tag

US President Donald Trump has branded Nato allies "cowards" for not heeding his demand for military assistance against Iran to control the Strait of Hormuz shipping route.Trump has recently veered between saying that Washington needs no help to secure the vital waterway for oil tankers, and then lashing out at other countries for failing to help."Without the U.S.A., NATO IS A PAPER TIGER!" Trump posted on his Truth Social network."They didn't want to join the fight to stop a Nuclear Powered Iran. Now that fight is Militarily WON, with very little danger for them, they complain about the high oil prices they are forced to pay, but don't want to help open the Strait of Hormuz, a simple military maneuver that is the single reason for the high oil prices."So easy for them to do, with so little risk. COWARDS, and we will REMEMBER!"The 79-year-old Republican, a long-term sceptic of the Western military alliance, has launched a series of diatribes against the North Atlantic Treaty Organisation (Nato) in recent days.On Thursday, six major international powers, including Britain, France, Germany and Japan said that they were ready to "contribute to appropriate efforts" to secure the Strait of Hormuz.German Chancellor Friedrich Merz made clear that this presupposed an end to combat.French President Emmanuel Macron said after a European Union summit in Brussels that defending international law and promoting de-escalation was "the best we can do," adding: "I have not heard anyone here express a willingness to enter this conflict – quite the opposite."However, they have not formally committed to any mission to work in the crucial waterway – while other allies such as Germany and Italy have ruled out doing anything before a truce in the Middle East war.None of the countries Trump has called on to help was consulted before the US-Israeli mission started.An effective Iranian blockade has paralyzed commercial shipping through the crucial maritime chokepoint, which in peacetime sees a fifth of global crude oil and liquefied natural gas pass through it.Global oil prices have spiked as a result of the war, which erupted on February 28 when the United States and Israel began bombing Iran, leading Tehran to retaliate with strikes across the Gulf region. 

US President Donald Trump's administration scrambled Wednesday to rein in surging energy costs from war in the Middle East, temporarily waiving a century-old shipping law and easing Venezuela sanctions.The moves came after oil prices rocketed following US-Israeli strikes on Iran on February 28. Tehran's retaliation brought commercial shipping through the Strait of Hormuz to a virtual halt, snarling energy supply chains.Around a fifth of global crude oil and liquefied natural gas pass through the critical waterway during peacetime.The disruptions have caused average US gasoline prices to jump by more than 27% since the start of the war, according to data from the AAA motor club.This strains American household budgets further — with consumers already grappling with high costs of living — piling pressure on the Trump administration as key midterm elections approach.For now, Trump's announcement of a 60-day Jones Act waiver would lift a ban on foreign-flagged vessels transporting cargo between US ports over this period.The 1920 law was aimed at promoting American shipbuilding, but critics argue that it hampers free trade and has raised costs for consumers.The move is "just another step to mitigate the short-term disruptions to the oil market as the US military continues meeting the objectives of Operation Epic Fury," said White House Press Secretary Karoline Leavitt in a statement, referring to the US campaign against Iran."This action will allow vital resources like oil, natural gas, fertiliser and coal to flow freely to US ports for 60 days," she added.She vowed that the Trump administration "remains committed to continuing to strengthen our critical supply chains."The US Treasury Department separately issued a license Wednesday to authorise certain transactions between established US entities and Venezuela's state-owned oil company PDVSA."This license will benefit both the US and Venezuela, while supporting the global energy market by increasing the supply of available oil," said a Treasury spokesperson.Easing bottlenecksThe Jones Act requires that cargo transported by water within the US be moved on vessels that are US-built, US-owned and registered under the US flag.Just a fraction of the world's tankers comply with the Jones Act, said Colin Grabow, an associate director at the libertarian Cato Institute."So this is a dramatic expansion in the number of ships that are able to be used" in transporting goods within the world's biggest economy, he told AFP, referring to Trump's temporary waiver.He said it is nearly five times as expensive to build a medium-range tanker in the US than in Asia, which could explain why there are not many such vessels globally.Grabow believes the measure will bolster US supply chains, but warned that effects on prices could be limited if the war rages on."It can help mitigate some of the disruptions," he said. But moving forward, it could be less about reducing costs than "slowing the rate of increase" from disruptions.Josh Lipsky of the Atlantic Council told AFP that the shipping law waiver "is unlikely to have a significant impact on global energy markets and gas prices.""It's too small a move to sway the larger forces at play in the Gulf," he cautioned, even though it could help cool costs in the northeast or southwest."The 60-day decision as opposed to the 30 we expected may signal a longer conflict however," Lipsky added.S&P Global analysts estimate that Jones Act deliveries can cost billions of dollars more than employing a foreign vessel. 

Nato allies and other Western nations pushed back Monday on US President Donald Trump's demand that military alliance members help reopen the Strait of Hormuz, the critical conduit for crude oil Iran has effectively closed.UK Prime Minister Keir Starmer said London was working with allies to craft a "viable" plan to reopen the strategic waterway but ruled out a Nato mission, while Berlin insisted it "has been clear at all times that this war is not a matter for NATO"."There was never a joint decision on whether to intervene. That is why the question of how Germany might contribute militarily does not arise. We will not do so," German Chancellor Friedrich Merz.Poland, Spain, Greece and Sweden were among the other European nations to distance themselves from any military involvement in the Strait of Hormuz in the wake of Trump's call.Japan and Australia voiced similar sentiments earlier Monday, with Canberra saying it would not be sending a navy ship to the Strait of Hormuz.Trump over the weekend called on countries including China, France, Japan, South Korea and Britain to send warships to escort tankers through the strait, warning refusing would be "very bad for the future of Nato".And he stepped up pressure again Monday saying he expected Britain and France to help secure shipping in the key waterway, and criticising US allies for their lukewarm response."We strongly encourage the other nations to get involved with us and get involved quickly and with great enthusiasm," he said, adding he believed Britain would get involved in a Hormuz mission.Oil prices jumped after the strait was closed and remained Monday above $100 per barrel as the Iran war moved into a third week.The volatility further underlined the importance of ensuring safe passage for tankers through the vital transport route.Starmer, who had faced stinging criticism from Trump over Britain's refusal to join the US and Israel in offensive attacks on Iran, told reporters he had discussed the waterway with the US leader Sunday."We're working with all of our allies, including our European partners, to bring together a viable collective plan that can restore freedom of navigation in the region as quickly as possible and ease the economic impacts," he said in Downing Street."Let me be clear: that won't be, and it's never been envisioned to be, a Nato mission," Starmer said, while also stressing Britain "will not be drawn into the wider war."That'll have to be an alliance of partners," he added of any Strait of Hormuz mission.A Nato official noted that members "have already stepped up to provide additional security in the Mediterranean"."We are aware that individual allies are talking with the US and others on what more they might do, including in the context of security in the Strait of Hormuz," the official said.Following Trump's demand for military support, some European countries sought to appear open-minded while remaining non-committal."We did not want this war. From day one, we have called for de-escalation," Denmark's Foreign Minister Lars Lokke Rasmussen told Danish media in Brussels before an EU foreign ministers' meeting."That said, I believe we need to keep an open mind and look at how we can contribute," he said, describing the situation as "very, very serious".Dutch Prime Minister Rob Jetten told the country's ANP press agency that it would be "very difficult to launch a successful mission there in the short-term". 

US President Donald Trump announced on Saturday the launch of the "Shield of the Americas," an alliance that aims to strengthen coordination and cooperation between the US, and Central and Latin American countries to confront drug cartels and transnational criminal organizations classified by the Trump administration as terrorist organizations.The announcement came during a summit held in Miami, Florida, attended by the presidents of Argentina, Bolivia, Chile, Costa Rica, the Dominican Republic, Ecuador, El Salvador, Guyana, Honduras, Panama, Paraguay, and Trinidad and Tobago, along with officials from other countries.The summit witnessed the signing of the declaration launching the alliance and the appointment of Kristi Noem as its special envoy, after she had previously served as Secretary of Homeland Security before being dismissed last week.President Trump noted that drug cartels are the primary reason for the intensified US involvement in the region, and that the alliance's goal is to dismantle criminal gangs and enhance stability in partner countries.He called for the use of military force against cartels, with the possibility of US support through missile strikes, drawing on the experience of combating ISIS in the Middle East.The US President said that the alliance will operate in accordance with applicable laws to deprive gangs of control over territory, funding, and resources needed to carry out their violent activities, while training and deploying the military forces of partner countries to ensure the highest level of combat effectiveness and prevent the export of violence and the imposition of influence through organized intimidation.Trump added that the alliance will also work to counter external threats, with particular focus on the Panama Canal, noting that Secretary of State Marco Rubio is working on an agreement with Cuba to ensure that no hostile foreign influence spreads in the region. 

His Highness the Amir Sheikh Tamim bin Hamad al-Thani held a conversation via telephone Saturday with US President Donald Trump. They discussed the latest developments in light of the continued and unjustified Iranian attacks on Qatar and countries in the region, in addition to efforts made to contain the current escalation. His Highness the Amir stressed during the call that the current escalation seen in the region will have dangerous repercussions on international security and peace, stressing the importance of containing the crisis and intensifying diplomacy to end it. His Highness also stressed that Qatar will not hesitate to defend its sovereignty, security, and national interests in line with the UN Charter and the provisions of international law. The two side agreed on the importance of working together to maintain regional and international stability and to support political avenues that could address current tensions and avoid further escalation in the region. 

Keir Starmer ​said Britain would respond to ‌the escalating conflict in the Middle East ‌with a "cool head" ⁠after President ‌Donald Trump chastised the ‌prime minister for failing to provide sufficient support for his strikes ⁠on Iran.Britain, historically a staunch ally of Washington, initially refused to allow its military bases to be used by the US for its assault on Tehran, only tempering that position when Iran attacked its neighbours — allowing UK bases to be used for limited defensive strikes.Trump responded ​by castigating Starmer three times, including in the Oval Office on Tuesday where he told reporters "This is not Winston Churchill that ‌we're dealing with".Starmer, who ⁠had previously ​said any British military action must have a "viable, thought-through ​plan", told parliament Wednesday that the so-called special relationship was on display every day in the conflict, and didn't hang on the words of the US president.Citing American planes flying from British bases, British jets protecting US bases and the sharing of intelligence, he said: "That is the special relationship in action."Hanging on to President Trump's latest words is not the special relationship."Starmer ‌said he knew people ‌across Britain were ⁠worried about the potential for escalation, and as a result ⁠he said Britain would ⁠act "with clarity, with purpose and with a cool head".Starmer has been criticised from all sides at home for the decision, with opponents on the left calling for him to condemn the military action. On the right, opposition leaders Kemi Badenoch and ​Nigel Farage attacked Starmer for failing to back Britain's key security and intelligence ally.Starmer said Britain had been liaising closely with the US for weeks on pre-deploying military assets to the region.After an Iranian-made Shahed drone hit the runway on the British Akrotiri base on the island of Cyprus, London said it would deploy HMS Dragon, an ‌air-defence destroyer, along ​with additional helicopters with counter-drone capabilities. 

Traders were on Wednesday awaiting further details of President Donald Trump’s plan to guarantee the free flow of energy shipments through the Arabian Gulf, as the shipping industry warned the proposal may struggle to restore confidence after attacks effectively shut the Strait of Hormuz.The disruption threatens to sever seaborne energy trade between some of the world’s largest producers and key consuming nations, heightening risks for global markets. Brent crude was little changed after jumping more than 10% this week, while European gas prices slipped following the biggest rally in four years.Trump said on Tuesday the US would offer insurance backstops and naval escorts for commercial vessels transiting the region, seeking to reassure markets rattled by a spiraling conflict involving Iran. Multiple attacks on vessels in recent days have choked off traffic through the narrow waterway.The world’s largest shipping industry association said it was seeking clarification on how the US-led convoy system would operate, warning that protecting every tanker in the region would be “unrealistic.” Officials at two major commodity trading houses said they doubted the measures would materially reduce the danger of attack, even with military escorts in place.“Nothing is sure and we need immediate clarity,” said Khalid Hashim, managing director of Precious Shipping Pcl, a Thai firm that owns bulk carriers. “Lives are at risk, cargoes are at risk, ships are at risk. We need immediate cover that protects us from all this,” he said.The company currently has some ships in the Gulf, and has been struggling to secure war-risk cover before they sail from the region, he said.Two shipowners said on Wednesday they would be open to joining escorted convoys, while two people involved in the insurance market said that escorts would help them to feel more comfortable than they currently are about covering the risks, asking not to be identified discussing private deliberations.With ships unable or unwilling to transit the strait, producers cannot export, supertanker costs are skyrocketing, and storage at many Gulf refineries is filling up fast. Insurers have largely withdrawn cover for transiting the Strait of Hormuz, though policies are available for ships stuck in the Gulf, as long as vessels don’t transit.“The core thing shipowners are thinking about is the real risk of loss,” said Karnan Thirupathy, partner at Kennedys Law LLP, who specializes in the commodities, shipping and insurance sectors. “No one goes into the trade if the risk of loss is simply too high.”The knock-on effects of the halt have been swift. Iraq, the biggest Middle Eastern oil producer after Saudi Arabia, has already begun deep cuts to output and faces even deeper reductions, in the clearest sign yet of stress on suppliers in the region.Trump’s solution involves tapping the US International Development Finance Corp — an institution that typically supports private-sector investment in developing countries — which will in turn support charterers, shipowners and key maritime insurers.“While President Trump’s comments about insurance and tanker escorts caused a pullback in oil prices, we question how much planning has been done on the insurance backstop thus far and think there could be a number of challenges in executing this plan quickly,” RBC Capital Markets LLC analysts said in a note.There is international precedent. In November 2023, a facility was set up by partners including Lloyd’s insurers and the Ukrainian government to provide affordable war risk insurance for ships underpinning Ukraine’s maritime exports, particularly grain cargoes. And the DFC has provided some assistance with war risk reinsurance, something it could repeat.Still, an updated US-organized version to cover oil, gas and fuels across the Arabian Gulf would be on a far larger scale, and more complex, given the number of producers and consumers involved.Oil prices did pare some of their gains after Trump’s announcement on Tuesday before resuming their advance. With limited details on hand, shipowners say they were cautious about both the insurance provision and the cost.Some owners with ships in the region said they were yet to hear from the US. They asked not to be named as they are not authorized to speak to the media. 

US President Donald Trump said Sunday he expects the military campaign against Iran to last approximately four weeks, declaring the operation — which has already claimed the lives of 48 Iranian leaders including Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei — to be running ahead of schedule and delivering results that he said the world could "barely believe.""It's always been a four-week process. We figured it will take four weeks or so — as strong as it is, it's a big country, it'll take four weeks, or less," Trump told the *Daily Mail in one of several media interviews he gave throughout the day from Palm Beach.Speaking separately to Fox News, he was ebullient about the early results: "Nobody can believe the success we're having — 48 leaders are gone in one shot. And it's moving along rapidly." Iran itself confirmed the death of Khamenei, the most significant casualty of strikes that were launched Saturday with the stated goal of dismantling the regime and destroying its military capabilities from the ground up.Trump continued to paint an overwhelmingly optimistic picture across his various appearances. "We're doing our job not just for us but for the world. And everything is ahead of schedule," he told CNBC, adding that "things are evolving in a very positive way right now."On the military front, the scale of the offensive expanded significantly through the course of the day. US Central Command (CENTCOM) announced the destruction of the Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC) headquarters, stating bluntly: "America has the most powerful military on earth, and the IRGC no longer has a headquarters."B-2 stealth bombers were deployed directly from the United States to strike hardened underground Iranian missile facilities using 2,000-pound bombs, while Iran's naval infrastructure sustained devastating blows.Trump announced on social media that nine Iranian warships had been destroyed and that the US military was actively hunting down the remainder of the fleet. Iran's naval headquarters was also largely destroyed in the strikes. "They will soon be floating at the bottom of the sea," Trump said of the remaining vessels, adding with characteristic sardonic wit: "Other than that, their Navy is doing very well."CENTCOM also confirmed the sinking of an Iranian warship docked in the Gulf of Oman. On the ground in Tehran, powerful explosions rocked the Iranian capital on the second day of the conflict, with media reports indicating that people were trapped under the rubble of a police station that had been struck.The offensive has not been without cost to the United States. The Pentagon announced Sunday the first American military casualties of the war — three service members killed, five seriously wounded, and several others sustaining lighter injuries. The casualties were announced after Trump had already given several of his interviews, though when told of the losses he remained resolute. "We have three, but we expect casualties — in the end it's going to be a great deal for the world," he told NBC.Iran, meanwhile, has retaliated forcefully, launching hundreds of missile and drone attacks that have reached beyond its own borders, including into the airspace of neighbouring countries. 

Iranian ‌Supreme ​Leader ‌Ayatollah Ali Khamenei ‌is ⁠dead, ‌US ‌President ⁠Donald Trump said Saturday. Trump announced this on ‌his Truth ⁠Social platform, ⁠without ⁠elaborating on the source ​of the information.Trump also said that US bombing of Iran will continue as long as needed and that the killing of the country's supreme leader gives Iranians their "greatest chance" for taking power."The country has been, in only one day, very much destroyed and, even, obliterated. The heavy and pinpoint bombing, however, will continue, uninterrupted throughout the week or, as long as necessary to achieve our objective," Trump said.The death of Ayatollah Ali Khamenei — which Iran has not yet confirmed — "is the single greatest chance for the Iranian people to take back their country," Trump said in the statement.Iranian Foreign Minister Abbas Araghchi had earlier told NBC News that Khamenei was alive "as far as I know", adding that "all high-ranking officials are alive".Also asked about Khamenei's health, foreign ministry spokesman Esmail Baqaei told the BBC he was "not in a situation to confirm anything", but "the whole system, the whole nation is focused on defending (our) national integrity".Ali Larijani, head of Iran's Supreme National Security Council, said: "The brave soldiers and the great nation of Iran will teach an unforgettable lesson to the international oppressors."In an earlier video address, Trump told Iranians the "hour of your freedom is at hand", urging them to rise up and "take over your government". 

The 100-day countdown to the biggest World Cup in history gets under way on Tuesday against a chaotic backdrop of global unrest, from US-Israeli strikes on Iran to surging violence in Mexico and anxiety over Donald Trump's domestic agenda.A record 48 teams - up from 32 in 2022 - and millions of fans are set to descend on the United States, Canada and Mexico for the first ever World Cup shared by three nations.The greatest footballing show on earth kicks off on June 11 at Mexico City's Estadio Azteca and will conclude nearly six weeks later on July 19 at the 82,500-seater MetLife Stadium just outside New York.A total of 104 matches will be played across 16 venues and four time zones, with the bulk of the action taking place in the United States, which will host 78 games.FIFA President Gianni Infantino is confidently predicting a commercial bonanza from the tournament, which is expected to generate record revenues of $11 billion, comfortably eclipsing the $7 billion earned through the 2022 tournament in Qatar.Infantino has repeatedly described the 2026 tournament's scale as equivalent to "104 Super Bowls", citing a global television audience in the billions and more than 508 million requests for some seven million tickets."The demand is there. Every match is sold out," Infantino said earlier this month.Yet FIFA's revenues will also be boosted by a ticketing policy that is likely to price out many fans. Fan groups around the world, such as Football Supporters Europe, have accused FIFA of a "monumental betrayal" over pricing.FIFA responded to those criticisms by introducing a tiny sliver of tickets priced at $60 for official supporters groups.Beyond the eye-popping numbers, the biggest challenges faced by the tournament may turn out to be political.The Trump administration's domestic and international policies have triggered concerns about the smooth running of the tournament.Trade wars which have included co-hosts Canada and Mexico, tensions with European allies over threats to annex Greenland and an immigration crackdown which may complicate travel to the United States for fans of some participating nations have all cast a shadow over the preparations.Although calls for a boycott have failed to gather serious momentum, the build-up to the tournament continues to be dogged by swirling geopolitical uncertainty.The US-Israeli strikes on Iran have provided the latest flashpoint, with Iran's team due to play its three group games in Los Angeles and Seattle."We had a meeting... and it is premature to comment in detail, but we will monitor developments around all issues around the world," FIFA secretary general Mattias Grafstrom said Saturday.The Trump administration's immigration crackdown meanwhile has seen enhanced visa restrictions on dozens of countries including four World Cup qualified nations - Iran, Haiti, Senegal and Ivory Coast.The White House insists this will not affect tourist visas and therefore fans who have tickets, who can benefit from expedited visa appointments.Another logistical headache has unfolded in Mexico, where the recent killing of one of the country's most notorious drug lords in a military operation sparked a wave of unrest.The surging violence gripped Guadalajara, Mexico's second biggest city, which is hosting four World Cup matches.Both Infantino and Mexican President Claudia Sheinbaum have both given assurances that the recent unrest will not disrupt World Cup games taking place in the country."Very reassured, everything's good," Infantino told AFP at a meeting in Colombia last week when asked how the violence might impact Mexico's World Cup planning.Messi swansongOn the field, meanwhile, the tournament itself faces its own challenges.The expanded 48-team format means that the initial group phase is likely to be stripped of jeopardy.The top two teams from each of the 12 first round groups, plus the eight best third-placed teams will qualify for the first round of the knockout phase, making it highly unlikely than any of the tournament's traditional big guns will be eliminated at the first hurdle.When the action does get under way, all eyes will be on defending champions Argentina, who will be spearheaded once more by Lionel Messi, who will celebrate his 39th birthday on June 24, during what is the sixth - and almost certainly last - World Cup of his career.Argentina's hopes of winning back-to-back World Cup titles will face a stern challenge from 2018 champions France and reigning European champions Spain.England, coached by Germany's Thomas Tuchel, meanwhile will once again attempt to end the country's 60-year wait for a major tournament victory.At the other end of the spectrum of contenders will be a handful of teams playing in the World Cup for the first time, including Cape Verde, Curacao, Jordan and Uzbekistan. 

A US judge Thursday declined to block President Donald Trump ‌from proceeding with construction of a $400mn White House ballroom to replace the demolished East Wing, finding ​that a challenge from preservationists did not ‌meet the high bar for a preliminary injunction that would halt the project for now. US ‌District Judge Richard Leon's ⁠ruling came in a lawsuit ‌by the National Trust for Historic Preservation aiming ‌to stop construction until the White House complies with federal law and rules including congressional authorisation. The National Trust had sought ⁠a preliminary injunction to freeze the work on the ballroom, planned to be 90,000sq ft (8,360sq m), while the private nonprofit group's lawsuit proceeds.The Trump administration has argued that the project is consistent with established presidential renovation practices and serves the public interest.Leon, in his ruling, said he could not issue an injunction based on the specific arguments the National Trust made, but he said the group could amend its complaint to reassert its claims that Trump is acting beyond his authority."Unfortunately, because both sides initially focused on the President's constitutional authority to ​destruct and construct the East Wing of the White House, Plaintiff didn't bring the necessary cause of action to test the statutory authority the President claims is the basis to do this construction project without the blessing of Congress and with private funds," ‌Leon wrote in his ruling.Trump in a post ⁠on his Truth Social ​platform called the decision "Great news for America, and our wonderful White House!" He said the ballroom "will ​stand long into the future as a symbol to the Greatness of America!"The National Trust did not immediately respond to a request for comment.The National Trust sued Trump and several federal agencies in December, arguing that the project moved ahead unlawfully without required approvals, environmental review or authorisation by Congress.Trump's demolition of the East Wing building, a part of the White House complex originally built in 1902 during Theodore Roosevelt's presidency and greatly expanded in 1942 during Franklin Roosevelt's presidency, was carried out in October. Construction equipment tore down the structure, which had housed the first lady's offices, a theatre and a visitors' entrance that welcomed foreign dignitaries.The ballroom project is one of several major changes Trump has made to the White House since returning to office ‌in January 2025. Trump has added gold accents ‌throughout the Oval Office and converted the Rose ⁠Garden lawn into a paved patio resembling one at his Mar-a-Lago estate in Florida.The National Trust argued that federal ⁠law bars construction on federal parkland in Washington ⁠without the express authority of Congress. It also argued the National Park Service violated federal law by issuing an environmental assessment instead of a full impact statement, and by releasing it after demolition had begun. "No president is legally allowed to tear down portions of the White House without any review whatsoever — not President Trump, not President Biden, and not anyone else," the lawsuit said.The administration has defended the legality of the project, arguing it follows in a long line of presidential ​renovations. It said in a court filing that the ballroom is needed for state functions, its design is still evolving and above-ground construction is not planned until April, making an injunction unnecessary. Last week, the US Commission of Fine Arts approved Trump’s ballroom proposal. The panel, whose commissioners were appointed by Trump in January, advanced the project on a unanimous 6-0 vote.Trump's swift demolition of the East Wing drew scorn from preservationists and other critics, who saw the project as an extension of the Republican president's claims of expansive presidential powers. Trump has defended the project, asserting in a post on his Truth Social platform that his use of private donations for the project means "ZERO taxpayer funding." Trump called the planned ‌ballroom a "desperately needed space."No firm ​completion date has been given but the White House said it will be "long before the end" of Trump's term. 

US President Donald Trump briefly laid out his case for a possible attack on Iran in his State of the Union speech ‌to Congress Wednesday, saying he would not allow Iran to have a nuclear ​weapon. Even while assembling a massive military ‌force in the Middle East, Trump has done little to explain to the American public why he ‌might be leading the US ⁠into its most aggressive ‌action against the Islamic Republic since its 1979 revolution.  In his ‌speech, Trump pointed to Tehran's support for fighter groups, its killing of protesters and the country's missile and nuclear programs as ⁠threats to the region and the US. "The (Iranian) regime and its proxies have spread nothing but death and hate," the Republican president said about 90 minutes into his annual address to a joint session of the Senate and House of Representatives.  He accused Iran of restarting its nuclear programme, working to build missiles that "soon" would be capable of reaching the US and of being responsible for roadside bombings that have killed US service members and civilians. Iranian state media have claimed that Tehran is developing a missile capable of reaching North America.  The run-up to Trump's address was overshadowed by ​the buildup of US military forces in the Middle East and preparations for a possible conflict with Iran that could last for weeks if Tehran does not reach a deal to solve a longstanding dispute over its nuclear program.  Trump has repeatedly expressed frustration with negotiators' failure to reach ‌an agreement. "They want to make a deal, ⁠but we haven't heard those ​secret words, 'We will never have a nuclear weapon,'" Trump said in his speech. Iran says its nuclear research ​is for civilian energy production. Trump also faulted the government in Tehran for the deaths of thousands of protesters during recent anti-government demonstrations, although the specific figure he cited — that 32,000 people had been killed — is much higher than most public estimates. "What is claimed about Iran’s nuclear programme, Iran’s intercontinental ballistic missile, and the number of people killed in the January unrest is nothing but the repetition of a series of big lies," Iran's foreign ministry spokesperson Esmaeil Baghaei said in a post on X Wednesday.  'FOREVER WARS' Secretary of State Marco Rubio held a briefing on Iran hours before the speech for Congress' "Gang of Eight" — composed of the leaders of the Senate and House of Representatives and the two chambers' intelligence committees. "First and foremost, if they want to do something in Iran — and who the hell knows what it is — they should ‌make it public and discuss it with the ‌public and not keep it in secret. When you ⁠do these military operations in secret, it always causes longer wars, tragedy, more expenses and mistake(s)," Senate Democratic Leader Chuck Schumer ⁠told a press conference shortly before the classified session.  Advisers had ⁠urged Trump to focus on the economy, immigration and other domestic policy issues, and he devoted the lion's share of his nearly two-hour-long speech to such topics.  Trump and his fellow Republicans rose to the top of US politics with the passionate support of a political base that embraces his "America First" policies and vow to end an era of "forever wars" like the long conflicts in Iraq and Afghanistan. But opinion polls show the party will struggle to keep control of Congress in November's midterm election.  Polls also show ​Americans wary of foreign conflicts. A Reuters/Ipsos poll from January showed 69% of Americans agreed with a statement the US should only use its military when facing a direct and imminent threat, while 18% disagreed and the rest weren't sure or didn't answer the question.  Trump ordered strikes on Iran last year, claiming in July that they had "obliterated" the country's nuclear facilities. His aides have claimed more recently that Iran is very close to having the ability to make nuclear bombs.  Trump addressed the issue in Wednesday's speech, saying, "They (Iran's leaders) want to start all over again, and are, at this moment again pursuing their sinister ambitions." Trump said he preferred to make peace, listing a range of worldwide conflicts he takes credit for ending, or easing. "As president, I ‌will make peace wherever I can, ​but I will never hesitate to confront threats to America wherever we must," Trump said.