Author

Art and music came together with a powerful social purpose during a special event held in Doha to mark the International Day Against Drug Abuse and Illicit Trafficking on June 26. Organized by Manaveeyam Qatar, the programme titled “Music is Addiction” offered a unique platform where creativity was used to raise awareness about the dangers of substance abuse and encourage healthier lifestyles.The event featured prominent socio-cultural activists, talented singers and artists from the community, creating an engaging evening that combined entertainment with an important social message. Among the highlights of the programme was an exhibition of awareness-themed artworks, including a striking painting titled “Stolen Dreams – The Silent Victims” by Doha-based artist and educator Rachana Binoy. The painting drew significant attention from attendees for its vivid portrayal of the devastating consequences of drug addiction and the hope that comes with recovery. Through powerful imagery and symbolism, the artwork presents a compelling visual narrative of the choices individuals face when confronted with addiction. **media[464525]**The left side of the canvas depicts the dark reality of substance abuse. Dominated by black and grey tones, the section reflects hopelessness, despair and the gradual destruction of life caused by addiction. Syringes, pills and drug bottles symbolize different forms of substance dependence, while lifeless human figures, smoking cigarettes and a skull underscore the tragic consequences that can ultimately lead to death.  A barren tree and directional signs pointing toward slavery, pain, regret, loneliness and death further reinforce the message. At the centre of the painting stands a prison cell shaped like a liquor bottle, with cigarette bars enclosing the space.  The imagery illustrates how addiction traps individuals, isolating them from society and imprisoning them within destructive habits. Heavy iron chains symbolize the difficulty of breaking free from addiction. However, the bold message “SAY No to Drugs” serves as the focal point of the artwork, emphasizing that prevention begins with a single decision to reject substance abuse. In contrast, the right side of the painting celebrates the possibilities of a life free from addiction. Bright colours, a rising sun and flourishing natural surroundings symbolize hope, freedom and renewal.  A human figure raising its hands toward the sunlight represents liberation and recovery, while images of clean water, nutritious food, books, sports equipment and bicycles highlight the importance of healthy choices for physical and mental well-being. Directional signs point toward health, happiness, success, peace and a promising future. Speaking through her artwork, Rachana poses a thought-provoking question to viewers: whether to follow the path of addiction that leads to suffering and isolation, or to embrace a healthier future filled with hope and opportunity. The painting delivers a clear and accessible message that life is precious and should never be surrendered to addiction.  Rachana is a music teacher currently working at an Indian school in Doha and is also an active performer in cultural programmes and stage shows. In addition to her musical pursuits, she is an accomplished artist known for her expertise in Kerala mural art and awareness-themed paintings. Among her recent works is “Keraleeyam,” a six-foot Kerala mural that celebrates the state's rich cultural heritage. The artwork features iconic elements such as Theyyam, Mohiniyattam, Vallamkali, Kalaripayattu, Kathakali and Ottanthullal, along with the traditional sounds of Kombu and Thudi.  Inspired by her roots in Thrissur, Kerala, the mural also showcases Thiruvathira Kali, Thrissur Pooram and Pulikkali, capturing the vibrant spirit of Kerala on a single canvas. With “Stolen Dreams – The Silent Victims,” Rachana continues to use art as a powerful medium for social awareness, demonstrating how creativity can inspire reflection, spark conversations and encourage positive change within the community.  

There are destinations that impress visitors with their landmarks, and there are destinations that leave a lasting impression through their stories, people and experiences. Georgia, nestled at the crossroads of Europe and Asia, belongs firmly in the latter category.During a recent familiarisation trip organised by the Georgian National Tourism Administration (GNTA), I discovered a country where ancient traditions coexist with modern ambitions, every winding street tells a story, and hospitality is not merely a cultural value but a way of life. The soul of Old Tbilisi **media[463441]** Our journey began in Old Tbilisi, the historic heart of Georgia's capital. Wandering through its narrow cobblestone streets quickly became one of the most memorable experiences of the trip. The district presents a fascinating blend of cultures and faiths. Ancient churches stand alongside mosques and synagogues, while colourful wooden balconies overlook bustling streets filled with art galleries, cafés and local shops. As we explored the city, our guide Kartlos enthusiastically shared stories about Tbilisi's rich past. "Tbilisi has always been a meeting point of cultures, religions and civilisations," he explained. "Its architecture reflects centuries of influences from Europe, Persia, the Middle East and the Caucasus." Pointing to the various places of worship scattered across the old quarter, he highlighted the city's long tradition of coexistence. "This diversity is what makes Tbilisi unique," he said. "Different cultures and communities have lived side by side here for centuries."From the famous sulfur baths of Abanotubani to the ancient churches of Betlemi and the commanding views from Narikala Fortress, every stop offered another glimpse into the city's layered history. The evening brought a more contemporary experience. A stroll through the city led us to Kvarts Coffee, where a long queue outside signalled its popularity. The wait proved worthwhile. The café's talented artist transformed ordinary coffee cups into personalised works of art, sketching portraits of customers on the outer surface of the cups. Watching fellow journalists eagerly await their customised creations became an attraction in itself.Kakheti: History, culture and rural traditions  **media[463437]** The following day, we made our way to Kakheti, one of Georgia's most scenic and culturally rich regions.Our first stop was Sighnaghi, a charming hilltop town often referred to as the "City of Love." Surrounded by defensive walls and overlooking the picturesque Alazani Valley, the town offers some of the most spectacular views in eastern Georgia.Kartlos explained that Sighnaghi was developed in the 18th century by King Erekle II as a refuge against invasions."The name Sighnaghi comes from the Turkish word 'signak', meaning shelter," he said.He noted that the town's strategic location and fortified walls once protected local communities from repeated attacks."Today people come here for the views and romance," Kartlos said, "but its history is really a story of resilience and survival."Walking through its narrow streets felt like stepping back in time. Many of the buildings retain architectural features dating back to the 17th, 18th and 19th centuries, while the town's restored facades have helped transform it into one of Georgia's most popular tourism destinations.Our journey continued to Kvareli Gvirabi, an extensive tunnel complex originally constructed by the military in the late 1950s. Stretching for 7.7 kilometres through the hillside, the underground network today serves both as a visitor attraction and a remarkable example of Soviet-era engineering.As we walked through the cool underground passages, Kartlos explained how the tunnel reflects a different chapter of Georgia's history."The tunnel itself is part of Georgia's modern story," he said. "In this country, history is everywhere, whether it is an ancient church or a Soviet-era structure."The visit was followed by a traditional Georgian lunch and a bread-making masterclass, where we learned to prepare bread using centuries-old baking techniques. Kneading dough and baking it in a traditional oven provided a hands-on introduction to one of the country's most cherished culinary traditions.Watching participants shape dough by hand, Kartlos remarked that bread remains central to Georgian family life."In Georgia, food is never just food," he said with a smile. "It is a way of bringing people together."Adventure above Dashbashi Canyon **media[463439]** Our journey continued to Dashbashi Canyon in the Kvemo Kartli region.Carved by the Khrami River through volcanic rock formations, the canyon showcases Georgia's extraordinary natural diversity. Hidden waterfalls cascade through lush greenery, creating a landscape that feels untouched by time.Kartlos explained that Georgia's geography is one of its greatest strengths as a tourism destination."You can leave a historic city in the morning and find yourself surrounded by canyons, waterfalls or mountains a few hours later," he said.For thrill-seekers, Dashbashi offers one of Georgia's most exciting attractions, the Sky Bike.Suspended approximately 280 metres above the canyon floor, participants pedal a bicycle attached to a cable stretched across the gorge. The experience combines adrenaline with panoramic views of the dramatic landscape below.The attraction demonstrates Georgia's growing appeal as a destination capable of offering both nature-based tourism and adventure experiences.Shopping with a Georgian twistOn our return journey to Tbilisi, we stopped at Tbilisi Outlet Village, the first European-style open-air outlet destination in the Caucasus region.Located near Tbilisi International Airport, the development combines modern retail experiences with architectural elements inspired by Old Tbilisi. Designed by the renowned Spanish studio L35, known for its work on Madrid's Santiago Bernabéu Stadium, the outlet village blends heritage aesthetics with contemporary urban design.Beyond shopping, the destination offered an interesting glimpse into Georgia's modern ambitions. Wide pedestrian boulevards, attractive public spaces and a carefully planned layout created an atmosphere more akin to a lifestyle destination than a conventional shopping complex.For Kartlos, the outlet village represents another side of Georgia's identity."Visitors often come expecting history and tradition," he said. "Many are surprised to discover how modern and dynamic Georgia has become."Featuring both international and local brands, the outlet village reflects the country's growing appeal as a regional hub for tourism, leisure and commerce.The wonders of Prometheus Cave **media[463438]**The next chapter of our Georgian adventure took us westward to Kutaisi and the magnificent Prometheus Cave.Often described as one of Georgia's natural treasures, the cave system offers a surreal underground world filled with stalactites, stalagmites and illuminated rock formations.As we moved through the vast chambers, local guides explained the geological processes that shaped the cave over millions of years.Located near Kumistavi village in Tskaltubo Municipality, Prometheus Cave contains 22 halls, six of which are open to visitors. The 1,420-metre tourist route allows visitors to witness nature's artistry up close, while boat rides through the underground river add another dimension to the experience.As we admired the illuminated formations, the guide reminded us that Georgia's appeal extends far beyond its cities."Nature is one of our greatest treasures," he said. "Places like this show a completely different side of the country."The cave's ethereal atmosphere makes it easy to understand why many visitors compare it to a fairy-tale landscape hidden beneath the earth. A celebration of Georgian flavours **media[463440]**Kutaisi also hosted one of the trip's culinary highlights, Gemo Fest, Georgia's premier travelling gastronomic festival.Launched by GNTA in 2022, the festival travels across various regions to promote traditional dishes, support local farmers and showcase lesser-known culinary traditions.The event provided an excellent opportunity to sample regional specialties while gaining deeper insight into Georgia's diverse food culture.Kartlos explained that events such as Gemo Fest play an important role in preserving local traditions."Every region has its own specialties and culinary heritage," he said. "Food tells the story of who we are."Wellness and a symbol of religious harmony **media[463442]**Back in Tbilisi, our final day began with a visit to Gulo's Thermal Spa in the historic Abanotubani district.The sulfur-rich thermal waters have been attracting visitors for centuries, offering both relaxation and reputed therapeutic benefits. Immersing oneself in these historic baths provides a direct connection to one of Tbilisi's oldest traditions.Nearby stands another landmark that reflects Georgia's spirit of coexistence, the historic Tbilisi Central Mosque.Pointing toward the mosque, Kartlos shared a fact that surprised many in our group."The mosque is unique because both Sunni and Shia Muslims pray together under one roof," he said.The mosque serves as a powerful symbol of unity and mutual respect.Hospitality beyond tourismWhile Georgia's landscapes, culture and cuisine left a lasting impression, one unexpected experience revealed perhaps the country's greatest asset, its people.During the trip, I developed an ear problem that required urgent medical attention. Late one evening, I visited a hospital in Tbilisi and consulted an ENT specialist.Holding a foreign passport and navigating an emergency medical situation far from home, I was prepared for a long wait at the reception. However, as local patients realised that I was a visitor with a demanding travel schedule, something remarkable happened. Several people waiting patiently for their turn warmly encouraged me to move ahead of them in the queue.Their gesture was neither dramatic nor expected. It was simply an instinctive act of kindness.Despite the late hour, the hospital staff were attentive and professional, while fellow patients displayed a level of empathy that transcended language and cultural differences. In that moment, Georgia's famed hospitality was no longer something I had heard about during the trip. It was something I experienced firsthand.The midnight visit to a Georgian hospital demonstrated that hospitality here extends far beyond hotels, restaurants and tourist attractions. It is deeply embedded in everyday life, reflected in the generosity, consideration and warmth that Georgians show to strangers.A farewell through music and danceThe week-long journey concluded with a farewell dinner at Georgia House, where traditional Georgian music and dance brought the country's cultural heritage vividly to life.The performers captivated guests with energetic choreography, graceful movements and elaborate traditional costumes. Particularly striking was the iconic papakhi hat, a proud symbol of Caucasian identity.Kartlos explained that these performances are more than entertainment."They reflect our history, our values and our national spirit," he said.As the evening progressed, the performances evolved into a celebration of Georgian identity, resilience and pride.More than a destinationThroughout the journey, one theme remained constant: Georgia's remarkable ability to combine history, culture, nature, gastronomy and hospitality into a single travel experience.Whether wandering through the ancient streets of Tbilisi, soaring above Dashbashi Canyon, exploring underground caves near Kutaisi or relaxing in centuries-old sulfur baths, every experience revealed another layer of this fascinating country.On several occasions throughout the trip, Kartlos repeated a simple observation: "Georgia is not merely a place to visit; it is a place to experience."As the journey drew to a close, it became clear just how true those words were. Georgia's greatest attraction is not any single landmark, but the warmth, authenticity, and stories that travelers carry home long after their journey has ended.Just under four hours from Doha, Georgia is an ideal getaway for families, adventure seekers and culture enthusiasts. Further information on the destination is available at: gulf.georgia.travel/ 

There are destinations that impress with their monuments, and then there are places that leave a lasting impression through their soul. Kazan, the capital of the Republic of Tatarstan in Russia, belongs firmly to the latter category. Situated at the confluence of the Volga and Kazanka rivers, this fascinating city offers a remarkable blend of East and West, Islam and Christianity, tradition and modernity.Kremlin: A Symbol of HarmonyMy journey through Kazan began at the magnificent Kazan Kremlin, a UNESCO World Heritage Site and undoubtedly the city's crown jewel. As I walked through its historic walls, our guide Natalia explained that the Kremlin is not merely a fortress but a symbol of the unique coexistence that defines Kazan."Here, you can see the story of Kazan in one place," she said. "The Kremlin represents centuries of interaction between different cultures, religions and peoples."The first landmark to capture my attention was the stunning Kul Sharif Mosque, with its distinctive turquoise domes rising against the skyline. Pointing towards the mosque, the guide explained that it stands as one of the largest mosques in Russia and a powerful symbol of Tatar identity."The original mosque was destroyed during the conquest of Kazan in the 16th century," she noted. "What you see today is a reconstruction that reflects the resilience and pride of the Tatar people." **media[462813]**Inside the mosque, I experienced one of the most memorable moments of the journey. Behind a glass enclosure, a scholar was reciting verses from the Holy Quran. The gentle recitation filled the prayer hall, creating a peaceful atmosphere that transcended language and nationality.Just a short walk away stood the elegant white-stone Annunciation Cathedral. The guide smiled as she pointed to the cathedral's domes. "This is what makes Kazan special," she explained. "Few places in the world have a major mosque and an Orthodox cathedral standing side by side within the same historic complex."The cathedral's graceful architecture reflects centuries of Russian Orthodox tradition, while its proximity to the mosque serves as a reminder of Kazan's long history of religious harmony.Nearby stands one of the Kremlin's most intriguing landmarks—the leaning Suyumbike Tower. According to our guide, the tower is surrounded by legends connected to Queen Suyumbike, one of the most respected figures in Tatar history."Every visitor asks about this tower," she laughed. "Some come for the architecture, others for the legend."As she recounted the stories associated with the queen, the tower seemed to embody the mystery and romance that still surround Kazan's past.Bauman StreetLeaving the Kremlin behind, I followed our guide to Bauman Street, often referred to as the "Arbat of Kazan." The lively pedestrian avenue immediately revealed another side of the city. **media[462811]**"This is where Kazan comes alive," she said. "People come here to meet friends, enjoy local food, listen to musicians and experience the city's energy."The street is lined with cafes, restaurants, souvenir shops and historic buildings, making it one of the city's most popular gathering places.Along the way, our guide stopped beside the famous Kazan Cat Monument."The cat is one of Kazan's most beloved symbols," she explained. "According to local folklore, Kazan cats were so skilled at catching mice that they were once sent to protect the palaces of Russian rulers."Visitors crowded around the monument, taking photographs and rubbing it for good luck.A little further ahead, the towering bell tower of Epiphany Cathedral dominated the skyline."For many years, this was one of the tallest structures in Kazan," the guide said. "From the observation deck, you can enjoy some of the finest views of the city."Standing beneath the towering structure, it was easy to understand why it remains one of Kazan's most recognizable landmarks.A Proud Cultural IdentityBeyond its monuments, Kazan's greatest treasure lies in its people and traditions. Throughout the visit, our guide spoke passionately about the Tatars, a Turkic people whose culture has shaped the region for centuries."We are proud of our language, music, traditions and hospitality," she explained. "At the same time, Kazan is a modern city that welcomes visitors from around the world."That balance between preserving heritage and embracing progress was visible everywhere—from traditional crafts and folk music to modern architecture and bustling commercial districts.A Taste of Tatar HospitalityNo visit to Kazan would be complete without exploring its culinary traditions. During a meal featuring local specialties, our guide introduced us to some of the region's most popular dishes."You cannot leave Kazan without trying echpochmak," she insisted. **media[462810]**The famous triangular pastry filled with meat and potatoes proved both hearty and delicious. Equally memorable was chak-chak, a traditional dessert made from fried dough coated in honey."Every family has its own recipe," she explained proudly.The dishes reflected the influences of Central Asian, Russian and Volga culinary traditions, offering a delicious introduction to Tatar culture. More Places Worth ExploringBefore concluding the tour, our guide recommended several attractions that deserve a place on every visitor's itinerary.The Temple of All Religions, she explained, symbolizes interfaith dialogue through its unique architecture that incorporates elements from multiple religions.The magnificent Farmers' Palace, with its grand facade and iconic bronze tree sculpture, becomes especially beautiful after sunset when illuminated against the night sky.For those seeking history and nature, she suggested a visit to Sviyazhsk Island, a picturesque settlement known for its centuries-old churches, monasteries and stunning river views.Sports enthusiasts, meanwhile, can explore the Kazan Family Center and the city's world-class sporting venues that have hosted major international competitions.Kazan is often described as the place where Europe meets Asia, but that description only tells part of the story. It is a city where cultures coexist, where mosque minarets and church domes share the same skyline, and where centuries of history blend seamlessly with contemporary life.As I left Kazan, I carried with me memories of architectural marvels, warm hospitality, delicious cuisine and moments of spiritual reflection. More than just a destination, Kazan offers an experience—one that reveals the richness of Russia's diverse cultural landscape and leaves visitors eager to return.   

The African Ambassadors’ Group accredited to the State of Qatar hosted a grand celebration to commemorate the 63rd anniversary of Africa Day, bringing together senior Qatari officials, diplomats, representatives of international organizations, and members of the African community in Qatar. The ceremony was attended by H.E. Dr Hamad bin Abdulaziz al Kawari, Minister of State and President of Qatar National Library; H.E. Dr. Ahmed bin Hassan Al-Hammadi, Secretary-General of the Ministry of Foreign Affairs; H.E. Dr. Khalid bin Ibrahim Al-Sulaiti, Director-General of Katara Cultural Village; H.E. Ambassador Ibrahim Yusuf Fakhro, Director of the Protocol Department at the Ministry of Foreign Affairs; H.E. Dr. Ali bin Ghanem Al Hajri, Director of the African Affairs Department at the Ministry of Foreign Affairs; H.E. Ali Ibrahim Ahmed, Dean of the Diplomatic Corps; H.E. Dr. Philip Mshelbila, Secretary-General of the Gas Exporting Countries Forum (GECF), along with ambassadors, heads of mission, representatives of international organizations, and a large number of African nationals residing in Qatar. Addressing the gathering, H.E. Dr. Hamad bin Abdulaziz Al-Kawari highlighted the significance of Africa Day as a symbol of unity, solidarity, and the continent’s remarkable journey toward freedom, dignity, and self-determination. **media[455586]** Reflecting on his long-standing engagement with Africa, Al-Kawari recalled his tenure as Qatar’s Ambassador and Permanent Representative to the United Nations, during which he chaired the UN committee responsible for decolonization and the struggle against apartheid. He noted that those experiences deepened his appreciation for Africa’s resilience and determination, particularly witnessing Zimbabwe’s independence and working closely with African leaders committed to freedom and justice.He also recalled visiting numerous African countries during his 2017 campaign for the position of Director-General of UNESCO, describing the warm reception he received and the strong appreciation for Qatar’s constructive role across the continent. “Today, Africa stands at a pivotal moment in its history,” Al-Kawari said, emphasizing that the continent’s youthful population, abundant resources, growing economies, and increasing global influence position it to play a defining role in shaping the future. He praised Africa’s growing commitment to regional cooperation, economic integration, and self driven development, noting that the State of Qatar views Africa as a valued strategic partner. He highlighted the steady expansion of cooperation between Qatar and African countries in diplomacy, trade, education, development, and cultural exchange. “As we celebrate Africa Day, let us reaffirm our belief in Africa’s ability to shape its own destiny, harness its immense potential, and secure a future of prosperity, stability, and opportunity for its people,” he said, expressing confidence that Africa-Qatar relations will continue to strengthen in the years ahead. Speaking on behalf of the African diplomatic community, Thierno Abdoulaye Sow, Ambassador of Guinea and President of the African Ambassadors Group in Qatar, described Africa Day as a celebration of a vision, an ambition, and a promise of a united, sovereign, and prosperous Africa.  **media[455587]** This year’s commemoration was held under the theme “Sixty-three Years of Unity, Integration and Development.” Ambassador Sow said the occasion honours the legacy of the founding fathers of the Organization of African Unity, who laid the foundation for a continent free from domination and committed to solidarity and progress. “Our celebration today is a message to the world: Africa is moving forward, Africa is transforming, and Africa is inspiring,” he said. “Unity is not a slogan but a responsibility; dignity is not a privilege but a right; and development is not optional but essential.” The ambassador expressed the African Ambassadors Group’s gratitude to the State of Qatar under the leadership of His Highness Sheikh Tamim bin Hamad Al Thani, Amir of the State of Qatar, for its continued support of African communities and its growing partnerships with African nations. He noted that Africa-Qatar relations are built on trust, mutual respect, economic cooperation, investment, and solidarity, with collaboration expanding across sectors including education, healthcare, energy, food security, and sports. Ambassador Sow also reaffirmed the Group’s commitment to promoting the image of a modern and ambitious Africa, strengthening South-South cooperation, supporting African diasporas, and deepening relations between Africa and Qatar. In a special message, he extended his best wishes to African national teams that have qualified for the 2026 FIFA World Cup, expressing confidence that they will showcase the continent’s talent, determination, and excellence on the global stage. Adding a colourful cultural dimension to the celebration, participating African countries showcased their rich heritage through exhibitions of traditional artworks and handicrafts, as well as displays of authentic cuisine. Music and dance performances from across the continent captivated guests and highlighted Africa’s cultural diversity, creativity and shared sense of unity. The event concluded with expressions of appreciation to members of the African Ambassadors Group, heads of missions, partners, and supporters whose efforts contributed to the success of the celebration, underscoring the spirit of unity and cooperation that continues to define Africa’s

In an atmosphere of deep reverence and unity, the Embassy of the Republic of Indonesia (KBRI) in Doha, in collaboration with the Indonesian Muslim Society in Qatar (IMSQA), once again organised Eid al-Adha prayers in Doha.The spiritually significant gathering drew approximately 1,000 Indonesian nationals residing in Qatar. The strong turnout reflected the enthusiasm of the Indonesian community, with worshippers travelling from various parts of the country to collectively observe one of the most important occasions in the Islamic calendar. **media[451187]**The Ambassador of the Republic of Indonesia to Qatar expressed sincere appreciation and gratitude to all parties whose support contributed to the successful organisation of the event. Special thanks were extended to Qatar’s Ministry of Foreign Affairs, Ministry of Education and Higher Education, Ministry of Endowments and Islamic Affairs, and Tariq Bin Ziyad School for providing the facilities and assistance necessary to ensure the prayers were conducted in an orderly and solemn manner.The ambassador also conveyed heartfelt gratitude to members of the Indonesian community in Qatar for their enthusiastic participation. He noted that moments of collective worship not only strengthen bonds among Indonesians living abroad, but also offer comfort and a sense of home to members of the diaspora.IMSQA stated that the Eid prayer gathering was organised to foster harmony and solidarity among worshippers, particularly within the Indonesian community in Qatar. The organisation expressed hope that the spirit of Eid al-Adha would continue to inspire peace, unity, and mutual support among Indonesian Muslims in the country.The Eid al-Adha prayers concluded with a warm gathering among members of the Indonesian community, providing an opportunity for attendees to reconnect, exchange greetings, and strengthen the spirit of brotherhood and solidarity while living overseas.The Indonesian Embassy in Doha expressed hope that the spirit of unity and devotion fostered during the Eid celebration would continue to strengthen the Indonesian community in Qatar and further reflect the enduring friendship between Indonesia and Qatar.   

With Eid Al Adha holidays approaching, many residents in Qatar are looking for travel experiences that combine adventure, scenic landscapes, and the freedom of exploring at their own pace. For travel enthusiasts seeking a memorable Gulf road trip, driving from Qatar to Oman via the famous Rub al Khali route offers a truly unique experience. The 725-kilometre Empty Quarter Highway directly connects Saudi Arabia and Oman across the vast Rub al Khali desert, also known as “The Empty Quarter” — one of the world’s largest continuous sand deserts. The route officially opened in 2021 and significantly reduced travel distance between the two countries. I recently completed a seven-day road trip from Qatar to Oman, covering approximately 3,255 kilometres across deserts, highways, mountains, and coastal regions. The experience turned out to be an unforgettable adventure filled with breathtaking scenery, long desert drives, and remarkable travel moments. One of the major highlights was driving through the Rub al Khali highway, which provides a direct land connection between Saudi Arabia and Oman through some of the Gulf region’s most remote desert landscapes. However, travellers planning to take this route should prepare carefully before starting the journey. How to reach Rub al Khali road from Salwa BorderAfter completing immigration procedures at the Abu Samra-Salwa border crossing between Qatar and Saudi Arabia, motorists should continue eastward along Highway 95 toward the Al Batha area en route to the UAE border.The distance from Salwa border to the Al Batha diversion toward the Shaybah road is approximately 85 kilometres. Before reaching the UAE border route, drivers must turn south onto the Saudi-Oman highway, which cuts directly through the Empty Quarter desert.The Saudi section of the highway stretches approximately 564 kilometres from the Al Batha junction to the Oman border crossing, while the Oman section extends around 161 kilometres toward Ibri in Al Dhahirah Governorate. **media[449489]** Long desert stretch with limited facilities Travellers using the Rub al Khali route should be prepared for a long uninterrupted drive through remote desert terrain. Starting from the Salwa border area, there is a stretch of nearly 670 kilometres with extremely limited facilities available along the way.One of the main stops on this route is the Z Oil petrol station, located roughly 370 kilometres from the Salwa border. Apart from this station, there are virtually no services, shops, or rest areas available throughout much of the journey. Motorists are strongly advised to refuel fully before entering the desert route and carry sufficient drinking water, snacks, emergency supplies, and vehicle essentials. Carry food and essential supplies Although the Z Oil petrol station offers basic facilities and a few restaurants, travellers may still find it more convenient to carry their own food and refreshments from Qatar before departure or from Oman while returning.Packing dry snacks, fruits, sandwiches, and water, can make the long desert drive significantly more comfortable, especially for families travelling with children. Drive carefully and avoid night travel The Empty Quarter highway is largely a two-way road with regular truck movement throughout the day and night. Drivers should remain highly alert, particularly while overtaking heavy vehicles or driving during poor visibility.Night driving can be especially challenging due to darkness, fatigue, blowing sand, and occasional road damage in isolated stretches. Many experienced travellers recommend completing most of the desert crossing during daytime hours whenever possible.Another important factor to consider is the possibility of sudden sandstorms. Weather conditions inside the Empty Quarter can change rapidly, particularly during evening and nighttime hours.If visibility starts to deteriorate because of blowing sand, drivers should reduce speed immediately and safely pull over to the side until conditions improve. Visa rules for GCC residents For GCC residents, including Qatar ID holders, entering Oman by road is relatively convenient. In many cases, GCC residents are eligible for a free visa on arrival for stays of less than two weeks.Travellers planning a longer stay can also opt for a one-month tourist visa, which costs approximately OMR 5, equivalent to around QAR 50. However, travellers are advised to verify the latest visa regulations and eligibility requirements before departure, as rules may change periodically. Expect delays during the return journey Although the road trip itself is smooth and enjoyable, travellers should prepare for possible delays during the return journey.Since the route passes through Saudi Arabia again after exiting Oman, border procedures and vehicle inspections can sometimes take time. Vehicles are often directed through X-ray screening areas and security checkpoints, especially during holiday periods.Proper planning, patience, and keeping all travel documents ready can help make the crossing process easier. Observe speed limitsMotorists should also pay close attention to traffic regulations throughout the journey. Speed limits on many parts of the Empty Quarter road vary depending on the section and road conditions.Drivers are advised to strictly follow posted speed limits, remain cautious around trucks, and avoid overspeeding in desert conditions where sand accumulation may affect road safety. A road trip worth experiencing Despite the long hours behind the wheel and challenging desert terrain, the Qatar-Oman road trip via Rub al Khali remains a truly remarkable travel experience.The endless desert landscapes, peaceful highways, dramatic scenery, and sense of adventure make the journey unlike any other road trip in the Gulf region.For travellers seeking a unique Eid Al Adha holiday experience in 2026, this cross-border drive promises unforgettable memories, spectacular desert views, and the thrill of exploring one of the Middle East’s most fascinating highways. 

Artificial intelligence is emerging as a major driver of economic transformation across Qatar as the country accelerates investments in digital infrastructure, logistics modernisation and technology-led growth under Qatar National Vision 2030.Against this landscape, AI enterprise Orchestro.AI is expanding its focus on the Gulf region as demand rises for enterprise AI systems capable of supporting real-time decision-making across logistics and supply chain operations. Speaking to Gulf Times, Shekhar Natarajan, founder of Orchestro.AI, said the future of artificial intelligence would depend not only on technological capability, but on whether institutions are willing to trust the systems being deployed.“The defining challenge of this era is not just building intelligent machines, but building intelligence that governments and institutions can trust,” Natarajan said. The company recently secured nearly $15m in seed funding and is preparing for its next funding round to support international expansion and strengthen partnerships across GCC markets. **media[448193]** Industry analysts say the Gulf’s logistics sector is witnessing growing demand for AI-driven operational systems as companies seek tools capable of responding quickly to supply chain disruptions, fluctuating freight costs and increasing complexity in global trade networks. Orchestro.AI’s flagship platform, Angelic Intelligence, is designed as an enterprise decision intelligence system that integrates with existing operational infrastructure. The platform supports real-time optimisation across logistics functions including shipping prioritisation, route planning, inventory allocation and operational coordination. Such technologies are becoming increasingly relevant as Qatar strengthens its position as a regional trade and logistics hub. Major infrastructure assets, including Hamad Port, alongside expanding transport and logistics networks, are driving demand for intelligent systems capable of improving operational efficiency and responsiveness. A central component of Orchestro.AI’s strategy is its focus on trusted intelligence and AI governance. Natarajan, who holds more than 200 patents across commerce, logistics and enterprise systems, has gained international recognition for his work on trust-centric AI and enterprise optimisation. Before founding Orchestro.AI, Natarajan spent more than 25 years working with some of the world’s largest consumer enterprises, including Walmart, Disney, PepsiCo and Coca-Cola.While much of his career focused on industrial-scale optimisation, he has increasingly argued that the long-term success of AI will depend on governance, transparency and accountability being embedded directly into the architecture of enterprise systems. The company’s Angelic Intelligence framework focuses on integrating governance and human-aligned decision-making into AI systems at the development stage rather than applying oversight after deployment. “Retroactive ethics does not scale,” Natarajan said, warning that AI systems developed without embedded governance risk becoming what he describes as “litigation engines.” Natarajan has also linked his views on responsible AI to personal experience. Raised in South India, he has once spoken about the financial struggles his family faced during his education, experiences that he says shaped his understanding of dignity, accountability and long-term consequence. Across Qatar, AI adoption continues to accelerate as part of broader efforts to build a diversified knowledge-based economy. Organisations across sectors including logistics, healthcare, financial services and smart infrastructure are increasingly exploring AI technologies to improve efficiency and support data-driven decision-making. Industry analysts note that logistics remains among the fastest-growing sectors for AI adoption, particularly as businesses seek systems capable of responding to rapidly changing market conditions in real time. As Qatar advances its digital economy and long-term development goals, trusted AI platforms are expected to play an increasingly important role in strengthening logistics efficiency and supporting the country’s next phase of economic transformation. 

Demand for Arabic and other Eastern languages is expected to continue growing in Russia amid increasing cultural, academic and economic engagement with the Islamic world, according to experts speaking at the Festival of Eastern Cultures during the 17th International Economic Forum “Russia–Islamic World: KazanForum.”Andrei Zeltyn, a leading simultaneous interpreter, Arabist and senior lecturer at the Faculty of World Economy and International Affairs at the HSE University, said younger generations are showing a strong interest in language learning despite the rapid development of artificial intelligence and translation technologies.“Young people today are very drawn to languages. Neural networks have significantly improved the efficiency of translation programmes, but the lack of emotion in machine translation encourages people to learn languages themselves,” Zeltyn said during a press conference dedicated to the festival.He added that demand for Eastern languages, particularly Arabic, is likely to rise further in the coming years due to their growing importance in international relations and global cooperation. **media[447037]**Zeltyn also highlighted the historic role of Kazan Federal University in the development of Arabic studies in Russia, describing it as one of the country’s pioneering centres for Oriental studies.Arabic remains one of the most widely spoken languages across the Middle East and North Africa and continues to play a key role in diplomacy, trade and intercultural communication, he noted.The Festival of Eastern Cultures was organised as part of the broader programme of the KazanForum, with the aim of promoting cultural dialogue and strengthening international academic and humanitarian cooperation.The festival featured a wide range of activities, including photo and art exhibitions showcasing Arab and Eastern cultures, competitions in photography, posters and video production, open lectures, workshops on Eastern languages and writing systems, cultural performances by representatives of Islamic countries, and screenings of documentary and educational films focusing on the East. 

As global property markets face tightening regulations, rising entry costs, and weakening yields, investors are increasingly shifting toward alternative destinations that offer both financial value and long-term liveability. According to Faizul Ridzuan, a prominent Malaysian property investor, author, and the founder and CEO of FAR Capital, this trend reflects a broader transformation in investor behaviour, where lifestyle considerations are now as important as financial returns.   Ridzuan said traditional property hubs are losing appeal due to escalating costs, stricter regulations, and saturated yields. “The shift is driven by a search for resilience and value,” he said. “Traditional hubs are facing high entry costs, tightening tax regulations, and saturated yields. Investors today, especially from the Gulf, are looking for safe harbours that offer a lower cost of entry without sacrificing legal security.” He noted that Southeast Asia, particularly Malaysia, is gaining attention for its combination of affordability, stability, and a familiar legal framework. Modern investors, he said, are no longer guided only by Internal Rate of Return (IRR), but by what he calls “Life Returns.” “We’ve moved into the era of the ‘Hybrid Investor.’ People are looking for a Plan B or a Safety Net. They want properties that generate strong returns while also offering a comfortable lifestyle for their families during travel or relocation,” he explained.At FAR Capital, this approach is defined as a “Utility-First Investment,” where property must work both as a financial asset and a lifestyle solution. Ridzuan highlighted Malaysia’s strong positioning compared to more established Asian markets. One key advantage is its relatively open ownership structure. “Unlike many Asian markets that restrict foreigners to leasehold ownership or specific zones, Malaysia allows freehold ownership in many cases,” he said. He added that Malaysia also offers modern infrastructure, advanced healthcare, strong highway connectivity, and comparatively lower property prices than many other markets.  **media[447032]**He further pointed to Malaysia’s legal transparency under English Common Law, alongside long-term performance indicators including stable capital gains, strong rental yields in selected properties, and consistent currency and government stability.For Gulf investors in particular, Malaysia’s Muslim-friendly environment is a major draw. “It is a decisive factor. Malaysia feels like a cultural home away from home,” Ridzuan said. He noted that the availability of halal food, Islamic banking, and shared family values creates what he calls a “Zero Friction” environment. “Investors aren’t just buying brick and mortar,” he said. “They are buying an ecosystem where their families can thrive without cultural compromise.” Ridzuan believes Malaysia has now evolved into a dual-purpose market, serving both investment and second-home needs. Programs such as Malaysia My Second Home (MM2H) and the Premium Visa Programme (PVIP) have strengthened this shift by enabling long-term residency pathways. He also observed that changing buyer expectations are reshaping industry practices. FAR Capital, he said, has moved from “selling units” to “structuring portfolios,” with a focus on transparency and long-term value.He warned that foreign buyers often face inflated pricing compared to locals due to “foreign premiums,” and stressed the importance of data-driven selection. “Our framework focuses on securing properties at or below market value,” he said, adding that the firm’s “8 Property Filter” helps identify safe, non-speculative investments and established developers. In his view, real estate has permanently shifted from being a pure asset class to a lifestyle-driven decision. “The work-from-anywhere culture has turned property into a lifestyle asset,” he said. “Buying in Malaysia is not only about diversifying your portfolio, but also your geography and quality of life.” When advising clients, Ridzuan said emotional appeal is always balanced with financial discipline. “We first ensure the math works — rental demand, capital appreciation potential, and exit strategies,” he said. “Only then do we consider lifestyle factors like schools, malls, or mosques.” Looking ahead, he believes Malaysia’s rising appeal is structural rather than temporary, supported by its role in global supply chains and status as a net energy exporter. “This isn’t a bubble,” he said. “It is the market finally recognising Malaysia’s undervalued status.” He concluded that success in property investment has fundamentally evolved. “A successful investment today delivers predictable cash flow, capital protection, and peace of mind,” he said. “If it allows you to sleep better at night knowing your wealth is secure and your family has a home in a welcoming country, that is the ultimate success.” 

Media heads, journalists and communication experts from across the Islamic world gathered at the XVII International Economic Forum “Russia–Islamic World: Kazan Forum” to discuss the growing role of new technologies in journalism and the challenges posed by artificial intelligence, deepfakes and digital misinformation.The media forum, titled “Heritage Code: The Digital Evolution of Meanings”, focused on how modern technologies can be used to preserve cultural and spiritual heritage while safeguarding the integrity of information.Opening the discussion, Marat Gatin, Assistant to the Rais of the Republic of Tatarstan and Deputy Chairman of the Russia–Islamic World Strategic Vision Group, stressed the importance of using technological advancements responsibly.“Currently, the question also arises of how to use the opportunities of modern achievements for the benefit of preserving our cultural and spiritual heritage,” Gatin said, expressing hope that the forum would contribute to finding solutions to this challenge.He noted that information cooperation between Russia and countries of the Islamic world continues to expand, adding that Kazan Forum has become a leading platform for discussing new media approaches and technologies.Aidar Salimgaraev, head of Tatmedia Republican Agency for Press and Mass Communications, said changing audience preferences are reshaping traditional communication formats, making it essential for media organisations to adapt to new trends while protecting national and cultural identity.“This year, about 400 journalists from 29 countries came to Kazan Forum. This indicates a high interest in the event all over the world,” he said.Participants discussed the opportunities created by artificial intelligence alongside concerns about misinformation and digital manipulation.Tarek Ladjal, head of the Information Department at the Organization of Islamic Cooperation (OIC), warned about the increasing spread of deepfakes and distorted information in the digital era.“We are not just fighting against fakes, but we advocate for the integrity of information,” he said, adding that many OIC countries remain concerned about the security of their history, values and digital sovereignty.Ladjal called for continuous improvement in media literacy and urged journalists to strengthen their knowledge of artificial intelligence technologies and large databases.He also stressed the importance of international cooperation to protect the information space from what he described as “digital vandalism”, while emphasising that journalism must remain human-centred despite rapid technological advances.Muhammad Al-Yami, Director-General of the Union of News Agencies of the Organization of Islamic Cooperation, said Kazan was a symbolic venue for discussions on preserving heritage through technology because of its historical and cultural significance.He highlighted the union’s efforts to integrate artificial intelligence into media work, including the launch of the “Smart Editor” programme for content creation and training initiatives for journalists across the Islamic world.Al-Yami also praised the contribution of Tatmedia Republican Agency for Press and Mass Communications for supporting the organisation’s media initiatives and events.Among the proposals discussed during the forum were the establishment of regular meetings for media leaders from OIC countries, the creation of a Global South journalists’ network, and the development of ethical standards governing the use of artificial intelligence in journalism. 

The 17th International Economic Forum “Russia – Islamic World: KazanForum” has commenced in the capital of Tatarstan, drawing record international participation and highlighting Russia’s growing engagement with the Islamic world. Organisers said this year’s edition is the largest in the forum’s history, with representatives from more than 100 countries taking part. Head of the Tatarstan Investment Development Agency Taliya Minullina told reporters that delegates from 103 countries are participating, marking an all-time high for the forum. **media[446304]** “We have 103 countries registered. This is a record for us; we’ve never had such representation,” Minullina said during a briefing at the Tatarstan government headquarters. She noted that the forum’s business programme features 149 events, including sessions, roundtables, and exhibitions covering sectors such as Islamic finance, international trade, the halal industry, construction, digitalisation, artificial intelligence, culture, education, and media. Russian President Vladimir Putin also welcomed participants in a message published on the forum’s official website, reaffirming Russia’s commitment to strengthening ties with Islamic nations. “Representatives of various religions and peoples have lived in our country for centuries, each preserving its uniqueness and identity. It is symbolic that the forum is being held in the Republic of Tatarstan — a dynamically developing Russian region where traditions of interethnic harmony are carefully preserved,” Putin said in his address. The forum attracted more than 22,000 participants from 96 countries and 82 Russian regions last year. Held from May 12 to 17, the forum serves as a platform to enhance trade, economic, scientific, technical, social, and cultural cooperation between Russia and member states of the Organisation of Islamic Cooperation. 

No matter who you are or what kind of traveller you consider yourself to be, Hangzhou has a way of finding a place in your memory that lingers long after you leave. It is one of those rare cities where history does not sit behind glass in museums but flows gently through lakes, trees, bridges, and daily life. Often described as “paradise on earth,” Hangzhou, the capital of Zhejiang Province, feels less like a destination and more like a mood—calm, poetic, and quietly confident. It is a city that has mastered the balance between ancient China and a rapidly modernising world, where tea gardens and temples exist within reach of gleaming towers and global innovation hubs.My journey to this remarkable city began in Beijing, a place that carries the weight of dynasties, politics, and monumental architecture. Leaving the Chinese capital, I shifted from imperial grandeur to something more fluid and reflective. The transition itself became part of the story, as I made my way to Beijing South Railway Station, a vast and efficient gateway that mirrors China’s obsession with precision and scale. From there, I boarded Train G743, a high-speed service bound for Hangzhou East, and what unfolded over the next few hours felt like a quiet introduction to the country’s modern soul.The train itself was a reflection of contemporary China at its best - sleek, punctual, and remarkably smooth. As it departed the station, the cityscape of Beijing gradually gave way to open land, industrial corridors, farmland, and then distant clusters of urban development that appeared and disappeared like fleeting impressions. Covering more than 1,200 kilometres in roughly four and a half hours, the journey did not feel rushed; instead, it felt effortlessly efficient, almost like time had been compressed without losing comfort. There was a meditative quality to watching China pass by through large windows, entire provinces unfolding like chapters in a book, each with its own rhythm, colour, and identity.What struck me most was not just the speed, but the sense of connection it created. In a matter of hours, one moves from the political heart of the nation to one of its most aesthetically refined cities, as if the country itself is designed to be experienced in gradients rather than distances.Arriving at Hangzhou East Railway Station, the atmosphere subtly shifted. The air felt softer, the pace calmer, and even the light seemed to carry a different tone. Hangzhou does not overwhelm you; it eases you in. The city is famously anchored by West Lake, and it does not take long to understand why poets, painters, and emperors for centuries have tried to capture its essence. West Lake is not simply a body of water; it is a living landscape where every season reshapes its personality. Mist drifts across its surface in the early morning, willow branches lean gently toward the water as if listening to it, and distant pagodas rise like quiet witnesses to centuries of change.The most memorable way to experience West Lake is undeniably by boat. Stepping onto a traditional wooden vessel, there is an immediate sense of slowing down, as though the modern world has agreed to pause for a while. The boat glides without urgency, and the city begins to dissolve into reflections. The water carries stories, some real, some legendary, and every turn reveals a new frame that feels almost deliberately composed. The silhouette of Leifeng Pagoda rising against the sky, the gentle symmetry of causeways stretching into the distance, and the subtle mystery of islands appearing and disappearing through light mist all combine into a scene that feels less like sightseeing and more like entering a painting that is still being created.As the boat moves further, the city becomes a distant outline, and what remains is a sense of stillness that is increasingly rare in modern travel. By sunset, West Lake transforms again, as golden light spreads across its surface and the sky reflects in soft gradients of orange and blue. It is in these moments that the lake fully justifies its reputation as one of the most beautiful landscapes in China, not because it demands attention, but because it gently holds it.Beyond the lake, Hangzhou reveals another layer through its food culture, which is deeply rooted in Zhejiang cuisine. Dining here is an experience shaped by subtlety rather than intensity, where flavours are refined, balanced, and carefully composed. West Lake Fish in Vinegar Sauce is a local classic, presenting a delicate balance of sweet and sour that reflects the culinary philosophy of the region. Shrimp prepared with Longjing tea leaves brings together two of Hangzhou’s most iconic exports—its cuisine and its tea culture—resulting in a dish that feels both innovative and deeply traditional.Meals in Hangzhou often extend beyond food itself. They are accompanied by tea, particularly Longjing (Dragon Well) tea, which is cultivated in the hills surrounding the city. Sitting in a tea house overlooking greenery, the experience becomes less about consumption and more about pause. The act of drinking tea here is almost reflective, a reminder that simplicity can be profound when placed in the right setting.Yet Hangzhou is not only about tradition and nature. It is also one of China’s most dynamic modern cities, and this dual identity becomes especially visible in its urban spaces. Raffles City Hangzhou stands as a striking example of this transformation. Architecturally bold and visually contemporary, it represents the city’s global ambitions without abandoning its cultural roots. Inside, the environment shifts into a curated blend of luxury retail, lifestyle spaces, and international dining. Walking through its corridors, one moves from traditional Chinese aesthetics just a few streets away to a cosmopolitan world of fashion, design, and innovation. It is here that Hangzhou reveals its confidence—not by replacing its heritage, but by layering modern life over it in a seamless way.What makes Hangzhou truly remarkable is this constant dialogue between old and new. Ancient temples are never far from modern business districts, and serene lakes sit within reach of cutting-edge technology parks. It is a city that does not force you to choose between past and future; instead, it allows both to coexist naturally. 

As digital finance continues to reshape global economies, Silvina Moschini, founder of the recently launched Unicoin Foundation, is positioning her venture at the intersection of innovation, regulation, and social impact. In an exclusive interview with Gulf Times, Moschini shares insights into her vision, the evolving regulatory landscape, and the growing role of Qatar and the wider Gulf region in shaping the future of entrepreneurship and digital assets. Moschini describes herself as a “social impact entrepreneur,” driven by the belief that meaningful business opportunities lie in solving real-world challenges. The idea behind the Unicoin Foundation, she explains, emerged from a gap in wealth management—particularly the need for greater inclusion, education, and empowerment. She highlights the Gulf region as a powerful example, where a significant intergenerational wealth transfer is underway, increasingly benefiting women. Despite high education levels—she notes that a majority of women in the region hold university degrees—there remain barriers in financial participation. For Moschini, bridging this gap is one of the central pillars of the Foundation’s mission. Through its initiatives, she aims to support entrepreneurship, enhance financial literacy, and encourage women to become active investors. Moschini emphasizes a structured and responsible approach to digital finance, focusing on transparency, long-term value creation, and alignment with regulatory standards. She notes that credibility and trust are essential in building sustainable financial ecosystems, particularly in markets that prioritize stability and compliance. A recurring theme in her perspective is the importance of clear regulation. She argues that broader adoption of digital financial tools depends on well-defined guidelines that help both entrepreneurs and investors navigate the space confidently.In Qatar, she points to the growing emphasis on innovation and digital transformation, supported by institutions such as the Qatar Financial Centre Authority. Across global markets, regulatory approaches continue to evolve, highlighting the need for collaboration between policymakers and industry leaders. “Clear rules and education are essential,” she stresses, noting that the sector is moving toward a more structured and mature ecosystem.Looking ahead, Moschini is confident that digital financial solutions will become increasingly mainstream. Drawing on the concept of a “global village,” popularised by Marshall McLuhan, she observes that mobility and cross-border lifestyles are driving demand for more flexible and accessible financial tools. From traditional systems to modern digital platforms, she frames this shift as part of the natural evolution of finance. In her view, the key question is not whether adoption will occur, but how quickly—and which regions will lead or lag behind.Acknowledging concerns among traditional investors, Moschini compares the current phase of digital finance to the early days of the internet. Just as the dot-com bubble gave way to stronger, more sustainable companies such as Google and Meta, she believes today’s landscape is undergoing a similar transformation. While many early initiatives lacked substance, she notes that a new generation of more transparent, better-regulated, and value-driven platforms is emerging. Education, she adds, is key to helping investors distinguish between credible opportunities and speculative ventures. Qatar and the Gulf: Building Bridges for Innovation Moschini speaks enthusiastically about the Gulf’s role in fostering global connections and entrepreneurial ecosystems. She highlights her engagement with regional initiatives and institutions, as well as her collaboration with organizations such as the Qatar Business Women’s Association. The 2024 memorandum of understanding with the Qatar Financial Centre Authority is part of a broader effort to strengthen entrepreneurship and innovation. She believes the region’s long-term commitment to stability, innovation, and global collaboration positions it as a key player in the future of digital finance. At a personal level, Moschini’s motivation remains rooted in creating economic opportunity. Drawing from her own background in Latin America, she emphasizes the global imbalance between talent and access to resources. Through initiatives such as SheWorks and the Unicoin Foundation, she has focused on enabling women to participate in the workforce, access capital, and build sustainable careers. The next phase, she says, is helping women transition from savers to investors—unlocking new pathways for economic empowerment and entrepreneurial growth. For Moschini, the future of finance lies not just in technology, but in trust, education, and inclusion. Her vision extends toward building a more accessible and equitable global financial ecosystem, with Qatar and the Gulf playing an increasingly influential role. 

In 2010, Imthiyas Aboobacker, a well-known finger dance expert, envisioned a unique way to enhance mental focus among children with special needs. After extensive research, study, and consultations with experts, he launched Mind Moves, an initiative that combines creativity with cognitive development through finger-based exercises. “I have a superhero in my family,” Aboobacker recalls, referring to his differently-abled cousin who once showed a keen interest in finger movements during a visit. “Each child responds differently. Once they begin moving, they start enjoying it and gradually immerse themselves in the rhythm.” **media[435881]** The programme is structured into multiple levels—around 25 in total—designed to progressively build skills. Through consistent practice, Aboobacker believes the therapy can bring significant improvements in fine motor skills, eye-hand coordination, and attention span. Inside classrooms where Mind Moves is practised, the transformation is visible. Children who were once hesitant now follow rhythmic patterns—not with their feet, but with their fingers. What may seem like a simple activity is, in reality, a carefully designed therapy that stimulates both sides of the brain. At its core, Mind Moves focuses on fine motor movements—small, deliberate actions that enhance brain activity and cognitive function. These exercises, often presented as engaging “finger games,” are particularly beneficial for children facing attention challenges, including those on the autism spectrum. **media[435879]** “Finger movements can contribute significantly to brain development,” Aboobacker explains. “Through subtle, engaging activities, we can improve focus and overall quality of life.”What distinguishes the initiative is its personalised, human-centric approach. There is no one-size-fits-all method. In one session, Aboobacker introduced a sequence built around the story of a man going out to buy a guitar—turning therapy into an imaginative experience. Teachers observed that children not only followed the movements but also connected emotionally with the narrative. “Initially, I had doubts, as we had tried several activities without much success,” said a school principal. “But gradually, it proved to be very beneficial; the students were happy and engaged.”Parents share similar hope. “After seeing the session, I feel confident that with practice, their skills will improve,” said one parent. The inspiration behind Mind Moves remains deeply personal. Encouraged by his cousin’s response to finger movements, Aboobacker began exploring the link between motion and brain development. With the support of his wife, Roshni Abdulla, he developed specialised tools, including small toys and structured exercises, to make learning both effective and enjoyable. **media[435880]** Breakthrough moments continue to inspire the team. In one instance, a principal challenged them to engage a non-responsive student. Within minutes of introducing the exercises, the child began to respond—an emotional moment that left everyone in awe. Aboobacker’s journey with finger dance has long been impactful. In 2017, he choreographed Rhythm of 1K1 Hands, a record-breaking performance in which 504 students from Gregorian Public School performed a synchronised finger dance for over five minutes, earning recognition from Best-of-India Records. The performance carried a powerful message of unity, peace, and harmony. Currently, the initiative is being implemented in a number of schools, training more than 2,000 students, teachers, and parents alike. Looking ahead, Aboobacker aims to expand the programme to all 340 special schools across Kerala, driven by a shared mission to support differently-abled children and extend the benefits of this therapy across India and beyond. 

Southeast Asia’s rising tourism destination, Timor-Leste, is preparing for a significant boost to its visitor economy with the announcement of two major international events and expanded air connectivity to Malaysia and Australia. These developments are expected to further strengthen the country’s reputation as one of the top destinations to visit in 2026.Tasifest Music and Cultural FestivalAmong the highlights is the Tasifest Music and Cultural Festival, one of the most anticipated cultural celebrations in the country. The festival will take place in Tasitolu, Dili, on May 29–30, 2026.The 2025 edition attracted more than 50,000 attendees, and this year’s event promises another vibrant showcase of music, culture, sustainability and innovation.**media[425316]**Headliners for the 2026 festival include renowned Indonesian singer Iwan Fals, musical duo Calema from São Tomé and Príncipe, Angolan singer Rui Orlando, and Guy Sebastian, winner of the first season of Australian Idol in 2003. Several local artists and DJs will also perform, while Portuguese waste-transformation artist Bordalo II will lead a sustainable art workshop as part of the festival programme.Dili International MarathonAnother major highlight on the 2026 tourism calendar is the Dili International Marathon. President José Ramos-Horta, patron of the event, recently announced August 8, 2026, as the official date for this year’s race under the theme “Love Our Forests and Wildlife.”The event will feature a full marathon, half marathon, a 10km race for para-athletes and a 5km fun run open to participants of all ages. The race routes will follow the scenic coastline of the capital, Dili, with all courses internationally certified and supported by professional electronic chip timing to ensure accurate results.Expanded air connectivityStrengthening travel access to the country, local carrier Aero Dili has announced two new international routes. The airline will launch twice-weekly flights from Dili to Kuala Lumpur beginning March 28, 2026, followed by a twice-weekly service to Darwin, Australia, starting May 24.The new routes will expand Aero Dili’s international network to six destinations, complementing its existing services to Bali, Singapore, Xiamen and Fuzhou.**media[425314]**“These two major events and the increased international inbound flights will certainly help strengthen our attractiveness and reputation as an emerging tourism destination in Southeast Asia,” said Antonio da Silva, Director General of Tourism.“These developments, along with Timor-Leste recently being named by two major travel publications as one of the Top 20 Destinations to Visit in 2026, should see us welcoming a record number of visitors in 2026,” he added.With its unique blend of vibrant Timorese culture and Portuguese heritage, Timor-Leste offers pristine beaches, some of the world’s most diverse coral reefs, world-class diving, rugged mountains and traditional villages. With improved air connectivity and a welcoming atmosphere, the country invites travellers to experience rich traditions, breathtaking natural beauty, and warm hospitality in a truly unspoiled destination.

Despite the heightened tensions and conflict unfolding across the wider Middle East, daily life in Gulf countries continues largely uninterrupted.Gulf Times spoke with residents across the GCC, many of whom described their host countries as safe, stable environments where communities continue their daily routines with calm and confidence.Bosco Nicholas Menezes, who has lived in Qatar for more than 45 years, said that while the current developments are unprecedented, the country remains one of the safest places to live. **media[425303]**“As a long-term resident of Qatar, and having witnessed even the Gulf War in the 1990s, these times are indeed unprecedented,” Menezes said. “But this country has been my home for most of my life. During unsettling times, we must look out for each other and remain positive.”Menezes also praised frontline workers and government services for continuing their duties.“My kudos to the security guards, delivery workers, health personnel, the armed forces, and government staff. Special thanks to the municipal workers who continue to keep our streets clean every day,” he said.Karyll Ann Calsado said strong institutions and clear communication from authorities provide reassurance to residents. **media[425300]**“As long-term residents, we feel incredibly secure here in Doha despite the regional headlines,” she said. “Working within critical sectors, we see firsthand how institutions manage contingency protocols, which gives us immense confidence in the country’s stability and leadership.”Mega Cervantes echoed similar sentiments, highlighting the role of leadership and communication in maintaining public confidence.**media[425301]** “Living here makes me feel safe and reassured every day,” he said. “Government alerts and updates keep us informed and prepared, not anxious. I am proud to call this country my home.”Another resident, Sana Nazakat, said living in Qatar has consistently provided a strong sense of security and peace. “We rarely feel unstable or fearful of any threat. The current regional situation has certainly been difficult and has naturally brought moments of anxiety and uncertainty,” she said.“However, the resilience shown and the protection and reassurance provided to residents have been remarkable. The government’s consistent communication and reliable updates help people stay informed and calm.” **media[425304]**She added that trust in the leadership continues to give residents confidence.“It is natural for people to feel worried at times, but the trust we have in the leadership makes us feel safe and stable. If I had to choose a place to live even during difficult or war times, I would choose here again.”Residents in other GCC countries also shared similar sentiments, noting that daily life continues calmly despite heightened regional attention. Ruchika Dubey, a career counsellor and content writer based in Kuwait, said the normal pace of life reflects the country’s resilience. **media[425302]**“Seeing bustling markets and families preparing for Iftar shows the incredible resilience of Kuwait,” she said. “I feel protected by the proactive measures and advanced defence systems securing our skies.”She also expressed gratitude to the security forces working tirelessly and hoped for peace across the region.Moli Divakaran noted that both nationals and expatriates have shown unity in the face of recent tensions. **media[425309]**“The mood is cautious but not panicked,” she said. “Daily life continues with calm and determination. People trust the capabilities of the military and security forces to safeguard the country.”In Oman, residents say the country continues to maintain its longstanding reputation for stability and neutrality.Rahul Das, Managing Editor at Times of Oman, said that despite concerns expressed by friends and family abroad, life in the Sultanate continues with its characteristic calm and stability. **media[425308]**“People often ask when we plan to return to India or whether we have prepared evacuation plans,” he said. “But Oman remains distant from the conflicts dominating headlines.”He noted that daily life in Muscat continues peacefully, with schools, businesses, and public spaces operating normally.“Oman has long positioned itself as a nation of peace, following a path of neutrality and dialogue,” Das said. “For those of us who live here, Muscat is not just a place on the map — it is home.”Residents in the UAE say the recent regional developments have highlighted the strong sense of solidarity that exists within the country.Ahmed Iqbal noted that for many expatriates, the UAE represents far more than just a workplace.“For millions of us, the UAE has become a place where we were able to start fresh, pursue our ambitions, and build a future for our families,” he said. “The opportunities and sense of belonging we experience here are truly remarkable.”Another resident, Abdul Kareem, said the prevailing atmosphere remains calm and reassuring.“Even during uncertain times, people here remain composed and hopeful,” he said. “There is a shared spirit of unity and gratitude that helps everyone move forward with confidence.”Residents in Saudi Arabia also expressed strong confidence in the Kingdom’s preparedness and its ability to maintain stability.Mohammed Ismail said the country’s emphasis on planning and security continues to reassure residents.“The Kingdom has always prioritised preparedness and strategic planning,” he said. “Because of that, people feel assured that the situation is being managed responsibly and effectively.”He also encouraged the public to rely on verified information rather than speculation.“In times like these, it is important to stay calm and rely on credible sources rather than rumours,” he said.Meanwhile, residents in Bahrain said the situation remains stable, with precautionary measures taken purely as a safety step.Santosh Kumar said daily routines across the country continue without major disruption.“People are going about their usual activities, meeting friends and spending time with family,” he said. “The advisories issued by authorities are simply precautionary and meant to ensure everyone’s safety.”At the same time, he reflected on the wider human cost of conflicts.“No matter where it happens, conflict always reminds us of the value of peace,” Kumar said.For millions of expatriates who have built their lives in the Gulf, the message is clear: despite regional tensions, the countries they live in remain places of stability, opportunity, and home. 

When the Covid-19 pandemic brought daily life to a halt, many found themselves facing unexpected challenges. While Qatar responded swiftly to the crisis, some residents, especially those who had always been self-reliant, suddenly struggled with job losses and reduced incomes.Amid this difficult period, Alliyah Choudhury chose to act. What began as a simple gesture of kindness during those uncertain months has since grown into one of Qatar’s most heartfelt grassroots initiatives. As the founder of Feed a Friend, she turned compassion into action, creating a community-led effort to support families experiencing hardship. **media[422596]**“That Ramadan during the Covid pandemic felt different,” she recalls. “The usual spirit of generosity and togetherness was missing.”Determined to revive that spirit, Choudhury and a small group of volunteers began distributing hot meals, safely and responsibly, to frontline workers still labouring in the heat, including petrol station attendants and car washers. These hot meal distributions soon evolved into sustainable monthly food boxes containing essential staples for families in need. Guided by the teaching of Prophet Muhammad (PBUH) that “the best of people are those who feed others,” Feed a Friend grew into a community-led initiative rooted in dignity, compassion, and care.In its early days, one of the biggest challenges was reaching those who needed help the most. Many families were hesitant to seek support. “We had to build trust slowly and operate sensitively,” Choudhury explains.Through collaboration with embassies, community leaders, and like-minded organisations, the initiative gradually expanded its reach, ensuring assistance was delivered discreetly and respectfully.This Ramadan, the initiative expects to reach over 15,000 “Friends” across Qatar through food box distributions, supported by more than 2,000 volunteers. Each year, the team refines logistics, strengthens volunteer coordination, and enhances accountability measures to improve efficiency and reach. Ramadan food boxes are distributed a few days before the holy month begins to ensure families have food security from day one.Choudhury describes Ramadan as a “spiritual insulin” that reawakens compassion and collective responsibility within the wider community.While Ramadan remains a peak period for giving, Feed a Friend operates throughout the year. “Hunger and hardship do not end when Ramadan does,” says Choudhury.Among the many stories that have shaped Feed a Friend’s journey, one stands out.A newborn baby, Munisa, lost her mother just days after birth. Hospital social workers reached out to Feed a Friend and gently encouraged the grieving father, a taxi driver far from his extended family, to seek support.Suddenly navigating grief while caring for a newborn alone, he was unable to work. Feed a Friend’s Welcome Baby Team stepped in with a comprehensive care box that included baby clothes, toiletries, diapers, a stroller, and a cot.With support from the wider community, Munisa was eventually able to return home to be cared for by her grandmother, allowing her father to regain stability and return to work.“It was a powerful reminder that when compassion is shared, it can restore dignity, stability, and hope at the darkest times,” Choudhury reflects. To date, Feed a Friend has supported over 45,000 people across Qatar. Beyond monthly food boxes and Ramadan hot meals, the initiative provides Welcome Baby care packages, community fridge refills, and educational support through its Little Learners programme for children awaiting school placements.The organisation has delivered more than 40 Welcome Baby care boxes, completed over 2,000 fridge refills, redistributed more than 5,000 essential items through its Pay It Forward programme, processed over 12,000 applications, and mobilised more than 2,500 volunteers.“For us, impact is not just scale. It’s stability, dignity, and continuity for families and communities,” Choudhury says. Entirely volunteer-led, Feed a Friend relies on the dedication of individuals balancing work, family, and other commitments. While this presents challenges in capacity and scalability, strong systems, clear processes, and shared responsibility help ensure consistency and reliability.Volunteers, Choudhury notes, are motivated by the opportunity to contribute in a meaningful, hands-on way. During Ramadan, community members can meet the team at Torba Market on Friday and Saturday evenings to learn more and get involved.Looking ahead, Choudhury’s long-term vision is simple yet ambitious: food security for all. Beyond immediate relief, she hopes Feed a Friend can contribute to long-term resilience through education, skills development, and community empowerment.“We are always thinking of new programmes,” she says, “but I would like to spend time refining and strengthening what we already have.”Her message to the wider community is clear: “This is not charity. It is social responsibility. When we look out for one another, even in small ways, we strengthen and develop the entire community.” 

The rapid rise of artificial intelligence and frontier technologies is dramatically reshaping demand for commercial real estate across major technology hubs in the Western United States, according to Barry DiRaimondo, CEO of SteelWave.From Silicon Valley to Southern California, a new wave of AI-driven startups, robotics firms, autonomous vehicle developers and synthetic biology companies is fueling fresh demand for office, industrial and specialised research spaces. And DiRaimondo says this surge is not limited to tech giants alone but is spreading rapidly across emerging sectors that are leveraging artificial intelligence to redefine entire industries.In an interview with Gulf Times, DiRaimondo explains how this technology boom is transforming workspace design, accelerating leasing activity in key markets, and influencing how real estate developers prepare for the next phase of innovation-led growth.DiRaimondo said SteelWave’s strength lies in its long-standing presence in innovation-driven markets. “We’ve been working in our markets for upwards of fifty years,” he noted, pointing to the firm’s footprint in Seattle, the Bay Area, Southern California, Denver and Austin. The company focuses heavily on technology clusters, particularly in the Bay Area, widely regarded as the world’s largest tech hub. Its tenant base spans traditional and venture-backed tech firms, media tech, defence tech and biotech companies.Explaining why SteelWave prioritises tech-driven companies, DiRaimondo offered a candid perspective. “If you’re in wealth management, you’d rather have wealthy clients than poor ones,” he said with a laugh. More seriously, he added that technology companies tend to view real estate not as a cost centre but as a strategic asset.“When companies see real estate as something they can brand around, cost becomes less important,” he explained. In many tech firms, property costs represent a relatively small percentage of overall expenses, unlike in sectors such as legal or back-office services. Over the past two decades, workplace design in America has also shifted dramatically. DiRaimondo said the “innovation workforce” now operates in highly collaborative, cross-functional teams spanning engineering, marketing and design. This has created a much more open, team-oriented environment,” he said.  SteelWave has responded by developing 'live-work-play' ecosystems that integrate hospitality-style amenities. What began in the early 2000s as informal collaborative spaces has evolved into what he describes as an “arms race” in workplace amenities. Modern tech campuses increasingly resemble resorts, featuring advanced fitness facilities, indoor-outdoor spaces, conference centres, landscaped gardens and even climbing walls, pickleball courts and golf simulators.“The goal is to create environments where people want to stay,” DiRaimondo said. The surge in artificial intelligence is now adding another layer of momentum. “In the Bay Area, AI is clearly fuelling an explosion of demand,” he said, noting that growth is not limited to large AI firms but extends to robotics, autonomous vehicles and synthetic biology companies leveraging AI technologies.According to DiRaimondo, nearly 20 million square feet of users are currently seeking space in Silicon Valley and San Francisco — a level of demand not seen in years. In Southern California, the defence sector is emerging as a major driver of industrial real estate demand, particularly for properties with significant power capacity. Autonomous and AI-driven defence technologies are increasingly shaping tenant requirements.On the topic of tokenising US commercial real estate for international investors, DiRaimondo was cautious. “I’m not sure the regulatory environment has been fully baked yet,” he said.He identified three essential components that must align before large-scale tokenisation becomes viable: a clear regulatory framework, defined compliance and disclosure standards, and robust custody mechanisms.“In the world of real-world assets, those issues haven’t been fully agreed upon by regulatory agencies,” he explained, suggesting that tokenisation of publicly traded equities may advance more quickly because compliance structures are already in place.He believes tokenised real estate in the US remains at least a few years away from maturity, particularly in developing a vibrant ecosystem of institutional buyers and sellers.Asked about potential opportunities in the Gulf region, including Qatar, DiRaimondo said SteelWave is currently focused on markets where it holds a structural advantage.“Our team members are indigenous to the markets we operate in. They understand the participants and have deep local relationships,” he said. Expanding beyond those regions would dilute that advantage, he added.So, for now, the company intends to “stick to what we know” and build on its established strengths.Early innings of AILooking ahead, DiRaimondo sees AI as transformative but still in its early stages.“I don’t even know if we’re halfway through the first inning yet,” he said.He expects AI to reshape workflow dynamics and organisational structures, though the full real estate implications remain unclear. And SteelWave itself is exploring how to integrate AI into its operations.He also predicts shifts in the venture capital landscape. As AI reduces startup overhead costs, companies can launch with far smaller budgets than a decade ago. “You can do a lot more with less,” he said, suggesting that venture capital cheque sizes may shrink and that multi-billion-dollar funds could face challenges deploying capital efficiently in the future.With technology advancing at breakneck speed, “like getting a new iPhone every day,” as he described it, DiRaimondo believes the intersection of AI, innovation and real estate will continue to evolve rapidly.For SteelWave, however, the core focus remains unchanged: creating high-quality, amenity-rich environments for the innovation workforce that is shaping the next era of economic growth.