tag

Bosnia's Serb-majority entity began voting Sunday to pick a replacement for its banned firebrand president, Milorad Dodik, who was removed for defying Bosnia's international peace envoy. Dodik was ejected from office in August following his conviction for ignoring rulings by the international appointee who oversees a peace deal which has held Bosnia together since the end of its 1990s inter-ethnic war.The early vote in the Republika Srpska (RS) — one of Bosnia's two semi-autonomous entities alongside a Bosniak-Croat federation — means the winner will serve for less than a year before general elections in October 2026. It is seen as a crucial test of support for Dodik's nationalist party, which has been in power for nearly two decades.Around 1.2mn eligible voters can choose between six candidates, but there are two main favourites. Sinisa Karan, a 63-year-old former interior minister, is a close ally and personal choice of Dodik, who remains head of his party, the Union of Independent Social Democrats (SNSD).The main opposition group, the Serb Democratic Party (SDS), selected the relatively unknown Branko Blanusa, a 56-year-old electrical engineering professor who has repeatedly levelled corruption allegations against Dodik and his party.The poll comes after years of clashes between Bosnia's high representative, Christian Schmidt, and Dodik, which many analysts said pushed the country to the brink of its worst political crisis since the 1992-1995 war ended.Earlier this year, Dodik was convicted and banned from public office for six years for flouting Schmidt's decisions. After months of defying the ruling, the 66-year-old leader, who has close ties to the Kremlin, suddenly accepted his removal in October.Within days, the US dropped sanctions against Dodik and several of his associates, including Karan, that had been in place since 2017. On the campaign trail, Karan has been openly promoted as a continuation of Dodik's legacy.The presidential hopeful watched on during a final rally on Thursday, as Dodik, who during the campaign labelled Bosnia an "impossible country", promised the push for RS statehood would continue. "Our vision is freedom, and there is no freedom without a state," Dodik told a crowd in the Bosnian Serb administrative capital, Banja Luka. Meanwhile, Blanusa has blamed Dodik's policies for threatening the entity's future, and accused him of corruption. "He has humiliated RS institutions for his own interests and wealth," Blanusa said during a campaign event earlier this week.But historian and diplomat Slobodan Soja said there was no clear "ideological" difference between the two leading contenders, whom he labelled "unpopular, selfish, and irresponsible". Soja said that despite Dodik's decision to step aside under pressure from Washington, his political sway remained."His power remains intact and will only grow over time, as he is simply all-powerful as long as he leads the party." On the eve of the vote, Banja Luka residents showed little interest in political debates voicing resignation toward their leaders.Single mother Milica Djuric said she would vote but without much hope for change. "I earn 1,000 convertible marks ($589) monthly, I have a child to put through school, and I pay the bills. "I would like to put them (politicians) in our shoes and give them this salary, so they can see how we live," the 51-year-old told AFP.Retail worker Dragan Savic echoed her. "I will vote but expect nothing," the 49-year-old father of two said. "My generation could still get ahead through hard work, but I worry for my children. Today, everything depends on connections."

Four-time World Cup winners Italy will face Northern Ireland in the semi-finals of the European playoffs for the 2026 tournament while Ukraine face star-studded Sweden.Italy will take on Northern Ireland on March 26 next year at an Italian venue that is yet to be confirmed, after the draw made in Zurich Thursday.Five days later the winner will travel to face the winner of Wales’s semi-final against Bosnia-Herzegovina.Despite another error-strewn qualification campaign, Italy still have a chance of reaching the World Cup finals for the first time since the 2014 tournament in Brazil, having failed to qualify in 2018 and 2022.Facing the Azzurri will be a daunting challenge for Northern Ireland, who have only beaten the Italians once in 11 meetings, and that was in 1958. Italy coach Gennaro Gattuso said: “Let’s concentrate on the first match. Northern Ireland are a team that we can beat. They’re a team that have their own style, they’re very physical... they’ll give us a good game but we can do it. We know about Wales and Bosnia, and playing in Cardiff is difficult for anybody, but for now let’s concentrate on the semi-final.”War-torn Ukraine will play a Sweden team that could feature Liverpool’s £125mn ($164mn) forward Alexander Isak and Arsenal striker Viktor Gyokeres.The Swedes, though, were woeful in qualifying, finishing bottom of their group, and only got into the playoffs thanks to their performance in the Nations League. Newly appointed English coach Graham Potter, formerly in charge of Brighton and Chelsea, faces a tough task to steer the Swedes to the finals in the United States, Mexico and Canada. Potter said Sweden had a “fantastic opportunity”.“We need to make sure we’re in a good place in March.We need to use our time until then wisely,” he said.Whoever triumphs in the Ukraine v Sweden match will face the winner of Poland’s meeting with Albania – the Albanians are bidding to reach football’s showpiece for the first time. Meanwhile, the Republic of Ireland, who reached the playoffs after a dramatic late goal from Troy Parrott earned a 3-2 win in Hungary on Sunday, face a tough trip to the Czech Republic.The winner of that match will host the winner of the semi-final between Denmark and North Macedonia.Turkiye will play Romania, who were surprise quarter-finalists the last time the tournament was played in the United States in 1994.The winner will face either Slovakia or Kosovo, who are also trying to reach a World Cup for the first time in their history. All the European semi-finals will take place on March 26, with the finals on March 31.In the inter-continental playoffs, New Caledonia – another nation bidding to make a first appearance at a World Cup finals – will play against Jamaica for the right to face the seeded Democratic Republic of Congo.Bolivia will play Suriname – yet another country seeking a first ever appearance – with the victor going on to a winner-takes-all game against Iraq.Those games will be played in March next year. The expansion of the 2026 World Cup to 48 teams from 32 teams in 2022 has led to a clutch of first-time qualifiers, including Curacao and Uzbekistan.