tag

The United States revoked a temporary sanctions waiver for Iranian oil Tuesday after three tankers were struck in the Strait of Hormuz, raising pressure on Tehran as it negotiates with Washington over ending the Middle East war.The US Treasury Department canceled a licence announced in June that had allowed Iran to produce, sell and deliver crude oil and related products through August 21."Iran's actions in the Strait were wholly unacceptable to the United States and will be met with consequences," a US official told AFP.The official, speaking on condition of anonymity, said the US-Iran memorandum of understanding was "entirely performance-based," warning that Tehran would see benefits only if it showed "good behaviour."But US negotiators were continuing to work "in good faith towards a final deal," the official said.The attacks, which ended more than a week of relative calm, revived concerns over freedom of navigation after Iran lifted its blockade of the vital waterway following a fragile ceasefire with the United States.Oil prices rose by more than 2% as the renewed attacks reignited worries over global energy supplies and cast doubt on the durability of the US-Iran agreement."We are now in a sensitive period where potential alternatives to an Iranian toll or fee system are being explored," Andreas Krieg, a security expert at King's College London, told AFP."Iran is sending a clear signal that no alternative will be accepted."Krieg said tankers trying to diverge through the Omani maritime corridor without registering with Iran would be punished, and called the attacks a "clear violation" of the ceasefire agreement and international law.Maritime traffic had tentatively resumed after Washington and Tehran signed the memorandum last month, but Iran has insisted there will be no return to pre-war arrangements, under which vessels could pass freely through the strait.Under the 14-point US-Iran memorandum, Iran and Oman, which border Hormuz, must hold talks "to define the future administration and maritime services" in the waterway with other Gulf states. 

Iran has begun talks with Japanese companies under a US sanctions waiver ​allowing it to resume oil ‌sales, though prospective buyers are seeking a longer waiver and reassurances ‌about ship safety, ⁠three Iranian and Western ‌sources said.The waiver, part of 60-day ‌peace talks between Tehran and Washington, was issued on June 22 and expires ⁠August 21.Three Japanese buyers were looking at possible crude oil purchases from Iran, their first since 2019, said two Iranian sources, who declined to be identified due to the sensitivity of the issue.Japanese and Iranian officials were in initial talks about possible oil sales, a Western industry source familiar with the matter said separately.An official at Japan's Ministry of Economy, Trade and Industry (METI), which oversees fuel ​supply infrastructure, said he was unaware of any such matter.Japan's foreign ministry and the US Treasury did not immediately respond to Reuters requests for comment.Japan, South Korea, India and European ‌countries stopped buying Iranian oil when ⁠US sanctions tightened following ​US President Donald Trump's withdrawal from Iran's nuclear pact in 2018.China has ​been Iran's main buyer in recent years.Any Japanese purchases would be a matter for private companies, a separate METI official told Reuters in June, but said it was unclear whether such deals would proceed given shipping times and existing contracts.The safety of any tanker voyage would also have to be ensured, the official added.A senior Iranian official said any deal would require the US to extend the current waiver given the shipping time between Japan and Iran.The official added that cargoes would be loaded at Iran's Kharg Island ‌and use Japanese-operated tankers.A senior ‌Iranian oil ministry official told ⁠Reuters that Iran's national oil company NIOC had approached traditional customers including Japan and told ⁠them that if a peace ⁠deal was concluded and sanctions were lifted, Iran would like them to resume their purchasing.Iran's oil ministry did not respond to a request for comment.The Strait of Hormuz ship passage is still far from safe and how it will operate once a lasting peace deal between Tehran and Washington is finalised is not yet known.A container ship ​was attacked in the Strait of Hormuz recently by Iranian forces and Iran's Revolutionary Guards have said all transits through the strait need to be cleared with them first.Securing insurance would be the biggest challenge, a senior official with a major Japanese oil refiner said.The current temporary US sanctions waiver was unlikely to draw orders from well-stocked Asian refiners, leaving independent Chinese refineries as ‌the main buyer, ​trade sources and analysts have said. 

National Iranian Oil Co offers to sell discounted oil to IndiaTraders from Singapore and Dubai contacted refinersBuyers want clarity on payment terms and banking ‌channels Several middlemen have offered Indian refiners discounted ‌Iranian oil ⁠as Tehran ‌looks to expedite sales after Washington's ‌temporary sanctions waiver, Indian refining sources said.On Monday, the US ⁠waived sanctions on Iran for 60 days after the first talks under a nascent peace deal, opening a narrow window for renewed energy trade.The approaches to Indian refiners have come directly from National Iranian Oil Co (NIOC) and through intermediaries saying they have been allocated oil by the Iranian state ​producer, the sources said."Apart from NIOC, several traders are contacting us for the sale of Iranian oil. But my priority is to give a ‌chance to NIOC," said one ⁠of the refining ​sources. The sources declined to be named because the ​discussions are confidential.NIOC is telling Indian buyers that Iranian crude would be $3 to $4 a barrel cheaper than similar regional grades on a landed basis, they said.NIOC did not immediately respond to a Reuters email requesting comment due to a public holiday in Iran.The traders approaching refiners are mainly from small and mid-sized trading companies based in Singapore and Dubai, the sources said, declining to name them.Potential supplies ‌of crude and liquefied ‌petroleum gas (LPG) to India ⁠were also discussed during Iranian Petroleum Minister Mohsen Paknejad's visit to ⁠New Delhi this ⁠week, the sources added.However, Indian refiners have limited scope to absorb Iranian crude in the near term because most have already secured supplies through August and Middle Eastern term suppliers are pressing buyers to honour annual contractual commitments.India had already imported Iranian LPG through traders, ​and those flows could rise under the sanctions waiver, sources said. However, commercial negotiations could take some time because payment mechanisms and banking channels remain unclear.India received two cargoes of Iranian oil in April after Washington granted a 30-day sanctions waiver, with payments settled in Chinese yuan.Iran was India's second-largest oil supplier in the 2010/11 financial year before US sanctions pushed New Delhi to ‌reduce purchases and ​eventually halt crude imports from Tehran in May 2019. 

Physical crude oil cargoes ‌are selling at discounts across the globe, changing trade flows as markets come under pressure from ‌fast-rising Middle Eastern supply with ⁠Iran set to boost ‌sales following a temporary reprieve from US sanctions.The steep ‌drop in prices follows the 60-day interim deal between the US and Iran to end the war that started ⁠on February 28, allowing some shipping to resume in the Strait of Hormuz which used to see a fifth of the global oil and liquefied natural gas shipments before the war.Tehran is also ramping up oil exports, seeking sales beyond China, after Washington temporarily lifted sanctions as part of the deal.The release of cargoes stranded inside the Gulf and a wave of crude offers from Abu Dhabi National Oil Co, Kuwait Petroleum Corp and Iraq's SOMO have also boosted prompt supply and depressed Middle East benchmarks Dubai, Oman and Murban to discounts.Asian refiners, which typically ​buy crude two months in advance, have already booked cargoes for delivery up to August."Refineries in the East have already been well supplied for the next two months and have no need for the incremental barrels, leading to a very weak market and Dubai ‌spreads in contango," said June Goh, a ⁠senior oil market analyst at ​Sparta Commodities.Dubai slipped to a discount of 27 cents a ​barrel on Tuesday, after peaking at more than $60 in March, while discounts for Oman and Murban widened to 96 cents and 67 cents, respectively, Reuters data showed.Prompt cargoes trade at a discount to later-dated ones in a contango market, indicating ample supplies. ADNOC sold at least 48mn barrels of spot crude so far this month for June-August loading, boosting regional supply.The collapse in Middle Eastern crude prices has made Gulf oil cheaper against Brent, enabling energy majors Exxon Mobil, Eni and TotalEnergies to send supertankers of crude such as Abu Dhabi's Murban and Upper Zakum to Europe, traders said.On the other hand, weak Middle East prices have shut the arbitrage window for Atlantic Basin crude to Asia, traders said. Spot differential for US West Texas Intermediate Midland crude has flipped from ‌a premium a week ago to a ‌discount of about 45 cents."We're expecting US crude ⁠export premiums to Asia to erode and AB (Atlantic Basin) differentials to soften as the weeks progress," Rystad analyst Janiv Shah ⁠said.US crude exports to Asia are set to ⁠ease in the third quarter after hitting a record high of 2.634mn barrels per day in May, ship tracking data from Kpler showed.Discounts for European and West African grades have also widened this week with the increase in Middle East supply.North Sea Forties crude, one of the six grades that can set the value of the dated Brent benchmark, traded on Monday at a discount of $1 a barrel to dated Brent, the lowest since November and ​sharply down from a record premium of $21.50 a barrel in April, according to LSEG data."Europe is becoming the clearing point for crude that either lost its eastern outlet or now screens cheap enough to travel west," analysts at Kpler said in a note.For West African grades, Eni has sold Angolan Nemba crude for August loading to Glencore at $7.95 a barrel below dated Brent while ExxonMobil offered a cargo of Angolan Hungo for loading on August 6-7 at a discount of $4.05 per barrel to dated Brent, traders said.Pricing agency S&P Global Energy Platts assessed on Tuesday that Congolese crude Djeno was at a discount of $10.845 per barrel to dated Brent, the lowest in its records dating back to 2013. Angola's ‌Nemba was priced at a ​six-year low discount of $7.95 per barrel, it added. 

The United States waived sanctions on Iran for 60 ‌days from Monday after the first talks under a nascent peace deal, and officials reported calm in Lebanon after fighting that ​had prompted Iran to declare the Strait of ‌Hormuz closed.  After a weekend that had seemed to put the week-old peace agreement in jeopardy, including threats from US ‌President Donald Trump to restart ⁠the war if Iran closed the ‌strait, tanker traffic started to pick up through the waterway and ‌oil prices resumed their slide.  US Vice President JD Vance said his talks with Iranian officials in Switzerland had laid a good foundation for a ⁠final peace deal, although Iran denied that it had begun discussions of its nuclear programme.  The two sides, trying to build on the interim deal they signed last week, agreed to a roadmap towards a permanent agreement within 60 days at the talks in the Qatari-owned Swiss mountain resort of Buergenstock, mediators Pakistan and Qatar said.  They also agreed on a mechanism to end fighting in Lebanon between US ally Israel and Iran-aligned Hezbollah, and opened a communications line to help ensure safe passage for commercial ships through the strait. In the first major step of several foreseen under the agreement to provide Iran with economic benefits, the US Treasury announced a waiver until August 21 on sanctions, allowing Iran to ​sell oil and related products and receive payment for them.  Vance, who has maintained a largely upbeat tone since the memorandum of understanding was signed, said Tehran had agreed to allow in nuclear inspectors, and to establish mechanisms to handle its assets frozen abroad and manage ceasefires. "We laid a very ‌good foundation for a successful final deal," he told ⁠reporters after taking part in ​the talks.  However, Iran's Foreign Ministry spokesperson Esmaeil Baghaei told the official IRNA news agency that Iran had not yet discussed ​nuclear issues or made new commitments.  Iran has limited inspections by the International Atomic Energy Agency since the US and Israel launched a first round of air strikes last year, and suspended them entirely when war broke out in February.  It says its nuclear programme is peaceful. Vance played down the tensions that had emerged over the weekend, which were driven by escalating fighting in Lebanon, Iran's new declaration it had again closed the strait, and an angry response from Trump.  "There was a little bit of threatening, there was a little bit of whining, but at the end of the day the talks continued and we made great progress," Vance said.  Iranian Foreign Minister Abbas Araqchi said on social media that Tehran had secured waivers for oil and petrochemical exports, the release of some of its frozen assets abroad and the launch of a reconstruction and development plan for Iran.  Vance said White House envoy Jared Kushner, Trump's son-in-law, had come up with a ‌process whereby the US and Qatar would have control ‌over Iranian funds when they are unfrozen, and the money ⁠could be spent on US corn, soy and wheat.  Technical talks were due to continue for the rest of this week.  The interim peace ⁠agreement calls for ending all hostilities, including in Lebanon, which Israel ⁠invaded in March after Hezbollah fired across the border.  Israel was not party to the peace agreement and says it will not withdraw its troops from Lebanon, but on Friday it agreed a new ceasefire.  Though intense fighting continued for another day, Lebanese officials said it had abated since Saturday night.

The EU's top diplomat, Kaja Kallas, said Monday there is no unanimity in the bloc to impose sanctions on far-right Israeli national security minister Itamar Ben Gvir, despite pressure from several countries."Many member states have also proposed to sanction Minister Ben Gvir, but no consensus on that was reached today," Kallas said after a meeting of EU foreign ministers in Luxembourg.Calls to blacklist Ben Gvir grew after he published video last month of himself mocking bound activists seized by Israeli soldiers on a Gaza-bound aid flotilla.France in response banned Ben Gvir from entering the country and called for the EU to impose bloc-wide sanctions.EU sanctions have to be signed off by all the 27 member states and staunch supporters of Israel had refused to go along with the push.Meanwhile, Kallas said that the EU would also look to lay out options for restricting trade with Israeli settlements after calls from some countries."On the issue of trade with illegal settlements, many member states called for proposals from the European Commission," she said.She said she would ask the EU's executive to prepare "a list of options for possible trade measures" ahead of a next meeting of EU foreign ministers in July.Israel has occupied the West Bank since 1967 and since then settlement expansion has been a policy under successive Israeli governments.But it has accelerated significantly under the current coalition government of Prime Minister Benjamin Netanyahu.Excluding east Jerusalem, more than 500,000 Israelis now live in the West Bank in settlements that are illegal under international law, among some three mn Palestinians. 

The United Kingdom, Canada, France, Norway, New Zealand, and Australia announced coordinated sanctions against Israeli individuals and organizations accused of financing, supporting, and carrying out settler violence in the occupied West Bank. In a joint statement, the countries said the measures aim to hold extremist settlers accountable for violence against Palestinian civilians and urged the Israeli government to ensure meaningful accountability. They also warned of further action if urgent steps are not taken to address the situation. Separately, the United Kingdom called on British companies to end activities linked to Israeli settlements, while France announced entry bans on Israeli Finance Minister Bezalel Smotrich, several settlement leaders, and a number of settlers, reaffirming its support for a two-state solution. The move comes amid growing international concern over escalating settler violence and its impact on prospects for a future Palestinian state.

US Secretary of State Marco Rubio said yesterday that President Donald Trump's negotiating team has not offered Iran sanctions relief in exchange for reopening the Strait of ​Hormuz and insisted that any sanctions relief was ‌tied to Tehran giving up its nuclear program."Right now, everything that's been discussed with them (Iran) is that ... any ‌sanctions relief is condition-based, ⁠which means it has to be in ‌return for the reason why those sanctions were put in ‌place in the first place, which is their nuclear program," Rubio told a Senate hearing.Testifying in Congress publicly for the first time ⁠since the Iran war began, Rubio said there will be sanctions relief for Iran if they agree to give up their nuclear activities."Iran is being sanctioned because they've highly enriched uranium. Iran is being sanctioned because of their nuclear activities. If they agree to give up those things, there will be sanctions relief associated with their commitment and compliance with those agreements," he said. Rubio testified to the Senate Foreign Relations Committee on Tuesday morning as the Trump administration seeks congressional approval for its proposed 30% cut to the foreign affairs budget and a 50% increase in military spending.He was to appear at three other hearings later on Tuesday and on Wednesday, ​as his fellow Republicans have been showing signs of concern about the Iran war.Rubio, who also serves as Trump's national security adviser, was a senator from Florida until January 2025, and lawmakers said they hoped their former colleague would spell out a strategy for ending the Iran conflict, which started with strikes ‌by the US and Israel on February 28.Rubio has joined other top administration officials in speaking to members of Congress about the Iran war behind ​closed doors, but has not testified publicly on the conflict.Senator Jeanne Shaheen, the top Democrat on the foreign relations panel, blasted Rubio for failing to provide information to Congress about the administration's plans."When I talk to my constituents, they asked for economic relief at home, not regime change in Havana or Caracas or Tehran," she said."Instead, you sent Congress a war powers notification saying we are not in active hostilities with Iran, while the US was conducting strikes against Iran, and Iran was bombing US embassies and bases throughout the Middle East. That was not consultation, it was an attempt to avoid answering to this committee and this Congress about this war."Americans have voiced mounting frustration over rising prices, and Trump's fellow Republicans hope he can get the Strait of Hormuz reopened and lower US gasoline prices before November elections that will decide whether the party retains its slim majorities in Congress.Trump must also ‌contend with Iran hawks in his party who oppose ‌any concessions to Tehran.Trump and his supporters insist the war will have been worthwhile if it keeps Iran from obtaining a nuclear weapon. Trump ⁠also insists that gasoline prices will come down and has insisted ⁠for weeks that he will reach a good deal to end the conflict. Iran wants an interim agreement with sanctions relief that would allow it access to billions of dollars in oil revenue, but Washington has continued to add sanctions against Iranian actors while talks have taken place.Rubio did not specify when there might be such a deal. He said Iran had intended to build up its conventional weapons capabilities as a "shield" for its nuclear program. "What they tried to do is they were going to try to build a conventional shield and hide behind that conventional ​shield," he said, spelling out why Trump felt it was imperative to launch the war.Lawmakers, including some of Trump's fellow Republicans, have been increasingly questioning the fighting, as the Iran conflict enters its fourth month. Last month, the Senate voted to advance a war powers resolution that would end the Iran conflict unless Trump obtains Congress' authorization. Days later, House leaders abruptly postponed a vote on a similar resolution when it looked likely to pass. Senators also asked about US forces firing on boats off Venezuela since September, in a campaign the administration says is intended to stop "narco-traffickers" that has killed more than 200 people.Some criticized the administration for sharp cuts to US foreign aid, citing reports saying hundreds of thousands of children have died since the US abruptly ended foreign aid programs last year, and the severity of an Ebola outbreak ‌in Africa.Rubio said the US would ​re-engage with the global vaccine alliance Gavi. He said the decision had been made a few weeks ago to re-engage, after the Trump administration pulled funding from Gavi last year. 

The United States on Wednesday lifted sanctions against Venezuela's interim President Delcy Rodriguez, who took power after Washington ousted her predecessor Nicolas Maduro in a military operation in January.Rodriguez's name was deleted from the "Specially Designated Nationals List," according to a post on the US Treasury's Office of Foreign Assets Control website.Rodriguez welcomed the decision, writing on X that it was part of the "normalisation and strengthening" of bilateral relations."We trust that this progress will allow for the lifting of the sanctions currently in force against our country, and make it possible to build and guarantee an effective binational cooperation agenda for the benefit of our peoples," she added.Ties between Washington and Caracas have warmed since Maduro's ouster, with Rodriguez complying with US President Donald Trump's demands for Caracas to open up its energy industry to American companies.Rodriguez served as Maduro's deputy and was sanctioned by Washington for being a key official in his government, alongside officials including former defence minister Vladimir Padrino Lopez and Interior Minister Diosdado Cabello.Rodriguez fired Lopez in mid-March, but she has been walking a fine line between demands from Washington and those from her own backers since Maduro's toppling.Cabello, who remains in office, is seen as one of her key backers.On Monday, the US embassy in Caracas resumed operations after being closed for seven years, the State Department said.The reopening came after the US military operation that seized Maduro and his wife Cilia Flores from Caracas on January 3, taking them to New York to face drug trafficking charges that they deny.The operation killed around 100 people in Venezuela, according to authorities there. 

Hungary maintained its veto Monday on new EU sanctions on Russia and a huge loan for Ukraine, while a Ukrainian strike on a Russian pumping station serving the Druzhba oil pipeline threatened to further harm Kyiv's fraught ties with Budapest.On the ground in Ukraine, which marks today the fourth anniversary of Russia's full-scale invasion, Kyiv claimed a rare frontline advance, though Moscow continued its campaign of targeting Ukrainian cities, killing two people in drone strikes in the south.The diplomatic spotlight was on Brussels, where European foreign ministers tried to persuade Hungary and Slovakia to back off threats to punish Ukraine for delays restarting the flow of Russian oil via a Soviet-era pipeline.However, an overnight drone strike claimed by Kyiv which caused a fire at the pumping station more than 1,200km (750 miles) from the Russia-Ukraine border threatened to inflame tensions further.Ukraine gave no details about the strike's broader impact on the pipeline.Kyiv says that the Druzhba pipeline, which still carries Russian oil via Ukrainian territory to Europe, was damaged a month ago by a Russian drone strike, and it is fixing it as fast as it can.Slovakia and Hungary, which have the EU's only two refineries that still rely on oil via Druzhba, blame Ukraine for the delay."It is up to Ukraine, whether it restarts shipments on the pipeline or not, it is increasingly clear that we are facing open political blackmail here," Hungary's Prime Minister Viktor Orban told parliament in Budapest. "The Hungarian government does not give in to any blackmail."Ukrainian Foreign Minister Andrii Sybiha said in a post on X that Hungary and Slovakia should not be allowed to "hold the entire EU hostage" and called on them to "engage in constructive co-operation and responsible behaviour".Hungary and Slovakia both have leaders who have bucked the European consensus by maintaining close relations with Moscow, but have previously stopped short of blocking EU sanctions on Russia or loans to Ukraine.In a letter seen by Reuters, Orban told European Council chief Antonio Costa that the pipeline outage was an "unprovoked act of hostility that undermines the energy security of Hungary" and vowed to block a €90bn ($106bn) loan until it was solved.Hungary has also blocked the latest sanctions package on Russia.Hungary and Slovakia also threatened to stop emergency electricity exports to Ukraine unless oil shipments resume.Slovakia had set a deadline Monday, though exports were continuing, according to data from transmission system operator SEPS.Russian President Vladimir Putin's decision to send his forces into Ukraine on February 24, 2022, triggered Europe's deadliest conflict since World War II.Russian forces have killed tens of thousands of Ukrainian civilians and destroyed Ukrainian cities.Hundreds of thousands of soldiers on both sides have died or been wounded.In the war's first year, Ukraine forced back the Russian offensive at the gates of Kyiv and reclaimed swathes of occupied land.However, a Ukrainian counteroffensive failed the following year, and since then Moscow has made slow but relentless gains in costly battles along a 1,200km (750-mile) front.In a rare announcement of a Ukrainian advance, the commander-in-chief of Ukraine's armed forces, Oleksandr Syrskyi, said Monday that his forces had "restored control" over 400sq km of territory along a stretch of the southern frontline.Reuters was not immediately able to confirm the claim, and there was no immediate response from Moscow.If true, it would be the first big Ukrainian gain since December and one of the biggest in many months.The US has been trying to broker a peace deal between Russia and Ukraine, but progress has proved elusive.Their most recent talks, in Geneva on February 17-18, did not produce a breakthrough.Another round of talks aimed at ending the war in Ukraine could be held at the end of this week, President Volodymyr Zelensky's chief of staff told Ukrainian media Monday. 

The oil market is in the middle of its strongest start to a year since 2022 as supply shocks and sanctions confound expectations of a glut. Now traders are racing to cover themselves against the prospect of the US attacking Iran again. A surge in activity across futures and options markets is already pulling up crude prices — Brent futures touched a seven-month high of more than $72 a barrel on Friday, and some analysts see a risk premium of as much as $10. The rally — Brent is up about 18% since the end of last year — represents a marked shift from just weeks ago, when traders were focused on forecasts for a record surplus, especially around now.**media[419803]**Instead, there’s been unexpected strength thanks to supply disruptions in the US and Kazakhstan — as well as a shunning of sanctioned crude. That’s been amplified by geopolitical risk — starting in Venezuela and extending to Iran — where President Donald Trump could order fresh strikes in a region home to about a quarter of the world’s seaborne oil trade. “You have a potential war, and that’s the overriding factor, but it’s in addition to a much tighter market than people anticipated,” said Gary Ross, a veteran oil consultant turned hedge fund manager at Black Gold Investors LLC. “I would fasten my seatbelt and wouldn’t want to be short in this market.” Trump said in response to reporters’ questions on Friday that he’s considering a limited strike on Iran after amassing the biggest US force since 2003. The number of Brent oil futures held surged to an all-time high this year, while last month saw record trading in options to protect against a further rally. Volatility has surged to the highest since the US last bombed Iran in June, and traders have — for the longest period in years — been charging premiums to protect against a surge. “It does feel that the probability of limited strikes and limited retaliatory strikes from Iran seems less likely this time around,” said Jorge Leon, head of geopolitical analysis at consultant Rystad Energy AS. “It worked last year, but right now I have the feeling it’s a nuclear deal, or a wider escalation, not something in the middle.” That prices haven’t pushed higher is a sign of how much global output has expanded. US Energy Secretary Chris Wright even said this week that American energy dominance has made the country’s foreign policy less beholden to supply shocks. The Organization of the Petroleum Exporting Countries and its allies steadily lifted output last year. Likewise, volumes from outside the group also hit a record, leaving global production at 108mn barrels a day at the end of 2025, according to IEA estimates. That’s almost 3mn barrels a day higher than consumption over the same period, its figures show.**media[419804]**Still, the first few weeks of January offered an example of how unexpected output curbs can quickly narrow that gap. Planned exports of Kazakhstan’s CPC Blend crude fell to the lowest level in about a decade due to a combination of drone attacks, maintenance, damage to a production facility and bad weather. At the same time, a deep freeze in the US contributed to two of the four largest declines in American oil inventories this century. Crude stockpiles alone fell by 9mn barrels last week. While output in both countries has since picked up again, the disruption helped to erode western stockpiles at a time when they’d been expected to grow quickly. Physical oil traders are watching the situation in Iran closely, too. Some refiners in Asia, the top consuming region, have begun asking about the availability of cargoes from regions outside of the Gulf in order to cover themselves against the risk of disruption. Earnings for oil supertankers, whose supply was already constrained, have also soared partly in anticipation of a US move. The market’s biggest ships are earning more than $150,000 a day, the most since the pandemic when many of them were deployed to store unwanted barrels. Rates for the ships have been bolstered by tensions in recent days, after Iran claimed earlier this week it briefly closed part of the narrow Strait of Hormuz chokepoint, through which a fifth of the world’s barrels flow. “Right now, the focus is overwhelmingly on Iran and what happens with the Strait of Hormuz,” said Rob Thummel, a portfolio manager at Tortoise Capital Advisors. “That is the billion dollar question.” 

Iran could agree to dilute its most highly enriched uranium in exchange for all financial sanctions being lifted, its atomic chief said Monday, one of the most ‌direct indications so far of its position at talks with Washington.US and ‌Iranian diplomats held talks through ‍Omani mediators in Oman last week in an effort to revive diplomacy, after US President Donald Trump positioned ⁠a naval flotilla in the region raising ⁠fears of new military action.The talks follow a crackdown on anti-government demonstrations in Iran ‍last month when thousands of people were killed, the biggest domestic unrest since the 1979 Revolution.Trump joined an Israeli bombing campaign last year and hit Iranian nuclear sites. He also threatened last month to intervene militarily during the protests but ultimately held off.Washington has demanded Iran relinquish its stockpile — estimated last year by the UN nuclear agency at more than 440kg — of uranium enriched to up ‌to 60% fissile purity, a small step away from the 90% that is considered weapons grade.The head of Iran's Atomic Energy Organisation, Mohammad Eslami, said Monday: "The possibility of diluting 60% enriched ‍uranium... depends on whether, in ⁠return, all sanctions are ‌lifted or not".Eslami, whose remarks were reported by Iran's ISNA news agency, said however that another proposal, sending Iran's highly enriched uranium abroad to another country, had not been discussed at the talks with US officials.Ali Larijani, a close adviser to Iran's Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei and secretary of its national security council, will visit Oman Tuesday following the US-Iranian talks there, the semi-official Tasnim news agency reported."During this trip, (Larijani) will meet with high-ranking officials of the Sultanate of Oman and discuss the latest regional and international developments and bilateral cooperation at various levels," Tasnim said.The date and ​venue of the next round of ‌talks have yet to be announced. Iran’s President Masoud Pezeshkian said Monday that a new round of talks would ⁠be "an appropriate opportunity for a fair ‍and balanced resolution of this case," and that a desired outcome could be reached if the US avoids maximalist positions and respects its commitments.Iran would continue to demand the lifting of sanctions and insist on its nuclear rights including enrichment, he said.Iran and the US held five rounds of talks last year on curbing Tehran's nuclear programme, with ​the process breaking down mainly due to disputes over uranium enrichment inside Iran.Since Trump struck Iran's facilities, Tehran has said it has halted enrichment activity. It has always said its nuclear programme is solely for peaceful purposes.The US wants to include Iran's ballistic missile arsenal in negotiations, but Tehran has ruled this out.In a televised statement aired Monday, Khamenei called on Iranians to participate in the coming anniversary of the Revolution."The presence of the people in the march and their expression of ⁠loyalty to the Islamic Republic will cause the enemy to stop coveting Iran," Khamenei said.