tag

Argentina's Congress passed the 2026 budget on Friday, the first approved by legislators since President Javier Milei ‌took office in late 2023.The budget, passed ‌46 votes to ‍25 with one abstention, includes spending of $102bn (148bn Argentine pesos) and projects ⁠South America's second-biggest economy ⁠will grow 5% with inflation at 10.1%.The bill ‍projects a primary budget surplus equivalent to 1.2% of the gross domestic product. The 2023 budget was the last one passed by Congress. During the first two years of his term, Milei's government had extended the budget of the previous year without passing a ‌bill in Congress, resulting in sectors being dramatically hit by inflation, which hit an annual rate of almost 300% in April ‍2024.According to a report ⁠by the ‌Civil Association for Equality and Justice, a Buenos Aires-based think tank, the new budget reflects a 7% increase in real terms from 2025 but a 24.6% drop in real terms compared to the 2023 Congress-approved budget. However, the think tank noted that some inflation projections are significantly higher than the executive branch's forecast.Milei has ruled with sweeping austerity measures, which have often generated massive protests, and in ​2024 Argentina had its first ‌budget surplus in more than a decade. Congress this year overrode Milei's vetoes ⁠of bills boosting ‍funding for public universities, paediatric health care and people with disabilities. While the new budget boosts funding for social services -including health, social security and education - the bump does not compensate for sharp falls over the last several years, the ACIJ ​report said.After a strong showing in midterm legislative elections in October, Milei's La Libertad Avanza party gained considerable power in the newly elected Congress, becoming the largest minority in the lower house and increasing its bloc in the Senate. The government hopes that will help it push forward a series of overhauls, including overhauls to ⁠the labour and tax systems, in the coming months. 

The pound rose Monday, building ‌on gains made last week after the Bank of ‌England (BoE) delivered a widely expected rate ‍cut, but suggested that the bar for further declines was high, given persistent inflation. Sterling was ⁠up 0.48% against the dollar at ⁠around $1.3438, having ended the previous week flat after hitting a two-month high. It ‍is up over 1% so far this month, bringing the gain for the year to around 7%.But the currency has struggled against the euro, which is up nearly 6% against the pound this year, set for its strongest annual performance since 2016, when the Brexit vote took place.Interest rates are playing a leading role in ‌sterling's performance. With the Federal Reserve expected to deliver at least two more rate cuts next year, the dollar is under pressure against most currencies, while the European Central ‍Bank is widely believed to have ⁠finished cutting rates ‌for now.That leaves the pound with a theoretical edge over the U.S. currency, but at a disadvantage to the euro.The BoE, meanwhile, cut rates by a quarter point to 3.75% in a narrow vote that suggested some policymakers remain concerned about the level of inflation. The decline in November to 3.2% helped to make the case for last week's rate cut, but that rate is still well above the BoE's 2% target and wage growth is slower, but still elevated.Governor Andrew Bailey said after the BoE decision, the overall trend for interest rates ​was down, but this might ‌not happen as quickly as some analysts expect. Data from the Office for National Statistics Monday showed Britain's ⁠economy grew by 0.1% in ‍the July-to-September period of this year. This was in line with the office's initial estimate, while economists polled by Reuters had also forecast the reading would be unrevised.Last week, the BoE said it expected zero GDP growth in the October-to-December period but it thought that the underlying pace of economic growth was around ​0.2% per quarter."With the Bank of England expecting growth to come to a standstill in the last few months of the year, thanks in part to the impact of the Budget on overall confidence, it’s clear there are huge challenges to overcome if the UK’s growth story is going to become more compelling," Danni Hewson, AJ Bell head of financial analysis, said.Money markets show traders think the bank will deliver at least one rate cut in the ⁠first half of the year, and place a roughly 50% chance on a second before the year-end. 

Iran’s currency depreciated to record lows against the dollar last week as multiple challenges including oil sanctions, regional tensions and spiralling inflation plague the economy.The greenback was trading at a little under 1.3mn rials on the unregulated, open market in Tehran late on Wednesday, according to the website Bonbast and the Telegram accounts of three foreign-exchange shops in the Iranian capital. That was just off all-time highs hit earlier in the week, the traders said.The rial has weakened dramatically over the past year, hitting successive record lows in the wake of broader international sanctions.Since 2018, when US President Donald Trump exited a landmark nuclear deal during his first term, the rial has lost more than 95% of its value versus the dollar. When he returned to office this year, Trump revived his “maximum pressure” strategy against Iran, which involves aggressive economic sanctions and culminated in June’s airstrikes on Iran.A drop in oil exports, the biggest single source of foreign currency revenue for Iran, the fact that importers want to settle outstanding foreign trade before the end of the Western calendar year, a recent increase in gasoline prices and persistently high levels of inflation have all weighed on the informal foreign-exchange market in Iran, the state-run Hamshahri newspaper reported, citing Kamal Seyyed Ali, former deputy governor of the Central Bank of Iran.Iran’s Minister of Economic Affairs and Finance, Ali Madanizadeh recently warned that while tensions with Israel remain high, the dollar is likely to only strengthen further, stoking faster inflation.He likened the task of managing inflation and market volatility in Iran to “performing surgery in a field hospital” during the war with Iraq “while under constant bombardment”, according to the state-run Islamic Republic News Agency.Iran has several parallel exchange rates including an official CBI rate, that is only accessible to a limited number of organisations and companies, and a much more expensive, unregulated rate that is used by the vast majority of the population and is a key economic bellwether. 

Asian markets extended losses with Wall Street Tuesday as investors prepared for key US jobs and inflation data, while sentiment remains subdued by worries over a possible tech bubble.In Tokyo, the Nikkei 225 closed down 1.6% to 49,383.29 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended down 1.5% to 25,235.41 points andShanghai - Composite closed down 1.1% to 3,824.81 points Tuesday.After a healthy tech-led run this year, traders appeared to be seeing it out on a tepid note amid questions over the huge sums pumped into artificial intelligence and indications the Federal Reserve will pause cutting interest rates.All eyes are on the release later in the day of US November jobs data and the delayed reading for October, which will be followed on Thursday by consumer price index figures.The readings will be pored over for some idea about the Fed's plans for borrowing costs as officials debate whether or not to continue lowering them in January.Comments from decision-makers show the policy board split, with recent reductions coming on the back of worries about the weakening labour market but concern now turning to stubbornly high inflation.Governor Stephen Miran - an appointee of Donald Trump - warned that rates are still too high, while New York Fed boss John Williams said they were at about the right place and Boston president Susan Collins called the decision a "close call"."After essentially missing the October jobs report due to a lack of survey data, the Fed will closely scrutinise the November figures when setting out the path of monetary policy through early 2026," Matt Weller, head of market research at City Index, said."That said, traders are currently pricing in only a one-in-four chance of another rate cut in January, meaning that the market reaction to the release may be more limited unless it shows a large deterioration in the labour market."With the chances of a cut appearing limited for now - with some putting them at about 25% for next month - equity traders were turned sellers for now.Seoul lost more than 2%, while Tokyo, Hong Kong, Shanghai and Taipei were all more than one percent lower. Sydney, Singapore, Manila, Mumbai, Bangkok and Jakarta also fell.London, Frankfurt and Paris opened lower.Worries over the tech sector were also weighing on sentiment, with recent warnings about an AI-fuelled bubble compounded by weak disappointing earnings last week from Oracle and Broadcom.Speculation that the hundreds of billions of AI investments will take some time to make returns, if at all, has also acted as a drag."Jitters over the AI theme have resurfaced in recent sessions, not helped by Broadcom's failure to provide concrete guidance for the quarter ahead, nor by reports that Oracle's data centre construction may be delayed," wrote Pepperstone's Michael Brown."Concern also lingers over the increase in debt-financed capex, especially from the likes of Oracle, though those concerns seem more likely to linger in the background into next year, as opposed to sparking significant fear in the now."The downbeat mood on equity markets has filtered into the crypto sphere, with bitcoin briefly falling to as low as $85,171, while gold - a go-to asset in times of uncertainty - hovered around $4,300 and close to a new record high.The yen held gains against the dollar ahead of an expected rate hike by the Bank of Japan on Friday. 

Saudi Arabia's annual inflation rate fell moderately to 1.9% in November from 2.2% October, according to government data on Monday, reports Reuters. Inflation based on the consumer price index has hovered around 2.1% to 2.3% for most of the year, propped up by rising housing prices. Housing rental prices rose 5.4%, while passenger transport prices increased 6.4%, according to Saudi Arabia's General Authority for Statistics. To tackle the rise in rents, Saudi Arabia's real estate authority in September laid out new rules that included a five-year suspension of annual rental increases for residential and commercial properties located within Riyadh's urban boundaries. Earlier this year, the government approved a Real Estate Ownership and Investment Law, which will ease property purchases by foreigners when it takes effect next year. The kingdom is in the process of building several massive new developments around Riyadh as part of its Vision 2030 programme to boost both tourism and the private sector in a bid to diversify the economy from oil. On a month-on-month basis, November's CPI increased a marginally 0.1%. 

A host of delayed employment, inflation and other data in the coming week will give a long-anticipated view of the US economy that could help guide markets into year-end.The S&P 500 ended on Thursday at an all-time closing high, as a third-straight strong year for the benchmark US stock index is nearly in the books. A dovish Federal Reserve meeting on Wednesday cheered investors, although a disappointing report from cloud-computing giant Oracle weighed on the heavyweight tech sector on Thursday.Investors have been lacking the typical evidence they use to gauge the health of the economy because a 43-day federal government shutdown postponed or cancelled key reports, and some of those delayed releases arrive in the week ahead.The US jobs report for November is due Tuesday, while the monthly consumer price index, which is closely watched for inflation trends, is out on Thursday."There has been a lack of clarity for investors," said Jim Baird, chief investment officer with Plante Moran Financial Advisors. "Strong corporate earnings certainly helped to support the markets. The Fed and anticipated rate cuts helped to provide a little bit of a boost. But now it's time to turn our attention back to the underlying economy and what path we're on."A divided Fed cut interest rates by a quarter percentage point on Wednesday for a third-straight meeting as it seeks to shore up a weakening labour market. But the central bank signalled borrowing costs are unlikely to drop further in the near term as it awaits more economic clarity."Because of the government shutdown and the catch-up schedule, we have essentially three months of both labour and inflation data coming out between the December and January Fed meetings," said David Seif, chief economist for developed markets at Nomura.US payrolls are expected to have climbed by a tepid 35,000 in November, according to a Reuters poll. Fed Chair Jerome Powell on Wednesday said while payrolls have been averaging an increase of 40,000 per month since April, the Fed thinks those numbers are overstated and could instead be an average loss of 20,000 per month."If we start getting negative prints around jobs, you can't avoid the recession discussion," said Marvin Loh, senior global macro strategist at State Street. The monthly CPI data comes as inflation has continued to run above the Fed's target, which could complicate any further Fed easing if inflation fails to cool.Three policymakers dissented from the decision to lower rates, including two who argued rates should have been left unchanged."We continue to expect further cuts in January and April, but if the labour market stabilises, then future cuts may not come until inflation decelerates," Morgan Stanley economists said in a note on Thursday.A report on retail sales is among the other releases next week that will help provide more insight into economic growth.The S&P 500 is up 17% so far in 2025, pushing its gain during the bull market that began in October 2022 to more than 90%, while December is traditionally a positive month for stocks.However, investors could seek to lock in year-to-date profits, bringing selling pressure. The approaching holidays also stand to reduce trading volumes, which can lead to exaggerated asset-price moves."For the most part, it's been a very, very good year for risk assets," Loh said. "If you get some shaky numbers or you don't get a resounding reason to add risk, it could add volatility in the market just because of the thinner markets." 

Turkiye’s central bank cut interest rates for the fourth time in a row, accelerating the pace of reductions following favourable inflation data.The Monetary Policy Committee led by Governor Fatih Karahan lowered the one-week repo rate to 38% from 39.5%, according to a statement on Thursday.“In November, consumer inflation was lower than expected due to a downward surprise in food prices,” the MPC said. However, it emphasised caution, saying broad expectations of price rises and price-setting behaviour by firms continue to pose risks to the disinflation process.The lira was little changed after the decision, trading at 42.62 per the US dollar at 2.49pm in Istanbul. Shorter-dated bonds extended gains, with the two-year yield dropping 22 basis points to 37.63%.“The cooling in inflation paved the way to a 150bp rate cut from the Turkish central bank today, which was larger than our call,” said Maya Senussi, lead economist at Oxford Economics. “We expected the central bank to err on the side of caution and resist a larger cut given the rise in medium-term inflation expectations.”Global banks were almost evenly divided in expecting a reduction of 150 basis points and 100 from the Turkish policymakers, though tilted slightly more toward a smaller cut. Bloomberg reported earlier that people briefed by Karahan said the bank was likely to pay closer attention to negative developments than the positive inflation data.The central bank evaluates rates decisions on a “meeting-by-meeting basis with a focus on the inflation outlook,” the MPC said on Thursday. “Monetary policy stance will be tightened in case of a significant deviation in inflation outlook from the interim targets.”The bank also lowered its overnight lending rate to 41% from 42.5% and overnight borrowing rate to 36.5% from 38%.Annual inflation slowed more than forecast to 31.1% in November and is poised to end the year around that level, according to Treasury and Finance Minister Mehmet Simsek. That’s above this year’s target of 24% and stems from unexpectedly high food prices in recent months, the central bank previously said.Minimum WageInvestors are now on the lookout for the government’s decision on the minimum-wage increase, expected later this month. The adjustment has major implications for domestic demand, corporate-pricing behaviour and the inflation trajectory.Analysts at JPMorgan Chase & Co expect a 25% raise.“We think annual inflation will ease below 30% in early 2026, assuming a moderate hike in the minimum wage,” Senussi said. She expects interest rates of 26.5% by the end of next year.Nick Rees, head of macro research at Monex Europe, said “the recent softening in price growth opened the door” to a larger-than-expected cut on Thursday. “This risks looking like an overly dovish bias — which would pose a challenge to the Turkish central bank’s perceived credibility if this pattern persists into 2026.” 

Federal Reserve Chair Jerome Powell downplayed dissenting votes against Wednesday’s decision to lower interest rates again, but a slew of finer details from the meeting revealed just how divided the central bank has become.Powell pushed through the quarter percentage point cut not only over the objection of a few voters. A much larger group of regional Fed bank presidents who participated in the debate but weren’t among this year’s voting roster also signalled they opposed the cut.The fractures could foreshadow what’s to come in 2026, when a new chair may struggle even more than Powell to marshal consensus at the Fed.“It’s very unusual. In my 10-plus years of being involved with the Fed, I haven’t seen this,” said Patrick Harker, who served as president of the Philadelphia Fed until his retirement in June.Just two policymakers — Kansas City Fed President Jeff Schmid and Chicago’s Austan Goolsbee — formally dissented in favour of leaving rates unchanged. The other dissent came from Governor Stephen Miran, who continued to call for a larger rate reduction. The remaining protests came through different channels.In quarterly rate projections the Fed published alongside the decision, six policymakers said the benchmark federal funds rate should end 2025 in a range of 3.75% to 4% — where it stood before Wednesday’s cut — suggesting they opposed the move.Given that at least four and perhaps all of those six officials lacked a vote at the meeting, some Fed watchers have dubbed the high rate forecasts for 2025 as “silent dissents.”“I would’ve been one of those silent dissents,” Harker said. “I think the cut is a mistake.”There was yet another clue buried in the materials the Fed published Wednesday. In addition to the officials around the table, business leaders who comprise the boards of directors of the regional Fed banks also get to weigh in.They submit recommendations for another short-term rate set by the Fed, which in practice always moves up and down with the central bank’s main benchmark.Historically, that recommendation has served as a proxy for the bank president’s own preference. In this case, just four of the 12 regional banks requested a reduction, suggesting that eight presidents may have opposed the cut.That vote shows that the inclination to hold rates steady was concentrated among the presidents. Those officials have often favoured higher interest rates than the members of the Fed’s Board of Governors in Washington, who are appointed by the White House and confirmed by the Senate.Powell argued in his post-meeting press conference that the economy right now — with inflation still well above the Fed’s 2% target and the labour market showing signs of weakening — is one where disagreements are to be expected.“A very large number of participants agree that risks are to the upside for unemployment and to the upside for inflation, so what do you do?” Powell said. “You’ve got one tool, you can’t do two things at once. It’s a very challenging situation.”But with so many policymakers willing to make clear through their “silent” and formal dissents that they will stick to their guns, whomever President Donald Trump picks to replace Powell next year — including the frontrunner for the job, White House National Economic Council Director Kevin Hassett — is likely to face challenges in corralling the Federal Open Market Committee.“Chair Powell has been in the job for quite a long time and has a lot of respect on the FOMC,” said Calvin Tse, head of US strategy and economics at BNP Paribas. “If even under his leadership there are now three dissents, it is hard for me to see a new Fed chair that finds it easier to get unanimity among FOMC participants.” 

A divided US Federal Reserve lowered interest rates on Wednesday for a third consecutive time this year, flagging labor market concerns even as inflation remained elevated as President Donald Trump's tariffs bite.The cut by a quarter percentage point brings rates to a range between 3.50% and 3.75%, the lowest in around three years.The move was in line with market expectations, although the path ahead is less certain.The Fed penciled in at least one more rate reduction next year, and flagged heightened risks to employment as it announced Wednesday's move.But a rift within the central bank deepened with three officials voting against the modest reduction.Chicago Fed president Austan Goolsbee and Kansas City Fed president Jeffrey Schmid instead sought to keep rates unchanged. Fed Governor Stephen Miran backed a bigger, half-percentage-point cut.The Fed's rate-setting committee consists of 12 voting members — including seven members of the board of governors, the New York Fed president and a rotation of reserve bank presidents — who take a majority vote in deciding the path of rates.On Wednesday, Fed officials also lifted their 2026 GDP growth forecast to 2.3%, from 1.8% previously.They eased their inflation expectations slightly for the next year, and kept unemployment rate expectations unchanged.These projections could shift as the central bank grapples with a delay in federal economic data releases after a record-long government shutdown.The Fed also faces a turbulent year ahead with a new chief arriving after Fed Chair Jerome Powell's term ends in May, while political pressure mounts.Miran's term expires in January, creating an opening among the Fed's top leadership, and Trump has sought to free up another seat by attempting to fire Fed Governor Lisa Cook this year.Cook has challenged her ousting and the case remains before the courts — she continues to carry out her role in the meantime.A contentious meeting that has multiple dissents is a "normal and healthy" sign, said Ryan Sweet of Oxford Economics.Still, "more cuts now imply fewer later," he added in a note this week."The central bank will want time to gauge how past cuts are impacting the economy," he said.Analysts said that a third consecutive rate reduction was likely, in order to manage risks to the labor market."The challenge facing the Fed next year is the potential jobless expansion, when GDP increases but employment gains are modest, at best," Sweet said. "This leaves the economy vulnerable to shocks because the labor market is the main firewall against a recession."The most recent available figures confirmed a slowdown in the jobs market, while the government shutdown from October to mid-November delayed publications of more updated official data.The Fed pursues maximum employment and stable prices in adjusting interest rates, although these goals can sometimes be in conflict. Lower rates typically stimulate the economy while higher levels hold back activity and tamp down inflation.In a Politico interview published Tuesday, Trump signaled he would judge Powell's successor on whether they immediately cut rates. Interviews for his choice are entering the final stages.Trump earlier hinted that he wants to nominate his chief economic adviser Kevin Hassett.Other top contenders include former Fed official Kevin Warsh, Fed governors Christopher Waller and Michelle Bowman, and Rick Rieder of BlackRock. 

Turkish inflation cooled more than expected in November, clearing a path for the central bank to deliver a more sizeable interest-rate cut next week.Annual price growth slowed to 31.1% last month, the national statistics office said Wednesday, from 32.9% in October. The print was lower than all estimates in a Bloomberg survey with the median forecast 31.6%.Monthly prices meanwhile, eased significantly to 0.9%, from 2.6% in October. This is the first time since May 2023 that monthly prices came in below a rate of 1%. A decline in food prices contributed to a smaller reading in November — a correction to the very sharp increases in previous months, said QNB Bank AS chief economist Erkin Isik.Turkish banking index rose as much as 1.6% in Istanbul trading after the data, while the lira was little changed at 42.45 per the US dollar as of 10.47am local time.“Turkiye’s softer-than-expected November inflation does little to alter the still-elevated medium-term outlook. Even so, the central bank is likely to read the downside surprise as support for its easing cycle — which we expect it to pursue in measured steps,” says Selva Bahar Baziki, economist, Bloomberg Economics.Wednesday’s inflation readings will play an important role in determining expectations on how sizeable of a rate cut the central bank will deliver when it meets on December 11. Monetary policymakers last reduced rates by 100 basis points — slowing the pace — to 39.5% in October, from a peak of 50%.“We maintain our forecast for a 100bp cut, but, if anything, the risks are skewed towards a bigger move,” said Nicholas Farr, emerging Europe economist at Capital Economics, in a note.Henrik Gullberg, macro strategist at Coex Partners, said the data could prompt the central bank to cut more than the 100 basis points they delivered in October. “But with risks of a bit of a bounce in December inflation, I think it will not be a return to the 250 basis points we saw in September or the 300 basis points in July.”QNB’s Isik calculated the main inflation trend, a metric closely monitored by the central bank, remaining around 2%, with no improvement from previous months in November. “We don’t expect the central bank to increase the pace of rate cuts” from October, he said.Turkiye’s economy slowed more than expected in the third quarter in annual terms, according to data released on Monday, while expanding more than anticipated on a quarterly basis. That’s created a confusing outlook though some economists suggest the bank will focus on the headline figure, further fuelling it to continue with rate cuts. 

Talk of the K-shaped economy is brewing once again. The moniker first gained traction in 2020 to describe the divergence between how rich and poor Americans were experiencing the pandemic recovery. Now, with consumption increasingly concentrated in the top echelons of wage earners, economists are concerned that the US economy finds itself in a top-heavy, unstable state.Federal Reserve officials, who have been trying to navigate between supporting an economy where hiring has weakened and putting some pressure on demand to cool still-high inflation, discussed this bifurcation when they met in October. At the time, Fed Chair Jerome Powell said he was seeing evidence of the split. Growing frustrations around the cost of living reverberated through the most recent US elections on November 4, swaying a number of high-profile races toward Democrats. What is a K-shaped economy? A K-shaped economy is one where two groups experience increasingly different circumstances. While higher-income consumers, who are benefiting from stock-market and home-price gains, continue to spend, lower-income individuals are cutting back as inflation eats into their spending power and the job market tightens. Over the past year, the ranks of those at the bottom of the K have increased as more Americans struggle to stay afloat. Is the US in a K-shaped economy right now? The US has experienced rising inequality for decades, but the difference in spending patterns among consumers that has unfolded in the past year is raising concern among some economists that the current balance might ultimately lead to a downturn. Consumer spending, which drives two-thirds of US economic activity, is more concentrated among the wealthiest 10% of Americans than ever before. About half of all spending is fueled by those earners, and the top 20% account for almost two-thirds of all spending. The bottom 80%, which made up nearly 42% of spending before the pandemic, now accounts for just 37% of it, according to Moody’s Analytics. Why is the lower part of the ‘K’ getting larger? Lower- and middle-income Americans have seen their spending power diminish as inflation in everything from groceries to home prices continues to rise. At the same time, their wage increases are barely keeping up with rising prices and, for the first time in Bank of America Institute data going back to 2016, wage gains for higher-income households are outpacing those of their low- and middle-income counterparts this year. What are the economic implications? Because so much of the wealth accumulation of the past few years has been driven by a surging stock market, economists fear that even a moderate drop in stocks could drive a rapid pullback in spending by the top 20%. That could reverberate to the rest of the economy, where many Americans already feel financially stressed, and lead to a recession. How is it shaping the political debate? Inflation was already a major driver of the 2024 presidential election, and the broader concept of affordability this year catapulted candidates including New York City’s Zohran Mamdani to victory. Mamdani centered his mayoral campaign on the housing crisis and child care costs, helping the young, little-known state lawmaker, a democratic socialist, win office in a city synonymous with capitalism. In New Jersey, Mikie Sherrill won her bid for governor campaigning in part on curbing rising electricity prices. And Virginia elected Abigail Spanberger as governor on a platform centered around the rising cost of living. Is a K-shaped economy different from a Jenga tower economy? Economist Peter Atwater, who in 2020 popularized the idea of a K-shaped economy, said the current state of the US economy more resembles “a top-heavy Jenga tower,” a reference to the game of stacked wooden blocks where players attempt to remove one block at a time and place it at the top of the tower without collapsing the entire structure. What is the Federal Reserve’s role? Federal Reserve officials often say that their main policy tool, the setting of interest rates, is too blunt to address inequality. It’s something better left to elected officials, who can enact policies to specifically tackle the problems that contribute to the income gap.Some experts take issue with that point of view. Economist Claudia Sahm argues that interest rates actually do contribute to inequality and could therefore help unwind some of the bifurcation. She points to research showing that spending by low-income consumers nearly flatlined in 2022, when the Fed started aggressively raising rates to try to bring down inflation. Those rate hikes led to higher credit-card rates, which in turn hurt low-income consumers’ ability to spend disproportionately. 

Most countries have more overweight than under-nourished people, and the problem appears to be getting worse. What can be done? By Fahad Badar One of the success stories of economic development in recent years has been the reduction in absolute poverty.The proportion of those living on less than $1.90 a day, adjusted for inflation, has fallen from around 20% in 2000 to below 10% today. But there is a problem with increasing living standards: Rising obesity. An estimated 5mn deaths per year are linked with being overweight, 20 times the rate of deaths owing to under-nourishment.In richer countries, obesity is most significant in poorer neighbourhoods, while in emerging economies it is a middle-class phenomenon. Some countries feature the ‘double epidemic’ of underweight people in the poorest households and obesity among many on middle incomes.The global distribution is uneven. Polynesia and the Middle East feature some of the highest rates of obesity, while the leanest include France, China and some central African countries. But it’s growing. The global rate of obesity has doubled since 1990, and the rate among children has quadrupled, according to the medical journal The Lancet.The latest statistics published by the World Health Organisation show that the GCC countries account for the highest prevalence of obesity. Among children aged under five, the proportion of those who are overweight increased from 3.5% in 2000 to 7.6% in 2020. Among those aged 5–19, GCC countries had the highest prevalence of overweight children in 2016.Among adults, obesity rates are more than double the global average: 38% in Kuwait, 35% in Qatar, 35% in Saudi Arabia, and 32% in the United Arab Emirates. Health problems associated with obesity include elevated risks of heart disease, type-2 diabetes, cancers, mental health issues, and muscular and joint problems.In the UK, the Institute for Fiscal Studies estimated that the annual cost of obesity was around £32bn ($42bn), even after accounting for the shorter life expectancy of overweight people. The direct and indirect costs included health care, social care and inactivity at work.Much attention has been focused on the role of ultra-processed foods (UPFs), which make up more than half of the calorie intake in the US and the UK. UPFs such as crisps, snacks and frozen pizzas are low on nutrients, high in palatability, and often cheap. In one controlled study, people on UPFs consumed more than another group on a diet of foods with minimal processing; they also ate more quickly, and gained weight.There seems to be an additional health risk caused by the processing itself. In one study by University College London, there was more harm from ultra-processed foods compared with non-processed foods that had the same proportion of fat, sugar and salt.In October this year, the United Kingdom introduced strict curbs on advertising foods with high fat, sugar and salt content, and banned promotions to encourage consumption of them such as ‘buy one get one free’. One problem with health warnings, taxes, or advertising curbs on UPFs is the definition.Some processed foods with relatively high fat and sugar content, such as yoghurt, have more positive nutritional value than crisps or soda. Manufacturers may adjust ingredients to just below the threshold defined as ‘high’. There have been major developments in pharmaceutical products that reduce obesity.The science behind these treatments lies in the discovery of how the gut hormone glucagon-like peptide-1, or GLP-1, increases the production of insulin, and slows the production of glucagon – which increases blood sugar levels. It also slows the rate of gastric emptying.Synthetic versions of GLP-1 are used in the branded drugs Wegovy and Ozempic which have become blockbusters. They have helped many people lose weight, but there are side effects, such as nausea. Some users have lost lean muscle as well. They are expensive, although in November, President Donald Trump announced a plan that will reduce the cost of Wegovy and Ozempic from around $1,000 a month to $350 for US citizens. They may also hold the potential to treat other conditions.This year the US Food and Drug Administration approved prescribing semaglutide, the active ingredient in Wegovy and Ozempic, to prevent heart disease in patients with type-2 diabetes, and to treat scar tissue on the liver. It could be argued that obesity is a good problem to have, as an indication that absolute poverty has fallen.The alternative argument is that a diet high in processed foods is similar to cigarette smoking, and a priority for policy makers. Investing in preventive actions to combat obesity is essential to improve public health and reduce long-term healthcare costs.By implementing targeted interventions across different age groups, from promoting healthy eating and physical activity in schools to workplace wellness programmes and community-based lifestyle initiatives for adults, we can reduce the incidence of obesity and its related chronic diseases. In parallel, establishing and implementing comprehensive national policies on the consumption of healthy oils and fats, reduction of salt levels in foods, effective taxation on sugar-sweetened beverages, clear nutrition labelling, responsible food marketing (especially to children), and support for breastfeeding in line with WHO guidelines and GCC tax regulations, are critical steps to creating a healthier food environment.Moreover, strengthening human, logistic, and institutional capacities for healthy diet surveillance, monitoring, and evaluation, with WHO support, will ensure that these measures are effectively implemented, sustained, and adapted to national needs.Such proactive actions not only enhance the quality of life but also significantly decrease the national burden of healthcare expenditures associated with obesity-related conditions.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions.