tag

OilOil prices settled higher on Friday as some investors covered short positions ahead of the three-day Martin Luther King holiday weekend in the US and lingering worries about a possible US military strike against Iran.Brent crude futures settled at $64.13, and US West Texas Intermediate crude (WTI) finished at $59.44. For the week, Brent rose 1.2%, while WTI gained 0.5%.The US Navy's aircraft carrier USS Abraham Lincoln was expected to arrive in the Gulf this week after operating in the South China Sea.Investors are increasingly concerned that any escalation could prompt Iran to attempt to block the Strait of Hormuz, a critical chokepoint through which roughly a quarter of global seaborne oil supplies pass.However, analysts note that expectations of higher global oil supply this year could limit the extent of any geopolitical risk premium in prices.Gas**media[405620]**Asia spot LNG rose last week on the back of a colder weather outlook that spurred some demand, lifting prices to their highest levels in six weeks.The average LNG price for February delivery into north-east Asia was $10.10 per million British thermal units (mmBtu), down from $9.50 per mmBtu the week before.Analysts noticed a rise in Asian spot tenders this week, with Japan's Kansai and Tohoku Electric seeking one cargo each for February-March delivery ahead of a forecast cold snap in Northeast Asia later this month.In Europe, the Dutch TTF gas price settled at $12.73 per mmBtu, posting a weekly gain of 31.3% as colder weather returned across the region and accelerated storage withdrawals pushed prices higher.The near depletion of underground gas storage in some northwestern European countries due to colder weather has driven prices significantly higher relative to Asia. 

Asian markets largely rose Wednesday as speculation about a snap election in Japan pushed up Tokyo shares, and oil prices dipped after a surge fuelled by instability in Iran.In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 1.5% to 54,341.23 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended up 0.6% to 26,999.81 points and Shanghai - Composite closed down 0.3% to 4,126.09 points Wednesday.Metals added to their recent gains to hit new record highs, with silver up more than four percent, partly propelled by the prospect of interest rate cuts by the US Federal Reserve this year.Tokyo closed 1.5% higher and the yen slumped to its lowest value since mid-2024 as media reports said Prime Minister Sanae Takaichi planned to hold an election as soon as February 8.Takaichi's cabinet - riding high in opinion polls - has approved a record 122.3tn yen ($768bn) budget for the fiscal year from April 2026.She has vowed to get parliamentary approval as soon as possible to address inflation and shore up the world's fourth-largest economy.Hong Kong closed up 0.6% while Shanghai dipped 0.3% after Beijing said trade last year reached a "new historical high", surpassing 45tn yuan ($6.4tn) for the first time.Global demand for Chinese goods has held firm despite a slump in exports to the United States after President Donald Trump hiked tariffs.Other trade partners more than filled the gap, increasing Chinese exports overall by 5.5% in 2025."We expect this resilience to continue through 2026," said Zichun Huang, China economist at Capital Economics, in a note."One risk to the export outlook is that the trade truce with the US doesn't last," Huang added, referring to a detente that Washington and Beijing reached last year after a major escalation."Trump's threat to impose a 25% tariff on countries doing business with Iran underscores the potential for renewed trade tensions."Sydney, Seoul, Taipei, Wellington, Jakarta, Bangkok and Manila were all in the green, while Mumbai, Singapore and Kuala Lumpur were down.Gold spot hit a record high and silver topped $90 an ounce for the first time, partly on the shock news that prosecutors have reopened a probe into Federal Reserve Chair Jerome Powell."Continued attacks on Fed independence and Trump's proclivity to push for lower rates is another key reason behind our view and we forecast US Fed funds rates to fall below three percent" by the third quarter, said analyst Michael Wan at MUFG.Trump's warning of "very strong action" if Iranian authorities hang protesters has also contributed to a tense geopolitical backdrop.Oil prices were lower after an overnight surge as the US president announced steep tariffs on anyone trading with Iran, sparking expectations that the threat will restrict supplies of crude.International outrage has built over the crackdown that a rights group said has likely killed thousands during protests posing one of the biggest challenges yet to Iran's clerical leadership.Traders will also be keeping an eye on a possible US Supreme Court ruling on Wednesday on the legality of Trump's sweeping tariffs.A ruling against the government would prove a temporary setback to its economic and fiscal plans, although officials have noted that tariffs can be reimposed by other means. 

Asian markets mostly rose Tuesday with Tokyo closing at a record high on speculation over a snap election, while concerns about Iran pushed oil prices higher.The rallies followed another record finish on Wall Street overnight, where investors shrugged off worries about a US criminal probe of the Federal Reserve central bank.Tokyo's Nikkei closed 3.1% up, driven by anticipation that Prime Minister Sanae Takaichi will capitalise on strong poll numbers by calling an election.Takaichi became Japan's first woman prime minister in October and her cabinet has an approval rating of around 70%.But her ruling bloc only has a slim majority in parliament's powerful lower house, hindering her ambitious policy agenda.Tokyo's gains were mirrored by increases in Hong Kong, Sydney, Singapore and Malaysia. Shanghai was down at the close, with Wellington, Mumbai, Bangkok and Manila also in the red.London and Frankfurt were flat at the open, with Paris in the red.Seoul climbed 1.5% after South Korean chip giant SK hynix said it would spend 19tn won ($12.9bn) building an advanced chip packaging plant, as the firm rides the global AI boom.It came after New York's Dow and S&P 500 ended at records for a second straight day.The tech-rich Nasdaq index also bounced back from early losses after Sunday night's disclosure of the US Department of Justice probe into the Federal Reserve.Broad optimism over the global economy and technological advances such as artificial intelligence have buoyed market sentiment in recent months.Oil prices rose after US President Donald Trump announced a 25% tariff on any country trading with Iran, ramping up pressure on Tehran over its violent crackdown on a wave of protests.Michael Wan at MUFG noted that Iran makes up 3% of global oil production, with Venezuela supplying around one percent "as a rough rule of thumb"."China stands out as the top trading partner for Iran, both across exports and imports, and also in terms of its position as the top importer of Iranian crude oil," he said.Trump said in a social media post on Monday that the new levies would "immediately" hit the Islamic republic's trading partners who also do business with the United States.Taipei was up 0.5% after the democratic island said it had reached a "general consensus" with Washington on a trade deal, following months of talks.Taiwan and the United States began negotiations in April to hash out a trade deal after Trump slapped a 32% tariff on Taiwanese exports, which was later lowered to 20%, as part of his sweep of measures against dozens of trade partners.In Hong Kong, the Hang Seng Index closed up 0.9% to 26,848.47 points; Shanghai - Composite ended down 0.6% to 4,138.76 points and Tokyo - Nikkei 225 closed up 3.1% to 53,549.16 points Tuesday. 

Strengthening oil prices had its positive spillover in the Gulf shores, including the Qatar Stock Exchange (QSE), which Tuesday gained about 74 points in index and about QR4bn in capitalisation.The foreign funds were increasingly net buyers as the 20-stock Qatar Index rose 0.6% to 11,229.22 points, recovering from an intraday low of 11,178 points.The Gulf institutions were seen increasingly bullish in the main market, whose year-to-date gains improved further to 4.34%.About 62% of the traded constituents extended gains to investors in the main bourse, whose capitalisation added QR3.81bn or 0.57% to QR671.71bn mainly on mid and small cap segments.The banks and insurance counters witnessed higher than average demand in the main market, which saw as many as 0.01mn exchange traded funds (sponsored by AlRayan Bank and Doha Bank) valued at QR0.06mn trade across 11 deals.The domestic funds’ weakened net profit booking had its influence on the main bourse, whose trade turnover and volumes were on the rise.The Islamic index was seen gaining slower than the other indices of the main market, which saw as many as 5,000 corporate sukuks valued at QR5bn change hands across one transaction.However, the local retail investors were increasingly net sellers in the main bourse, which saw no trading of sovereign bonds and treasury bills.The Total Return Index gained 0.6%, the All Share Index by 0.63% and the All Islamic Index by 0.23% in the main market.The banks and financial services sector index gained 1.01%, insurance (0.83%), transport (0.54%), telecom (0.42%) and consumer goods and services (0.19%); while industrials and real estate declined 0.16% and 0.13% respectively.As many as 32 stocks gained, while 17 declined and three were unchanged.Major movers in the main market included Al Mahhar Holding, Doha Insurance, Medicare Group, QIIB, Gulf International Services, Qatar Islamic Bank, QNB, AlRayan Bank, Salam International Investment and Nakilat. In the junior bourse, Techno Q saw its shares appreciate in value.Nevertheless, Qatar Electricity and Water, Dukhan Bank, Qatari Investors Group, Barwa and Milaha were among the shakers in the main market.The foreign institutions’ net buying strengthened significantly to QR73.38mn compared to QR61.36mn on January 12.The Gulf institutions’ net buying expanded markedly to QR22.87mn against QR19.1mn the previous day.The Arab institutions were net buyers to the tune of QR0.01mn compared with no major net exposure on Monday.The domestic institutions’ net profit booking declined perceptibly to QR30.41mn against QR35.55mn on January 12.However, the local individuals’ net selling increased significantly to QR52.27mn compared to QR45.78mn the previous day.The Arab retail investors were net sellers to the extent of QR5.74mn against net buyers of QR0.27mn on Monday.The foreign individuals turned net sellers to the tune of QR5.34mn compared with net buyers of QR2.46mn on January 12.The Gulf retail investors’ net profit booking grew noticeably to QR2.5mn against QR1.87mn the previous day.The main market saw 23% jump in trade volumes to 135.93mn shares and 25% in value to QR497.25mn but on 25% decline in deals to 32,902.In the venture market, a total of 0.08mn equities valued at QR0.17mn changed hands across 32 transactions. 

Brent projected to average $61.27 per barrel in 2026WTI to average $58.15 per barrel in 2026Poll was conducted before US-strikes on Venezuela and Opec meetingThe global oil market is ‌likely to be under pressure in 2026 as growing supply and weak ‌demand curb prices, and traders monitor ‍OPEC+ for policy signals and any attempts to bolster the market, a Reuters poll showed on Monday.The ⁠survey of 34 economists and analysts ⁠conducted in December forecast that Brent crude would average $61.27 per barrel in 2026, down from November's ‍forecast of $62.23. US crude is projected to average $58.15 per barrel, below November's estimate of $59.00.The poll was conducted in December 2025, prior to the US military operation that launched strikes on OPEC-member Venezuela and captured its President Nicolas Maduro over the weekend.The poll also preceded a meeting of the Organisation of the Petroleum Exporting Countries and allies, known as Opec+, at the weekend. It left oil output unchanged on Sunday after ‌a quick meeting that avoided discussion of the political crises affecting several of the producer group's members, not just Venezuela."Holding production steady through Q1 2026 ‍helps limit near-term volatility and provides ⁠some support to prices, ‌but it does not materially alter the underlying surplus. Even with quotas unchanged, supply is expected to exceed demand, keeping prices under pressure through the year," said Bridget Payne, Head of Energy Forecasting at Oxford Economics.Brent and WTI prices declined by about 19% and 20% respectively in 2025, the most since 2020, weighed down by production boosts from Opec+, the US and other producers.Following the weekend's events in Venezuela, crude output in the country, home of the biggest global oil reserves, could gradually increase, oil analysts said, but it will take time."We see ambiguous but modest risks to oil prices in the short run from Venezuela ​depending on how US sanctions ‌policy evolves," Goldman Sachs analysts said in a note dated January 4.On average, the poll participants expect the market to ⁠be in surplus by around 0.5-3.5mn ‍barrels per day in 2026, compared with a 0.5-4.2mn bpd surplus in the previous poll.Opec data published in its most recent monthly report found world oil supply would match demand closely in 2026, an outlook contrasting with projections of a substantial supply surplus from the International Energy Agency.The highest forecast in the poll is from analysts at DBS Bank, ​who expect Brent crude to average $68 next year, as an Opec+ pause and possible new sanctions on Russia could support prices. ABN Amro and Capital Economics have the lowest Brent crude price forecast for 2026 at $55 per barrel, as per the poll.The US has tightened sanctions on Russia's oil trade, targeting tankers and supply routes to curb revenues, but analysts expect US sanctions on Rosneft and Lukoil to be short-lived, given US President Donald Trump's push for low gasoline prices.Analysts noted that these sanctions are unlikely to impact the ⁠market, as Opec+'s substantial production increase in 2025 has already ensured ample global supply. 

When the oil price crashed in the mid-1990s, reaching lows of below $20 per barrel after it had peaked during the Iraq-Kuwait conflict, it was a huge challenge for exporting nations. It exposed economies that were heavily reliant on an unpredictable, fluctuating global price for a single commodity. Since then, policy-makers in the Gulf have learned valuable lessons about how to dampen the boom-and-bust cycle and rebalance their economies.Three decades on, a report by the International Monetary Fund (IMF), struggles to find fault with the progress made. Its latest report on the six nations of the Gulf Co-operation Council (December 2025) commends policy in all areas of economic policy: monetary, fiscal and trade and business-related matters.There are several policy areas that mitigate dependence on global commodity prices:Long-term, global investments through a sovereign wealth fund,Counter-cyclical fiscal policy, making investment decisions based on potential for economic development rather than trophy assets,Encouragement of diversification through nurturing universities, research centres and entrepreneurial growth, including in hi-tech, supporting digitalisation and AI,Reducing bureaucracy and encouraging trade. The GCC has committed to these disciplines. The report’s title refers to ‘enhancing’ resilience to global shocks – many of the key reforms are in place, and in some cases have been established for many years.The region has been less affected by tariffs and trade disputes than some other parts of the world. Energy is exempt from the tariffs, and the Gulf economies do not have huge exposure to the US consumer market. The IMF notes that growth prospects for the global economy are subdued, including for the oil and gas sector. But low-to-moderate growth with moderate oil prices and low inflation is a healthy place for Gulf economies to be, given their strengths, including low debt and fiscal surpluses or low deficits, with the exception of Bahrain. Five GCC nations are in the top 30 most competitive nations, with the UAE in fifth place and Qatar in ninth.It is still the case that oil and gas exports remain the primary export earner in the region. The oil price has remained remarkably stable for the past year, typically around the $60-70 mark, despite significant price rises in commodities such as precious metals. It is likely to remain reasonably stable, as the forces that could send it sharply upwards or down are in balance. There has been something of a glut in supply, while economic growth has slowed and there is tension between the US and Venezuela, an oil producer.Diversification initiatives have been helped by governments in the region prioritising digitalisation and use of artificial intelligence (AI). The IMF reports that the GCC ‘is close to or on par with advanced economies as indicated by the Enhanced Digital Access Index (EDAI)’, scoring well on digital infrastructure and affordability.The report notes the overseas assets held by Gulf nations, although these do vary. Gross international investment assets range from 90% of GDP in Bahrain to 760% of GDP in Kuwait as of 2023.Two features that are somewhat more negative, highlighted in the report, are linked: The extent to which the public sector continues to be the dominant provider of employment, and to be the main source of investment. The IMF would like to see more private sector-led development. Growth figures for the non-hydrocarbon sector have been healthy, and more growth is projected, ranging from 2.5-4.5%, helped by the region hosting major international events especially sporting events. The share of exports that non-hydrocarbons account for varies considerably: From just 5-7% of GDP in Kuwait, Qatar and Saudi Arabia, to as high as 60% in the United Arab Emirates, reflecting the development of trading and manufacturing hubs especially in Dubai.The level of public sector employment in the region, while higher than ideal for a balanced economy, does mean that oil wealth is to some extent spread throughout the economy, and not confined to the elite. This supports domestic demand. But the IMF would like to see the wage gap between the public and private sectors reduced.For many years the Gulf nations have been welcoming to immigrants, and have a well-developed work visa system. This has helped economic development in a region with high per-capita income but a small indigenous population. The region is well positioned to attract talent from all parts of the world, especially as the US and Europe have become less welcoming to immigrants.The Fund also recommends further development in local financial markets. There is scope to expand the depth of credit and bond markets. Nations that have a higher proportion of local currency debt, and diverse investor bases, have more stable bond yields and market liquidity during periods of stress.Regional trade could be boosted, for example by reducing non-tariff barriers such as content requirements, and bottlenecks in logistics and trade financing. There is scope for increased trade both within the Gulf Co-operation Council members, and with neighbouring regions, such as Africa and south Asia.Monetary policy, by following the US and pegging currencies to the dollar, has been slightly restrictive, with interest rates above the estimated neutral level, which helps keep inflation low.Overall, while the overall economic outlook for the world is still ‘tilted to the downside’, the report says, the Gulf nations are well-positioned.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions. 

OilOil prices settled lower on Friday on the first trading day of 2026 after registering their biggest annual loss since 2020, as investors weighed oversupply concerns against geopolitical risks.Brent crude futures settled at $60.75, while US West Texas Intermediate (WTI) crude finished at $57.32. For the week, Brent rose 0.2% and WTI rose 1.0%.Kyiv has been intensifying strikes against Russian energy infrastructure, aiming to cut off Moscow's sources of financing for its military campaign.Meanwhile, the Trump administration ratcheted up pressure on Venezuelan President Nicolás Maduro on Wednesday, imposing sanctions on four companies and associated oil tankers it said were operating in Venezuela’s oil sector. Maduro said his country is willing to accept US investment in its oil industry and coordinate efforts to combat drug trafficking. GasAsian spot LNG prices started the year steady, as muted regional demand and ample supply kept the market flat following a 34% slump in 2025.The average LNG price for February delivery into north-east Asia was $9.60 per million British thermal units (mmBtu), unchanged from the previous week.Market conditions remain relatively calm and are largely dominated by bearish sentiment, while LNG supply likely reached new record levels of 42mn tonnes.In Europe, the Dutch TTF gas price settled at $9.90 per mmBtu, posting a weekly gain of 2.1%. While milder temperature forecasts and a slower pace of December withdrawals have eased immediate pressure, Europe entered winter with materially lower storage levels than in recent years and will need to attract significant LNG volumes through January and February to remain balanced. 

US President Donald Trump said Saturday that the United States will "run" Venezuela and tap its huge oil reserves after snatching leftist leader Nicolas Maduro out of the country during a bombing raid on Caracas.Trump's announcement came hours after a lightning attack in which special forces grabbed Maduro and his wife, while airstrikes pounded multiple sites, stunning the capital city.Trump did not go into detail what he meant but told a press conference in Florida: "We're going to be running it with a group.""We're designating people," he said, mentioning that cabinet officials standing with him would be in charge.In another surprise, Trump indicated that US troops could be deployed in Venezuela.The US is "not afraid of boots on the ground," he said.**media[400644]**Although the operation is being framed as a law-enforcement action, Trump made clear that regime change and Venezuela's oil riches are the major goals."We're going to have our very large United States oil companies, the biggest anywhere in the world, go in, spend billions of dollars, fix the badly broken infrastructure," he said."We'll be selling large amounts of oil," he said.The 79-year-old Republican posted a picture of Maduro in custody on a US naval ship wearing a blindfold, handcuffs and what looked like noise-canceling ear muffs. He and his wife were being taken to New York to face narcotics and terrorism charges.Trump dismisses opposition leaderUS-backed opposition leader Maria Corina Machado, who won the Nobel Peace Prize last year, posted on social media: "the hour of freedom has arrived."She called for the opposition's candidate in the 2024 election, Edmundo Gonzalez Urrutia, to "immediately" assume the presidency.But Trump scotched any expectation that Machado should emerge as Venezuela's new leader. She doesn't have "support or respect" there, he said.He indicated he could instead work with Maduro's deputy, Delcy Rodriguez, saying "she's essentially willing to do what we think is necessary to make Venezuela great again."Trump also made clear that the US presence is unlikely to be short."We're there now, but we're going to stay until such time as the proper transition can take place."The United Nations chief said he was "deeply concerned that the rules of international law have not been respected."China, a backer of Maduro's hard-left regime, said it "strongly condemns" the US attack, while France warned that a solution for troubled Venezuela cannot "be imposed from outside."Black-out and bombingVenezuelans had been bracing for attacks as US forces, including the aircraft carrier USS Gerald R Ford, spent months massing off the coast.**media[400645]**Caracas residents woke to explosions and the whir of military helicopters around 2am (0600 GMT). Airstrikes hit a major military base and an airbase, among other sites, for nearly an hour, AFP journalists said.The bombing turned out to be only part of the more ambitious plan to topple Maduro and bring him to US soil to face narco-trafficking charges.Trump said the assault began with a partial blackout caused by US "expertise."The top US military officer, General Dan Caine, said 150 aircraft took part in the operation, supporting troops helicoptering in to seize Machado with the help of months of intelligence into the leader's daily habits — down to "what he ate" and what pets he kept.Maduro, 63, and his wife "gave up" without a struggle and there was "no loss of US life," he said.Maria Eugenia Escobar, a 58-year-old resident of La Guaira, near the heavily bombed main airport, told AFP that the blasts "lifted me out of bed, and I immediately thought, 'God, the day has come.'"Within hours of the operation, Caracas had fallen eerily quiet, with police stationed outside public buildings and a smell of smoke drifting through the streets.Shifting justificationsThe US and numerous European governments already did not recognise Maduro's legitimacy, saying he stole elections both in 2018 and 2024.Maduro — in power since 2013 after taking over from leftist mentor Hugo Chavez — long accused Trump of seeking regime change in order to control Venezuela's huge oil reserves.Trump said the extraordinary snatching of a foreign country's leader was justified because of his claim that Venezuela is responsible for mass death from drugs in the United States.But Trump has given a variety of justifications for the aggressive policy toward Venezuela, at times stressing illegal migration, narcotics trafficking and the country's oil industry.He had previously avoided openly calling for regime change — likely mindful of his nationalist political base's dislike for foreign entanglements.Several members of Congress quickly questioned the legality of the operation. However, Trump's key ally Mike Johnson, Republican speaker in the House of Representatives, said it was "decisive and justified." 

OilOil prices settled more than 2% lower on Friday as investors weighed the prospect of a global supply glut, while also monitoring the possibility of a Ukraine peace deal ahead of talks this weekend between the presidents of Ukraine and the United States.Brent crude futures settled at $60.64, while US West Texas Intermediate (WTI) crude finished at $56.74. For the week, Brent rose 0.3% and WTI rose 0.1%.While supply disruptions have helped oil prices rebound in recent sessions from their near five-year low on December 16, they are on track for their steepest annual decline since 2020. Brent and WTI are down 19% and 21% respectively on the year, as rising crude output caused concerns of an oil glut next year.Meanwhile, geopolitical premiums have provided near-term price support but have not materially shifted the underlying oversupply narrative. GasAsian spot liquefied natural gas prices edged up this week as forecasts for colder weather boosted demand in South Korea, but overall weak buying in China left prices down 34% since the start of 2025.The average LNG price for February delivery into north-east Asia was $9.60 per million British thermal units (mmBtu), up from $9.50 per mmBtu the week before.The market remains under pressure from continuous soft demand across Asia, driven by weak economic indicators and ample alternative supplies like coal in China.However, colder spells over the coming week in South Korea and China might increase demand.In Europe, the Dutch TTF gas price settled at $9.70 per mmBtu, posting a weekly gain of 0.2%. Consumption is expected to remain elevated due to a sharp drop in temperatures, although strong supply from Norway and LNG imports is likely to cap any significant rise in prices. 

The White House has ordered US military forces to focus almost exclusively on enforcing a "quarantine" of Venezuelan oil for at least the next two months, a US official told Reuters, indicating that Washington is currently more interested in using economic rather ⁠than military means to pressure Caracas."While military options ⁠still exist, the focus is to first use economic pressure by enforcing sanctions to reach the outcome the White House is looking (for)," the official said on Wednesday, speaking on condition of anonymity.While President Donald Trump has been publicly coy about his precise aims regarding Venezuela, he has privately pressured Venezuelan President Nicolas Maduro to flee the nation, Reuters has reported.Trump said on Monday that it would be smart for Maduro to leave power."The efforts so far have put tremendous pressure on Maduro, and the belief is that by late January, Venezuela will be facing an economic calamity unless it agrees to make significant concessions to the US," the official said.Trump has accused the South American country of flooding the US with drugs, and his administration has ⁠for months been bombing boats originating in South America that it alleges were carrying drugs.Many nations have condemned the attacks as extrajudicial killings.Trump has also frequently threatened to start bombing drug infrastructure on land, and has authorised covert Central Intelligence Agency (CIA) activity directed at Caracas.So far this month, the US Coast Guard has intercepted two tankers in the Caribbean Sea, both fully loaded with Venezuelan crude.The comments by the White House official on Wednesday come after Reuters reported that the Coast Guard was waiting for additional forces to carry out a third seizure, first attempted on Sunday, against an empty sanctioned vessel known as the Bella-1.Venezuela's UN ambassador Samuel Moncada said on Tuesday: "The threat is not Venezuela. The threat is the US government."The White House official did not elaborate on precisely what it meant for the military to focus "almost exclusively" on interdicting Venezuelan oil.The ⁠US military's footprint sprawls across the globe, and most missions and capabilities are unrelated to maritime interdiction.The Pentagon has amassed a huge military presence in the Caribbean with more than 15,000 troops.That includes an aircraft carrier, 11 other warships and more than a dozen F-35 aircraft.While many assets can be used to help with enforcing sanctions, many others, like fighter jets, are not well-suited for that task.On Tuesday, the United States told the United Nations that it will impose and enforce sanctions "to the maximum extent" to deprive Maduro of resources.Earlier this month, Trump ordered a "blockade" of all sanctioned oil tankers entering and leaving Venezuela, but the White House official's use instead of the word "quarantine" appears to echo language used during the 1962 Cuban missile crisis, when the administration of US president John F Kennedy wanted to avoid an escalation.Robert McNamara, Kennedy's defence secretary at the time, said in 2002: "We called it a quarantine because blockade is a word of war."On Wednesday UN experts condemned the blockade, ⁠saying that such a use of force is recognised "as illegal armed aggression". 

Iran’s currency depreciated to record lows against the dollar last week as multiple challenges including oil sanctions, regional tensions and spiralling inflation plague the economy.The greenback was trading at a little under 1.3mn rials on the unregulated, open market in Tehran late on Wednesday, according to the website Bonbast and the Telegram accounts of three foreign-exchange shops in the Iranian capital. That was just off all-time highs hit earlier in the week, the traders said.The rial has weakened dramatically over the past year, hitting successive record lows in the wake of broader international sanctions.Since 2018, when US President Donald Trump exited a landmark nuclear deal during his first term, the rial has lost more than 95% of its value versus the dollar. When he returned to office this year, Trump revived his “maximum pressure” strategy against Iran, which involves aggressive economic sanctions and culminated in June’s airstrikes on Iran.A drop in oil exports, the biggest single source of foreign currency revenue for Iran, the fact that importers want to settle outstanding foreign trade before the end of the Western calendar year, a recent increase in gasoline prices and persistently high levels of inflation have all weighed on the informal foreign-exchange market in Iran, the state-run Hamshahri newspaper reported, citing Kamal Seyyed Ali, former deputy governor of the Central Bank of Iran.Iran’s Minister of Economic Affairs and Finance, Ali Madanizadeh recently warned that while tensions with Israel remain high, the dollar is likely to only strengthen further, stoking faster inflation.He likened the task of managing inflation and market volatility in Iran to “performing surgery in a field hospital” during the war with Iraq “while under constant bombardment”, according to the state-run Islamic Republic News Agency.Iran has several parallel exchange rates including an official CBI rate, that is only accessible to a limited number of organisations and companies, and a much more expensive, unregulated rate that is used by the vast majority of the population and is a key economic bellwether. 

The US Coast Guard is pursuing an oil tanker in international waters near Venezuela, officials told Reuters Sunday, in what would be the second such operation this weekend ⁠and the third in less than ⁠a week if successful."The United States Guard is in active pursuit of a sanctioned dark fleet vessel that is part of Venezuela's illegal sanctions evasion," a US official said. "It is flying a false flag and under a judicial seizure order."Another official said the tanker was under sanctions, but added that it had not been boarded so far and that interceptions can take different forms – including sailing or flying close to vessels of concern.The officials, who were speaking on the condition of anonymity, did not give a specific location for the operation or name the vessel being pursued.The White House did not immediately respond to a request for comment.Last week US President Donald Trump announced a "blockade" of all oil tankers under sanctions entering and leaving ⁠Venezuela.Trump's pressure campaign on Venezuelan President Nicolas Maduro has included a ramped-up military presence in the region and more than two dozen military strikes on vessels in the Pacific Ocean and Caribbean Sea near the South American nation.At least 100 people have been killed in the attacks.The first two oil tankers seized were operating on the black market and providing oil to countries under sanctions, Kevin Hassett, director of the White House's National Economic Council, said in a TV interview Sunday."And so I don't think that people need to be worried here in the US that the prices are going to go up because of these seizures of these ships," Hassett said on CBS's *Face the Nation programme. "There's just a couple of them, and they were black market ships."However, one oil trader told Reuters that the seizures may ⁠push oil prices slightly higher when Asian trading resumes today."We might see prices increasing modestly at the opening, considering market participants could see this as an escalation with more Venezuelan barrels at risk as the tanker was not on a US sanctions list," UBS analyst Giovanni Staunovo said.Another analyst said the seizures raise geopolitical risks and are likely to raise friction in the shadow fleet of vessels that move oil from sanctioned countries like Venezuela, Russia and Iran.The seizures could legitimise and encourage Ukraine to continue attacking Russian vessels and possibly encourage Europe to detain Moscow-linked dark fleet vessels as well, said Matias Togni, oil shipping analyst at NextBarrel.Venezuelan and Iranian oil output is already showing signs of slowing, Togni said, adding that he expects the same to happen with Russia.Oil from countries under sanctions is likely to be offered at steeper discounts as logistics become more expensive, which could help cap the gains in benchmark ⁠oil prices, he said.After the second US seizure of an oil tanker off Venezuela, Caracas deemed it a "theft and kidnapping", saying that "those responsible for these serious events will answer to justice and to history for their criminal conduct”.That vessel, Centuries, is a Chinese-owned, Panama-flagged oil tanker, according to TankerTrackers, an online service monitoring oil shipments and storage.It said that Centuries loaded 1.8mn barrels of crude oil at a Venezuelan port earlier this month before being escorted out of Venezuela's exclusive economic zone on December 18.The VesselFinder database also listed the ship's last recorded location as off the Venezuelan coast.An AFP review found that Centuries does not appear on the US Treasury Department's list of sanctioned companies and individuals.On December 10, US forces seized a large oil tanker off the coast of Venezuela, which the attorney-general said was involved in carrying sanctioned oil from Venezuela to Iran.