tag

Four years ago, Qatar entered the FIFA World Cup carrying the weight of a nation and the expectations that accompanied more than a decade of investment in football. Instead of a fairy-tale home tournament, they endured a harsh reality check, becoming the first host nation in World Cup history to lose all three group-stage matches. The disappointment of 2022 remains a defining chapter in Qatar's football story, but it is no longer the only one. Since then, the Asian champions have quietly rebuilt their credentials. They retained the AFC Asian Cup title in 2024, confirming that their 2019 triumph was no one-off achievement, and secured qualification for the 2026 World Cup on merit rather than through automatic host status. Drawn in Group B alongside Switzerland, Canada and Bosnia & Herzegovina, Qatar find themselves in what many regard as one of the tournament's most balanced sections. There are no overwhelming favourites, but equally no easy matches. Advancement to the knockout rounds would represent a significant milestone for Julen Lopetegui's side. To achieve that, Qatar must overcome three opponents with very different strengths - a Swiss side renowned for consistency, a Canadian team buoyed by home support and growing confidence, and a Bosnian squad blending veteran experience with emerging talent. **media[454087]** Resurgent Swiss seek breakthrough World Cup Switzerland enter the tournament as the highest-ranked and most established side in Group B, carrying a reputation for reliability that has made them one of Europe's most consistent performers over the past decade. The Swiss are appearing at their sixth consecutive World Cup and have become experts at navigating qualification campaigns and group stages. Their challenge has come afterwards. Five times in their last six World Cup appearances they have reached the round of 16 only to fall short, creating a frustrating pattern they are desperate to break. Confidence, however, is high. Murat Yakin's side enjoyed an impressive Euro 2024 campaign and have remained unbeaten in competitive matches since late 2024. Defensively they are among the most difficult teams to break down, conceding only two goals throughout qualifying. Captain Granit Xhaka remains the team's leader and driving force in midfield, while defender Manuel Akanji anchors a disciplined back line. In attack, Breel Embolo, Ruben Vargas, Dan Ndoye and Noah Okafor provide pace and versatility, while emerging talent Johan Manzambi adds youthful excitement. Switzerland will likely view progression from Group B as the minimum expectation. For Qatar, opening their campaign against the Swiss in Santa Clara could prove pivotal. A positive result would immediately alter the complexion of the group, while defeat would place additional pressure on the remaining matches. **media[454085]** Canada target memorable World Cup on home soil Co-hosts Canada return to the World Cup determined to build on the momentum generated by their qualification for Qatar 2022, which ended a 36-year absence from football's biggest stage. Although they lost all three matches four years ago, the experience proved transformative for a generation of Canadian players now entering their prime. Under American coach Jesse Marsch, Canada have become one of CONCACAF's most dynamic teams. Their run to the Copa America semi-finals in 2024 demonstrated growing maturity and suggested they are capable of competing with established football nations. The squad boasts genuine star power. Alphonso Davies remains the face of Canadian football, though recurring injuries have created uncertainty around his fitness heading into the tournament. If fully fit, the Bayern Munich defender's pace and attacking threat make him one of the most influential full-backs in world football. Alongside him is Juventus striker Jonathan David, Canada's all-time leading scorer and primary goal threat. Winger Tajon Buchanan adds pace and creativity, having emerged as one of Canada's standout performers at the previous World Cup. Playing in front of home crowds in Toronto and Vancouver provides Canada with a significant advantage. Their meeting with Qatar in Vancouver could ultimately determine which team joins Switzerland in the race for the knockout rounds. **media[454086]** Bosnia blend experience with a new generationBosnia & Herzegovina arrive at the World Cup as perhaps the least predictable side in the group. Their route to North America was dramatic, overcoming Wales and Italy through playoff victories to secure only the country's second World Cup appearance after debuting in Brazil in 2014. At the centre of their story remains veteran striker Edin Dzeko. Now 40, Bosnia's all-time leading scorer continues to defy age and remains the team's emotional and tactical focal point. One of only two survivors from the 2014 squad, Dzeko provides invaluable experience to a group increasingly shaped by younger talent. Among the emerging stars is 18-year-old winger Kerim Alajbegovic, whose performances during the playoffs announced him as one of Bosnia's brightest prospects. Playmaker Esmir Bajraktarevic and newly eligible midfielder Ermin Mahmic further highlight the fresh talent coming through the system. Manager Sergej Barbarez has assembled a squad that balances veteran leadership with youthful enthusiasm. That combination makes Bosnia difficult to assess. While they lack the pedigree of Switzerland or the home advantage enjoyed by Canada, they possess enough quality to trouble any opponent in the group. Qatar's final group match against Bosnia in Seattle could potentially become a decisive encounter, particularly if qualification remains in the balance. Group B Squads Canada Goalkeepers: Maxime Crepeau (Orlando City), Owen Goodman (Crystal Palace), Dayne St Clair (Inter Miami) Defenders: Moise Bombito (OGC Nice), Derek Cornelius (Olympique de Marseille), Alphonso Davies (Bayern Munich), Luc de Fougerolles (Fulham), Alistair Johnston (Celtic), Alfie Jones (Middlesbrough), Richie Laryea (Toronto FC), Niko Sigur (Hajduk Split), Joel Waterman (Chicago Fire) Midfielders: Ali Ahmed (Norwich City), Tajon Buchanan (Villarreal ), Mathieu Choiniere (LAFC), Stephen Eustaquio (Porto), Marcelo Flores (Tigres UANL), Ismael Kone (U.S. Sassuolo Calcio), Liam Millar (Hull City), Jonathan Osorio (Toronto FC), Nathan Saliba (Anderlecht), Jacob Shaffelburg (LAFC) Forwards: Jonathan David (Juventus), Promise David (Union Saint-Gilloise), Cyle Larin (Mallorca), Tani Oluwaseyi (Villarreal) Bosnia & Herzegovina Goalkeepers: Nikola Vasilj (St Pauli), Martin Zlomislic (Rijeka), Osman Hadzikic (Slaven Belupo) Defenders: Sead Kolasinac (Atalanta), Amar Dedic (Benfica), Nihad Mujakic (Gaziantep), Nikola Katic (Schalke 04), Tarik Muharemovic (Sassuolo), Stjepan Radeljic (Rijeka), Dennis Hadzikadunic (Sampdoria), Nidal Celik (Lens) Midfielders: Amir Hadziahmetovic (Hull City), Ivan Sunjic (Pafos), Ivan Basic (Astana), Dzenis Burnic (Karlsruher SC), Ermin Mahmic (Slovan Liberec), Benjamin Tahirovic (Brondby), Amar Memic (Viktoria Plzen), Armin Gigovic (Young Boys), Kerim Alajbegovic (RB Salzburg), Esmir Bajraktarevic (PSV Eindhoven) Forwards: Ermedin Demirovic (VfB Stuttgart), Jovo Lukic (Universitatea Cluj), Samed Bazdar (Jagiellonia Bialystok), Haris Tabakovic (Borussia Moenchengladbach), Edin Dzeko (Schalke 04) Qatar Goalkeepers: Salah Zakaria, Mahmoud Abunada, Meshaal Barsham Defenders: Hashmi Hussein, Ayoub Alawi, Boualem Khoukhi, Pedro Miguel, Issa Laaye, Lucas Mendes, Sultan Al-Brake, Homam Al-Amin Midfielders: Mohammed Al-Manai, Jassem Jaber, Karim Boudiaf, Ahmed Fathi, Abdulaziz Hatem, Assim Madibo Forwards: Tahseen Mohammed, Edmilson Junior, Almoez Ali, Akram Afif, Mohammed Muntari, Youssef Abdulrazzaq, Ahmed Alaa, Hassan Al-Haydos, Ahmed Al-Janahi Switzerland Goalkeepers: Marvin Keller (Young Boys Bern), Gregor Kobel (Borussia Dortmund), Yvon Mvogo (Lorient) Defenders: Manuel Akanji (Inter Milan), Aurele Amenda (Eintracht Frankfurt), Eray Comert (Valencia), Nico Elvedi (Borussia Moenchengladbach), Luca Jaquez (VfB Stuttgart), Miro Muheim (Hamburg), Ricardo Rodriguez (Real Betis), Silvan Widmer (Mainz) Midfielders: Michel Aebischer (Pisa), Christian Fassnacht (Young Boys Bern), Remo Freuler (Bologna), Ardon Jashari (AC Milan), Johan Manzambi (Freiburg), Fabian Rieder (Augsburg), Djibril Sow, Ruben Vargas (both Sevilla), Granit Xhaka (Sunderland), Denis Zakaria (Monaco) Forwards: Zeki Amdouni (Burnley), Breel Embolo (Stade Rennais), Cedric Itten (Fortuna Düsseldorf), Dan Ndoye (Nottingham Forest), Noah Okafor (Leeds United). Group B match schedule Friday, June 12: Canada vs. Bosnia and Herzegovina (Toronto) Saturday, June 13: Qatar vs. Switzerland (San Francisco Bay Area) Thursday, June 18: Switzerland vs. Bosnia and Herzegovina (Los Angeles) Thursday, June 18: Canada vs. Qatar (Vancouver) Wednesday, June 24: Switzerland vs. Canada (Vancouver) Wednesday, June 24: Bosnia and Herzegovina vs. Qatar (Seattle)

Bosnia's Serb-majority entity began voting Sunday to pick a replacement for its banned firebrand president, Milorad Dodik, who was removed for defying Bosnia's international peace envoy. Dodik was ejected from office in August following his conviction for ignoring rulings by the international appointee who oversees a peace deal which has held Bosnia together since the end of its 1990s inter-ethnic war.The early vote in the Republika Srpska (RS) — one of Bosnia's two semi-autonomous entities alongside a Bosniak-Croat federation — means the winner will serve for less than a year before general elections in October 2026. It is seen as a crucial test of support for Dodik's nationalist party, which has been in power for nearly two decades.Around 1.2mn eligible voters can choose between six candidates, but there are two main favourites. Sinisa Karan, a 63-year-old former interior minister, is a close ally and personal choice of Dodik, who remains head of his party, the Union of Independent Social Democrats (SNSD).The main opposition group, the Serb Democratic Party (SDS), selected the relatively unknown Branko Blanusa, a 56-year-old electrical engineering professor who has repeatedly levelled corruption allegations against Dodik and his party.The poll comes after years of clashes between Bosnia's high representative, Christian Schmidt, and Dodik, which many analysts said pushed the country to the brink of its worst political crisis since the 1992-1995 war ended.Earlier this year, Dodik was convicted and banned from public office for six years for flouting Schmidt's decisions. After months of defying the ruling, the 66-year-old leader, who has close ties to the Kremlin, suddenly accepted his removal in October.Within days, the US dropped sanctions against Dodik and several of his associates, including Karan, that had been in place since 2017. On the campaign trail, Karan has been openly promoted as a continuation of Dodik's legacy.The presidential hopeful watched on during a final rally on Thursday, as Dodik, who during the campaign labelled Bosnia an "impossible country", promised the push for RS statehood would continue. "Our vision is freedom, and there is no freedom without a state," Dodik told a crowd in the Bosnian Serb administrative capital, Banja Luka. Meanwhile, Blanusa has blamed Dodik's policies for threatening the entity's future, and accused him of corruption. "He has humiliated RS institutions for his own interests and wealth," Blanusa said during a campaign event earlier this week.But historian and diplomat Slobodan Soja said there was no clear "ideological" difference between the two leading contenders, whom he labelled "unpopular, selfish, and irresponsible". Soja said that despite Dodik's decision to step aside under pressure from Washington, his political sway remained."His power remains intact and will only grow over time, as he is simply all-powerful as long as he leads the party." On the eve of the vote, Banja Luka residents showed little interest in political debates voicing resignation toward their leaders.Single mother Milica Djuric said she would vote but without much hope for change. "I earn 1,000 convertible marks ($589) monthly, I have a child to put through school, and I pay the bills. "I would like to put them (politicians) in our shoes and give them this salary, so they can see how we live," the 51-year-old told AFP.Retail worker Dragan Savic echoed her. "I will vote but expect nothing," the 49-year-old father of two said. "My generation could still get ahead through hard work, but I worry for my children. Today, everything depends on connections."

Four-time World Cup winners Italy will face Northern Ireland in the semi-finals of the European playoffs for the 2026 tournament while Ukraine face star-studded Sweden.Italy will take on Northern Ireland on March 26 next year at an Italian venue that is yet to be confirmed, after the draw made in Zurich Thursday.Five days later the winner will travel to face the winner of Wales’s semi-final against Bosnia-Herzegovina.Despite another error-strewn qualification campaign, Italy still have a chance of reaching the World Cup finals for the first time since the 2014 tournament in Brazil, having failed to qualify in 2018 and 2022.Facing the Azzurri will be a daunting challenge for Northern Ireland, who have only beaten the Italians once in 11 meetings, and that was in 1958. Italy coach Gennaro Gattuso said: “Let’s concentrate on the first match. Northern Ireland are a team that we can beat. They’re a team that have their own style, they’re very physical... they’ll give us a good game but we can do it. We know about Wales and Bosnia, and playing in Cardiff is difficult for anybody, but for now let’s concentrate on the semi-final.”War-torn Ukraine will play a Sweden team that could feature Liverpool’s £125mn ($164mn) forward Alexander Isak and Arsenal striker Viktor Gyokeres.The Swedes, though, were woeful in qualifying, finishing bottom of their group, and only got into the playoffs thanks to their performance in the Nations League. Newly appointed English coach Graham Potter, formerly in charge of Brighton and Chelsea, faces a tough task to steer the Swedes to the finals in the United States, Mexico and Canada. Potter said Sweden had a “fantastic opportunity”.“We need to make sure we’re in a good place in March.We need to use our time until then wisely,” he said.Whoever triumphs in the Ukraine v Sweden match will face the winner of Poland’s meeting with Albania – the Albanians are bidding to reach football’s showpiece for the first time. Meanwhile, the Republic of Ireland, who reached the playoffs after a dramatic late goal from Troy Parrott earned a 3-2 win in Hungary on Sunday, face a tough trip to the Czech Republic.The winner of that match will host the winner of the semi-final between Denmark and North Macedonia.Turkiye will play Romania, who were surprise quarter-finalists the last time the tournament was played in the United States in 1994.The winner will face either Slovakia or Kosovo, who are also trying to reach a World Cup for the first time in their history. All the European semi-finals will take place on March 26, with the finals on March 31.In the inter-continental playoffs, New Caledonia – another nation bidding to make a first appearance at a World Cup finals – will play against Jamaica for the right to face the seeded Democratic Republic of Congo.Bolivia will play Suriname – yet another country seeking a first ever appearance – with the victor going on to a winner-takes-all game against Iraq.Those games will be played in March next year. The expansion of the 2026 World Cup to 48 teams from 32 teams in 2022 has led to a clutch of first-time qualifiers, including Curacao and Uzbekistan.