tag

Two months into the year, the S&P 500 Index has gone nowhere. That’s not a huge knock, given the shocks markets have endured, from geopolitical unrest to AI disruption threats.But it’s a far cry from where Wall Street’s bulls expect the benchmark will end 2026. Despite all the potential headwinds, the average target for the S&P 500 is 10% higher from here by December’s close, same as it was when the year started. Strategists also kept their allocation weightings unchanged, according to a sell-side sentiment indicator from Bank of America Corp.Their optimism rests on expectations for above-average US economic growth and an increase in corporate earnings. And, while it is early still, none of the strategists tracked by Bloomberg have turned cautious since the US started a war in the Middle East that, for now, has pushed energy prices sharply higher.“It comes back to the underlying macroeconomic and corporate earnings strength, which seem to be unaffected thus far by geopolitics,” said Sameer Samana, head of global equities and real assets at Wells Fargo Investment Institute. “The Iran conflict has the potential to be different from the others, in that if oil were to stay elevated for a period of months or quarters it could threaten a global economic and corporate earnings recession.”The US war with Iran is just the latest blow to investor sentiment this year. Persistent inflation and ever-changing tariff policies have made it difficult for businesses to plan. Artificial intelligence applications threaten to upend various industries. Private credit firms have faltered under the weight of bad loans. And President Donald Trump has embarked on an ambitious foreign policy that is roiling US allies and foes alike.Analysts Monday advised clients that any pullback related to Iran would be a dip-buying opportunity. Firms from Morgan Stanley to Piper Sandler & Co defended their constructive equity views, citing the past geopolitical volatility that usually proved to be short lived.The S&P 500 Monday ended little changed, erasing an early drop of 1.2% on the first market day after the US bombing of Iran sparked chaos in the Middle East. For some, the bullishness feels misguided.“The level of complacency is off the charts,” said Matt Maley, chief market strategist at Miller Tabak + Co LLC. “We’ve gotten to a point where investors will buy every single small dip until it doesn’t work. The problem with this is that when we eventually get the inevitable correction, a lot of investors will get burned very badly.”Equity sentiment has “remained stalwart and bullish this year,” according to BofA’s head of equity and quantitative strategy Savita Subramanian, even as market internals have shifted and “once-bubbling pockets of growth have violently de-rated.”Strategists’ bullish views remain predicated on the premise that Corporate America’s profit engine is enough to keep powering stocks higher, despite all the near-term worries.Yet in the latest earnings season, strong financials readouts — S&P 500 firms grew profits by 13%, almost six percentage points better than expected — were not enough to get equity investors excited. The S&P 500 fell 1.7% from when JPMorgan Chase & Co kicked off the reporting cycle to when Walmart Inc closed it out.Alternative investment manager Blue Owl Capital recently halted redemptions in one of its vehicles and began selling loans to raise cash for investors, warning that rising borrower stress, higher interest costs and lingering leverage from the cheap-money era are starting to strain parts of the private credit market. For equities, that raises the risk that tighter lending and potential defaults could spill over into corporate earnings, particularly into more leveraged sectors.“Everyone believes that either the ‘Fed put’ or the ‘Trump put’ will stop even the smallest decline from taking place,” said Miller Tabak’s Maley. “This is a big mistake. At some point, one of these issues is going to cause earnings estimates to begin to drop, and that will scare investors in a meaningful way.” 

Paramount Skydance Corp’s takeover of Warner Bros Discovery Inc is expected to feature an unusual combination of investment-grade and junk-rated debt, as Wall Street banks turn to as many markets as possible to raise $57.5bn of debt for the acquisition.A trio of lenders are initially providing temporary financing, which will be refinanced with about two-thirds or more investment-grade debt and the rest in high-yield bonds, according to people familiar with the matter. Typically, borrowers opt for either investment-grade financing or leveraged financing, rarely both in combination.The high-grade debt is expected to include loans and senior secured bonds, while the junk bonds will likely be unsecured, said the people who asked not to be identified discussing private deliberations.Banks are set to be invited to join the syndicate in the coming weeks, the people said. Lenders have already asked to get on the deal, vying for a spot on the high-profile financing. The company expects to borrow in dollars and euros, with financing expected to wrap up by the end of summer, they said.The high-stakes bidding war for Warner Bros ended this week after Paramount raised its offer to $31 a share. Netflix Inc, which had previously agreed to buy most of Warner Bros for $27.75 a share, declined to match it.Bank of America Corp, Citigroup Inc and Apollo Global Management Inc. are providing the $57.5bn bridge loan. For lenders, underwriting mergers and acquisitions is one of the most lucrative businesses.Representatives for Paramount, Bank of America, Citi and Apollo declined to comment. A spokesperson for Warner Bros. didn’t immediately respond to a request for comment.While the majority of the debt in the LBO will be high-grade, there’s poised to be roughly $18bn of junior unsecured high-yield bonds, the people said. That level of junk debt is in line with the financing backing the leveraged buyout of Electronic Arts Inc., which is set to be the biggest LBO on record.Bank of America, Citi, and Apollo previously committed to providing $54bn of debt for Paramount’s bid. In this transaction, the banks are supplying about $39bn of new debt, and $15bn to backstop a Warner Bros. bridge facility, according to a statement. On top of that, the lenders committed to an additional $3.5bn to backstop Paramount’s existing revolving credit facility.Paramount, led by Chief Executive Officer David Ellison, made adjustments to the terms of its offer after repeated rejections by Warner Bros. Those included personal guarantees on $45.7bn in equity from a trust created by Ellison’s father, Oracle Corp Chairman Larry Ellison, one of the world’s richest people.People with knowledge of the matter said Paramount paid the $2.8bn breakup fee that Netflix was owed for terminating the agreement with Warner Bros. Paramount also agreed to pay Warner Bros $7bn if the deal fails to win required regulatory approvals. 

The week that AI upended Wall Street’s investing playbook didn’t begin with an earnings miss or a Federal Reserve surprise. It began with a thought experiment on Substack.A dystopian scenario published by little-known research firm Citrini sent shockwaves through markets, imagining a near-future where AI wipes out white-collar jobs so fast that the economy can’t absorb the blow. International Business Machines Corp plunged the most in 25 years. Software stocks, already battered, hit fresh lows. Nassim Taleb warned of bankruptcies ahead. By Friday, the jitters had spread — with private credit worries, a hotter-than-expected inflation print, and Middle East fears pushing the S&P 500 to its worst month since March.But the disruption extends well beyond a handful of obvious blowups. As AI rapidly redraws the line between winners and losers across industries, it’s reshaping something more fundamental: the very toolkit that professional money managers use to build portfolios — challenging long-held assumptions about which stocks are safe, which are cheap, and which are worth chasing. Even the quantitative building blocks that underpin how trillions of dollars get allocated are being rethought.Quality — Wall Street shorthand for companies with high profitability and stable earnings, the stocks that are supposed to let you sleep at night — is getting punished. Think of the Microsofts and AppLovins of the world, the client-management platforms and business-solution providers with fat margins built on the sheer complexity of the work they automated.High-margin companies whose rich valuations were once justified by wide competitive moats are being shunned — because those moats are precisely what AI is coming after. Value, left for dead for years amid fears of buying into failing businesses, is suddenly back. And momentum — the strategy of riding winners — is flashing internal contradictions rarely seen before.The concept of safety itself is getting turned upside down. With confidence in long-term cash flows waning amid AI disruption, investors are rediscovering stocks with here-and-now fundamentals and low price tags — companies like AngloGold Ashanti, Coca-Cola Co and Acadia Healthcare Co.AI “is altering the behavior of traditional equity factors that many investors rely upon for portfolio construction,” said Nick Niziolek, co-chief investment officer at Calamos Investments. It’s “causing the composition and character of factor baskets to shift in real time.”For decades, investors have been willing to pay up for future earnings and wait years for companies to deliver. Think software developers, drugmakers and social media companies — businesses built on the knowledge economy that could scale effortlessly. Now, the landscape appears to be shifting. With AI clobbering a new industry every other day, nobody wants to bet on cash flows that may not exist in five years.What’s certain is that AI is here to stay, and the companies that stand to benefit are those providing the foundation of the infrastructure — utilities, chipmakers, and manufacturers of grids and pipelines. Many of these stocks have “heavy assets, low obsolescence,” or HALO, as Goldman Sachs strategists put it. Long viewed as boring or vulnerable to economic swings, these stocks are the new hot trade.“AI as a technology just requires a lot broader participation in terms of making it happen, rather than just some code that you can replicate and sell at almost a 100% incremental margin,” said Travis Prentice, chief investment officer at Informed Momentum Company. “It’s rewarding more physical capital-intensive industries, more cyclical industries, which tend to have a higher weight in value type strategies.”Quality stocks in the Russell 1000 slipped in February, trailing their value counterparts by more than 5 percentage points. The underperformance, the worst since 2021, marks a reversal from the last three years, when quality took the lead.Hedge funds that had piled into quality stocks may have exacerbated the factor’s latest downdraft as they reshuffle their holdings, according to Barclays Plc’s global head of equities tactical strategies Alexander Altmann.“It’s a combination of both dynamics that is creating such a confusing time for many quant strategies: disruptive technology meets years of crowded positioning,” he said. “It’s a potent combination.”To be sure, factor regimes have been tested time and time again, only for traditional relationships to reassert themselves. If the AI trend proves narrower than feared, or if the economy slows enough to revive the flight-to-quality trade, the old playbook could snap back fast.For the broad market, risk appetites have lately dulled due to growing geopolitical angst and software’s travails. The S&P 500 posted its worst month since last year’s tariffs-induced rout, while high-yield credit retreated. Haven assets like Treasuries and gold rallied.Another thing breaking in the AI era is within the momentum factor. For the last decade, the most reliable trend in equities has been the propensity of rising shares to rise even faster. And it made sense: these were the same stocks analysts were always upgrading, given the power of their earnings engines.Not so anymore. The stocks climbing fastest these days have little or no correlation to improving fundamental sentiment as proxied by analyst earnings revisions, according to an analysis by Man Group. Now the only thing you need to go up is some connection to the AI tailwind, however loose.“You think it’s a momentum portfolio, but at this point in time, it’s an AI portfolio,” said Ziang Fang, a senior portfolio manager at Man Group. “It’s really worth considering where that exposure is coming from, intended or not, and then what that exposure means from a risk perspective.”With AI clouding the outlook for many firms, investors are reluctant to wait for clarity. Cold cash, earned as quickly as possible, is in demand like rarely before. Exchange-traded funds tracking companies with generous dividends and buybacks have attracted $7bn of fresh money this month, trailing only value-anchored funds among so-called smart-beta ETFs, data compiled by Bloomberg show.A basket of stocks focusing on higher cash returns has gained about 7% this quarter, according to 22V Research.AI “is an idiosyncratic force that is driving the change in factor relationships,” said Dennis DeBusschere, co-founder at 22V. “We should expect the breakdown in typical factor relationship to continue over the coming year.” 

Over the past year or so, Wall Street has gone through waves of AI-related selloffs, sparked by fears about everything from more cost-efficient competition in China to the likelihood of a looming AI bubble. This week’s market dip may have been the first partly caused by a self-published work of fiction.Citrini Research, a lesser-known investment research firm, published a lengthy blog post on Sunday titled “The 2028 Global Intelligence Crisis.” In it, the researchers imagine a scenario two years from now when extremely capable AI agents have replaced vast swaths of white-collar jobs, wiping out consumer spending and pushing the global economy into a deflationary spiral.Uber, DoorDash, Mastercard, Visa and other firms namechecked in the blog soon saw their stocks tumble as investors digested the dystopian scenario. Some mainstream economists, meanwhile, were quick to pan Citrini’s report, with the acting chair of the White House Council of Economic Advisers, Pierre Yared, dismissing it as “science fiction.”The reaction was the latest, and arguably most extreme, indication yet that Wall Street is struggling to wrap its head around the trajectory for AI. For months, public market investors have worried that the technology won’t be lucrative enough to offset the massive development costs. Now, there’s growing concerns that AI will be so disruptive that it upends countless software providers and businesses.In recent weeks, numerous sectors have been shaken by a series of largely incremental AI product releases, whether it be an AI-powered tax tool from a smaller wealth management startup or an AI logistics offering from a tiny former karaoke company. The mere mention of a company’s name during a livestreamed Anthropic event this week was enough to move stocks.“It just taps into how fragile the investor sentiment is right now. There aren’t a lot of strongly held convictions out there,” said Heath Terry, global head of technology and communications research for Citi, speaking after the Citrini post. “All it takes is somebody to put together a doomsday scenario and it’s enough to shake some people out of their positions in this kind of environment.”The Citrini authors said they intended to be provocative as a call-to-action for investors, tech leaders and policymakers. “It feels like in society right now, there is a sort of existential dread around what’s happening with AI,” said co-author Alap Shah, a former Citadel staffer. “This essay was an opportunity to put a scenario out there that would galvanize folks a little bit,” said Shah, who now runs AI firm Littlebird and is an executive at Lotus Technology Management.Despite the nightmare scenario laid out in his piece, Shah said “software business won’t erode overnight.” He also professed his belief that “the Street tends to get it right” in the long-term.To some extent, the current uncertainty on Wall Street reflects the mixed messages coming from Silicon Valley and the wider business community. For years, tech leaders have signaled AI is progressing rapidly and framed it as a transformational technology that will reshape large portions of the global economy.Anthropic Chief Executive Officer Dario Amodei has said AI will wipe out half of all white-collar jobs in the next five years. Not to be outdone, Microsoft head of AI Mustafa Suleyman recently predicted AI can replace most white-collar work in the next 12 to 18 months. (Others, like OpenAI’s Sam Altman, have expressed optimism that young people will find newer, exciting jobs due to AI.)In the near term, however, AI’s impact is murkier. Multiple studies last year found employees were using AI to produce “workslop,” undercutting productivity rather than boosting it. Leading AI labs are also still working to help businesses understand how best to use their tools. OpenAI Chief Operating Officer Brad Lightcap said this month that the world “has not yet really seen enterprise AI penetrate enterprise business process.”Anthropic and OpenAI have found meaningful traction selling AI agents to software developers to speed up the process of writing and debugging code. Much of the market turbulence at the start of this year is built on an unproven assumption that agents are just as well-positioned to streamline work across other industries, from legal to finance.“One of the biggest mistakes people are making is that we’re extrapolating the success in coding out to everything else,” Terry said. Coders are typically early adapters of technology, whereas workers in other industries may be more reluctant to embrace AI as quickly. And though it’s relatively easy to check if AI-generated code is indeed working or broken, it can be a lot harder for businesses to verify the quality of the output in industries like consulting or legal.The top AI labs have tried to keep a balanced tone. OpenAI’s Lightcap said in September that “everyone is going a little crazy,” with regard to stocks moving on mentions of partnerships. More recently, Kate Jensen, head of Americas at Anthropic, said the market gyrations are “a reaction in large part to just how fast the industry is moving and how quickly the technology is getting better and better.” But she said it’s important to remember that legacy software companies can benefit from building on top of Anthropic’s technology.Among Wall Street investors, however, the current imperative seems to be: better safe than sorry. “People see the direction that this is going in and they want to get out of the way before it runs them over,” Terry said. 

Stock markets in Seoul and Tokyo surged to record highs as tech firms led an Asia-wide rally on Wednesday following a rebound in their counterparts on Wall Street.Investors built on a broadly healthy week in the region as they piled onto the artificial intelligence bandwagon amid a shift from New York, where there is growing concern about elevated valuations as well as US political and economic uncertainty.In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 2.2% to 58,583.12 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended up 0.7% to 26,765.72 points and Shanghai - Composite closed up 0.7% to 4,147.23 points Wednesday.They were also keeping an eye on President Donald Trump's State of the Union address, which comes after his tariff policy was dealt a body blow by the Supreme Court on Friday and as he considers strikes on Iran.Wall Street's tech titans including Magnificent Seven stalwarts have struggled in 2026 to match the past two years' eye-watering performance, with questions being asked about the vast sums they have invested in AI and when they will see returns.Fresh worries about the recent release of tools that could hammer software firms have compounded the problems.The latest blow came from a report Sunday by Citrini Research that used possible scenarios set in the future showing parts of the global economy that could be at risk from new tools, such as credit card and food delivery firms.But a presentation by AI company Anthropic emphasising the compatibility of its technology with existing programmes tempered some fears, analysts said.An announcement that Facebook parent Meta had reached an agreement to buy millions of chips from processor-maker AMD also lifted optimism.Focus is now on the release of earnings from chip behemoth Nvidia later in the day, with analysts saying they could have an outsized impact on markets.But Matt Weller at City Index warned: "Put simply, 'meeting' earnings expectations is unlikely to be enough to drive the stock higher, especially if conservative guidance reinforces some traders' fears that demand for AI (capital expenditure) may be downshifting."A rally on all three main bourses on Wall Street provided a healthy lead for Asia, which has also enjoyed a lift from the Supreme Court's tariff announcement.Seoul's Kospi topped 6,000 points for the first time, led once again by chip titans Samsung and SK hynix. The index has surged more than 40% this year, having rallied 76% in 2025.Tokyo piled on more than one percent to also hit a new peak, with tech firms Advantest and Tokyo Electron among the best performers.Taipei's two percent gains were supported by Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.Hong Kong, Shanghai, Sydney, Mumbai and Bangkok were also higher, though Singapore, Wellington and Jakarta slipped.The yen was steady against the dollar after sinking Tuesday on media reports that Japanese Prime Minister Sanae Takaichi last week told Bank of Japan boss Kazuo Ueda of her concern about hiking interest rates further.The Mainichi newspaper said she had taken a "tougher stance" than in their November meeting. 

A noisy, unsettled Wall Street is doing what years of simply owning the index rarely has: Made the smart money look smart again.In a market rattled by tariff whiplash, AI disruption fears, a brewing Middle East conflict and stretched valuations, getting tactical has paid off in ways that a decade of devotion to buy and hold did not.Hedge funds are outperforming. Active stock-pickers are beating benchmarks at rates not seen since 2007. Quantitative strategies, return-stacking strategies, risk-parity allocators — all ahead of mainstream indexes.Put simply, bond yields, credit spreads and the S&P 500 have been all but motionless for weeks. It’s a different story for the tactical trades beloved by the pros.Their opportunity set has been rich. Software stocks have been routed on fears that AI agents could hollow out the subscription-revenue models on which entire software empires were built — a selloff that spread fast into insurance, real estate, trucking and anywhere else a labor-intensive business model looked vulnerable. Meanwhile, oil settled last week near its highest level since August after President Donald Trump warned Iran it had as little as two weeks to reach a nuclear deal, backed by a military buildup in the region on a scale not seen since 2003. Gold has climbed back above $5,000.Friday added another layer. The Supreme Court struck down the bulk of Trump’s global tariffs — his biggest legal defeat since returning to the White House — only for him to pledge a new 10% global levy within hours. Stocks advanced. Bonds and the dollar held losses. Investors head into the weekend with no respite, with Trump weighing a limited strike on Iran.“The majority of the policy uncertainty out of the administration is noise. Could this approach backfire? Yes,” said Jim Thorne, chief market strategist at Wellington-Altus. Stress signals are hiding in plain sight, he argues: a weakening dollar, gold near records, and investors piling into Walmart Inc. at lofty valuations. “Trump needs to turn down the noise. Investors need to be more tactical.”It’s barely seven weeks into the year, and the history of active strategies sustainably beating passive is not an encouraging one. Markets that reward complexity have a habit of reverting before the lesson fully sinks in.Yet Jordi Visser, who heads AI macro research at 22V Research, sees something bigger at work — a tech-driven disruption that’s making investing more complicated.“In a world of vibe coding, monthly model releases, China open-source competition, and agentic automation, a five-year moat can be drained in a weekend,” he wrote in a note. The traditional institutional response — wait for clarity, then re-risk — may be exactly the wrong instinct.The ticket to outperformance may lie in active trading, position sizing and market timing, per Visser — not the simple buy-and-hold bets that made passive investing king. For now, at least, the smart money is collecting.The Bloomberg All Hedge Index, which tracks hedge funds ranging from equity long-short to multi-strategies and distressed debt, last month gained almost 3%, its best performance in more than two years. That doubled the S&P 500’s returns and beat indexes tracking Treasuries and corporate bonds. Behind the gains: a rush into precious metals and bearish wagers that worked — exactly the kind of tactical positioning that thrives when mainstream indexes go nowhere.In the esoteric structured products realm, quant-powered trades - those designed by banks for wealthy clients and institutional investors to ride multi-asset waves including relative value and trend following — are up 1.1% on average this year, according to data provider Premialab, which follows some 7,000 so-called quantitative investment strategies, or QIS.Among exchange-traded funds, complexity has paid off, too. An ETF that allocates assets based on volatility in a strategy known as risk parity (RPAR) has jumped almost 10% this year. Return-stacking funds that use derivatives to track long-only indexes and then invest the excess cash in uncorrelated trades have seen gains with some exceeding 7%.Meanwhile, stock pickers are finally having a moment after years of failing to keep up with a tech-driven rally. With computer and software giants retreating amid stretched valuations and concern over their AI spending, the loosening market grip has benefited active funds that are avoiding the industry.A listless S&P 500 is, of course, an easier benchmark to beat. Much harder is telling how long the fast-shifting backdrop will persist, providing opportunities for the nimble.“The impulse to get tactical when things feel uncertain is what leads to poor outcomes,” said Corey Hoffstein, chief investment officer of Newfound Research. “What investors need is a portfolio structure that doesn’t require them to predict what’s coming next.”Stocks rose over the holiday-shortened week as the S&P 500 climbed 1%. Trapped mostly in a 200-point band this year, the index has made little headway with momentum stalling at the 7,000 milestone. Similarly, 10-year Treasury yields have held in a range, hovering near 4%, as investors grapple with an upcoming new Federal Reserve chair and a heated debate over the path of monetary policy.Even if buying the market paid off handsomely in Trump’s first term thanks to strong economic growth, an investment shift is taking root, according to some market participants. White House-fueled policy volatility — tariff shocks, geopolitical brinkmanship, fiscal whiplash — has changed the calculus for Paul Ticu, head of asset allocation at Calamos Investments.“This is a regime switch,” he said. “At some point the policy uncertainty and changes will be fully reflected in markets,” he added. “Whether that is going to be a sell-off or rotation remains to be seen.” 

Investors turn to financial results from artificial intelligence (AI) bellwether Nvidia Corp in the coming week to steady a US stock market that has been ‌rocked by AI-related worries. Along with Nvidia, Wall Street will focus on other tech-sector quarterly reports. These ​include key software companies that are under ‌siege from concerns that AI will upend their businesses.Wednesday's report from semiconductor giant Nvidia, the world's ‌largest company by market ⁠capitalisation, comes as the heavyweight ‌tech sector and other megacap stocks are off ‌to shaky starts in 2026, weighing on major indexes they have led higher over the past few years. AI "hyperscalers" have announced ⁠plans to ramp up capital spending to build out data centers and other infrastructure, which often utilise Nvidia's equipment, setting the stage for the company to deliver strong results, said Marta Norton, chief investment strategist at retirement and wealth services provider Empower."The expectation for outsized results for Nvidia has been a persistent theme over the past few years," Norton said. "And so it's hard for Nvidia to surprise when everyone expects it to surprise." The benchmark S&P 500 was last up a modest 0.2% for the year. But there have been significant gyrations below the surface. Shares ​in industries such as software, wealth management and real estate services have been hammered on concerns they are vulnerable to AI disruption.Nvidia's shares soared over 1,500% from late 2022 to the end of last year. This year, its ‌stock was up about 0.8% in ⁠2026 as of Thursday. Others of ​the "Magnificent Seven" megacap stocks, which have fueled the current bull market, have fared worse this year. ​Microsoft shares are down more than 17% in 2026, while Amazon is off 11%.Nvidia's stock alone can influence major indexes; for example, the stock holds a 7.8% weighting in the S&P 500.For its fiscal fourth quarter, the company is expected to post a 71% rise in earnings per share on revenue of $65.9bn, according to LSEG. For its coming fiscal year, analysts on average estimate it to earn $7.76 per share, a 66% jump. But the range of estimates among analysts is "significant," noted Melissa Otto, head of research at S&P Global Visible Alpha. The low end calls for fiscal year EPS of $6.28 against a high-end estimate of $9.68, according to LSEG data."If the bulls are right, then the stock is looking probably not too expensive," Otto said. "If the bears are ‌right...it's not that cheap." Comments on Nvidia's quarterly conference ‌call by CEO Jensen Huang could have broader ⁠AI industry ramifications, including for hyperscalers whose shares have been pressured by concerns about a lack of returns on capital ⁠spending."Jensen has to come out and show his ⁠confidence in his own customers," said Nick Giorgi, chief equity strategist at Alpine Macro. "The fact that to this point, Nvidia has been a cheerleader for their biggest customers is actually what you should want as an investor in this whole ecosystem."Reports from major software players Salesforce and Intuit will be more significant than usual, given the AI fallout in the industry. The S&P 500 software and services index is down about 20% so ​far this year."Next week is going to be pretty important for software," said King Lip, chief strategist at BakerAvenue Wealth Management. While the selling in the group overall seems "overdone," Lip said, "I think there are some software names that are ... going to have to find a way to adapt and innovate."AI infrastructure players Dell and CoreWeave also will post earnings in the coming week. Outside of tech, results are due from retailers Home Depot and Lowe's as the fourth-quarter earnings season comes to a close. Investors will also evaluate President Donald Trump's State of the Union speech on Tuesday.While the tech sector has struggled, indexes have been supported by a market rotation into areas such as energy, industrials ‌and consumer staples."It's kind of ​a perplexing market," Norton said. "Everything that worked in 2025 is now having a hard 2026. And what was left behind in 2025 is working in 2026." 

Wall Street entered 2026 all-in — record-low cash, minimal hedging, maximum conviction. Six weeks later, a slew of consensus trades are misfiring.AI was supposed to be the can’t-miss trade. Instead, it became the threat — not to the companies building it, but to the asset-light businesses it could replace. Software firms, wealth managers, brokers, tax advisers — across the white-collar world, a decade of margin expansion repriced in weeks, sending shock waves through private debt markets loaded with loans to the same companies.This week crystallised the damage. The S&P 500 headed for its worst stretch since November before Friday’s rebound on a benign inflation print, with AI disruption fears cascading through markets of all stripes.But the pain didn’t stop at stocks. Gold whipsawed, briefly dipping below $5,000 on Thursday before recovering to end the week higher. Silver swung 11% in a single session. Bitcoin, still nearly half off its October high, briefly sank below $66,000. Even in credit, the consensus bet broke down: Junk bonds, while roughly flat, lagged investment grade by the widest margin in months. Across asset classes, the favored trades are losing to the unfavoured ones — fast.Two forces are making it worse. One is positioning. Bank of America Corp’s January investor survey found cash at a record low of 3.2%, with nearly half of managers holding no downside protection, the least since 2018. The other is the web of leverage linking seemingly unrelated portfolios, where a liquidation in one corner fuels selling in another.The trades nobody wanted — energy, staples, Treasuries — are leading the year. The favourites are trailing the underdogs. The consensus coming into 2026 has gone wrong in six weeks flat. The crowding that caused it is putting portfolio managers on high alert.“The big risk here is additional vol-shock type episodes,” said James Athey, a portfolio manager at Marlborough Investment Management. “Everything looks highly correlated and thus selling in one asset can force selling across the others.”Years of stable asset relationships have emboldened money managers to double down on their positions. According to a model designed by Jordi Visser at 22V Research, market co-movements are surging even as the Cboe Volatility Index, or VIX, remains subdued and the S&P 500 holds above its 50-day average — a combination he reads as market stress hiding beneath a calm surface. In the past two years or so, such stress signals fired up about once every month. Fewer than two months into this year, there have been a dozen.Angst resurfaced this week as the threat of AI disruptions claimed new causalities in the stock market almost daily. The VIX surpassed the widely watched level of 20. While the reading showed no signs of panic, the market demonstrated a clear desire for safety — hitting the risk-on crowd.An ETF tracking investment-grade bonds (LQD) had its best week since October relative to its high-yield counterpart (HYG), extending its lead for the year. That’s bad news for fund managers, who according to BofA’s survey, were favoring riskier debt for the first time in four years.Rather than languishing, Treasuries have climbed as demand for havens grew — first on geopolitical jitters, then on Friday’s softer-than-expected inflation data, which prompted traders to ratchet up wagers on interest-rate cuts. The iShares 20+ Year Treasury Bond ETF (TLT) ended the week with its best rally since April.By contrast, stocks fell for the fourth week in five even as corporate earnings continued to beat analysts’ estimates. An S&P 500-tracking ETF (SPY) has lagged TLT by 2 percentage points since December, the worst start to a year in a decade.One force upending the long-stocks, short-bonds trade is AI itself. Investors who cheered massive capital spending by tech giants are now questioning the payoff timeline — and whether the cash left over can still fund buybacks. AI will almost certainly boost productivity over time. Whether that’s good for stocks right now is another question entirely.“Over the last several months, AI has been hurting more stocks than it’s helping,” said Adam Crisafulli, co-founder at Vital Knowledge.For now, big moves have yet to morph into sustained market meltdowns. The S&P 500 still hovers near an all-time high and credit spreads are stuck near decade lows. Yet Thursday’s violent swings in gold and silver — triggered by no obvious catalyst other than stock weakness — hinted at how quickly turbulence can jump between asset classes when positioning is this crowded.Going by the volume of bearish and bullish options on single stocks, hedging activity is picking up. A measure of Cboe’s put-to-call ratio has spiked since January, rising from an almost four-year low.ETFs tracking companies with higher shareholder returns have attracted $3.6bn of fresh money this month, the most among so-called smart-beta funds tracked by Bloomberg.Jim Caron, chief investment officer at Morgan Stanley Investment Management Portfolio Solutions, is focusing on two things in the market: whether the AI-induced losses will create contagion, and how to diversify bets to counter that risk.“We are going through a repricing of a segment of the markets, which is the software sector,” he said on Bloomberg TV. “And there’s worry that this might create an event that is contagion for the rest of the markets.” 

On Wall Street, rising fears about artificial intelligence keep pummeling shares of companies at risk of being caught on the wrong side of it all, from small software makers to big wealth-management firms.The latest selloff was triggered by a tax-strategy tool rolled out by a little-known startup, Altruist Corp. The perceived threat the sent shares of Charles Schwab Corp, Raymond James Financial Inc and LPL Financial Holdings Inc down by 7% or more, before going on to hit European companies, too.It was the deepest slide for some of those stocks since the market’s trade-war meltdown in April. But it was only the most recent example of a sell-first, ask-questions-later mentality that has rapidly taken hold as new products emerge from the hundreds of billions of dollars poured into AI, sowing anxiety about how the technology may upend entire industries.“Every company with any sort of potential disruption risk is getting sold indiscriminately,” said John Belton, a money manager at Gabelli Funds.The advances in AI have been at the forefront of Wall Street over the past few years, with tech stocks leading the charge. As the rally pushed share prices to record highs, questions persisted about whether it was a bubble about to burst — or would set off a productivity boom that will remake corporate America.But since early last week, a trickle of AI product rollouts unleashed a stark sea change. Instead of focusing on picking the winners, investors instead are quickly trying to avoid getting caught owning any company with the slightest risk of being displaced.“I have no idea what’s next,” said Will Rhind, the CEO of Graniteshares Advisors.“The story from last year was we all believe in AI — but we’re searching for the use case,” he said. “And when we keep discovering the use cases that seemingly are more and more powerful and more and more compelling, it’s now leading to disruption.”The software industry has been dogged by worries about AI for some time. It started shifting more broadly to other sectors last week, when new tools from Anthropic PBC sparked a deep rout in stocks across the software, financial services, asset-management and legal-service sectors.The same fears hammered shares of US insurance brokers on Monday after the online marketplace Insurify unveiled a new application that uses ChatGPT to compare auto-insurance rates. On Tuesday, wealth-management stocks were the next casualty, pulled down by Altruist’s product, Hazel, which helps financial advisers personalize strategies for clients.Altruist CEO Jason Wenk said even he was surprised by the scale of the stock market’s reaction, which wiped billions of dollars off the market values of a number of investment firms. But he said it sends a strong signal about his company’s potential.“It’s dawning on people — this architecture we’re using to build Hazel, it can replace any job in wealth management,” he said in an interview. “Usually these are jobs done by entire teams. And they’ll be done with AI effectively for $100 a month.”Charles Schwab President and Chief Executive Officer Rick Wurster told Bloomberg Television on Wednesday that was “disappointed and surprised” by the company’s stock slide. Rather than being threatened by AI, he said the company is already embracing the technology to make its financial advisers more efficient and expand its ability to serve customers.“The market is missing that we are a natural winner in the AI space, because of all the advantages we have, because of our size, our scale, our data,” he said.AI companies like OpenAI and Anthropic have made solid inroads into software engineering with products that help developers streamline the process of writing and debugging code, stoking anxiety about the impact on legacy software makers. On Wednesday, French software company Dassault Systemes tumbled as much 22% after it reported results that JPMorgan Chase & Co analysts said were “worse than even the most negative had feared,” playing into worries that the company will be hit by competition from AI.Yet there are plenty of questions about how the technology will be adopted as AI companies push into other industries. Banking, for one, has seen periodic challenges from crypto, electronic services and other technology that ultimately have done little to chip away at its dominance.Belton, the fund manager with Gabelli, is among those who are skeptical of how Wall Street has gone from worrying about an AI bubble to fears that it’s poised to disrupt huge segments of the economy.“There’s going to be winners and losers in every industry,” Belton said. But, he added, “one rule of thumb is tech-disruption tends to take longer than expected to play out.”The pullbacks may also reflect the general anxiety about how much stocks have rallied over the past few years on the back of the AI spending boom and a surprisingly resilient US economy. That has stretched valuations and made investors sensitive to fears of a reversal.“It certainly is a case of, shoot first, ask questions later,” Kerry Craig, JPMorgan Asset Management’s global market strategist, told Bloomberg Television.To Ross Gerber, the CEO of Gerber Kawasaki, the angst about AI losers that has been battering parts of the market for the past week is premature. He said it’s still far too early to say what exactly the fallout will be.“We can try to extrapolate out what the world will look like in five years with AI, but we just don’t know,” he said. “Markets are trying to make these calls on it when we’re still in the beginning of this infancy.” 

Asian shares extended gains Tuesday following a Wall Street rally, with Tokyo's Nikkei jumping more than two percent to another record after Japanese Prime Minister Sanae Takaichi's stunning election triumph.In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 2.3% to 57,650.54 points; Hong Kong - Hang Seng Index ended up 0.6% to 27,183.15 points and Shanghai - Composite closed up 0.1% to 4,128.37 points Tuesday.Gains across world markets have brought some calm to trading floors after last week's asset-wide rollercoaster ride, with tech firms battered by AI spending fears finding their feet.Investors were also gearing up for the release of key US data this week hoping for a fresh insight into the world's biggest economy and an idea about the Federal Reserve's plans for interest rates.Stocks in Tokyo continued their blistering run at the start of the week that came on the back of Takaichi's landslide lower-house election win that paves the way for increased fiscal stimulus and massive tax cuts.Tech firms, which have been a key driver of the Nikkei's surge over the past year to multiple record highs, led the way again with investment giant SoftBank piling on more than 10%, while Tokyo Electron, Sony and Advantest were also sharply higher.However, Nozomi Moriya of UBS Securities warned the premier had to meet expectations."As the market is already starting to price in expectations before they actually materialise, whether such hopes will be realised and then surpassed is something that will need to be monitored," she wrote."The Takaichi administration now needs to make some critical decisions, including whether to prioritise economic policy in addition to security measures, and whether to prioritise growth as well as focus on such measures as cutting consumption tax on food."There were also gains in Hong Kong, Seoul, Shanghai, Singapore, Taipei, Manila, Mumbai, Bangkok, Jakarta and Wellington.London and Frankfurt dipped at the open but Paris edged up.Sentiment was given a lift by another strong day on Wall Street, where Magnificent Seven members Microsoft, Meta and Nvidia led the charge.However, investors remain concerned about the vast sums of cash pumped into the artificial intelligence sector, with questions being asked about when profits will be realised, if at all."Several big tech results have revived investor concerns about huge spending, with Amazon, Google, Meta, and Microsoft collectively expected to spend around $650bn in the race to win AI dominance," said City Index senior market analyst Fiona Cincotta.Attention also turns to the macro outlook this week, with Washington due to release key non-farm payrolls figures Wednesday, having been delayed from Friday owing to a brief government shutdown.Closely-watched inflation and retail sales figures are also lined up for release.The readings come amid signs of weakness in the US labour market, with President Donald Trump's top economic adviser Kevin Hassett warning of more soft readings to come."I think that you should expect slightly smaller job numbers that are consistent with high GDP growth right now," he told CNBC on Monday."One shouldn't panic if you see a sequence of numbers that are lower than you're used to, because, again, population growth is going down and productivity growth is skyrocketing." 

Japanese stocks surged to a record high Monday following Prime Minister Sanae Takaichi's election win, while healthy gains across the rest of Asia and Europe tracked a rally on Wall Street.In Tokyo, the Nikkei 225 closed up 3.9% to 56,363.94 points; Hong Kong – Hang Seng Index ended up 1.8% to 27,027.16 points; and Shanghai – Composite closed up 1.4% to 4,123.09 points Monday.After last week's broad-based volatility, investors appeared to be enjoying a return to calm, with the news out of Tokyo providing hope for political stability in the world's number-four economy.Takaichi's resounding victory saw her ruling Liberal Democratic Party take around a two-thirds majority of the lower house, paving the way for increased fiscal stimulus and massive tax cuts."We will prioritise the sustainability of fiscal policy. We will ensure necessary investments. Public and private sectors must invest. We will build a strong and resilient economy," she said Sunday as the results rolled in.Analyst Kyle Rodda of Capital.com said the ruling Liberal Democratic Party's victory had handed Takaichi "the mandate she was looking for for her big-spending agenda".Equities are "poised to benefit from higher fiscal spending but interest rates that remain accommodative and negative in real terms", he said."A decisive victory is typically a near-term positive for markets because it reduces political uncertainty and can add a 'certainty premium' – investors can price policy direction with more confidence, rather than worrying about fragile coalitions and legislative gridlock," said Charu Chanana at Saxo Markets.But she said the medium-term was a little more nuanced."A landslide can embolden a bigger fiscal and security agenda – more spending ambitions, more active defence posture, and potentially more geopolitical friction."But the same landslide can also create room for pragmatism: with her position secured, Takaichi has less need to campaign from the edges and more incentive to protect approval by moderating the most market-sensitive policies."Financial markets may also be nervous about Japan's public finances and its gargantuan debt pile if Takaichi decides to cut taxes and boost spending.But for now investors are upbeat, pushing the benchmark Nikkei 225 index more than five percent higher at one point to break 57,000 points for the first time, before paring the gains to end 3.9% higher. The yen also advanced."From a market perspective, the outcome is strongly supportive for Japanese equities... as Ms. Takaichi now has broad flexibility to pursue her pro-growth economic agenda and advance structural reforms," wrote David Chao at Invesco."Overall, the combination of political stability, policy continuity, and reform optionality is likely to be viewed positively by markets, reinforcing the constructive outlook I continue to have for Japanese risk assets."Elsewhere, Hong Kong, Shanghai, Sydney, Singapore, Mumbai, Jakarta and Taipei all enjoyed strong buying.Seoul climbed more than four percent, helped by a six percent jump in market heavyweight Samsung after a report said it would start mass production of its next-generation HBM4 memory chips.Bangkok added more than three percent after a stunning election victory for caretaker premier Anutin Charnvirakul's conservative Bhumjaithai Party that boosted hopes for political stability.London, Paris and Frankfurt opened in positive territory.The gains came after all three indexes on Wall Street ended last week on a positive note, with the Dow topping 50,000 points for the first time as traders focused on the prospects for the US economy and possible interest rate cuts.However, there remains a lot of uncertainty over the tech sector, which has been hit by worries over the vast sums being invested in AI and when – and if – they will see returns.Precious metals edged up as they also enjoyed a return to stability after last week's ructions. Gold was sitting just above $5,000 and silver was at $82, having seen wild swings from record highs of $5,595 and $121 to lows of $4,402 and $64.Oil prices edged down one percent on easing geopolitical concerns after Iran and the United States held nuclear talks in Oman, with Tehran calling the meeting "a step forward".Bitcoin fetched around $70,500, having bounced back from a plunge to just above $60,000 during last week's ructions. 

Alphabet is taking on OpenAI with a gusto that underscores Wall Street's perception that the Google ‌parent is the leader in AI, a turn of events from a year ago when investors thought it ‌was badly lagging behind rivals and punished its ‍stock. Alphabet executives struck a more confident tone on the company's post-earnings call on Wednesday, the first since it released the Gemini 3 model, which has wowed users and ⁠helped Google catch up in the artificial intelligence race.Though it ⁠did not mention its chief AI rival by name, Alphabet's newly confident messaging emphasized a key contrast: Investments in AI have begun ‍to reap returns throughout the entire company. That served as Alphabet's justification to potentially double its capital expenditures in 2026 — to between $175bn and $185bn — as a result of massive investments into AI computing capacity.Alphabet's prepared remarks about AI in 2025 had focused on product usage and AI revenues generated specifically via its cloud-computing unit."Overall, we’re seeing our AI investments and infrastructure drive revenue and growth across the board," CEO Sundar Pichai said.Google's fresh conviction about AI-fueled revenue is backed by growth in both its consumer and enterprise businesses.Pichai said the Google Gemini app, which competes with OpenAI's ChatGPT, exceeded 750mn monthly active users at the end ‌of the December quarter, up from 650mn at the end of the prior period. That still trails ChatGPT, which OpenAI CEO Sam Altman said in October had eclipsed 800mn weekly active users."We are also seeing significantly higher engagement per user, especially since the launch of Gemini 3," ‍Pichai said.Gemini 3 has also been integrated ⁠into "AI Mode" in Google's search engine ‌and powers Google's enterprise version of Gemini, which Pichai said on the call had reached 8mn paying licenses.Google's surging capex forecast initially alarmed investors, sending the stock down by as much as 6% in after-hours trading. But a strong showing from its cloud unit — revenue was up 48% in the December quarter — and an AI-powered boost across the rest of its business quickly reinforced Wall Street's confidence that Google's AI bets are beginning to pay off.That further validated Wall Street's current message to tech companies: Soaring AI spending can continue only if tech companies demonstrate commensurate financial returns.On Thursday, the stock was down 3% in premarket trading. It rose 65% last year and has gained 6% so far in 2026.Since the start of last year, Alphabet has gone from laggard to leader among the "Magnificent Seven" megacap companies and is now matched by only Nvidia and Apple among companies with market capitalizations of more than $4tn.Despite taking a comparably modest tone on capital ​spending for the year, Microsoft's shares took a massive ‌beating last week, due in part to heightened concerns about its reliance on OpenAI. The company said its fiscal third-quarter spending would decrease from the record $37.5bn it shelled out in the October-to-December ⁠period.With OpenAI striking a string of multi-billion-dollar deals despite still ‍losing money, investors have grown concerned about the company's ability to finance those commitments, souring sentiment around major tech firms with which it has close links.Paul Meeks, head of tech research at Freedom Capital Markets, said Alphabet was benefiting from a contrast in sentiment, despite a capex forecast that was "eye-watering.""I do think there's a narrative emerging here where the market is favoring Google versus OpenAI," Meeks said. "This time last year, every announcement by OpenAI to do business with somebody was applauded. But then in late 2025, now people are saying, 'Oh my god, too ​much of my revenue backlog or AI infra spending is coming from OpenAI.'"Shares of Oracle, whose contract backlog of more than $500 bn hinges largely on OpenAI, are down about 49% since the start of October. Microsoft, which holds a 27% stake in OpenAI and counts it as a massive customer, has slid more than 20% over the same period.Meanwhile, Alphabet has jumped about 36%.