tag

In an interconnected resource system, shocks do not remain contained within their point of origin. The Iran war has caused a systemic shock to the global helium market to which Qatar contributes one-third; indicating that Doha is a system-critical node.The current disruption is not a crisis, rather a signal that the demand-inelastic helium market is evolving from a byproduct-driven model to a strategically managed downstream ecosystem shaped by energy geopolitics.At present, three-fourth of global helium supply is controlled by just two producers — the US (as much as 42%) and Qatar (33%), a critical reality that the helium market is not just concentrated but also structurally dependent on a very small number of LNG (liquefied natural gas)-linked systems.Other producers are Russia (10%), Algeria (7%) and Canada and others (5%).On March 2, Iranian projectile hit QatarEnergy facility at Ras Laffan Industrial City, where it extracts and liquefies up to 17 metric tonnes per day of helium. The hydrocarbon bellwether halted production and has since then declared force majeure.Helium, the second most abundant element in the universe, often accumulates in the same geological reservoirs as natural gas. It is extracted during LNG processing, hence, any disruption to gas production directly cuts helium output; fundamentally altering the global market equilibrium.The present conflict, a stress test of global technological interdependence, exposing vulnerabilities that extend far beyond energy into healthcare resilience and digital infrastructure stability, could lead to multi-month global shortage, resulting in structural inflation in healthcare as well as electronics and artificial intelligence (AI) infrastructure.Helium spot prices have doubled since the Middle East crisis began, according to Phil Kornbluth, president of Kornbluth Helium Consulting, as buyers scramble to secure supply.Helium shortage has cascading effect on MRI (magnetic resonance imaging), semiconductor manufacturing and aerospace systems, due to this mono-atomic noble gas' non-substitutability, geographic concentration, and tight supply-demand balance—all of which amplify even short-term geopolitical shocks into long-term structural risks.Helium, the second lightest element, is essential for cooling superconducting magnets in MRI scanners, the shortage of which will have serious repercussions in the healthcare industry.Large hospital networks, diagnostic chains, and national health systems are effectively the largest helium consumers in the MRI value chain.Unlike oil, helium lacks strategic reserves and is difficult to store due to boil-off and logistical constraints, making it acutely sensitive to supply shocks and its appurtenant immediate transmission into pricing and allocation.Even short disruptions can lead to shutdown of MRI units, as helium boil-off cannot be reversed, according to experts.Although healthcare is a priority sector, hospitals may face allocation quota and prices of imaging procedures likely to rise.The global healthcare sector accounts for about 30–33% of total helium consumption, making it the largest single application segment worldwide.Within healthcare, MRI scanners are the dominant driver of helium demand due to their reliance on superconducting magnets. As many as 50,000 MRI systems globally consume helium continuously for cooling, a third of the world’s helium consumption.Most MRI scanners use between 1,500 and 2,000 litres of helium a year and can consume many liters of helium per hour when in use, taking the lifetime consumption of a scanner to 10,000 liters of helium or even more.High volume markets, implying largest helium consumption in MRI, are the US, China, Japan and Germany.Shortage of helium poses great challenges to the fast growing semiconductor industry. Qatar is home to one of only two plants that produce semiconductor-grade helium, which is ionised and used to etch silicon wafers.The inert gas is indispensable in cryogenic cooling of silicon wafers, plasma etching and deposition processes and leak detection and ultra-clean manufacturing environments."People working in the semiconductor industry, and specifically memory chips, are anticipating issuing force majeure to their buyers maybe in a month's time, because they don't have enough helium," Rashid al-Mohannadi, a non-resident fellow at the Middle East Council on Global Affairs, told a webinar, sponsored by Gulf Times.Asia (South Korea and Taiwan in particular) is heavily dependent on Qatari helium and lead times increase due to raw material and logistics delays. 

Pakistan said Sunday that it was ready to broker and host "meaningful talks" between the United States and Iran to bring an end to their war, outlining growing support for its peace efforts, including from the United Nations and China.The government in Islamabad has emerged as a key facilitator, relaying messages between the two sides to try to stop the conflict from escalating.Foreign Minister Ishaq Dar hosted his counterparts from Saudi Arabia, Egypt and Turkiye for several hours in the Pakistani capital Sunday, with concern high about the impact of the fighting, including the choking of maritime traffic through the strategic Strait of Hormuz.In a televised statement, Dar, who is also Pakistan's deputy prime minister, said the visitors "expressed their full support" for potential US-Iran talks in Islamabad."The foreign ministers advocated dialogue and diplomacy as the only viable pathway to prevent conflicts and to promote regional peace and harmony," he added.Pakistan is seeking to capitalise on its longstanding links with Tehran and close contacts in the Gulf, as well as the personal rapport that Prime Minister Shehbaz Sharif and the country's powerful army chief, Field Marshal Asim Munir, have struck up with US President Donald Trump.Dar and Sharif have held several calls with senior government ministers in Iran, including President Masoud Pezeshkian and Foreign Minister Abbas Araghchi, and were "actively engaged" with the US administration, the foreign minister said."In this context, Pakistan is very happy that both Iran and the US have expressed their confidence in Pakistan to facilitate the talks," he added."Pakistan will be honoured to host and facilitate meaningful talks between the two sides in coming days, for a comprehensive and lasting settlement of the ongoing conflict."Dar has spoken to his Chinese counterpart Wang Yi and UN Secretary-General Antonio Guterres. They "fully support" Pakistan's push for peace, as do other governments around the world, he added.Sunday's talks, held under tight security and with no US, Israeli or Iranian representation, addressed efforts to stop the conflict from spreading and to encourage "a negotiations track" between Tehran and Washington to prevent the region "slipping into a state of complete chaos", Cairo said.All three visiting ministers — Badr Abdelatty from Egypt, Hakan Fidan from Turkiye, and Saudi Arabia's Faisal bin Farhan — also met Sharif as well as Munir.Tehran has refused to admit to holding official talks with Washington but has passed a response to Trump's 15-point plan to end the war via Islamabad, Iran's Tasnim news agency has reported.Germany's Foreign Minister Johann Wadephul said on Friday he expected a direct US-Iran meeting in Pakistan "very soon".But Shuja Nawaz, founder director of the South Asia Center at the Atlantic Council, said Pakistan had taken on a "challenging task" in trying to get Washington and Tehran to the table."It could only do this with Saudi blessing," Nawaz, author of *The Battle for Pakistan: The Bitter US Friendship and a Tough Neighbourhood, told AFP."The real challenge for Pakistan is to bring together a single person in the White House who changes his mind frequently and an Iranian government that is debating whether to fight a long war or find an end to its economy being further devastated."Israeli autonomous decision-making will further complicate any Trump decision to claim victory and end a conflict that is hurting his popularity at home. Pakistan has limited leverage over both the US and Iran; none with Israel."Will it remain an event planner only?"Pakistan's efforts make economic sense: it relies on oil and gas imports through the Strait of Hormuz. Continued disruption to shipping could worsen fuel supplies, driving up prices and forcing further austerity measures.Dar said late on Saturday that Iran had allowed 20 more Pakistani-flagged vessels — or two ships daily — to pass through the Strait. 

Federal Reserve Chair Jerome Powell on Monday ​said the US central ‌bank can wait to see how the Iran war affects the ‌economy and inflation, noting ⁠that policymakers ‌typically look through shocks such as those ‌from higher oil prices."We feel like our policy's in a good place ⁠for us to wait and see how that turns out," Powell said during a presentation to a macroeconomics class at Harvard University. "Inflation expectations do appear to be well anchored beyond the short term."As the Iran war enters its fifth week and US gasoline prices rise to around an average of $4 a gallon, the Fed faces a potential squeeze between its two mandates of full ​employment and price stability.Inflation has been running above the Fed's 2% target for about five years, boosted by a series of shocks: the collision of strong demand and constrained supply ‌as the world reopened from the ⁠Covid-19 pandemic shutdowns, ​and more recently by what Powell called the "much smaller" shock from ​tariffs."We're getting now an energy shock: No one knows how big it will be. It's way too early to know," Powell said. "We do think our policy is in a good place for us to wait and see." The Fed left its overnight benchmark interest rate steady in the 3.50%-3.75% range earlier this month after the end of a two-day policy meeting. In a press conference after that meeting, Powell said he would want to see tariff-driven inflation in goods prices subside before even getting to the question ‌of whether the central bank ought ‌to ignore any rise in ⁠inflation stemming from the Iran war, or to respond to it with tighter ⁠monetary policy to keep inflation from ⁠accelerating.Investors' inflation concerns since then have contributed to a rise in Treasury yields, and a University of Michigan survey showed a jump in household price expectations in the coming year.Other measures, including a widely watched market-based gauge, have been more sanguine."There's sort of downside risk to the labor market, which suggests keep rates low, but ​there's upside risk to inflation, which suggests maybe don't keep rates low," Powell said. "You've got tension between the two objectives."Financial markets are no longer pricing in much, if any, chance of a rate hike this year, reversing heavy bets on that possibility from last week.Powell's remarks were "quite textbook and quite in line with what he said before," said Oliver Allen, senior US economist at Pantheon Macroeconomics. "The Fed is kind of in a holding pattern until we find a little more ‌about the shape ​and scope and size of this energy shock that's ahead of us." 

As the Iran war heads into a fifth week, Wall Street bank strategists have been touting trades that would pay off if a stock-market sell-off is slow and steady.BBVA recently recommended April Euro Stoxx 50 Index put spreads, citing market complacency even in the face of a US troop buildup, while JPMorgan Chase & Co mentioned activity in over-the-counter volatility “knock-out” puts where protection evaporates if market swings exceed a certain level. Both kinds of strategies lower the cost of the option positions.The lack of immediate macroeconomic shock has so far kept the crisis relatively contained as far as US indexes are concerned. However, the potential impact of a pickup in inflation on central bank policy and disruption of trade flows threaten to turn the decline into a more dramatic, longer-term selloff that elevates volatility for an extended period.“The issue now isn’t whether investors are hedged, it’s how,” said Arnim Holzer, global macro strategist at Easterly EAB. “Many of the structures being used are designed for a grind lower, not a regime shift, which leaves the buy side implicitly short convexity if volatility gaps.”Convexity trades — which capture outsized gains in options during volatility spikes — are falling somewhat out of favor given the speed at which market selloffs have recently reversed, leaving traders scant opportunity to cash in. For now, the perception that there are a number of potential offramps for US President Donald Trump to end the Iran conflict keeps strategists wary of recommending extreme downside hedges.“We have seen decent activity in the grind lower trade — pricing parameters generally support trying to get short skew, short delta,” said Arnaud Jobert, JPMorgan’s global head of equities structuring and co-head of global strategic indexes. “We have seen trades in VKO puts and even putting a look-back feature on the VKO to smooth path dependency amid whipsawing markets.”During Friday’s stock sell-off, even as the Cboe Volatility Index closed above 30 for the first time since April, a large part of the increase was due to demand for S&P 500 Index calls by traders eyeing a rebound, according to Cboe Global Markets Inc.This marks a shift from early 2025, when some derivatives strategists leaned toward financing VIX calls with S&P 500 puts. Although convexity performed better over Liberation Day, the protracted grind lower leading into the event rendered these strategies frustrating to hold.But with the S&P 500 down nearly 9% from its January closing high and global benchmark oil prices holding above $100 a barrel, there are signs that some investors are positioning for a sharper, deeper slide.“Long convexity equity trades have not been completely out of favor,” said Antoine Porcheret, head of institutional structuring for the UK, Europe, the Middle East and Africa at Citigroup Inc. “This month, real money has been active in the low-delta VIX calls with no proper supply facing it,” he said, citing implied volatility on three-month VIX 5-delta calls rising to 160% from 130%.Investors are also looking to own longer-dated options, with mid- to long-term volatility recently increasing even in a rising equity market. While strategies in this tenor will not be as sensitive as front-month VIX futures during a market crash, the trade has still achieved positive carry with a level of downside protection. Traders at Optiver last week noted increased demand from institutional investors to own longer-dated volatility.“Short-dated, downside puts are expensive to carry at the moment, so for tail hedging we prefer owning vega via the mid-point of the curve, which has been carrying much better,” Jobert said.While Trump extended a deadline for Iran to agree to reopen the Strait of Hormuz or face attacks on its power infrastructure, Iran and Israel continued to exchange missile fire and Yemen-based Houthi entered the war. US gasoline pump prices are near $4 a gallon, while diesel is higher than at this time in 2022 after Russia invaded Ukraine and airlines are struggling to cope with soaring jet fuel costs.“It may not take a sharp shock to push the volatility regime higher,” said David Elms, head of diversified alternatives at Janus Henderson Group Plc. “Six months of $100 oil is more of a ‘boiling frog’ dynamic — slowly eroding the data backdrop and ultimately forcing analysts to cut growth forecasts and bring down year-end targets.” 

Iran has said that it is ready to respond to any US ground attack, accusing Washington of preparing a land assault while seeking talks, as regional powers met in Pakistan Sunday to try to bring the two sides together.The initial discussions in Islamabad with Saudi Arabia, Turkiye and Egypt focused on proposals to reopen the Strait of Hormuz to shipping, sources familiar with the matter said.More talks will be held today.Iran's effective blockade of oil and gas shipments through the strait since the US and Israel began attacking the country on February 28 is spreading economic pain around the world.Food and energy security and supply chains were among issues discussed in Pakistan, Egypt's foreign ministry said.As the conflict entered its second month, Israel's military said it had launched over 140 air strikes on central and western Iran, including Tehran, over the 24 hours to evening Sunday, hitting ballistic missile launch sites and storage facilities, among other targets.A chemical plant in southern Israel near the city of Beer Sheva was hit by a missile or missile debris as Israel fended off multiple salvos from Iran, prompting official warnings to the public to stay away due to "hazardous materials".Another missile hit open ground near homes in Beer Sheva, located near several military bases, injuring 11 people.The war has killed thousands of people and affected countries across the Middle East, with major aluminium plants in Bahrain and the United Arab Emirates damaged by air strikes over the weekend.The UAE, which has faced more Iranian missile and drone attacks than any other country, is seeking reparations from Iran for attacks on civilians and vital facilities and clear guarantees to prevent any repetition, an adviser to the president said.Pakistan has offered to host peace talks, but the United States, Israel and Iran have set out maximalist positions to end the warfare, complicating the path to a solution.Iran's parliament speaker Mohammad Baqer Qalibaf accused the US of sending messages about possible negotiations while at the same time planning to send in troops, adding that Tehran is ready to respond if US soldiers were deployed."The enemy publicly sends messages of negotiation and dialogue while secretly planning a ground attack," he said in a statement carried by the official IRNA news agency. "Our men are waiting for the arrival of the American soldiers on the ground to set them on fire and punish their regional allies once and for all.""As long as the Americans seek Iran's surrender, our response is that we will never accept humiliation," Qalibaf added.Yemen's Iran-aligned Houthis joined the conflict on Saturday, launching their first attacks on Israel and raising the prospect that they could target and thus block a second key shipping route, the Bab el-Mandeb Strait.Analysts say renewed attacks there would pile further pressure on the world economy.Washington has dispatched thousands of Marines to the Middle East, with the first of two contingents arriving on Friday aboard an amphibious assault ship, the US military has said.The *Washington Post quoted US officials as saying that the Pentagon was preparing for weeks of ground operations in Iran, adding that it was not yet clear if President Donald Trump would approve such plans.Reuters has reported that the Pentagon has considered military options that could include ground forces.Trump faces a stark choice between seeking a negotiated exit or escalating militarily that risks a protracted crisis, and would likely weigh further on his already low approval ratings."President Trump has poor options all around to end the war," said Jonathan Panikoff, former US deputy national intelligence officer for the Middle East. "Part of the challenge is the lack of clarity related to what a satisfactory outcome would be."Washington said last week that it had offered a 15-point ceasefire plan, with a proposal to reopen the Strait of Hormuz and restrict Iran's nuclear programme, but Tehran has rejected the list and put forward proposals of its own.An Israeli official said Israel would continue carrying out strikes against Iran on what were described as military targets, adding that there is no intention to scale back the campaign ahead of any possible talks between Washington and Tehran.Weeks of unrelenting strikes have taken a heavy toll on ordinary people in the country."I miss a peaceful night's sleep," an artist in Tehran told AFP, adding that night-time strikes were "so intense it felt like all of Tehran was shaking".Farzaneh, a 62-year-old woman in Iran's western city of Ahvaz contacted by AFP from Paris, said: "People wake up each day worried about an uncertain future."A university in Iran's central city of Isfahan said it was hit by US-Israeli airstrikes Sunday for the second time since the war erupted.A building housing Al Araby TV in Tehran was hit Sunday, the semi-official Mehr news agency reported, with video showing walls and windows blown out of the multi-storey block."The missile hit. The ceiling and everything fell on our heads. Unfortunately, we couldn't continue to work. It was a real miracle we survived," said Al Araby camera operator Mohammadreza Shademan. "There was no military target here."With US midterm elections due in November, the increasingly unpopular war has weighed on Trump's Republican Party.Demonstrators took to city streets across the US on Saturday in protests against the conflict.Trump has threatened to hit power stations and other energy infrastructure if Iran does not open the Strait of Hormuz, though he has extended a deadline by 10 days through April 6.A European diplomat warned that any further military escalation could make it harder to bring the two sides together, potentially delaying the possibility by weeks, if not longer.Iranian threats against ships have kept most oil tankers from attempting the waterway.Iran has agreed to let an additional 20 Pakistani-flagged vessels pass through the strait, with two ships permitted to transit daily, Pakistan's Foreign Minister Ishaq Dar has said, calling it a "harbinger of peace". 

Pakistan's Foreign Minister Ishaq Dar in a meeting with his counterparts Saudi Arabia's Faisal bin Farhan (left), Turkiye's Hakan Fidan and Egypt's Badr Abdelatty at the Foreign Ministry office in Islamabad. Foreign ministers from Pakistan, Saudi Arabia, Egypt and Turkiye meet for talks on the war in the Middle East, with Islamabad acting as a go-between the United States and Iran. 

Next week's US employment report headlines a fresh batch of economic data for stock investors, who also will closely follow developments in an Iran war that is entering its second ‌month.Markets will continue to fixate on the fallout for energy prices from the Middle East conflict, which has ​choked off a big chunk of oil supplies. ‌US crude is up more than 60% year-to-date to nearly $100 a barrel, leading US gasoline prices to surge ‌to $4 a gallon, which ⁠could squeeze consumer spending. As investors ‌worried about inflation, benchmark Treasury yields jumped to their highest ‌since last summer, creating a possible pressure point on equity valuations.Sharp stock market declines on Thursday put the benchmark S&P 500 on ⁠pace for its fifth straight weekly drop, extending its slide to nearly 6% since the US-Israeli military strikes on Iran in late February. The Nasdaq Composite ended down more than 10% from its October all-time high, confirming it was in a correction.During the week, conflicting indications of potential de-escalation of the crisis whipsawed asset prices, and stocks were likely to remain "headline driven" in the coming days, said Jim Baird, chief investment officer with Plante Moran Financial Advisors."Any signs of positive breakthroughs in terms of discussions with Iran and a cessation of the conflict there would go a long way towards providing some reassurance to investors and a ​boost in sentiment," Baird said. "Anything that would lead to indications that this might become more long and drawn out, that would be a negative for investor sentiment and certainly would weigh on the market."Tuesday brings an end to a rough first quarter for US equities. On top of the ‌Iran conflict, concerns about business disruptions from artificial ⁠intelligence and weakness in the private ​credit market also have rattled stocks. The S&P 500 is down more than 5% so far in ​2026, following three straight years of solid double-digit percentage gains."There’s a lot of uncertainty out there overall," said James Ragan, co-CIO and director of investment management research at DA Davidson. "So as we get into the last couple of days of the quarter, I just think you could see the market sentiment kind of rolling over a little bit."The payrolls report for March is expected to show an estimated increase of 48,000 jobs and an unemployment rate of 4.5%, according to Reuters data. The report is due on April 3, when US stock markets will be closed for holiday.The prior report for February was surprisingly weak, showing a decline of 92,000 jobs. Given that two of the past three monthly reports yielded negative job growth, "any positive number would probably be good for the market," Ragan said.Retail sales data for February ‌and reports on manufacturing and services activity are also ‌due next week.Worries about a deteriorating labor market ⁠prompted the Federal Reserve to cut interest rates last year. But the U.S. central bank will face a bind if more severe ⁠employment concerns arise.Inflation was already above the Fed's target, so ⁠surging energy prices present an obstacle to further rate cuts. Now, markets are factoring in no more rate cuts for this year, with fed funds futures actually pricing in a modest chance of a hike in 2026, according to LSEG data as of Thursday.Meanwhile, the benchmark 10-year Treasury yield has climbed to 4.4% from about 4% before the war started."The equity market is also taking very careful notice" of the rise in yields, said David Bianco, Americas chief investment officer at DWS. "This affects so many things," he said, including ​mortgages, the debt sustainability of the US government and what is a fair price-to-earnings valuation.Indeed, the market's valuation has moderated in recent weeks.The S&P 500's P/E ratio, based on earnings estimates for the next 12 months, was last just under 20, down from over 22 at the start of the year, according to LSEG Datastream. That P/E ratio remains well above its long-term average of 16.Investors are seeking to understand implications for corporate profits from the war and the resulting surge in energy prices. In the face of higher fuel and other costs, companies such as Delta Air Lines and FedEx recently had reports that encouraged investors.Nike will post quarterly results on Tuesday, while the bulk of first-quarter results are a couple of weeks away."I think the US economy remains ‌a safe distance from recession," Bianco ​said. "We can debate the odds of recession going up as oil prices go up, but I still think we are a safe distance from a recession being likely." 

The Iran war is forcing soul-searching within the global economic elite on how to respond to a series of shocks that show no signs of abating.Four weeks into the conflict, the disruption to energy supply is already severe enough that even an abrupt end to hostilities wouldn’t bring things back to how they were pre-crisis, said Richard Koo, chief economist at Nomura Research.“It’s going to take a long time to repair everything,” Koo said in an interview at the Ambrosetti workshop by Lake Como, Italy. Governments and banks are facing a type of supply shock that is hard to handle, he added. “If it ends people can start planning. For now, no one can plan anything.”Uncertainty has intensified in US President Donald Trump’s second term, with his tariffs disrupting trade alliances and threats against Greenland and complaints about NATO heightening European fears about security. The war launched February 28 by the US and Israel has sowed anxiety over energy and the future of the Middle East.These shocks amount to an “earthquake” forcing a rethink of the global economic system, said Mario Monti, Italy’s former prime minister and senator for life.Trump’s unilateral decisions, “along with an unwillingness to accept the constraints of the rule of law,” he said, are “undermining the foundations of democratic capitalism.”The question, Monti added, is: “What will be the consequences of the annihilation of this system.”Participants at the conference in Cernobbio spoke at the end of a week that became a moment of stock-taking for observers and financial markets on the economic fallout racked up by Trump on all fronts.While there was concern about damage from the war, there was also optimism about Europe’s potential resilience, said Valerio De Molli, the host of the workshop.“The advantage of Trump’s actions is that it has had an almost electroshock effect on Europe,” said De Molli, chief executive officer of the European House - Ambrosetti.“Europe has managed to negotiate the Mercosur accord, which had been stalled for 25 years, the deal with India which had been on hold for almost 20 years, and then Indonesia, Australia and others,” he added. “It has also finally agreed to spend more on defense, and is attracting more researchers and international students than ever before, to name a few.”The reassessment is taking place at a time of economic strain for many countries.On Thursday, the OECD was the first major international institution to release forecasts reflecting the impact of the Middle East conflict. While the world economy had been on track to strengthen, it now faces another uncomfortable bout of rising living costs, the Paris-based club of rich nations said.“It’s clear at this point that there will be an impact on inflation and growth,” said Fabrizio Pagani, former chief of staff to Italy’s finance ministry and currently partner at financial advisory firm Vitale & Co. “Of course the duration of the conflict will show how deep that impact is.”Central banks around the world have collectively adopted a posture of heightened vigilance. While the Federal Reserve reiterated that interest-rate cuts remain a long way off, the European Central Bank discussed the possibility of a hike as soon as next month.Governments, meanwhile, are adjusting their plans. Officials in Rome, preparing forecasts for release in April, may cut their 2026 growth outlook for Italy, and both Germany and France are facing similar problems.Beyond the near term, there’s growing concern among business elites in Europe that the transatlantic relationship, long a stabilising force for markets and institutions, is becoming less reliable and will have to be replaced by a different model that relies more on self-sufficiency and alliances that go beyond the US-Europe relationship.“We need to work out a network of countries across the world that are simply willing to continue the legacy of the US” until it “might be willing to take back that leadership,” said Monti, known for stabilizing Italy’s economy from a debt crisis 15 years ago. “Europe could perhaps be a promoter of this network for the rule of law and multilateralism.” 

Opportunistic buyers are starting to emerge in the gold market after the biggest selloff in years, helping to keep bullion’s record-breaking three-year bull run intact.Gold prices have fallen by 15% this month, creating a test of faith for gold bulls. That’s left some questioning the precious metal’s safe-haven credentials as the Iran war threatens to upend the global economy.The meltdown has come as a broader selloff across stocks, bonds and currencies prompted investors to sell bullion to cover losses elsewhere. Turkey has also been offloading its holdings to support its currency and, while its sales weren’t the only drag on prices, there are worries that as the war intensifies a broader cohort of central banks could start selling.The price of bullion slumped 19% from its January closing peak to the end of trading Thursday — nearing the 20% threshold that conventionally marks the start of a bear market. But by Friday investors stepped back in, driving prices about 3% higher as some money managers and banks insist that the underlying drivers of swollen government debts and a fractured geopolitical landscape are still in place.The correction is a “buying opportunity” once tensions in the Middle East subside, said Fidelity International money manager George Efstathopoulos. “Inflation risks, fiscal pressures, and bond credibility are all still structural tailwinds for gold.”Gold’s nearly 150% rally since the beginning of 2023 was kicked off by central banks, who started buying more after the freezing of Russia’s foreign exchange reserves highlighted the danger of having all their assets in the dollar basket. Hedge funds soon piled in, followed by a wave of retail buyers.“There’s been basically half a year of really crazy buzz and that has to have sucked in a lot of people,” said Robin Brooks, a former FX strategist with Brevan Howard and Goldman Sachs Group Inc who is now a senior fellow at the Brookings Institution. That set the scene for the selloff the market is experiencing now, he said.Adding to the headwinds for gold, analysts have also pointed to the likelihood of the Iran war triggering central bank gold sales, or at least slowing purchases. Some states that have been accumulating bullion are energy importers, so a steeper oil and gas bill means fewer dollars retained to be recycled into gold.One of those was Turkey, which sold and swapped more than $8bn worth of gold in two weeks after the start of the Iran war, in a bid to protect the lira. Banks often swap gold for currencies while simultaneously agreeing to buy it back later, and that accounted for most of the activity.Gold swaps should have little to no effect on prices, said Robert Gottlieb, a market commentator and former precious metals trader at JPMorgan Chase & Co. That’s because the commercial bank that strikes the deal with the monetary institution is unlikely to sell the metal it is effectively taking on as collateral, he said.But Turkey also sold some gold outright in a move that — at scale — would have a much more direct impact on prices, and a more damaging influence on sentiment, given that central banks have been the cornerstone buyers throughout the bull market.For the time being, the broader trend is likely be a step-change lower in pace of accumulation by central banks, rather than a full pivot to sales, according to Daniel Ghali, commodities strategist at TD Securities.The energy price shock that emerged from the conflict has also driven up bond yields which leave gold looking less appealing as an asset that bears no interest. A surge in the dollar is also a headwind for investors paying for bullion in other currencies.Much of the selling has taken place via gold-backed exchange-traded funds. Popular with both retail and institutional investors, metal has flowed into the ETFs for all but one of the last 14 months, turbo-charging bullion’s 70% rally over the same period. This month, they’re on track for the biggest outflow since 2022 and have erased all of this year’s inflows, according to Bloomberg calculations. ETF buyers tend to be particularly sensitive to interest-rate changes.Last week hedge funds joined in the selling, reducing their exposure to gold to the lowest since October according to the most recent positioning data. The extent of the washout has encouraged some investors that most of gold’s losses are behind it.“Equity market selloffs always bring a minor gold price pullback initially,” said Robert Minter, director of ETF investment strategy at Aberdeen Investments. “Gold acts as collateral to meet margin calls, but it usually is a minor pullback: Selling stops and stabilises the price before moving higher.”Once speculative investors have been flushed out of their positions, “we would be really, aggressively, bullish on gold,” Max Layton, global head of commodities research for Citigroup Inc said on Bloomberg TV. The bank is “confident” that the metal will be higher in a year’s time than they are today, he said.Chief among the narratives that supported gold’s rise through 2025 was the so-called “debasement trade”. According to the thesis, heavily indebted countries like Japan, France and the US emerged from the pandemic with little apparent appetite for fiscal discipline. The only path to solvency then, is inflation and a weakening currency — a trend that precious metals should profit from.“I am a reluctant convert to the debasement trade,” Brooks said, pointing to the past correlation between bullion and safe-haven currencies like the Swiss franc as evidence of its validity.Still, with US President Donald Trump threatening Iran with intensified military action and Tehran stalling its response to proposed peace talks, war in the Middle East has decisively shifted investor focus from debt and deficits, for now. And the dollar has emerged from the conflict as the ultimate safe haven, rising against a basket of other currencies as the conflict escalated.“People are taking some money off the table because the 2025 narrative for gold has moved onto the back burner for the time being,” said John Reade, chief strategist for the World Gold Council, an industry body. “It doesn’t mean any of those long-term themes have gone away. It’s just that they’re not the most important thing in your inbox at the moment.” 

The European Central Bank (ECB) shouldn’t rush its response to the Iran war and must be careful not to “overreact,” Executive Board member Isabel Schnabel said, while urging officials to remain agile and vigilant.The German official, who’s widely seen as the ECB’s most hawkish interest rate-setter, said on Friday in Zurich that Europe is facing a “massive energy price shock” that’s caused a “sharp” increase in investors’ expectations of future inflation. But she said the ECB must “carefully weigh” its decisions.“We have to be agile, we have to be vigilant, but there is no need to rush into action,” she said in her first public remarks since last week’s decision to keep borrowing costs steady.“We have the time to look at the data and to analyse what is actually happening, whether there’s evidence of second-round effects, how strong the demand environment is and how likely it is that this inflation shock is becoming entrenched in inflation expectations and also in wage growth.”Traders trimmed wagers on monetary tightening and now see slightly more than a 50% chance of a quarter-point increase next month. That compares with Monday, when money markets fully priced a move.Schnabel’s remarks align with many other policymakers as the ECB assesses how best to tackle the economic fallout caused by the conflict in the Middle East. But while President Christine Lagarde said this week that officials won’t act without sufficient information, Bundesbank President Joachim Nagel and others have indicated a rate hike may need to be considered as soon as April.The surge in energy costs emanating from the war recalls the 2022 inflation shock that followed Russia’s invasion of Ukraine and the economy is already feeling the consequences.Belgian central-bank chief Pierre Wunsch told Bloomberg Television that there’d probably be a need to act if the conflict isn’t over by June. While urging patience in the meantime, he said a move is possible next month if needed.Schnabel said the ECB will do whatever is needed to ensure inflation stabilises at 2% but will take a measured approach. It will keep an eye in particular on inflation expectations — which may be more fragile following the last price spike — and the price-setting habits of firms.“If there is a more persistent impact on inflation, monetary policy will need to act and it will act and it will act decisively just as we have done it the last time,” she said. “So that is exactly what we need to look at. Is it something which becomes more permanent, which becomes entrenched in also core inflation and in wage growth and so on. Then we need to act.” 

Market declines sparked by the Iran war are morphing into a full-blown rout across Wall Street.Efforts to broker an end to the fighting and restart the flow of Middle East oil produced only further escalation, which in turn fuelled an ever-greater sense of dread in markets. The Nasdaq 100 fell 1.9% on Friday alone and sank into correction; the S&P 500 slipped for a fifth week, capping its longest losing streak since 2022; bonds fell, pushing the benchmark 30-year yield towards 5%; and Bitcoin is at about half its pre-war peak.Selling snowballed in the week’s final session, capping the biggest two-day slide in the S&P 500 since last year’s tariff dramas. Concern about the war’s impact on spending pushed consumer-discretionary shares down 3%, the worst drop in five months. Financial stocks, which had held up for most of the last two weeks, dropped 2.5%, while the Cboe Volatility Index surpassed 30, the highest in almost a year.Almost everywhere investors now look, the picture is bleak: Oil’s flirting around $110; inflation expectations are climbing; central bankers who just recently were mapping out rate-cut plans are now contemplating hikes; and equities are grinding through their worst month in more than three years.Making matters worse for investors, almost nothing in their standard defensive toolkit has worked to stall the declines. At least three of the four asset classes at the core of a diversified portfolio have fallen in unison for four straight weeks, matching the longest such stretch since May 2022.On Friday, the US and Israel bombed nuclear targets and steel facilities in Iran, and President Donald Trump pushed back a deadline for Iran to agree to reopen the Strait of Hormuz or face strikes on its power plants. Markets kept falling, in sharp contrast from Monday, when Trump’s walk-back on his threat to bomb Iran’s energy infrastructure sparked a rebound across assets.“Trump had jawboned both the oil and bond markets into staying calm, waiting for the conflict to end,” said Steve Chiavarone, deputy CIO of equities at Federated Hermes. “The market isn’t responding to that today.”For a fifth time, investors offloaded risk heading into the weekend. Losses spread even after Trump’s secretary of state, Marco Rubio, predicted the war would take “weeks not months” to win.“A couple of weeks ago the market would have popped on that headline, but there was no reaction today,” said Larry Weiss, head of equity trading at Instinet. “No one knows the next steps, and there’s an inherent distrust regarding the statements made by both the administration and the Iranians.”Pain for diversification-minded investors has been building for years. But the war has provided a vivid proof that bonds, gold, volatility trades and cryptocurrency can all misfire at once — across a military escalation, a US-China trade flap and a hawkish central bank repricing.Michael Purves, founder of Tallbacken Capital Advisors, put it in stark terms in a note to clients this week. An investor with perfect foresight on February 27, the day before the attacks began — who loaded up on bonds, gold, VIX calls and S&P 500 protective options — would today be sitting on losses in virtually every position.“It was a perfect storm of having a bunch of the wrong tools, each failing for specific reasons,” Purves said in an interview. “There are no obvious silver bullets when there are this many unknowns.”The reasons are complex. The bond selloff has been driven not only by rising inflation expectations but also by a repricing of what central banks intend to do next, a shift playing out from Washington to Frankfurt to Tokyo. Gold is different. The structural case — central bank buying, dollar diversification, fiscal deterioration — remains intact, but the metal ran too far too fast ahead of the crisis. Rising inflation-adjusted yields have compounded the damage.Ten-year Treasury yields have jumped, poised for the largest monthly increase since October 2024. An ETF tracking the popular diversification trade known as risk parity has lost 8%. And products specifically engineered to protect equity portfolios through volatility — strategies investors pay a premium for precisely because they are supposed to make money when markets fall — have performed in line with the index they exist to protect.The implication is uncomfortable but increasingly difficult to avoid: the next time markets fall — whether because this war escalates, or some new crisis arises — investors may find that the tools they relied on for a generation offer less protection than they assumed.“The world has moved from demand-side shocks to supply-side shocks and old playbooks need to be revised,” said Mina Krishnan of Schroders. Her team had bought protection through credit default swaps prior to the Middle-East conflict, and continued to hold onto them.Amid the dearth of havens, investors are rushing to cash even if that means missed opportunities should markets rebound. And for those willing to cope with complexity, there are structured notes and quant trades designed to offer downside protections or returns uncorrelated to market performance.To be sure, the efficacy of diversification is commonly assessed over years and decades, not a few weeks. And a simple stock-bond portfolio delivered decent returns in 2025 and during the first two months of this year.The futility of diversifying through fixed income is likely temporary, according to Michael Arone, chief investment strategist at State Street Investment Management who had positioned for lower rates and called the latest spike in yields “egg on my face.” His team recently reduced equity exposure and raised holdings in bonds. Once US-Iran tensions start to ease, he says, fading inflation risk will allow the bond market to return its focus on lower rates, setting the stage for buffering any equity losses should growth angst recur.“The war has interrupted the trend, but it hasn’t changed the overall structure,” he said. “If in fact this conflict is measured in weeks and months, and not quarters or years, you could easily see oil back in the $75 to $85 a barrel range reasonably quickly.” 

Iran has likely earned hundreds of millions of dollars of extra income from oil sales since the start of the war, benefiting from a surge in the price of its crude after it became the only major exporter able to use the Strait of Hormuz.Iran is benefiting twofold from price moves since the start of the war. Its flagship crude grade is selling to customers, mostly in China, at the slimmest discount in more than 10 months to Brent. And the international benchmark itself has surged above $100 a barrel since the bombing began.Iran’s exports are estimated to have remained close to prewar levels of about 1.6mn barrels a day this month. Ships carrying Iranian crude continue to load at the Kharg Island terminal and exit the Arabian Gulf through the Strait of Hormuz — with activity gaining pace recently.That’s in stark contrast to the effective blockade imposed on shipments from other Gulf producers.Even as the US and Israel have battered Iran with daily airstrikes, their military efforts have been blunted by Tehran’s ability to maintain its financial lifeline. Tehran stands to gain even further after Washington, seeking to mitigate the war’s impact on oil prices, took the surprising step of temporarily suspending sanctions on a trove of Iranian oil that was already at sea in tankers.“The Trump Administration is practically asking Iran to sell oil,” said Richard Nephew, senior research scholar at Columbia’s Center on Global Energy Policy, who has served at the US Department of State as a deputy envoy for Iran and a coordinator for sanctions policy. “I would have thought that interdicting Iranian oil sales would have been a priority for the US.”Based on export estimates from Tankertrackers.com and prices for the country’s flagship grade Iranian Light, Tehran would have earned about $139mn a day from sales of its main Iranian Light crude blend so far in March, up from $115mn in February.Iran’s oil has grown more valuable compared with international benchmark Brent, narrowing to a discount of $2.10 a barrel at the start of this week, the smallest in almost a year. The differential was wider than $10 before the war.The higher selling price for each barrel is key for Iran, which has suffered major damage from US and Israeli airstrikes and will have to make significant investments to rebuild and prop up its ravaged economy.As countries like Iraq and Kuwait have been forced to sharply cut production, and the United Arab Emirates and Saudi Arabia have scrambled to use alternative export routes, Iran has continued to load tankers and sail them out of the Arabian Gulf.From March 1 to 23, Iran exported about 1.6mn barrels a day on average, close to prewar levels, according to TankerTrackers.com. Even before the war started on February 28, the country’s shipments were unusually high, with February loadings at the highest level since around July 2018, Kpler data show.Oil infrastructure at Iran’s main export hub, Kharg Island, has been spared by the US — which only hit military targets there. Satellite photos from the European Union’s Copernicus Browser from between March 2 and March 22 show very large crude carriers moored at the terminal on each occasion.And the activity appears to be gaining pace — an image from March 2 shows a single supertanker moored at Kharg, while pictures from March 7 and March 17 show two of the vessels taking on cargoes. The most recent picture, from Sunday, shows two VLCCs moored and a third that appears to have recently left the terminal.Iran has also shipped crude from its Jask terminal which is beyond the Hormuz chokepoint. A satellite image from March 5 shows a supertanker approaching the loading buoy at the terminal. A second image, captured three days later, shows the same ship moored at the buoy.Crude shipments from Jask are usually infrequent, with only five ships loaded there since the terminal was officially opened in 2021.Iran is also bringing in extra income by charging transit fees of as much as $2mn on some commercial ships crossing the strait.In contrast, the oil-export earnings of other Gulf nations have suffered considerably through the war. Costly strikes have hit a range of energy assets from oil and gas fields to refineries and ports.Iran’s energy infrastructure has largely escaped attack during the war, with the exception of Israeli airstrikes on the massive South Pars gas field last week. That drew retaliatory attacks by the Islamic Republic on Gulf Arab oil and gas assets.Over the weekend, President Donald Trump threatened to target Iran’s energy infrastructure if it didn’t reopen the Strait of Hormuz. On Monday he rowed back, citing “very good and productive conversations” with Tehran on an end to the war.Iranian officials have denied that talks are taking place and rejected a US cease-fire proposal and maintained attacks on Israel and Gulf states, delivering a blow to Washington’s efforts to end the war.