tag

The placid surface of an equity market that’s treaded water for months is masking dramatic swings underneath, as stock moves whipsaw traders and threaten more turbulence ahead.Though the S&P 500 Index has notched its narrowest trading range to start a year since the 1960s, according to Barclays Plc, worries over disruptions from artificial intelligence have sparked dizzying swings in one sector to the next. Single-stock volatility stands at about seven times that of the broader market, the widest divergence in at least 30 years, according to the firm.Such are the contours of a market where breakthroughs in AI — once a source of bullishness — now often fuel uncertainty. The backdrop is taking a toll on investors, who saw the S&P 500 close out the week at almost the same level it traded at four months ago.“This is a stock picker’s market, but not in a conventional sense,” said Michael O’Rourke, chief market strategist at JonesTrading Institutional Services LLC. These days, “stock picking is about avoiding implosions.”Stefano Pascale, head of US equity derivatives research at Barclays, pins the bifurcated volatility dynamic on investors trying to discern which sectors could be next hit by AI disruption, as well as high valuations and elevated rates.Should it persist — strategists on JPMorgan Chase & Co’s trading desk expect it to be the “new normal” throughout the year — investors could face several challenges.For one thing, similar backdrops have preceded tectonic market shifts in the past, including the 2008 crash and, more recently, President Donald Trump’s sweeping tariff rollout last year, according to Barclays.To O’Rourke, the environment also suggests that cracks are forming in investors’ optimistic outlook for the broader market, raising the risks that they will more readily sell if bad news hits. Potential near-term catalysts include a US strike on Iran and earnings from AI bellwether Nvidia Corp next week.“When you go into a crisis, all correlations go to one,” O’Rourke said, suggesting that stocks that had been moving independently could suddenly fall in lockstep. The volatility at the single-stock level could be “the early warning sign or potential tremor about some investors feeling less confident.”Evidence that investors are feeling less confident has mounted, with stock- and sector-specific selloffs pushing many to reassess the risks of holding highly concentrated positions, according to Tom Hainlin, national investment strategist at US Bank NA.Hedge funds have been net-sellers of US equities month-to-date at the fastest pace since last March, according to Goldman Sachs’ Prime trading desk. Separately, Bank of America clients dumped US stocks last week, with single-stock outflows reaching $8.3bn, the third-highest level since records began in 2008.Meanwhile, stock pickers earlier this month trimmed their equity exposure to the lowest level since July, according to a poll from the National Association of Active Investment Managers.They may have good reason for doing so, given the uncertainty that has accompanied rapid advancements in AI. Jed Ellerbroek, portfolio manager at Argent Capital Management, said AI is being adopted at a faster pace than the internet was in the late 1990s and warned that investors should get used to “unprecedented” levels of disruption this year.Worries over AI spending have even hit some of the so-called Magnificent Seven tech companies, with Microsoft Corp and Meta Platforms Inc both down double-digits since the end of October, when a rotation out of tech stocks began.Of course, there are plenty of arguments for shrugging off the volatility and staying the course in stocks. Fourth-quarter earnings season has seen the share of S&P 500 companies reporting a rise in quarterly profits hit the highest level in four years. Investors have also been encouraged by more sectors participating in the market’s rally, which for months had largely been concentrated in tech.“At a high level, this phenomenon speaks to strength in the overall environment and suggests systemic risk is muted,” said Cayla Seder, macro multi-asset strategist at State Street.Still, with AI adoptions showing few signs of slowing, Argent’s Ellerbroek believes it’s only a matter of time until volatility breaks through to the index level and warns investors to stay diversified.Investors are investigating in detail “whether AI is a help or a harm,” he said. “There aren’t free passes being given out anymore.” 

The Indian rupee’s slide to repeated record lows is starting to pinch the equity market, with analysts warning that prolonged weakness could undermine confidence in the nascent recovery of the $5.2tn stock market.Asia’s worst-performing currency this year has become a near-term risk for Indian stocks, tempering optimism driven by strong economic growth and improving corporate earnings. In December, global funds pulled about $1.6bn from local equities, wiping out $1.3bn of inflows from the previous two months. Withdrawals from local debt have accelerated as well.With India heavily reliant on overseas capital to fund its current-account gap and corporate expansion, sustained outflows threaten to keep equities under pressure. Slowing earnings growth, elevated valuations and a lack of listed artificial intelligence-related names have already led to local shares trailing most emerging-market peers this year.There’s “growing pressure on the currency amid a combination of global uncertainty and India-specific capital flow challenges,” said Akshat Garg, head of research at Choice Wealth.**media[394252]**The steepest US tariffs in Asia have weighed on sentiment as traders await the two nations to finalise negotiations. The benchmark NSE Nifty 50 Index slid 0.6% on Tuesday, and now trades about 1.4% off its November peak.The currency fell past the 91 per dollar mark on Tuesday, a new record low. The Reserve Bank of India may not strongly resist further weakness in the current environment, prioritising growth over currency defence, according to Barclays Plc.To be sure, a weaker rupee can benefit companies that earn a large share of revenue overseas, particularly technology exporters. A gauge of information-technology stocks has climbed about 14% since the end of September, coinciding with the period in which rupee losses deepened.For now, traders are bracing for more volatility as the rupee’s slide compounds concerns over trade, earnings and capital flows. Until the currency stabilises or global conditions turn more supportive, India’s long-awaited equity rebound may continue to struggle for traction.Equities face muted returns as weaker rupee, range-bound government bond yields, and modest earnings growth “favour selective sectoral exposure”, Dhananjay Sinha, head of research at Systematix Shares and Stocks Ltd wrote in a note.Amid rupee weakness and withdrawals by global funds, robust flows from local institutions have limited downside in the market. Net purchases by mutual funds and insurers crossed $80bn this year, compared with about $18bn of foreign fund outflows.“Support from retail flows has cushioned volatility but hasn’t resolved the underlying uncertainties,” Chanchal Agarwal, chief investment and strategy officer at Credence Family Office, said in an interview. 

Investors will look in the coming week for signals about profitability for artificial intelligence companies, as well as the broader economy's health, to steady the US equity market.Stocks rebounded this week from their biggest pullback since April, helped by a firming conviction that the US Federal Reserve will cut interest rates in December. But some of the market's heavyweight shares remained volatile. Big moves in Nvidia and Alphabet, for instance, were driven by developments in AI.Equities are poised to maintain this sensitivity, investors said, after concerns about overheated valuations took some of the steam out of a trade that has propelled markets higher this year."The narrative surrounding the profitability of AI is coming under question," said Matthew Maley, chief market strategist at Miller Tabak. "If that becomes a bigger issue as we move through December, that's going to be a big problem for the market."The benchmark S&P 500 is up about 16% in 2025, heading into a year-end period that tends to be strong. December ranks as the index's third-best-performing month, with a 1.43% average gain since 1950, according to the Stock Trader's Almanac. However, investors are wary of signs of waning risk appetite. Among them is the slide in bitcoin, which in recent days has dropped below $90,000 from over $125,000 in early October."Bitcoin serves as a risk proxy for equities, so we'll be monitoring it closely," said King Lip, chief strategist at BakerAvenue Wealth Management.With the rebound, the S&P 500 on Wednesday was 1% off its late-October all-time high, while the Nasdaq Composite was down 3% from its late-October peak. Technology stocks have weighed on indexes as questions emerge about the timing of returns on massive spending investments in AI infrastructure. Wall Street was also watching fallout from a rush of debt issuance by major tech companies to fund their AI expansions."Investors are starting to rethink how quickly some of this... is going to have an impact on bottom lines," said Paul Nolte, senior wealth adviser and market strategist at Murphy & Sylvest Wealth Management. Investors' spotlight this week fell particularly on Alphabet, which had been seen as an AI laggard but whose shares have soared in recent months, pushing its market value up to around $4tn. The Google parent has won strong early reviews for its new Gemini 3 AI model. A report this week that Meta Platforms was in talks to spend billions of dollars on Google's chips rattled shares of semiconductor giant Nvidia, which has been the darling of the AI trade.Economic releases in the coming week cover manufacturing and services activity, and consumer sentiment. Earnings reports are also due from cloud software provider Salesforce and retailers including Kroger and Dollar Tree as a generally strong third-quarter reporting season for US companies comes to a close.Investors will be eager for any clues about the economic backdrop from those reports, as well as from early indications about holiday consumer spending following Black Friday and Cyber Monday retail sales events.Many of the data releases that investors rely on to gauge the economy's health have been delayed or cancelled due to the 43-day US government shutdown that ended this month.It may not be until releases arrive in January that investors get a more complete view of the economy, said Anthony Saglimbene, chief market strategist at Ameriprise Financial."Investors are going to have to deal with this fog... through year-end," Saglimbene said. Despite the cloudy economic picture, traders have increased bets the Federal Reserve will cut rates at its December 9-10 meeting following comments from several central bank officials indicating willingness to ease policy.Fed funds futures late on Wednesday reflected over 80% odds that the central bank will cut by another quarter percentage point at the meeting, according to CME FedWatch, after such odds showed roughly a coin flip last week.Prospects of more monetary easing could benefit broader parts of the market beyond the tech and AI stocks that have dominated this year. For example, rate-sensitive shares of smaller companies have outperformed in recent days."What I'm watching is through year-end if we do see the Fed cut rates, can we see more positive momentum in other areas outside of technology?" Saglimbene said.