tag

Qatar's resilience against Switzerland owed much to goalkeeper Mahmoud Abunada, whose key saves kept them in the game, a remarkable comeback for a player once close ‌to retirement due to a serious back injury.The 26-year-old, ​who made his international ‌debut last year, made six saves as Qatar grabbed ‌a dramatic 1-1 ⁠late equaliser ‌against Switzerland to earn their first-ever ‌World Cup point.The achievement was described by Abunada, who was named ⁠Man of the Match, as "the most beautiful moment of my career".Fighting back tears as he received his award, he said "I dedicate this moment to my mother and to my family."Coach Julen Lopetegui's decision to start Abunada raised eyebrows, given his limited experience and the presence of Meshaal Barsham, a key player in Qatar's 2023 ​Asian Cup win.Abunada, who is of Palestinian descent, exceeded expectations in his seventh international appearance, despite the pressure of playing on the world stage against ‌a team that had reached ⁠the round of ​16 in four of their last five appearances at ​the tournament."He has a strong presence on the pitch and an impressive ability to challenge himself," Younes Ali, who coached him at his former club Al Arabi, said.That resilience was clear against Switzerland, as the goalkeeper bounced back from an early error in the 14th minute, when he conceded a penalty against Remo Freuler that Breel Embolo converted, to produce a string of key saves, most notably a brilliant close-range stop to deny ‌Ruben Vargas.After being ‌promoted to Al Arabi's first ⁠team, Abunada was called up to the Qatar national team in ⁠2020, but struggled to ⁠secure a regular starting spot. Just as he was beginning to establish himself, he suffered a serious back injury that sidelined him for the entire 2023-24 league season, after a second surgery in Munich, Germany.His fortunes did not improve the following season, with just nine league appearances for ​Al Arabi, amid reports he had contemplated retirement due to his ongoing injury struggles. However, he rebounded by joining Al Rayyan for a fresh start, featuring in 20 of 22 league matches and finishing the 2025-26 season as the best goalkeeper.Abunada's determination paid off, as he became Qatar's first-choice goalkeeper at the World Cup, making his major tournament debut against Switzerland."After undergoing two back surgeries, he showed great determination ‌to become the starting ​goalkeeper, and he succeeded in achieving his dream," Ali said. 

Qatar goalkeeper Mahmoud Abunada has described his road to the FIFA World Cup 2026 as a deeply personal journey shaped by loss and resilience, as he prepares to lead his country’s challenge on football’s biggest stage.The 26-year-old revealed that the death of his father last year marked a turning point in his life and career, adding emotional weight to his rise in the national setup.“Maybe the stage I have reached today is thanks to my parents’ prayers,” he said. “My father, may Allah have mercy on him, passed away last year. I wish he could be with me in these moments.”Despite the grief, Abunada has continued to progress steadily. He still recalls his first senior call-up in 2020, when he was 20 years old and learned of his inclusion while sitting with his family.“I remember my first call up in 2020. I was 20 years old. My family and I were sitting together when suddenly the squad list was posted on social media. It was an indescribable feeling,” he said. “Representing the national team is a major milestone in my career.”Since then, Abunada has developed into a key figure for Qatar team, earning trust through steady performances and growing maturity between the posts. **media[455156]**His early development came at Al Arabi, where he progressed through the youth system before moving on to establish himself among the country’s leading goalkeepers. He later featured for Al Rayyan, where he enjoyed a strong season that helped elevate his standing.The 26-year-old heads towards North America on the back of a breakthrough campaign, having helped Al Rayyan lift the QSL Cup and Gulf Club Champions League titles. He also collected the Qatar Football Association’s Best Goalkeeper of the Season award, further strengthening his claim as Qatar’s first-choice custodian.He has retained that status under coach Julen Lopetegui, whose demands for intensity and focus have kept competition high within the squad. “The coach always tries to keep us out of the comfort zone so that the player or goalkeeper stays motivated,” Abunada said. “I always keep in mind that the most important thing in every training session is to treat it as if it were my last.”Abunada also reflected on Qatar’s emotional qualification journey, particularly the decisive playoff victory over the United Arab Emirates last October, which secured their place at the tournament. “To qualify for the World Cup is an indescribable feeling, a national pride and joy,” he said.He stressed that Qatar’s ambition goes beyond participation, highlighting the importance of representing the country with discipline and pride. “Our goal is to appear in a respectable manner and show the development of Qatari football,” he said.At the World Cup, Qatar team will face Switzerland, Canada and Bosnia and Herzegovina in the group stage, with Abunada insisting there is no room for fear at this level.“There is nothing easy in the World Cup,” he said. “When you reach this stage, it means you are among the best in the world. In football, there is no such thing as an easy group or a difficult group.”For Abunada, the journey from his first call-up in 2020 to a potential World Cup starting role carries a deeper meaning rooted in sacrifice, memory and national duty.“When you grow up as a fan and become a footballer, you dream of playing even for one minute for your country,” he said. “I hope I can represent my country in the best possible way.”