tag

 Zambians voted yesterday in a national election that will test whether President Hakainde Hichilema's economic gains since a pandemic-era debt crisis are enough to win him a second term.Analysts say Hichilema, 64, is favoured to win due to the advantages of incumbency and a fractured opposition, although his main rival, first-time presidential candidate Brian Mundubile, has drawn large crowds.Hichilema took office in 2021 and steered Zambia through a debt restructuring and recovery after it defaulted on its sovereign debt in 2020.He said his priority now was development."After doing the heavy lifting, such as debt restructure, restoring the mining sector, now we want a step change in the growth so that we can take care of society," Hichilema, 64, said after casting his ballot."We have embarked on reforms that have delivered results even under challenges such as drought, debt burden," he said, adding, "There is a lot more to be done."The southern African country is the continent's second-largest copper producer after the Democratic Republic of the Congo and is of strategic interest for its critical minerals, with China already a major investor in the sector and the United States seeking to expand its access.Earlier this year negotiations over US health funding of up to $2bn stalled after Zambia said Washington wanted to tie the money to mining deals.The country of 22mn people is voting in presidential, parliamentary and local government elections simultaneously.Some 8.7mn voters are registered to cast their ballots.Poll results are expected on Monday.Addressing the media at his home after voting, 55-year-old Mundubile said he was confident he would win."This is a revolution. Zambians have decided. The will of the Zambian people will certainly prevail in this election," he said, adding that if elected he would focus on reducing poverty and addressing human rights abuses.Many Zambians say they are struggling with the cost of living, which analysts see as Hichilema's main weakness in the poll, despite economic indicators having improved.The International Monetary Fund (IMF) projects Zambia's economy as growing 4.3% this year from 3.8% last year, foreign investment has picked up, and inflation is at its lowest level in years.However, whether those gains have reached ordinary Zambians is a point of contention.The Zambia Statistics Agency found that 60% of the population was living in poverty at the time of its last survey, in 2022."Zambians are frustrated and this election is a 50-50, that is why we are all here early to make the change," said development worker Mwiche Nalupumbwe, 26, who braved the morning chill to be at a polling station well before it opened."It hasn't been the easiest five years," she told AFP."I have just come from firing someone. We are tired of stories about economic progress," said Samuel Chitendwe, a 47-year-old welder and father of four who said he voted for Mundubile."I would really appreciate if there are more jobs and a lot of money in circulation because the high cost of living is making things hard," said first-time voter Wiza Lungu, 21.Businessman Akapelwa Akapelwa, 62, said: "Right now the economy has been stabilised... the platform has been set and it's a strong foundation."Both major candidates said the election was largely peaceful, although some voters complained of long delays.Mundubile said some polling stations had opened late in Northern Province and that voting could go into the night.The lead-up to the vote was marred by allegations of political repression, although the government denied this.Zambia is rated as "partly free" by US non-profit group Freedom House, which says that although there are regular multi-party elections, opposition parties face "onerous legal and practical obstacles to fair competition".A presidential candidate must receive more than 50% of votes cast in order to win in the first round, or face a run-off between the top two contenders.If the presidential vote goes to a second round the run-off must be held within 37 days of the first poll. 

US House Republicans unveiled a $95 bn spending framework Wednesday, launching their final major push to pass defence, farm and voting restriction measures before midterm elections that could cost them control of Congress. The plan would provide $73 bn for the military and intelligence agencies, including funding tied to the war with Iran, along with $12 bn in aid for farmers hurt by President Donald Trump’s trade war. It would also direct $10 bn toward election-related grants, as Republicans try to revive parts of Trump’s SAVE America Act, a voting restrictions bill that would require proof of citizenship to register to vote and photo identification at polling places. The House has passed a different version of the SAVE Act separately, but it has stalled in the Senate, where some Republicans have warned that it lacks support and may not qualify for the fast-track budget process party leaders hope to use. That process allows certain tax and spending bills to pass the 100-member Senate by a simple majority, avoiding the higher, 60-vote threshold usually needed to overcome Democratic opposition. The budget resolution released Wednesday is only a framework. If adopted by the House and Senate, it would allow Republicans to assemble a fuller bill later this summer and try to pass it without Democratic votes. House Republican leaders want to pass the framework next week before lawmakers leave Washington for a long summer break, leaving only a narrow window to complete the package before November. But the plan faces resistance from fiscal conservatives inside the party because it does not pair the new spending with cuts elsewhere. Representative Warren Davidson, a Republican fiscal hawk, has warned that the package could not advance without savings to offset the cost. After the framework was released, Davidson posted a blunt prediction on X: “DOA,” shorthand for “dead on arrival.” The fight underscores the competing pressures on Republicans as they try to show voters action on national security, agriculture and election security while also maintaining their claim to fiscal discipline. Trump had demanded far more defense spending than the House framework provides, but Republican leaders are trying to balance White House pressure with concerns from lawmakers wary of adding to the deficit. 

Voting began Thursday in two of India's politically key opposition-held states, with tens of millions casting ballots in West Bengal and the southern Tamil Nadu.Prime Minister Narendra Modi's Bharatiya Janata Party (BJP), the ruling party in the national parliament, is hoping to make inroads in the opposition strongholds.In West Bengal, which has a population of over 100mn, polling opened in the first phase to elect members from 152 constituencies of the 294-seat legislative assembly.The second phase, covering the remaining 142 seats, will be held on April 29."Nearly 36mn people are eligible to vote," said Manoj Agarwal, the state's chief electoral officer, adding that around 8,000 polling stations had been designated "supersensitive".Modi's BJP has waged an aggressive bid to dislodge West Bengal's Chief Minister Mamata Banerjee, the firebrand leader of the All India Trinamool Congress (TMC) which has been in power in the state since 2011.Banerjee's party won 213 of the 294 seats in the previous election held in 2021.Paramilitary forces were deployed, with security heightened along the Bangladesh border.The campaign was marked by protests over the removal of millions of names from voter rolls during a Special Intensive Revision — meant to remove ineligible voters but which critics say is skewed against marginalised and minority communities."We want employment in our state. We want to live with social dignity," first-time voter Pratik Maity told AFP.Women's safety and corruption also featured prominently during the campaign.In Tamil Nadu, which has a population of over 80mn, polling for the 234-member assembly was being conducted Thursday in a single phase, with the ruling Dravida Munnetra Kazhagam (DMK) facing off against its long-time rival, the All India Anna Dravida Munnetra Kazhagam (AIADMK).The BJP, a junior ally of AIADMK in Tamil Nadu, has struggled to make significant electoral gains in the southern state.Results for both elections will be released on May 4.On the same day, results will also be announced for state elections in Assam and Kerala, as well as the smaller coastal territory of Puducherry. 

"Chat, who is the best candidate?": Six months out from Brazil's presidential election, AI chatbots are still answering such questions in defiance of new electoral rules banning them from giving voting tips.The head of Brazil's electoral court (TSE), justice Carmen Lucia, warned in January that artificial intelligence (AI) chatbots could lead to the "contamination" of the October vote in Latin America's biggest nation.In March, the court imposed new regulations which restricted how chatbots are allowed to operate during the 2026 election cycle, as well as increased platform liability for false content.The TSE has taken a leading role in the fight against disinformation, declaring far-right former president Jair Bolsonaro ineligible to run for office for spreading false information about the Brazilian electoral system during 2022 polls.The 2026 election is the first major vote to be held since chatbots became widely available in the country.The AI tools have been forbidden from providing recommendations, rankings, or opinions regarding candidates and political parties — even when prompted by a user.However, in tests conducted by AFP weeks after the new rules were set, at least three leading AI chatbots continued to rank political candidates.When asked who the "best candidates for the 2026 elections" would be, ChatGPT, Grok, and Gemini all weighed in."Honest conclusion. The 'technically' best options today: Tarcisio/Zema," ChatGPT responded.The bot was referring to Sao Paulo's powerful governor Tarcisio de Freitas, who has ruled out a presidential bid, and former Minas Gerais state governor Romeu Zema, a possible candidate for the right-wing Novo party.Errors and biasesPresident Luiz Inacio Lula da Silva, 80, placed between second and fifth, receiving praise from the chatbots for his "vast experience," but facing criticism for his "advanced age."The veteran leftist is seeking a fourth term in office.His main rival in the polls, Flavio Bolsonaro — son of the former president — came last or did not appear on the lists.Such responses have raised concerns that technology could influence voting in the highly-polarised and hyper-connected country, based on incorrect or biased information.This is because chatbot replies are generated by probabilities based on training data, which may contain errors or biases, said Theo Araujo, director of the Amsterdam School of Communication Research.A study he carried out during 2025 elections in the Netherlands showed that one in ten people were likely to use AI chatbots to seek out information about candidates.Voters assume AI neutralityIn March, AFP's fact-checking team verified as fake an image that allegedly showed Flavio Bolsonaro with Daniel Vorcaro — a businessman under investigation for a major banking fraud scandal that has rattled the country's elite.However, Grok — X's AI chatbot — said the picture was real and even provided a date for the alleged meeting.Araujo said that voters were likely to assume that chatbots were "neutral or objective sources, and consequently process their responses less critically."Some candidates have reinforced this idea.In a post on X earlier this month, Flavio Bolsonaro urged his followers to "ask Chat what the truth is."Many have done so.A quick search on the social network revealed various users asking Grok for voting recommendations."Based on the six criteria outlined in my post, which pre-candidate should I vote for?" asked one internet user, while another asked whether they could trust the results of an opinion survey.No clear punishment Despite the concerns, it is unclear how the TSE's new rule will be enforced, as it does not provide for specific sanctions.The court could order a daily fine, Diogo Rais, a lawyer specialising in electoral law, told AFP.However, the amounts fined are not set in advance and could be challenged in court.When contacted, OpenAI stated that ChatGPT is "trained not to favour candidates" and that it continues to refine its models.Google said that Gemini generates responses based on user prompts, which do not necessarily reflect the company's views.Attempts to contact X were unsuccessful. 

Chairman of Syria's Higher Committee for Elections Dr. Mohammed Taha Al Ahmad affirmed that the voting process for the People's Assembly elections is proceeding smoothly and in full accordance with the governing laws and regulations. In a statement to Qatar News Agency (QNA), Dr. Al Ahmad said that fifty polling stations have been set up across various Syrian governorates, all of which have witnessed a high voter turnout since the early morning hours. He noted that the electoral college members, numbering about 6,000 voters, represent administrative units, professional unions, and popular organizations from across the country. Dr. Al Ahmad emphasized that voting is being conducted in private booths to ensure voter confidentiality, adding that media outlets have been allowed access to cover the process. He noted that an appeals' committee has been formed to oversee and safeguard the integrity of the vote and to address any objections raised during the electoral process. He added that ballot counting will begin immediately after all members of the electoral bodies have cast their votes, provided that voter turnout reaches at least 80%. The final results will be announced once the judicial committees in the electoral districts complete their review. Earlier in the day, voting began across several Syrian governorates to elect members of the People's Assembly. Members of the electoral bodies cast their ballots to choose their representatives in the new assembly, under the supervision of the Higher Judicial Committee for Elections and in the presence of the candidates' representatives.