tag

India is set to import the most crude from Saudi Arabia in more than six years this month, as the South Asian nation faces sustained US pressure to reduce purchases of Russian barrels.Shipments from Saudi Arabia are set to rise to 1mn to 1.1mn barrels a day, the highest since November 2019, said Sumit Ritolia, lead research analyst at Kpler. That’s broadly in line with Russia, according to Kpler, which would be a significant narrowing of a gap between the two suppliers that widened after India ramped up Russian oil buying following the Ukraine invasion.US pressure on India came to a head earlier this month after President Donald Trump said the nation agreed to stop taking Russian oil as part of a trade deal, a claim that New Delhi hasn’t directly addressed publicly. Russia will still be the country’s biggest supplier this month if flows reach the top of Kpler’s range at 1.2mn barrels a day, but shipments are set to drop even further.India emerged as a major buyer of Russian crude following the 2022 invasion of Ukraine, after the OPEC+ producer was forced to heavily discount its barrels as most other buyers shied away from energy associated with Moscow. At its peak, the South Asian nation imported 2mn barrels a day of Russian crude.Imports from Russia are expected to shrink further next month, according to Kpler, which forecasts flows at a range of 800,000 to 1mn barrels a day. A maintenance shutdown over April and May at a refinery operated by Nayara Energy Ltd — which is completely dependent on Russian crude after sanctions by the European Union — is expected to trim volumes even more.For Russia, losing share in India erodes a key outlet for its barrels displaced from Europe after the Ukraine war. For Saudi Arabia, regaining the top spot would restore strategic influence in one of the fastest-growing oil markets. 

His Excellency the Minister of State for Foreign Trade Affairs at the Ministry of Commerce and Industry Dr Ahmed bin Mohammed al-Sayed met on Sunday with Minister of Agriculture of the Russian Federation Oksana Lut, who is visiting the country, reports QNA. The meeting reviewed the existing cooperation relations between the two countries and discussed ways to support and develop them in various fields, particularly in the areas of trade and investment development and food security. 

The scars on Victor's forearm remind him constantly of the day a Ukrainian drone attacked him after he was forcibly conscripted, like hundreds of young Kenyans, into the Russian army.It was a war that had nothing to do with him and which he was exceptionally lucky to survive.Four Kenyans — Victor, Mark, Erik and Moses — recounted to AFP the web of deception that took them to the killing fields of Ukraine. Their names have been changed for fear of reprisals.It began with promises of well-paid jobs in Russia from a Nairobi recruitment agency.Victor, 28, was supposed to be a salesman. Mark, 32, and Moses, 27, were told they would be security guards.Erik, 37, thought he had a ticket to high-end sports.They were all to be paid between $1,000 and $3,000 a month — a fortune in Kenya, where jobs are scarce and the government encourages emigration to boost remittances.Victor, Mark, Erik and Moses were included in WhatsApp groups where fellow Kenyans reassured them in Swahili that they were heading for good salaries and exciting new lives.Instead, Victor's first day was in an abandoned house three hours outside Saint Petersburg.The next day, he was taken to a Russian military base, where soldiers presented him with a contract in Russian that he could not read."They told us: 'If you don't sign, you're dead,'" Victor said, showing his Russian military service record and combat medallion.Victor would later meet some of the Kenyans from the WhatsApp group in a military hospital."Some had no legs. Some were missing an arm... They told me they were threatened with death if they wrote a negative message on the group," he said.Mark said new recruits were offered the chance to pay their way home for around $4,000 — an impossible sum."We had no option but signing the contract," he said.Erik's first day was training with a basketball team and he signed a contract he believed would land him with a professional club.He did not know it was actually a military contract.The next day he was in an army camp.Mark and Moses say they were paid very little for their year of service. Victor and Erik say they received nothing.The four men left for Russia through a Kenyan recruitment agency, Global Face Human Resources, which boasts on its website: "Let our HR wizards connect you to exciting opportunities."AFP was unable to speak to the agency, which has relocated several times within the Kenyan capital, Nairobi, in recent months.One of its employees, Edward Gituku, is being prosecuted for "human trafficking" after a police raid in September on an apartment he rented on the outskirts of the city.Twenty-one young men, who were about to fly to Russia, were rescued in the raid.Gituku, released on bail, denies the charges, his lawyer Alex Kubu said.CLINICSVictor, Mark, Erik and Moses all say they met Gituku and that he was a key player in the scam.Erik and Moses even say Gituku drove them to Nairobi airport.Gituku's previous lawyer, Dunston Omari, told Citizen TV in September that Global Face Human Resources had sent "more than 1,000 people" to Russia but all were former Kenyan soldiers who had "voluntarily" joined the Russian army.Around that time, Mikhail Lyapin, a Russian citizen implicated in the case, was expelled from Kenya "to stand trial in Russia" at the request of the Russian authorities, Kenyan Foreign Secretary Abraham Korir Sing'Oei said.The Russian embassy in Kenya stated in a press release that Lyapin had left Kenya voluntarily and had "never been an employee of Russian governmental bodies". It did not respond to questions from AFP.In December, Kenyan authorities said around 200 citizens had been sent to fight in Ukraine, with 23 since repatriated.This is an underestimate, said the four recruits who spoke to AFP.Potential migrants to Russia had to undergo a medical examination before leaving. Just one of multiple Nairobi clinics that carried them out told AFP they saw 157 in little over one month last year."The majority were former Kenyan soldiers" who knew what awaited them in Russia, said a worker at the clinic.There have been reports of genuine Kenyan mercenaries fighting for Russia in Ukraine, but Mark and Erik, who were examined at the clinic, said they were never informed of their future military service.'CANNON FODDER'Victor and Moses went through another Nairobi clinic, Universal Trends Medical and Diagnostic Centre, which declined to tell AFP the number of individuals referred by Global Face Human Resources.AFP was able to identify two other recruitment agencies sending Kenyans to Russia but was unable to contact them.The founder of Global Face Human Resources, Festus Omwamba, visited the Russian embassy in neighbouring Uganda several times last year, a source close to the embassy said.Omwamba blocked calls from AFP.In the early days of its invasion of Ukraine, Russia was accused of using people from its own ethnic minorities as expendable forces: Chechens, Dagestanis and others.Its tactic was to throw vast numbers at Ukrainian defences in a bid to overwhelm them.But the human cost has been huge. Western intelligence services say Russia has suffered more than 1.2mn casualties, twice as many as Ukraine.That has pushed Moscow to seek recruits further afield.Ukraine's ambassador to Kenya, Yurii Tokar, said Russia first targeted former Soviet republics in Central Asia, then India and Nepal, before turning to Africa.The four returnees interviewed by AFP said they encountered dozens of Africans in training camps and battlefields, including from Nigeria, Cameroon, Egypt and South Africa.Russia exploits the "economic desperation" of young Africans, said Tokar."They are looking for people for cannon fodder everywhere it is possible," he said.FRONTLINE HORRORSVictor recounted apocalyptic scenes at the front near Vovchansk in the Kharkiv region."We had to cross two rivers, with many dead bodies floating. Then there was a big field, which was covered with hundreds of bodies. We had to run to cross it. With drones everywhere," he said."The commander told you: 'Don't try to escape or we shoot you,'" he said.Of the 27 in his unit, two made it across the field.Victor survived by hiding under a corpse but was hit in the right forearm by drone fire.After two more weeks of missions, during which he was unable to carry his weapon and maggots were crawling in his wound, he was allowed to receive treatment behind the lines.A few weeks later, despite the heavy losses already suffered, the Russian army sent Erik to the same location without changing its strategy.Of the 24 men in his operation, only three made it across the field — a Pakistani who ended up with "both legs broken", a Russian with "his stomach ripped open", and Erik.Miraculously escaping this ordeal unscathed, the 37-year-old said he was then hit in the arm and leg by drones.'DESTROYED MY LIFE'Mark's shoulder is covered in scars from a grenade launched by a Ukrainian drone while he was heading to the front in September. He doesn't know where he was.All three eventually found themselves in a Moscow hospital and escaped to the Kenyan embassy, which helped them return home.Moses managed to escape his unit in December and make contact with Kenyan officials.Though physically unscathed, he is as traumatised as the others. A flying bird is enough to trigger his anxiety now, he said.They know many Kenyan families are dealing with worse.Grace Gathoni, now a single mother of four, learnt in November that her husband, Martin, who had planned to become a driver in Russia, died in combat.Moscow has "destroyed my life", she said through tears.Charles Ojiambo Mutoka, 72, learnt in January that his son, Oscar, was killed in August. His remains rest in Rostov-on-Don.The Russian authorities "should be ashamed", he said, angrily. "We only fight our own wars and we never bring Russians to fight for us... so why take our people?" 

Qatar inaugurated the Russian Cultural Week Thursday at the Darb Al Saai venue, in a move aimed at deepening cultural exchange between the two countries. The opening ceremony was jointly led by His Excellency the Minister of Culture Sheikh Abdulrahman bin Hamad al-Thani and Russia's Minister of Culture Olga Lyubimova.  The event is part of Qatar's broader strategy to promote intercultural dialogue and expand cultural cooperation with nations around the world. His Excellency Undersecretary of the Ministry of Culture Dr Ghanem bin Mubarak al-Ali and Russian ambassador to Qatar Dmitry Dogadkin attended the ceremony, alongside several other foreign ambassadors and a large audience. **media[416091]**The first day of the festival showcased a range of performances reflecting the depth and diversity of Russian culture. Audiences enjoyed traditional music, folk songs, and dances, offering a window into Russia's rich cultural heritage. Director of International Co-operation at Qatar's Ministry of Culture, Nasser al-Malki, told Qatar News Agency that the initiative aims to strengthen cultural ties between Qatar and Russia, which share long-standing diplomatic and cultural relations.  He added that the festival allows the Qatari public to explore Russia's artistic and social traditions, highlighting the country's historical and cultural identity. The Russian Cultural Week marks the conclusion of Qatar's cultural weeks this season, which also featured Kazakhstan and Tajikistan. **media[416088]**According to al-Maliki, the initiative has successfully promoted cultural understanding and reinforced diplomatic relations, underscoring the importance of cultural diplomacy. During the opening, organisers also announced Kazan as the Islamic World Cultural Capital, with an official inauguration planned for May 14 at the International Economic Forum "Russia-Islamic World: KazanForum". The year's programme will include a wide range of activities showcasing Tatarstan's history, multicultural heritage, and contemporary developments.  The Russian Cultural Week offers visitors an immersive experience of Russia's artistic and culinary traditions. The program features folk and contemporary performances, handicraft exhibitions, painting and visual arts workshops, and live demonstrations of Russian cuisine.  Highlights include an exhibition of Russian folk costumes from the late 19th and early 20th centuries, curated by historians from across Russia, and a textile exhibition featuring works by both professional artists and amateur craftspeople from different regions of the country.  Qatar's Ministry of Culture emphasised that the cultural weeks serve as an active platform for fostering intercultural dialogue, reinforcing the country's position as a hub for international cultural exchange, and building bridges between different cultures.

 The Ministry of Culture will host the Russian Cultural Week at Darb Al Saai on Wednesday. The hosting of the Russian Cultural Week, which will run until February 14, comes within the framework of Qatar's vision to promote civilisational dialogue, broaden cultural exchange with countries around the world, and reinforce culture as a shared space for human interaction.The Russian Cultural Week represents a significant milestone in the course of bilateral relations between Qatar and the Russian Federation, reflecting the positive development witnessed in these relations, particularly in the cultural field, which serves as one of the most prominent bridges of rapprochement and mutual understanding between peoples.The programme of the Russian Cultural Week includes a diverse range of activities showcasing the richness and diversity of Russian culture. Russian artistic and folk troupes will present heritage and musical performances, alongside exhibitions of artworks and handicrafts, workshops in drawing and visual arts, as well as live culinary experiences highlighting the uniqueness and diversity of Russian cuisine.These events provide the public in Qatar with an opportunity to closely engage with Russian cultural heritage and explore aspects of Russia's artistic and social identity, in an atmosphere that fosters cultural exchange and deepens dialogue between people.The Ministry of Culture affirmed its keenness for the Cultural Weeks season to serve as an effective platform for cultural openness and to reinforce Qatar's position as a hub for international cultural dialogue, contributing to the strengthening of bilateral relations with friendly and partner countries, and employing culture as a tool of cultural diplomacy to build bridges of communication and understanding among different cultures. 

Ukrainian and Russian officials wrapped up a “productive” first day of new US-brokered talks in Abu Dhabi, Kyiv’s lead ‌negotiator said Wednesday, as fighting in Europe’s biggest conflict since World War Two ‌raged on. The two-day trilateral meetings come after ‍Ukraine’s President Volodymyr Zelensky said Russia had exploited a US-backed energy truce last week to stockpile munitions, attacking Ukraine with a record number of ballistic missiles on Tuesday. “The work was substantive and productive, focused on concrete steps and practical solutions,” Rustem Umerov, the head of Ukraine’s National Security and Defence Council, ‍wrote on X.Shortly after the talks began, Russian forces struck a crowded market in eastern Ukraine with cluster munitions, killing at least seven people and wounding 15, the Donetsk region’s Governor Vadym Filashkin said. Umerov said he would prepare a report for Zelensky, and talks were expected to continue on Thursday, a source familiar with the matter told Reuters. Photographs released earlier in the day by the United Arab Emirates’ foreign ministry showed the three delegations sitting around a U-shaped table, with US officials seated at the centre, ‌including special envoy Steve Witkoff and US President Donald Trump’s son-in-law Jared Kushner. Trump’s administration has pushed both Kyiv and Moscow to find a compromise to end the four-year-old war, but the two sides remain far ‍apart on key points despite several rounds of talks with US ‌officials. The most sensitive issues are Moscow’s demands that Kyiv give up land it still controls and the fate of the Zaporizhzhia nuclear power plant, Europe’s largest, which sits in a Russian-occupied area. Moscow wants Kyiv to pull its troops out of all of the Donetsk region, including a belt of heavily fortified cities regarded as one of Ukraine’s strongest defences, as a precondition for any deal. Ukraine said the conflict should be frozen along the current front line and has rejected any unilateral pullback of its forces. Kremlin spokesperson Dmitry Peskov said on Wednesday that Russian troops would keep fighting until Kyiv made “decisions” that could bring the war to an end. Russia currently occupies about 20% of Ukraine’s national territory, including Crimea and parts of the eastern Donbas region seized before the 2022 invasion. Analysts say Russia ​has gained about 1.5% of Ukrainian territory since ‌early 2024. “Russia is not winning its war against Ukraine,” Ukrainian Foreign Minister Andrii Sybiha told online media outlet Liga on Tuesday. He argued that Moscow was paying a heavy price in termsof ‍battlefield casualties and economic harm for small territorial advances. Polls show that the majority of Ukrainians oppose a deal that hands Moscow more land. Kyiv residents told Reuters on Wednesday they were sceptical that the new round of talks would bring any major breakthroughs. “Let’s hope that it will change (something), of course. But I don’t believe it will change anything now,” Serhii, 38, a taxi driver, told Reuters. “We will not give in, and ​they will not give in either.” The first round of talks was held in the UAE last month, marking the first direct public negotiations between Moscow and Kyiv. Chinese President Xi Jinping and Russian President Vladimir Putin hailed their ties during a video call on Wednesday held in the run-up to the fourth anniversary of Moscow’s war in Ukraine. 

A second round of talks between Russian, Ukrainian and US officials on a US-drafted plan to end the nearly four-year Ukraine war will begin on Wednesday, instead of on Sunday, President Volodymyr Zelensky said.Zelensky did not give a reason for the delay.The announcement comes a day after one of Russian President Vladimir Putin's top envoys held surprise talks with US officials in Florida without Ukraine."The dates for the next trilateral meetings have been set -- February 4 and 5 in Abu Dhabi," Zelensky said in a post on X.Neither the Kremlin nor the United States have confirmed the new dates.The United States says it is close to brokering a deal to end the conflict -- Europe's deadliest since World War II -- but neither Moscow nor Kyiv have been able to find a compromise on the key issue of territory.Russia, which occupies around 20 percent of its neighbour, is pushing for full control of Ukraine's eastern Donetsk region as part of any deal. It has threatened to take it by force if talks fail.Ukraine has warned ceding ground will embolden Moscow and that it will not sign a deal that fails to deter Russia from invading again. Many Ukrainians find the idea of surrendering territory that their soldiers have defended for years unconscionable.The first round of talks on the US plan, held in Abu Dhabi last Friday and Saturday, failed to yield a breakthrough.A day ahead of Zelensky's announcement, Russia's top economic envoy Kirill Dmitriev met with US officials in Florida for separate talks on the war.Among those US officials were President Donald Trump's peace envoy Steve Witkoff, Treasury Secretary Scott Bessent, son-in-law Jared Kushner, and White House Senior Advisor Josh Gruenbaum."We are encouraged by this meeting that Russia is working toward securing peace in Ukraine," Witkoff said, though neither side released details of what was discussed.Russia invaded Ukraine in February 2022, describing it as a "special military operation" to prevent the expansion of NATO -- a war aim that Kyiv has called a pretext for an illegal land grab.The conflict has since resulted in a tidal wave of destruction that has left entire cities in ruins and tens of thousands of soldiers and civilians dead.Russian attacks on Ukraine overnight and early Sunday killed at least two people and injured seven others, regional authorities said.Among the attacks was a drone strike on a maternity hospital in the southern city of Zaporizhzhia that injured two women undergoing a medical examination, the region's governor and rescuers said.Ukraine's defence minister on Sunday thanked Elon Musk after the US tycoon said efforts to stop Russia from using Starlink satellites for drone attacks seemed to have worked."The first steps are already delivering real results... Thank you for standing with us. You are a true champion of freedom and a true friend of the Ukrainian people," said Defence Minister Mykhailo Fedorov. 

After running her stiff fingers along the keys, Ukrainian piano teacher Yevgenia retreated to her fort of mattresses and sheets to shelter from the cold reigning in her Kyiv flat.Ukraine's President Volodymyr Zelensky said the country would declare a "state of emergency" in its energy sector, battered by massive Russian strikes and buckling as temperatures dip as low as -20C.A Russian barrage of drones and missiles last week left half of the Ukrainian capital without heating, prompting mayor Vitali Klitschko to call on residents to temporarily leave the city if able to do so.Six days later, some 300 apartment buildings still lack heating and the capital is facing prolonged emergency rolling blackouts, imposed by the authorities to ration precious supplies.In Yevgenia's flat, the temperature was hovering at a chilly 12C.The heating in her building connected to city's electric grid gets cut off with every blackout, as backup batteries do not have the capacity to take over."We've been without power for 12 hours," she told AFP. "And that's not even the worst scenario."Every hour without power, the temperature in her living room dropped further."With each passing day, we're getting closer to zero."'To break people'Equipped with her flashlight and with her cat by her side, Yevgenia slipped into a pocket of warmth inside the apartment: a makeshift mattress castle.The temperature inside reached 24C."This idea came to me Thursday at midnight," said the 32-year-old, surprised at its effectiveness."I just wanted some kind of feeling, I don't know, of safety, of childhood."Russia has pummelled Ukraine's energy grid each winter since invading in February 2022, attacks Kyiv says are designed to hurt civilians."This is an attempt to break people," Oleksandr Kharchenko, director of Kyiv-based Energy Industry Research Study Center told AFP.He accused Russia of trying to drive major cities "into a man-made disaster, into an absolute crisis."Right now the situation is the most difficult of the entire war in terms of energy supply and heating in several major regions," he added.In Kyiv, the glow of car headlights and runners' headlamps dotted the otherwise frozen, blacked-out city streets after sunset.The sound of Russian attack drones mixed with the low hum of power generators.But residents dared not look up to check the threat from above, their gazes fixed on the path ahead to avoid slipping.People exercised by candlelight in gyms, got their hair cut by the light of headlamps, and scanned supermarket shelves using the light from their mobile phones.Without electricity in homes, fridges served as shelves and balconies as freezers.No 'disaster'The city has also set up large, heated tents where hot meals are distributed. But amid the crisis, politics has also been at play. Zelensky has blasted city officials for the response."Far too little has been done in the capital", he said in a video address on Wednesday.Mayor Klitschko, a political rival and former heavyweight boxing champion, has hit back.Such statements "diminish the selfless work of thousands of people," he said on Telegram, denouncing messages of "hate" directed at him.Zelensky has ordered an urgent increase in the volume of electricity imports to help put the lights back on.Yevgenia, meanwhile, was waiting for winter to end in her blanket fort, flanked by her phone, her power bank "and the kitty, of course.""The cat is priceless," she said. 

Kyiv residents huddled against bitter winter cold inside their unheated apartments Saturday as engineers struggled to restore power, water and heat knocked out in the latest salvo of Russian strikes.Russia has regularly conducted intense bombardments of Ukraine's energy system since it invaded its neighbour in 2022.The war's fourth winter could be the coldest and darkest yet, with the accumulated damage to the grid bringing utilities to the brink, and temperatures already below -10° Celsius (14°F) and set to plunge further this week.Saturday Kyiv's heat, power and water, hit hard by a strike two nights earlier, were shut down again as engineers tried to repair the ruined power grid.Galina Turchin, a 71-year-old pensioner living on Kyiv's badly affected eastern bank, had a window covered by plastic sheeting after it was blown out when drone debris hit another part of her building during the last overnight attack.She said she had not cooked food for two days, eating whatever had been left in their kitchen before the power, water and heat went out, and would now try to cook on a gas camping stove."We hope they will give us heat. If not power, then at least heat," she said, standing wrapped in layers of jumpers in her kitchen.The city administration said around noon local time (1000 GMT) Saturday that the state grid operator Ukrenergo had ordered the city's power system to be shut down, and that the water and heating systems, as well as electrified public transport, would also stop working as a result.Less than an hour later, Ukrenergo said engineers had managed to remedy the immediate issue, which had been caused by damage from previous Russian strikes, and that power was coming back online in parts of Kyiv.Prime Minister Yulia Svyrydenko said the heating system, which in Ukrainian cities is centralised and pumps hot water to homes in pipes, was also coming back on, and that she expected heat supply to be fully restored.However, she said that the power situation in the capital was still difficult, as the grid was badly damaged and people were using more electric heaters because of the cold.On Friday, with about half of Kyiv's apartment blocks left without heating after the latest Russian missile and drone attack, Mayor Vitali Klitschko urged residents who had a warm place to go to temporarily leave the city.Turchin, the pensioner in her cold apartment, said she had a village cottage in another region but it was unheated and would take three days to warm up with logs."The neighbour wrote. She said it was already -17° (Celsius) there last night." 

Ukrainian President Volodymyr Zelenskiy on Wednesday pressed ‌allies for ironclad security ‍guarantees against any renewed Russian attack while also seeking progress on EU membership talks and tougher sanctions on Moscow.Zelenskiy ⁠met Cypriot President Nikos Christodoulides in Nicosia ⁠as Cyprus took over the European Union's rotating presidency, which runs for six months."We are ‍working to make as much progress as possible during this period on opening negotiating clusters and on Ukraine’s accession to the European Union,” Zelenskiy said after the meeting, in a statement posted on X.Ukraine applied to join the EU days after Russia launched its full-scale invasion in February 2022, seeking to anchor itself politically and economically to the West. It has been pushing to make progress on its bid, despite ‌the challenges of the war and opposition from EU member Hungary to a fast-track process for Kyiv."The President and I talked about strengthening sanctions against Russia, which must remain in place as long ‍as Russia’s aggression and occupation continue," ⁠Zelenskiy said.The two leaders ‌also discussed reinforcing Ukraine's air defence and the production and supply of drones. "We hope that support for Ukraine will remain strong," he said.Zelenskiy later met with European Commission chief Ursula von der Leyen and European Council President Antonio Costa.Wednesday's meetings, he said, would provide an opportunity to discuss details of a meeting in Paris on Tuesday, where the United States backed a broad coalition of Ukraine's allies in promising to provide security guarantees in the event of a ceasefire to support the country if Russia attacks again.Zelenskiy, who is seeking solid post-war security guarantees to deter Russia from attacking again, told reporters he had not received a clear ​answer from Ukraine's partners of ‌what their response to such an attack would be."As long as we don't have such security guarantees, legally binding, supported by ⁠parliaments, supported by the United States ‍Congress, this question cannot be answered," Zelenskiy said in a Whatsapp group chat.Cyprus, which traditionally had close political and cultural ties with Russia, has fully backed sanctions on Moscow. Many on the island draw parallels between Russia's invasion of Ukraine and Turkey's invasion of north Cyprus in 1974 after a brief coup engineered by the military then ruling Greece."Cyprus reaffirms its ​steadfast commitment to Ukraine's sovereignty and territorial integrity. As a country that still lives with the consequences of illegal invasion and ongoing military occupation, we fully understand what is at stake," Christodoulides wrote in a post on X after meeting Zelenskiy."Ukraine will be a central priority of our Presidency, and will work to ensure sustained support at all levels," he said.A ceremony later in Nicosia marking the start of its six-month term will include Middle Eastern leaders, including Lebanese President Joseph Aoun, highlighting the ambition of the eastern Mediterranean ⁠island to serve as a bridge between Europe and the region. 

A car bomb killed a senior Russian general in southern Moscow Monday morning as officials reported "slow progress" in talks with the United States on how to end the war in Ukraine.Top negotiators from both Russia and Ukraine were in Miami over the weekend for separate meetings with US officials seeking to break the deadlock on a deal to end almost four years of fighting, triggered by Moscow's all-out offensive on its neighbour in 2022.Kyiv has not commented on the blast, the latest in a string of similar incidents, but Russian investigators said they suspected it was "linked" to "Ukrainian special forces".The attack had the hallmarks of other assassinations of generals and pro-war figures that have either been claimed or are widely believed to have been orchestrated by Ukraine.The ⁠bomb exploded under the Kia Sorento car driven by Lieutenant-General Fanil Sarvarov, head of the Russian General Staff's army operational training directorate, as he left a parking space at 6.55am Moscow time (0355 GMT).Russia's State Investigative Committee said Sarvarov had died from his injuries. It published video of the wrecked vehicle, with blood visible on the driver's seat and one of the doors blown off.Svetlana Petrenko, a spokesperson for ⁠the committee, said investigators were gathering forensic evidence, questioning witnesses and reviewing security camera footage."Various versions for the killing are being examined, one of which involves the possible role of Ukrainian intelligence services in organising the crime," she said.AFP reporters at the scene saw a mangled white Kia SUV, its doors and back window blown out. The frame was twisted and charred from the blast.The scene had been cordoned off by security forces, and investigators were sifting through the debris. Eyewitnesses reported a loud bang."We absolutely didn't expect it. We thought we were safe, and then this happens right next to us," local resident, Tatiana, 74, told AFP."The windows rattled, you could tell it was an explosion," said Grigory, 70, who also declined to give his surname. "We need to treat it more calmly. It's the cost of war."Russia's Investigative Committee, which probes major crimes, said it was "working through various lines of enquiry into the murder. One of them involves the possible organisation of the crime by Ukrainian special services”.Sarvarov fought in the Russian army's campaigns in the North Caucasus, including Chechnya in the 1990s, according to his official biography on the defence ministry's website.He had also been one of the figures overseeing Russian forces in Syria in 2015-16.The Kremlin said Putin had been informed about the killing, which came after three days of talks in Miami as the United States intensifies its efforts to broker an end to the nearly four-year war.Ukrainian negotiator Rustem Umerov and US special envoy Steve Witkoff hailed "progress" in the negotiations on Sunday.Russian envoy Kirill Dmitriev also met with the US team, which included Jared Kushner, US President Donald Trump's son-in-law.Witkoff had also called those meetings "productive and constructive”.However, Russian Deputy Foreign Minister Sergei Ryabkov said only "slow progress is being observed" in the talks, state media reported.An initial 28-point plan to end the war put forward by US President Donald Trump adhered to Moscow's core demands, triggering panic in Kyiv and European capitals.Ukraine and its allies have since been working to refine the plan, though Kyiv says it is still being asked to make massive concessions, such as giving up the entire eastern Donbas region to Russia.Moscow has bristled at Europe's involvement, as it tries to broker a deal exclusively with Trump.Ukrainian President Volodymyr Zelensky has expressed scepticism over whether Russia really wants to end the war, which has killed tens of thousands and decimated eastern and southern Ukraine.Since Moscow sent troops into Ukraine in February 2022, Kyiv has been blamed for several attacks targeting Russian military officials and pro-Kremlin figures in Russia and in Russian-occupied parts of Ukraine. 

Tens of thousands of people were left without power and heating in southern Ukraine after Russian attacks on the frontline city of Kherson and Ukraine’s largest seaport, Odesa, authorities and a top energy provider said Thursday. Russia has sharply increased its attacks on Ukraine’s energy and utilities sector as winter approaches, plunging swathes of cities and regions into darkness. State oil and gas firm Naftogaz said a heat and power plant in the southern city of Kherson had been “almost completely destroyed.” Regional governor Oleksandr Prokudin said the attack left 40,500 customers without heat. “This is a purely civilian facility providing heat to residents,” Naftogaz CEO Sergii Korteskyi wrote on X. “Such targeted bombing is terrorism.” Kherson, a frontline city that was for several months occupied by Russian forces after Moscow’s invasion in February 2022, comes under Russian missile, drone and artillery attack on an almost daily basis. Separately, Ukrainian energy company DTEK said Thursday that Russia attacked its energy facility in the southern Odesa region overnight, leaving 51,800 households without power. In Ukraine’s eastern Donetsk region, where Russian forces are grinding forward in the battlefield, attacks left about 60,000 residents without power, Kyiv’s energy ministry said.