tag

The US bond market rout cranked up a gear last week, amid sticky inflation and firming expectations of a Federal Reserve rate hike, sending yields surging to multi-year highs. This grabbed the headlines, but the more telling story may be the shape of the yield curve.The signals being sent by the relative moves between short- and longer-dated US borrowing costs suggest bond investors are already looking beyond the inflation-fighting rate hikes likely coming down the pike and bracing for the economic slowdown that could follow.The gap between two- and 30-year yields shrank on Friday to 71 basis points, the narrowest since late June. Shave off a few more basis points, and this will be the flattest curve since March last year.The benchmark "2s/10s curve", the gap between two- and 10-year yields, also shrank on Friday. It hit 31 basis points, the tightest spread since July 29. That's a significant marker — it was the day of the Fed's last policy decision and, most notably, Chair Kevin Warsh's poorly received press conference when he offered only an equivocal commitment to the Fed's 2% inflation target. The yield curve steepened the most in a year that day, as investors bet that the Fed would fall further behind the curve and allow inflation to drift even higher.Friday's move was in the opposite direction. Traders are now betting that the elevated inflation numbers — and Warsh's credibility concerns — will force the central bank to start a tightening cycle this week that could entail four quarter-percentage-point rate hikes within a year.The yield curve flattening implies that the Fed will soon have to reverse course and loosen policy due to doubts about the economy's ability to cope with the rise in the cost of money. Or, perhaps more specifically, consumers' ability to handle it.Last week was marked by several key milestones for the US consumer, none of them positive. US crude oil rose back above $100 a barrel, while the average price of diesel scaled $6 a gallon for the first time ever.Meanwhile, the 10-year Treasury yield's flirtation with 5% helped push mortgage rates to the highest since May last year. The average 30-year mortgage rate is now back above 7%, according to Mortgage News Daily.These are big, round numbers, and it's difficult to envisage a scenario where they don't put the squeeze on consumer spending, which — as a reminder — accounts for around 70% of all US economic activity.True, the economy is far less oil-intensive than it used to be, which helps to explain why this year’s 80% price spike in crude hasn’t had a bigger economic impact. Energy spending accounted for 5.7% of disposable consumer income in 2024, compared with nearly 10% in the 1980s, according to the American Petroleum Institute. And energy represents around 5.5% of GDP, nearly half its share in 2008, according to the US Energy Information Administration. But soaring gasoline, diesel and fuel prices will still eat into discretionary spending.A weak housing market could have an even bigger economic impact. Its footprint represented nearly 16% of GDP in the second quarter across the whole sector, which includes construction, home improvements, rents, and fees. House price growth is already sluggish, and 7% mortgage rates aren't going to turn that around.Although President Donald Trump has often downplayed inflation and affordability issues, he may now be tuning into voters' number-one concern going into the midterm elections. Last week, he pledged to give every adult in the country $5,000 if Republicans win both houses of Congress in November.But there's a counterforce to these consumer headwinds that could cause the yield curve to reverse course and steepen yet again. Taken together, the fiscal whoosh from Washington and the massive artificial intelligence build-out, are running into the trillions of dollars, with significant inflationary — and growth — implications.The Trump administration has made no secret of its desire to run the economy hot. Its policies on immigration, energy, defense, trade, and the deficit all appear to be inflationary in the near term. Similarly, the historic wave of AI-related borrowing and investment is inflationary, although AI optimists believe it will eventually morph into a productivity boom that will ultimately be disinflationary.That may or may not transpire. Right now, AI investment is an inflationary force, and it's a big one. Skanda Amarnath, co-founder and executive director of Employ America, estimates that around one third of the overshoot in inflation is down to AI.This is why nominal growth is still so strong despite the many headwinds. Current annual nominal GDP growth of 6.6% is the highest since 2005, excluding the post-pandemic period, according to Deutsche Bank economists. Since 1990, excluding pandemic-related distortions, nominal growth has been higher in only six quarters.The recent rumblings in the AI world about the need to slow model development for safety reasons could signal that the AI investment tailwind may weaken, but at this stage, that remains a big "if.”The opinions expressed here are those of the author, a columnist for Reuters 

The UK’s shaky bond market is at the heart of investor worries that the war in Iran is about to unleash faster inflation and strain government finances.As yields soared globally on concern central banks will be forced to tighten monetary policy, the UK endured some of the most extreme market moves. The 10-year yield, a benchmark for Britain’s borrowing costs, shot to 5% for the first time since the 2008 financial crisis.It’s a grim milestone for a country already contending with fragile finances while Prime Minister Keir Starmer faces threats of leadership challenges from within the governing Labour Party. Scars from the ill-fated mini-budget of 2022, along with signals that the Bank of England (BoE) is ready to raise interest rates, have put the UK in the “penalty box,” said James Athey of Marlborough Investment Management.“It’s been an intense week,” he said. “As seems all too familiar, gilts have fared worse than most.”Ten-year gilt yields jumped 16 basis points on Friday. Moves in short-term notes have been even more pronounced. In the span of two days, the two-year yield has increased by almost 50 basis points, or half a percentage point. The two-year yield was up 19 basis points to 4.59% in Friday’s session.For a sense of how quickly things have turned, it was just three weeks ago that confidence was running high that the BoE would cut rates. Now, money markets are betting on three quarter-point hikes this year. Odds of a fourth are at a coin toss.The reason the UK is so vulnerable is its reliance on imported energy, track record for sticky inflation and dependence on foreign borrowing — all of which have left the country more exposed to the fast-changing whims of bond traders.The moves have also spilled over to other markets including US Treasuries, where yields were higher across maturities.“In an alternative reality, where the conflict in the Middle East never happened, the Bank of England would have just cut interest rates and gilts would be heading for 4%, spurred on by weaker wage data,” said Matthew Amis, an investment director at Aberdeen. “That shows the vulnerability of the UK’s economic position today.”For the UK government, the jump in yields is a bigger burden than it was back in 2008, when the country’s debt to as a proportion of overall growth was half the current level. To make matters worse, data released Friday showed that borrowing last month came in above forecasts at £14.3bn.The recent increase in borrowing costs alone would shave £3bn off of Chancellor of the Exchequer Rachel Reeves’ £23.6bn buffer against breaching her main fiscal rule, according to a Bloomberg Economics analysis published on Friday. That doesn’t account for inflation, slower growth and any new spending to reduce energy costs for households, something a Sky News/YouGov poll released earlier this week found 84% of Britons support.Reeves has argued the UK’s finances and energy mix are in a better position to absorb energy shocks, she has balked at backing a costly support package like the one implemented after the last price surge in 2022. She told the Times newspaper last week that the government would give “targeted” support “to those who really need it.”Earlier in the week, Culture Secretary Lisa Nandy had raised the prospect of loosening the government’s limits on borrowing during a Cabinet meeting. Nandy, who is seen as a voice among the Labour Party’s “soft left,” suggested the rules might need to be relaxed if prices continued to rise and a major support package was necessary, according to a person familiar with the discussions.Ministers have made similar suggestions before the current crisis and the government isn’t considering any change, according to the person, who asked not to be identified discussing confidential meetings. Nandy, whose intervention was first reported by the Times newspaper late Thursday, didn’t immediately respond to a request for comment.“The chancellor’s fiscal rules are non-negotiable,” Starmer’s spokesman Tom Wells told reporters. “They ensure we’re getting borrowing and debt down.” 

Gulf countries accelerated bond issuance in January as investors shifted toward emerging markets. The increase was partly driven by Asian demand, with Chinese banks making it to the roster of deal managers amid waning influence from US lenders. Countries in the Gulf Co-operation Council issued $32.3bn of international bonds since the start of the year, about 25% more than in January 2025, according to Bloomberg calculations.This is happening due to diversification goals and yield hunting, according to fixed-income strategist at Bloomberg Intelligence Basel al-Waqayan. “Preferences shifted away from developed market debt and into higher growth EM markets, particularly GCC,” he said. As Gulf countries strengthen ties with China, competition with the US in the region’s bond markets is intensifying. Chinese banks are expanding their presence, gaining positions as placement managers, alongside UAE banks. Bank of China and Industrial & Commercial Bank of China were substantially more active in Gulf eurobond issuance, while major US banks lost ground compared with a year earlier. Saudi Arabia sold more than $20bn of international bonds since the start of the year, a record for a January as companies and banks join government fund raising. Banks are increasingly turning to debt markets in response to tightening liquidity conditions, as slowing deposit growth and tougher capital rules make it harder to meet strong credit demand driven by the kingdom’s Vision 2030 agenda. Higher capital requirements due to come into effect this year will force banks to keep more funds on their balance sheets. Companies are also taking advantage of attractive pricing and rising demand from Asian investors to reinforce their finances. “Favourable market conditions in terms on rates and spreads, still strong demand and rising Asian investor interest” are among reasons for rising Saudi borrowings, al-Waqayan said. The Saudi government raised $11.5bn in early January through a dollar bond sale that attracted demand of $28bn. Saudi Electricity and Saudi Telecom followed with $2.4bn and $2bn Sukuk bonds. Saudi National Bank, Riyad Bank and Al Rajhi Bank raised at least $1bn each.