opportunity for attendees to reconnect, exchange greetings, and strengthen the spirit of brotherhood and solidarity while living overseas.The Indonesian Embassy in Doha expressed hope that the spirit of unity and devotion fostered during the Eid celebration would continue to strengthen the Indonesian community in Qatar and further reflect the enduring friendship between Indonesia and Qatar.   

With Eid Al Adha holidays approaching, many residents in Qatar are looking for travel experiences that combine adventure, scenic landscapes, and the freedom of exploring at their own pace. For travel enthusiasts seeking a memorable Gulf road trip, driving from Qatar to Oman via the famous Rub al Khali route offers a truly unique experience. The 725-kilometre Empty Quarter Highway directly connects Saudi Arabia and Oman across the vast Rub al Khali desert, also known as “The Empty Quarter” — one of the world’s largest continuous sand deserts. The route officially opened in 2021 and significantly reduced travel distance between the two countries. I recently completed a seven-day road trip from Qatar to Oman, covering approximately 3,255 kilometres across deserts, highways, mountains, and coastal regions. The experience turned out to be an unforgettable adventure filled with breathtaking scenery, long desert drives, and remarkable travel moments. One of the major highlights was driving through the Rub al Khali highway, which provides a direct land connection between Saudi Arabia and Oman through some of the Gulf region’s most remote desert landscapes. However, travellers planning to take this route should prepare carefully before starting the journey. How to reach Rub al Khali road from Salwa BorderAfter completing immigration procedures at the Abu Samra-Salwa border crossing between Qatar and Saudi Arabia, motorists should continue eastward along Highway 95 toward the Al Batha area en route to the UAE border.The distance from Salwa border to the Al Batha diversion toward the Shaybah road is approximately 85 kilometres. Before reaching the UAE border route, drivers must turn south onto the Saudi-Oman highway, which cuts directly through the Empty Quarter desert.The Saudi section of the highway stretches approximately 564 kilometres from the Al Batha junction to the Oman border crossing, while the Oman section extends around 161 kilometres toward Ibri in Al Dhahirah Governorate. **media[449489]** Long desert stretch with limited facilities Travellers using the Rub al Khali route should be prepared for a long uninterrupted drive through remote desert terrain. Starting from the Salwa border area, there is a stretch of nearly 670 kilometres with extremely limited facilities available along the way.One of the main stops on this route is the Z Oil petrol station, located roughly 370 kilometres from the Salwa border. Apart from this station, there are virtually no services, shops, or rest areas available throughout much of the journey. Motorists are strongly advised to refuel fully before entering the desert route and carry sufficient drinking water, snacks, emergency supplies, and vehicle essentials. Carry food and essential supplies Although the Z Oil petrol station offers basic facilities and a few restaurants, travellers may still find it more convenient to carry their own food and refreshments from Qatar before departure or from Oman while returning.Packing dry snacks, fruits, sandwiches, and water, can make the long desert drive significantly more comfortable, especially for families travelling with children. Drive carefully and avoid night travel The Empty Quarter highway is largely a two-way road with regular truck movement throughout the day and night. Drivers should remain highly alert, particularly while overtaking heavy vehicles or driving during poor visibility.Night driving can be especially challenging due to darkness, fatigue, blowing sand, and occasional road damage in isolated stretches. Many experienced travellers recommend completing most of the desert crossing during daytime hours whenever possible.Another important factor to consider is the possibility of sudden sandstorms. Weather conditions inside the Empty Quarter can change rapidly, particularly during evening and nighttime hours.If visibility starts to deteriorate because of blowing sand, drivers should reduce speed immediately and safely pull over to the side until conditions improve. Visa rules for GCC residents For GCC residents, including Qatar ID holders, entering Oman by road is relatively convenient. In many cases, GCC residents are eligible for a free visa on arrival for stays of less than two weeks.Travellers planning a longer stay can also opt for a one-month tourist visa, which costs approximately OMR 5, equivalent to around QAR 50. However, travellers are advised to verify the latest visa regulations and eligibility requirements before departure, as rules may change periodically. Expect delays during the return journey Although the road trip itself is smooth and enjoyable, travellers should prepare for possible delays during the return journey.Since the route passes through Saudi Arabia again after exiting Oman, border procedures and vehicle inspections can sometimes take time. Vehicles are often directed through X-ray screening areas and security checkpoints, especially during holiday periods.Proper planning, patience, and keeping all travel documents ready can help make the crossing process easier. Observe speed limitsMotorists should also pay close attention to traffic regulations throughout the journey. Speed limits on many parts of the Empty Quarter road vary depending on the section and road conditions.Drivers are advised to strictly follow posted speed limits, remain cautious around trucks, and avoid overspeeding in desert conditions where sand accumulation may affect road safety. A road trip worth experiencing Despite the long hours behind the wheel and challenging desert terrain, the Qatar-Oman road trip via Rub al Khali remains a truly remarkable travel experience.The endless desert landscapes, peaceful highways, dramatic scenery, and sense of adventure make the journey unlike any other road trip in the Gulf region.For travellers seeking a unique Eid Al Adha holiday experience in 2026, this cross-border drive promises unforgettable memories, spectacular desert views, and the thrill of exploring one of the Middle East’s most fascinating highways. 

Artificial intelligence is emerging as a major driver of economic transformation across Qatar as the country accelerates investments in digital infrastructure, logistics modernisation and technology-led growth under Qatar National Vision 2030.Against this landscape, AI enterprise Orchestro.AI is expanding its focus on the Gulf region as demand rises for enterprise AI systems capable of supporting real-time decision-making across logistics and supply chain operations. Speaking to Gulf Times, Shekhar Natarajan, founder of Orchestro.AI, said the future of artificial intelligence would depend not only on technological capability, but on whether institutions are willing to trust the systems being deployed.“The defining challenge of this era is not just building intelligent machines, but building intelligence that governments and institutions can trust,” Natarajan said. The company recently secured nearly $15m in seed funding and is preparing for its next funding round to support international expansion and strengthen partnerships across GCC markets. **media[448193]** Industry analysts say the Gulf’s logistics sector is witnessing growing demand for AI-driven operational systems as companies seek tools capable of responding quickly to supply chain disruptions, fluctuating freight costs and increasing complexity in global trade networks. Orchestro.AI’s flagship platform, Angelic Intelligence, is designed as an enterprise decision intelligence system that integrates with existing operational infrastructure. The platform supports real-time optimisation across logistics functions including shipping prioritisation, route planning, inventory allocation and operational coordination. Such technologies are becoming increasingly relevant as Qatar strengthens its position as a regional trade and logistics hub. Major infrastructure assets, including Hamad Port, alongside expanding transport and logistics networks, are driving demand for intelligent systems capable of improving operational efficiency and responsiveness. A central component of Orchestro.AI’s strategy is its focus on trusted intelligence and AI governance. Natarajan, who holds more than 200 patents across commerce, logistics and enterprise systems, has gained international recognition for his work on trust-centric AI and enterprise optimisation. Before founding Orchestro.AI, Natarajan spent more than 25 years working with some of the world’s largest consumer enterprises, including Walmart, Disney, PepsiCo and Coca-Cola.While much of his career focused on industrial-scale optimisation, he has increasingly argued that the long-term success of AI will depend on governance, transparency and accountability being embedded directly into the architecture of enterprise systems. The company’s Angelic Intelligence framework focuses on integrating governance and human-aligned decision-making into AI systems at the development stage rather than applying oversight after deployment. “Retroactive ethics does not scale,” Natarajan said, warning that AI systems developed without embedded governance risk becoming what he describes as “litigation engines.” Natarajan has also linked his views on responsible AI to personal experience. Raised in South India, he has once spoken about the financial struggles his family faced during his education, experiences that he says shaped his understanding of dignity, accountability and long-term consequence. Across Qatar, AI adoption continues to accelerate as part of broader efforts to build a diversified knowledge-based economy. Organisations across sectors including logistics, healthcare, financial services and smart infrastructure are increasingly exploring AI technologies to improve efficiency and support data-driven decision-making. Industry analysts note that logistics remains among the fastest-growing sectors for AI adoption, particularly as businesses seek systems capable of responding to rapidly changing market conditions in real time. As Qatar advances its digital economy and long-term development goals, trusted AI platforms are expected to play an increasingly important role in strengthening logistics efficiency and supporting the country’s next phase of economic transformation.