tag

Contemporary Arab art should not be defined by a single narrative or set of expectations, according to Mathaf: Arab Museum of Modern Art director Zeina Arida, who said international exhibitions can help place artists from the region within broader global conversations.Arida said one misconception about contemporary Arab art is the assumption that artists from the region share one story or are expected to address their work through a common lens.“The Arab world encompasses many different histories, societies and artistic traditions, and contemporary artists and filmmakers approach their work from equally diverse perspectives,” she said.She was speaking about Your Ghosts Are Mine: Expanded Cinemas, Amplified Voices, a multidisciplinary exhibition bringing together more than 40 artists and filmmakers from the Arab world, Africa and Southeast Asia.For Arida, the exhibition's diversity matters because it lets audiences encounter Arab artists alongside creative voices from other regions, rather than viewing the Arab world in isolation.She said this approach also reflects the complementary roles of three Qatar Museums institutions involved in the project: Mathaf, the future Art Mill Museum and Doha Film Institute.Mathaf contributes its engagement with modern and contemporary art from the Arab world, while the future Art Mill Museum brings a broader international and multidisciplinary perspective. DFI, meanwhile, has spent years supporting filmmakers and storytelling from the region and beyond.The collaboration also reflects a changing relationship between cinema and contemporary art.Arida said artists increasingly move between film, video, documentary, fiction and installation, making it less useful to maintain rigid distinctions between traditional artistic categories.“Artists increasingly move between film, video, documentary, fiction and installation, and Your Ghosts Are Mine embraces that fluidity rather than trying to separate these practices,” she said.For Mathaf, she added, such openness is central to the role of a museum in contemporary culture.“Museums should be places where established categories can be questioned and where audiences can encounter different artistic languages,” Arida said.She said the approach also connects with the vision of the future Art Mill Museum, particularly its ambition to integrate cinema more fully into the history and presentation of art.Arida sees Mathaf's international role as extending beyond presenting Arab art to audiences unfamiliar with the region. The museum also seeks to explore the connections between Arab artistic histories and those of other parts of the world.“Artists, filmmakers and ideas have always moved across borders, and part of our role is to explore those connections and place artistic practices from the region within wider global conversations,” she said.The exhibition's presentation in Chile therefore represents a two-way exchange, she said. While audiences encounter artistic voices and histories that may be less familiar to them, their own perspectives can generate new interpretations of the works.Arida said Qatar Museums' institutional structure makes such exchanges possible by bringing together organisations with different areas of expertise.For Mathaf, she said, the broader objective is to create meaningful encounters among artists, ideas, institutions and audiences.Years of Culture initiatives can provide a framework for taking those conversations internationally, but Arida said their value ultimately depends on what follows.“The strongest legacy is when those relationships continue beyond the designated year and lead to further exchange, research and collaboration,” she said.She said this longer-term approach could help build sustained relationships among cultural institutions, artists, filmmakers and researchers rather than limiting cultural partnerships to individual exhibitions or designated calendar years. 

 When “Mathaf: Arab Museum of Modern Art” opened its doors in 2010, it did far more than unveil a new architectural space; it filled a cultural gap and answered a critical regional need.  Speaking recently on the Evolution Nation, Voices podcast, Mathaf director Zeina Arida highlighted the museum’s founding purpose and how it continues to shape the institution’s direction.  “And when Mathaf opened its doors, it was really answering a need of answering a gap, filling a gap, and answering a need, which was to have a collection studying artistic practices in the region, also preserving these works and making them accessible,” she said.  “There was also always this important mission of contributing to writing the history of artistic practices, biographies of our artists, but also always supporting future production,” Arida said. “And what we are doing, like where we are heading towards, is exactly in the same spirit and vision.”  As Mathaf celebrated its 15th anniversary last year, the milestone provided a natural vantage point to look both backwards and forward.  While the physical museum may be relatively young, its roots stretch further back, grounded in the foresight of its founder.  “Mathaf is the most important collection of Arab modern and contemporary art in the world, and that’s very, of course, important,” Arida stated. “I also like to always remind that the museum opened its doors 15 years ago, but it has been in the making for 40 years.”  “And this is what we also tried to do in the exhibitions... which is really to look at how the museum was being prepared, how the collection was actually collected by Sheikh Hassan and all the stories that evolved to make it what it is today,” she noted.  The initial collection of Mathaf was assembled by Sheikh Hassan bin Mohammed al-Thani, a prominent Qatari art collector and cultural patron, regarded as a driving force behind Qatar’s modern and contemporary art scene.  This deep-seated continuity remains the anchor for Mathaf’s future evolution.  “From the start, what is very common – between the vision of Sheikh Hassan and the museum and the future as we see it – is the fact that it’s the platform to support artistic production focused on the region,” Arida said.  When asked what it takes to operate a cultural organisation of this magnitude, her answer centred on a single, vital concept: care. Running Mathaf requires an intricate balance of public-facing curation and behind-the-scenes preservation. “What does it take? It takes a lot of care, I would say, first,” she said. “It’s not only about collecting the important artists, making sure we don’t forget and making sure that we fill the gaps of the collection because there are always gaps, but also making sure that it’s always relevant.” “As you know, (what) we’re going through, our society and, there are constant changes in both the challenges we face, the conflicts in the region, and it’s very important that the museum – probably a contemporary art museum, more than any other museum – that it stays relevant to its times and to its audiences,” Arida said. Looking ahead over the next 15 years, the director said the institution’s path forward is guided by a clear conviction: standing still is not an option.  As the digital era accelerates, regional dynamics evolve, and emerging technologies reshape how people engage with culture, museums and cultural institutions must continually innovate and adapt to remain relevant.  “I’m very aware – obsessed even – by the idea of staying relevant,” Arida said. “Always questioning what we do, the way we do it, making sure that we are always listening to both the needs of the artist and the art scene, but also the needs of the audience, the change.”