tag

Sidra Medicine is trialling a research programme to sequence the genomes of newborns in Qatar — an initiative that could eventually be adopted nationally — as part of a wider push to make the country a global destination for research-driven paediatric care, precision medicine and advanced therapy development, a senior official has told Gulf Times in an exclusive interview. Prof Khalid A Fakhro, chief medical officer at Sidra Medicine, an initiative of Qatar Foundation, said the hospital’s long-term vision goes beyond conventional clinical care, with Sidra seeking to attract international patients specifically because of its access to cutting-edge research, clinical trials and personalised treatments. He said this is an ambitious approach that could eventually help make Qatar a global destination in many healthcare fields, noting that research is a key factor behind the international reputation of leading children’s hospitals in the United States and Europe. “What we want is to become the place where kids travel for the research-driven care. Complex international cases already frequently enter research programmes when conventional medicine struggles to establish a diagnosis or determine the most appropriate treatment,” he explained. The strategy, he noted, could create a new dimension of medical tourism in Qatar, where families travel not simply for healthcare but to access advanced, research-led therapies available within the hospital. Prof Fakhro said genomic medicine is one of the key research strategies at Sidra Medicine. “A major component of Sidra’s research strategy is genomic medicine, which is increasingly being used to diagnose rare and complex diseases and guide treatment decisions. It has already produced cases in which a child’s primary condition led doctors to discover an additional, previously unidentified medical risk,” he said. He described a case at Sidra Medicine in which a child who presented with structural and facial abnormalities underwent genome sequencing that revealed a cardiac condition. As the child had not displayed cardiac symptoms, there had been no initial referral to cardiology. “The genomic findings enabled doctors to identify the additional risk and arrange appropriate specialist care,” he said. In other cases, he said, genomic testing can determine which treatment should be used, while in some it can rule out treatments that may not be appropriate for a particular patient. “Genomic analysis can also reveal risks that may not yet have produced symptoms, including potential cancer risks, allowing physicians and families to take a more proactive approach to healthcare. These are the kinds of things where precision medicine really comes in handy,” he added. The shift towards preventive and proactive medicine now underpins the research programme aimed at sequencing newborns. “Sidra Medicine began the initiative as a research project and is now looking at how it could eventually be introduced as a clinical programme. The objective is to sequence a newborn’s genome and identify genetic risks that could lead to health problems during the first five years of life, a critical window for intervention,” he said. Rather than focusing on diseases that may emerge decades later, he said, the programme would concentrate on conditions where early identification could allow doctors to intervene during childhood. “If I read the whole genome, I can predict based on the genome what problems they might have that I can intervene in. The programme illustrates a broader pathway in which medical innovation begins in the research environment. It is validated on a smaller scale and can eventually be transferred into routine hospital care and potentially a national programme,” he said. If the approach proves successful, he suggested, newborn genomic sequencing could ultimately be adopted more broadly across Qatar. Prof Fakhro said the overarching objective for Sidra Medicine is to narrow the gap between scientific discovery and clinical care. “Research programmes can begin with a small number of patients under controlled conditions and grant-supported funding. Successful projects can then progress into clinical programmes and eventually into broader healthcare policy,” he said. He pointed out that the newborn genome sequencing initiative is one example of this model, while advanced genomic therapies represent another. “Sidra Medicine’s broader goal is to establish a culture of academic medicine in which research is not separate from healthcare but is integrated directly into diagnosis, treatment and patient care,” he added.

Msheireb Museums organised the first session of its Science Café Series 2026 at Bin Jelmood House Thursday, discussing the topic “Stem Cell in Precision Medicine: From Research to Reality”.The event started with a talk by Dr Essam M Abdelalim, principal investigator – Associate Level, at the Laboratory of Pluripotent Stem Cell Disease Modelling at Sidra Medicine, followed by a panel discussion with several experts.Speaking about stem cells and their importance in modern-day medicine, Dr Abdelalim took the audience back to the earliest days of their discovery and their application in different types of treatments for various diseases.“The role of stem cells is growing in modern medicine,” he said. “Stem cell research is advancing our understanding of disease, enabling regenerative therapies, and shaping the future of personalised healthcare.”Following Dr Abdelalim’s talk, a panel discussion brought together clinicians, researchers, and experts to explain stem cells in clear, accessible terms and to share how laboratory discoveries are being translated into safe and effective treatments for patients.Aside for Dr Abdelalim, the panellists were Dr Chiara Cugno (acting chief of paediatric haematology oncology and bone marrow transplant and director of the Advanced Cell Therapy Core at Sidra Medicine), Dr Mohammed Ghaly (professor of Islam and biomedical ethics and head of the Research Centre for Islamic Legislation & Ethics at Hamad Bin Khalifa University), and Dr Mohammed Shaker (scientist at the Neurological Disorders Research Centre at Hamad Bin Khalifa University’s Qatar Biomedical Research Institute).Dr Sara Abdulla, senior research programme manager (Biomedical and Health) at the Qatar Research, Development and Innovation Council, moderated the discussion.Dr Cugno said that red stem cells can indefinitely grow and divide, and so they create a cell in a moving path.“Children are completely different from adults, and we have different diseases in children,” she said.“However, the type of stem cells that we use in children are exactly the same that we use for adults,” she continued. “Stem cells can be combined. So we have gene therapy approaches that have reached the market and several patients are already treated using this method.”“In neurology, stem cells come in a lot when it comes to the experimental setting,” Dr Shaker said. “We are still trying a lot. We are trying a lot to improve stem cell therapy when it comes to neurology. And the reason is that the brain is very complex.”Dr Ghaly explained the ethical aspects of incorporating stem cells into treatment and how they should be considered.Sidra Medicine research manager Dr Sahar Da’as anchored the whole event. 

Qatar is a thought leader in precision health and has the potential for several discoveries with the advantage of the genetic heterogeneity of its population, noted an international expert in precision medicine and genomics.“The unique genetic profile of the Qatari population provides an opportunity to discover gene variations in causing human diseases. Qatar has the talent and the means to mine these data in addition to the appropriate patient population,” Dr Edison T Liu, professor and special fellow of The Jackson Laboratory, USA told Gulf Times.Dr Liu was speaking to Gulf Times on the sidelines of the ‘Precision Medicine and the Future of Genomics Summit 2025’ orgnised by Sidra Medicine, a Qatar Foundation entity. Dr Liu is an international expert in cancer biology and human genetics and was the founding executive director of the Genome Institute of Singapore.“Qatar is already a leader in the field and the country can convert the upstream discoveries to directly affect patient care. It would be remarkable, when it happens. Qatar can expand this work into clinical implementation and the power of this fundamental science will directly improve patient outcomes,” he highlighted.Dr Liu said that he believes in small countries, not just to catch up, but to lead the field because of their uniqueness. “Population genetics is key, and genetic heterogeneity is an advantage, not a disadvantage. Since the genetic profile of Qatar differs from those from the West, new genes can be uncovered responsible for diabetes and therefore ideal for discoveries. The size of the population is less relevant than the quality of the data,” he explained.Dr Liu noted that the major challenge globally in this regard is to obtain appropriate funding to maintain the powerful genomic technologies.“I think Qatar is on its way of leading the research. I hope that the decision makers will step on the accelerator because there is a lot of competition now in the region,” he noted.“It is going to be Qatar and some other countries in the region that have such rich data. Qatar with its small size but with rich data can take it to the next level leading to clinical discoveries,” added Dr Liu.