tag

Oil refiners around the world have seen profits surge thanks to a rare combination of robust fuel demand and weak crude prices, as markets have rapidly readjusted following the reopening of the Strait of Hormuz. The windfall is ‌unlikely to last. The benchmark US 3-2-1 crack spread, a widely watched measure of refining profitability, recently climbed above $60 a barrel, ​the highest level on record. Refining margins in ‌Asia and Europe have also risen sharply.Refining profitability is determined by two factors: the cost of crude ‌oil and the price of ⁠the gasoline, diesel and jet fuel ‌produced from it. At the moment, both are moving ‌in refiners' favour. CRUDE AWAKENINGWhen it comes to feedstock costs, the tide has turned dramatically since the US and Iran signed an interim ceasefire agreement ⁠on June 17. Only last month, crude markets were grappling with an extreme supply shortage caused by the closure of the Strait of Hormuz. Today, the market is instead being flooded by hundreds of millions of barrels that had been stranded in the Gulf during the blockade. Total Middle East crude exports, including volumes shipped through ports in Saudi Arabia and the United Arab Emirates that bypass Hormuz, rose to 12.35mn barrels per day in June from less than 8mn bpd in May, according to Kpler data. July exports are currently expected to reach 12.5mn bpd, Kpler estimates.Although regional exports remain well below their pre-war average of around 18mn bpd, the sudden release of large volumes of crude has created a temporary glut. That shift is reflected in global benchmark Brent crude futures, which have retreated to around $70 a barrel, roughly where they traded before the Iran conflict erupted on February 28 and $50 below the wartime peak. Conditions in ‌the physical market are even more bearish. ⁠Gulf producers, particularly Saudi Arabia and ​the UAE, are competing for market share, leading to aggressive pricing and discounts on cargoes.This dynamic could persist for ​months. Producers are not only releasing crude stored on tankers and in onshore facilities, but also bringing back oilfields that were shut during the conflict. The result is a growing wave of supply hitting a global market facing questions about demand growth. A RARE WINDFALLRefiners are also enjoying a windfall on the products side of the equation.Fuel prices remain remarkably strong, reflecting exceptionally tight inventories after months of disruption. In the US, the world's largest oil consumer, gasoline refining margins have surged by more than 60% since early June to over $56 a barrel, approaching the record highs seen during the energy crisis of June 2022 following Russia's invasion of Ukraine. The strength comes as the US enters the peak summer driving season with gasoline inventories for this time of year at their lowest level in more than a decade. Stocks were heavily depleted during the Iran war as US refiners boosted exports to ‌help compensate for shortages elsewhere in the world.Diesel markets ‌are displaying a similar pattern. Benchmark European diesel refining ⁠margins climbed above $50 a barrel as global inventories fell sharply in recent months, leaving consumers with very little buffer against supply disruptions. The outlook has ⁠tightened further following a steep decline in Russian diesel exports ⁠caused by repeated Ukrainian drone attacks on Russian refineries, a situation that appears to be getting worse. THE SPOILS OF A PRICE WAROne sign of how unusual today's market conditions are is the extraordinarily thin gap between crude prices and refinery margins. The spread between US benchmark West Texas Intermediate crude prices (WTI) and the 3-2-1 crack spread is currently at its narrowest level in around a decade, excluding a brief period during the COVID-19 pandemic when WTI collapsed into negative territory.Historically, such a relationship is difficult to sustain. Strong fuel demand usually translates into stronger crude demand as refiners ​compete for feedstock, pushing oil prices higher.Something ultimately has to give: either crude prices will rise, fuel prices will fall, or both.For now, the outlook for fuel markets remains supportive. Given the extreme tightness in global inventories, demand for gasoline, diesel and jet fuel is likely to remain robust for several months.The most likely outcome is that crude prices will rise as today's mini-glut fades and stored barrels are absorbed by the market in the next few months. That would gradually erode refiners' exceptional margins, bringing profitability back toward more normal levels.Refiners are currently enjoying a rare sweet spot. But the post-war bonanza may prove as short-lived as the market dislocation that created it.The opinions expressed here are those of Ron Bousso, a columnist for Reuters.

China's state-owned refiners are considering resuming Iranian oil purchases, but competing alternative supplies and ​falling domestic fuel demand will temper ‌their interest, said several industry sources.Any purchases would be the first since ‌2019 when Sinopec ⁠and PetroChina bought Iranian ‌crude shortly after US President Donald Trump reimposed ‌sanctions on Tehran's petroleum exports in his first term.PetroChina and Sinopec are examining the banking, ⁠insurance and shipping considerations needed to resume their Iranian transactions, said three of the sources, officials at Chinese state oil companies who spoke on condition of anonymity as the subject is sensitive.The decision follows Monday's US waiver allowing global customers to buy Iranian oil and petrochemical products and settle in US dollars after the memorandum of understanding signed last week that ended the US-Israeli war with Iran."Let's see who might be the first to eat the ​crab," said one of the three sources, using a Chinese idiom referring to the first person to take up something new, who also pointed out there is no shortage of oil as exports from Saudi ‌Arabia, Kuwait and Iraq are rising.It ⁠is also unclear which ​banks could provide financing and clearing for the deals and if Iran has ​the shipping capacity to deliver the cargoes, the source added.Sinopec and PetroChina did not immediately reply to emails seeking comment.Asian refiners, including Chinese, are well stocked despite supply disruptions from the Middle East because of the war by securing cargoes from West Africa, Brazil and Russia. Middle East shipments from Gulf suppliers are expected to rebound with the reopening of the Strait of Hormuz under the interim peace deal.Iranian oil loadings accelerated to around 1.6mn barrels per day between June 19 and June 24, versus 340,000 bpd during the first 18 days of June and 370,000 bpd in May, according to tanker ‌tracker Vortexa.State firms are also unlikely ‌to resume Iranian oil buying because of ⁠tepid domestic demand, said a second state oil official, as declines in Chinese fuel and ⁠petrochemical consumption have outpaced recent cuts in ⁠the country's crude imports and refinery throughput.For now, Chinese independent refiners known as teapots remain the key Iranian crude buyers, dealing with a group of obscure middlemen and mostly settling their purchases in Chinese yuan.Among the state majors, Sinopec could emerge as a readier buyer, as the refiner, once Tehran's single-largest customer, has faced deeper crude supply cuts and needs to replenish inventories after having to draw ​on commercial stockpiles since May, two of the three Chinese sources said.Sinopec enquired with National Iranian Oil Co about possible purchases under the previous 30-day waiver in March, before deciding against it as the window was too narrow to complete a transaction, said an industry official close to the Iranian company.NIOC, which operates a marketing team each in Beijing and Shanghai, is anticipating renewed interest from state refiners in the coming days, the official said.NIOC will be the sole contractual party for oil under waiver, and Russia's main export grade ESPO blend will be ‌used as a pricing reference ​for potential new deal discussions, the official added.NIOC did not immediately reply to an email seeking comment.