tag

Thousands of protesters waving Cuban flags rallied in front of the American embassy in Havana on Friday, in a show of support for ex-president Raul Castro following his US indictment."Long live Raul!" chanted the group, which included the Caribbean island's current president and other top officials, clad in military fatigues.The 94-year-old brother of Fidel Castro was slapped with murder and other charges on Wednesday over the 1996 downing of two civilian planes — the latest tightening of US President Donald Trump's pressure campaign against Cuba's communist leaders.Raul Castro, who is increasingly frail, did not attend the rally held at a park across the street from the US embassy that has been dubbed the "Anti-Imperialist Platform." **media[449056]**However, his children were present, including his lawmaker daughter Mariela Castro and son Alejandro Castro, a key figure in secret talks that led to a historic rapprochement with the US under Raul Castro and former president Barack Obama in 2015.Many of the participants waved pictures of the bespectacled Castro, who led the country for 15 years after succeeding Fidel in 2006.His indictment has augmented fears that the US may try to overthrow Cuba's government after a months-long pressure campaign, including a crippling oil embargo.In January, Washington used drug charges as a pretext to snatch Venezuela's socialist leader Nicolas Maduro from a compound in Caracas and whisk him to the US to face trial.Speaking to reporters, Mariela Castro dismissed the likelihood of her father suffering a similar fate."I am not afraid because I know they (the US) won't do it," she said, in the Castro family's first reaction to the indictment. **media[449057]**She said that when the charges are mentioned, her father "smiles like an old guerrilla fighter who knows he's safe, with one foot in the stirrup, and that no one is going to kidnap him."Many attending the rally work for the state.Gilberto Gonzalez, a 59-year-old employee of a state-owned flour mill said he was driven by "patriotism" to show solidarity with Castro."We are reaffirming the conviction we have to continue fighting and support our General Raul Castro, who has been unjustly accused in the US."Gerardo Hernandez, a former Cuban spy in the US who was released in 2015, conveyed a message to the crowd from Castro.The former president "says he thanks our people from the bottom of his heart for their solidarity" and "that as long as he lives, he will continue to lead our people and defend our revolution," Hernandez said. 

Former Cuban President Raul Castro has been indicted in the US, a senior Trump administration official said yesterday, in a major escalation in Washington’s pressure campaign ‌against the island’s communist government. The indictment comes as US President Donald Trump has pushed for a regime change in ‌Cuba, where Castro’s communists have been in charge since his late brother Fidel Castro led a revolution in 1959. “America will not ‌tolerate a rogue state harboring hostile foreign military, intelligence and terror ‌operations just ninety miles from the American homeland,” Trump said in ‌a statement earlier yesterday. The indictment marks a new low in relations between the longtime Cold War rivals. After taking power, Fidel Castro struck an alliance with the Soviet Union, then seized US-citizen owned businesses and properties. The US has since maintained an economic embargo on the nation of about 10 mn. The two sides have talked intermittently over the years. Diplomatic relations briefly improved during former Democratic President Barack Obama’s second term, but Trump, a Republican, has taken a harder line. The charges against Raul Castro, 94, are expected to be based on a 1996 incident in which Cuban jets shot down planes operated by a group of Cuban exiles, a US Justice Department official told Reuters last week on the condition of anonymity. The Justice Department was unitl Tuesday planning to make an announcement. Yesterday was the anniversary of the end of a four-year US ‌military occupation of Cuba on May 20, 1902, which itself followed centuries of Spanish colonial rule. Cuba’s government does not consider the date to mark the country’s independence day, arguing that it remained subservient to Washington until the 1959 revolution. In a post on X, Diaz-Canel said that in Cuban history, May 20 signified “intervention, interference, dispossession, frustration.” Under Trump, the US has effectively imposed a blockade on Cuba by threatening sanctions on countries supplying it with fuel, triggering power outages and exacerbating its worst crisis in decades. In a video message addressed to the Cuban people yesterday morning, US Secretary of State Marco Rubio, whose parents were Cuban immigrants to the US, offered to forge a new relationship between the two countries. He said the US could provide $100 mn in aid, and blamed Cuba’s leaders for shortages of electricity, food and fuel. In response, Cuban Foreign Minister Bruno Rodriguez called Rubio “the mouthpiece of corrupt and vengeful interests” but did not rule out accepting the aid. “He keeps talking about an aid package of 100 mn dollars that Cuba has not rejected, but whose cynicism is evident to anyone in light of the devastating effect of the economic blockade and the energy stranglehold,”Rodriguez wrote in a post ‌on X.Cuba has yet to comment directly on the ‌criminal case against Raul Castro. Born in 1931, Raul Castro was a key figure alongside his older brother in the guerrilla war that toppled US-backed dictator Fulgencio Batista.He helped defeat the US-organised Bay of Pigs invasion in 1961, and served as defence minister for decades. He succeeded his brother as president in 2008 and stepped down in 2018, but remains a powerful behind-the-scenes figure in Cuban politics. He was defence minister at the time of the 1996 incident.The two small planes that were shot down were being flown by Brothers to the Rescue, a group of Miami-based Cuban exile pilots. All four men aboard were killed. The group said its mission was to search the Florida Straits for Cuban rafters fleeing the island, and routinely flew near the Cuban coast.The Cuban government has argued the strike was a legitimate response to the planes intruding on Cuban airspace. Fidel Castro said Cuba’s military had acted on “standing orders” to down planes entering Cuban airspace. He said Raul Castro did not give a specific order to shoot the planes. The US condemned the attack and imposed sanctions, but did not pursue criminal charges against either Castro brother. The Justice Department charged three Cuban military officers in 2003 but they were never extradited. The International Civil Aviation Organisation later concluded the shootdown took place over international waters. The filing of the criminal case against a US adversary like Castro recalls the earlier drug-trafficking indictment of imprisoned former Venezuelan President Nicolas Maduro, an ally of Havana’s.The Trump administration cited that indictment as a justification for the January 3 raid on Caracas by the US military in which Maduro was captured and brought to New York to face the charges. He has pleaded not guilty.Trump says Cuba’s communist government is corrupt, and in March threatened that Cuba “is next” after Venezuela. Diaz-Canel said ‌on Monday that any US military action against Cuba would lead to a “bloodbath.” 

Talks between Cuba and the United States on de-escalating tensions are still at a "very preliminary" stage, Cuba's Deputy Foreign Minister Josefina Vidal told AFP on Tuesday.Cuba has been bracing for a possible US attack following threats from US President Donald Trump about "taking" the communist-run island after ousting Venezuela's leader and attacking Iran.The former Cold War rivals have, at the same time, held exploratory talks."We are in a very preliminary, very initial phase, and there are still no structured negotiations between the two governments," Vidal told AFP during a demonstration in Havana to denounce the impact of US sanctions on the impoverished island.Trump effectively shut down oil exports to Cuba in January after US forces ousted Havana's main regional ally and crude supplier, Venezuela's Nicolas Maduro.Trump also threatened tariffs on other countries that ship oil to Cuba, deepening an energy crisis on the island marked by recurring blackouts.Last week, however, Washington allowed through a Russian oil tanker.Vidal, 65, was a key figure in the restoration of relations between Washington and the communist-run island during Barack Obama's presidency in 2015.In February, the Miami Herald listed her as one of Secretary of State Marco Rubio's interlocutors, along with Raul Guillermo Rodriguez Castro, grandson of former president Raul Castro.Cuba has taken apparent steps in recent weeks to ease tensions, notably releasing groups of prisoners in two batches, in what it called a "humanitarian gesture."Last week it announced the pardon of more than 2,000 prisoners. However, none of these were political prisoners, according to human rights NGOs.At least 20 political prisoners were released in mid-March.Vidal contrasted the current talks with the negotiations between the Obama and Raul Castro administrations, which led to an historic rapprochement that Trump later walked back.In 2015, "we worked to create a relationship that was not without differences, but that did not place those differences at the centre," Vidal stressed.She insisted however that "Cuba has always believed in dialogue" and "not in confrontation."