tag

The Qatar Satellite Company, Es'hailSat, and the Qatar Armed Forces (QAF) have signed a memorandum of understanding (MoU), to provide QAF with satellite communication services, ground infrastructure, and secure, flexible network solutions to support sovereign and operational requirements for government and military entities.In a press release Wednesday, Es'hailSat said that this MoU comes in recognition of QAF's role in protecting national security, supporting defence capabilities, and ensuring operational readiness under all circumstances, adding that it stems from the belief in the importance of satellite communications as a key element in supporting command and control, field connectivity, and operational continuity, especially in challenging environments and emergencies.The company noted that both parties are looking to strengthen frameworks for joint co-operation and exchange of technical and technological expertise to serve the national and strategic interests of both QAF and Es'hailSat and build upon their shared interest in co-operation in this field.Es'hailSat provides satellite, broadcast, teleport and managed services from Doha, Qatar and brings to this relationship more than 15 years of being in the business of catering to broadcasters, telecommunication companies, enterprises, mobility applications and governments across the Middle East and North Africa. Es'hailSat's two satellites at 25.5/26 East together with the 50,000sqm Tier-4 certified teleport facility provides reliable and robust connectivity services.QAF continues to play a vital role in protecting national security, supporting defence capabilities, and ensuring a high level of operational readiness under all circumstances.Through the Qatar Amiri Signal Corps, the Armed Forces oversee and maintain secure, sovereign, and resilient communications systems that underpin command, control, and mission continuity across the defence sector. Their work includes advancing field operations support, delivering technical and operational expertise, and enabling sustainable communications in both routine and emergency environments. The Qatar Armed Forces also prioritise crisis management communications, ensuring continuity of operations during exceptional or urgent situations.Commenting on this, Es'hailSat President and CEO Ali Ahmed al-Kuwari said, "Es'hailSat is delighted to enter into this enhanced partnership with Qatar Armed Forces that brings the experience and industry knowledge of Es'hailSat to complement the unique sovereign role of Qatar Armed Forces in protecting national security, supporting defence capabilities and ensuring operational readiness under all circumstances."Al-Kuwari added, "Es'hailSat acknowledges the needs of Qatar Armed Forces for sovereign ground station infrastructure, field operations support, and ensuring readiness during emergencies to maintain continuity, which will also lead to future development and capacity building." 

The ninth Doha International Maritime Defence Exhibition and Conference (Dimdex 2026), said Qatar Amiri Naval Force commander His Excellency Staff Major-General (Navy) Abdullah bin Hassan al-Sulaiti, is a forum for innovation, offering the latest maritime defence technologies alongside supporting systems critical to military operations. Speaking at the opening ceremony, His Excellency Staff Major-General al-Sulaiti emphasised the importance of defence exhibitions in equipping armed forces with the capabilities needed to safeguard sovereignty and national security. The four-day event, held under the theme A Global Hub for Defence Innovation – Invest in Possibilities to Shape a Secure Tomorrow, highlights the role of naval defence in regional and global security. The exhibition also serves as a platform for senior military leaders, academics, and experts to discuss emerging issues in maritime defence and security through the Middle East Naval Commanders Conference. The event, HE Staff Major-General al-Sulaiti said, reflects Qatar’s commitment to diplomatic solutions, regional co-operation, and joint security initiatives. More than 200 international, regional, and national companies are taking part in the event, showcasing advanced technologies including cybersecurity, anti-piracy systems, artificial intelligence (AI), unmanned systems, and C5ISR (Command, Control, Communications, Computers, Cyber, Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance) solutions. The exhibition has attracted a record 110 high-level official delegations from all over the world. The first day saw the official opening of the naval ship display at Hamad Port, which received eight visiting warships from six countries, including Qatar’s multi-role warship Al-Fulk, the largest of its kind in the Gulf region. Several defence-related contracts, memoranda of understanding, and strategic agreements in the field of maritime defence were signed during the opening of Dimdex 2026, in the presence of His Excellency the Deputy Prime Minister and Minister of State for Defence Affairs Sheikh Saud bin Abdulrahman bin Hassan al-Thani. The Middle East Naval Commanders Conference is organised in partnership with Joaan Bin Jassim Academy for Defence Studies, under the theme of defence diplomacy and maritime security challenges. Over the following days, exhibitors will hold specialised workshops demonstrating their latest defence innovations and technologies. 

OilOil prices settled higher on Friday as some investors covered short positions ahead of the three-day Martin Luther King holiday weekend in the US and lingering worries about a possible US military strike against Iran.Brent crude futures settled at $64.13, and US West Texas Intermediate crude (WTI) finished at $59.44. For the week, Brent rose 1.2%, while WTI gained 0.5%.The US Navy's aircraft carrier USS Abraham Lincoln was expected to arrive in the Gulf this week after operating in the South China Sea.Investors are increasingly concerned that any escalation could prompt Iran to attempt to block the Strait of Hormuz, a critical chokepoint through which roughly a quarter of global seaborne oil supplies pass.However, analysts note that expectations of higher global oil supply this year could limit the extent of any geopolitical risk premium in prices.Gas**media[405620]**Asia spot LNG rose last week on the back of a colder weather outlook that spurred some demand, lifting prices to their highest levels in six weeks.The average LNG price for February delivery into north-east Asia was $10.10 per million British thermal units (mmBtu), down from $9.50 per mmBtu the week before.Analysts noticed a rise in Asian spot tenders this week, with Japan's Kansai and Tohoku Electric seeking one cargo each for February-March delivery ahead of a forecast cold snap in Northeast Asia later this month.In Europe, the Dutch TTF gas price settled at $12.73 per mmBtu, posting a weekly gain of 31.3% as colder weather returned across the region and accelerated storage withdrawals pushed prices higher.The near depletion of underground gas storage in some northwestern European countries due to colder weather has driven prices significantly higher relative to Asia. 

US President Donald Trump threatened Thursday to invoke the Insurrection Act to deploy military forces in Minnesota after days of angry protests over a surge in immigration agents on the streets of Minneapolis.Confrontations between residents and federal officers have become increasingly tense after an Immigration and Customs Enforcement (ICE) agent fatally shot a US citizen, Renee Good, in a car eight days ago in Minneapolis, and the protests have spread to other cities.Trump's latest threat came a few hours after an immigration officer shot a Venezuelan man that the government said was fleeing after agents tried to stop his vehicle in Minneapolis."If the corrupt politicians of Minnesota don't obey the law and stop the professional agitators and insurrectionists from attacking the Patriots of I.C.E., who are only trying to do their job, I will institute the INSURRECTION ACT," Trump wrote on social media.Trump, a Republican, has for weeks derided the state's Democratic leaders and called the Somali community in the area "garbage" who should be "thrown out" of the country.He has already sent nearly 3,000 federal officers into the Minneapolis area, who have carried guns through the city's icy streets, wearing military-style camouflage gear and masks that hide their faces.They have been met frequently by loud, often angry protests by residents, some blowing whistles or banging tambourines.The agents have arrested both immigrants and protesters, at times smashing windows and pulling people from their cars, and have been shouted at for several episodes where they have stopped black and Latino US citizens and demanded identification.The US Department of Homeland Security (DHS), which is overseeing Trump's immigration crackdown, said that just before Wednesday's shooting, two people attacked the federal officer with a broomstick and snow shovel as he wrestled with the Venezuelan man on the ground outside a home he had been running towards.The officer "fired defensive shots to defend his life", the DHS statement said.The DHS said the man had been allowed into the US by the administration of Trump's predecessor, Joe Biden, in 2022 through the government's humanitarian parole programme.The Trump administration, which has sought to revoke Biden-era immigration and asylum programmes, accused him of being in the country illegally.Reuters was not able to verify the account given by the DHS.Minneapolis Police Chief Brian O'Hara told reporters at a late-night press conference that the Federal Bureau of Investigation (FBI) and Minnesota's Bureau of Criminal Apprehension were gathering evidence from the scene.The man's injuries were not life-threatening and he was recovering in hospital, O'Hara said.Speaking alongside O'Hara, Mayor Jacob Frey called the ICE surge an invasion and said he had seen "conduct from ICE that is disgusting and is intolerable”."We cannot be at a place right now in America where we have two governmental entities that are literally fighting one another," Frey said.The Insurrection Act of 1807 is a law allowing the president to deploy the military or federalise soldiers in a state's National Guard to quell rebellion, an exception to laws that prohibit soldiers being used in civil or criminal law enforcement.It has been used 30 times in US history, according to New York University's Brennan Centre for Justice.The Supreme Court has ruled that the president alone can determine if the act's conditions have been met.However, so far Trump has stopped short of resorting to the law as he presses an agenda that has drawn accusations of authoritarian overreach and periodic mass rallies with the mantra "No Kings”.Tge president has already taken the unusual step of federalising National Guard soldiers to help with immigration law enforcement in Democrat-run cities over the objections of state governors, including in Los Angeles last year, which a judge ruled in December was unconstitutional.Homeland Security Secretary Kristi Noem, addressing reporters outside the White House, declined to say if she thinks Trump should invoke the law."I think that the President has that opportunity in the future. It's his constitutional right, and it's up to him if he wants to utilise it to do it," Noem said.Asked if Trump is likely to take this major step, she said: "I don't know."The Insurrection Act was last invoked in 1992 by [resident George HW Bush at the request of the Republican governor of California, who was facing unprecedented riots in Los Angeles following the acquittal of police officers who had beaten Rodney King, a black motorist, the previous year.If Trump sends soldiers to Minnesota, he would almost certainly face legal challenges by the state.The Minnesota attorney-general's office has already sued the Trump administration this week, saying that the ICE surge was violating Minnesotans' rights, and on Wednesday asked US District Judge Kate Menendez to issue a temporary order restraining it.Brian Carter, a lawyer for Minnesota, told the judge that Trump's agents were engaged in a "pattern of unlawful, violent conduct", including racial profiling and forced entry into residents' homes without warrants."They are foisting this crisis onto us," Carter said.In a social media post Thursday morning, Trump said incorrectly that the judge had "declined to block" the ICE surge.In the hearing, Judge Menendez ordered the Trump administration to respond by Monday to Minnesota's complaints, saying that she would rule after that, calling the issues raised by Minnesota's lawsuit "enormously important"."They deal with the very fundamental relationships between the government and the state and municipalities," she said. 

A European military mission was taking shape in Greenland Thursday, drawing a sharp rebuke from Russia, as Denmark said Washington still aimed to take control of the mineral-rich Arctic island.Greenland's Prime Minister Jens-Frederik Nielsen insisted meanwhile that "dialogue and diplomacy are the right way forward", hailing in a Facebook post the fact that a dialogue was now "underway".The developments came a day after a White House meeting failed to resolve "fundamental disagreement" over Greenland, an autonomous Danish territory that President Donald Trump insists the United States needs to ensure its security.Two Danish troop transport planes landed in Greenland on Wednesday.Britain, Finland, France, Germany, the Netherlands, Norway and Sweden have also announced the deployment of military personnel as part of a reconnaissance mission to Greenland's capital Nuuk, under Denmark's "Arctic Endurance" exercise organised with NATO allies.The modest military reinforcements - 13 soldiers from Germany, for example - are meant to prepare armed forces for future exercises in the Arctic, according to European defence sources."A first team of French service members is already on site and will be reinforced in the coming days with land, air, and maritime assets," French President Emmanuel Macron said Thursday.Germany's defence ministry said the aim was to "explore the framework conditions for possible military contributions to support Denmark in ensuring security in the region".'NATO consensus'The foreign ministers of Denmark and Greenland met with US Vice President JD Vance and Secretary of State Marco Rubio in Washington on Wednesday.Danish Prime Minister Mette Frederiksen said in a statement Thursday that "a working group" was being set up to discuss how Arctic security could be improved."However, this does not change the fact that there is a fundamental disagreement, because the American ambition to take over Greenland remains intact," Frederiksen said, hailing the arrival of European military personnel in Greenland."There is consensus within the NATO alliance that a strengthened presence in the Arctic is crucial for European and North American security," she said.Trump has argued that if the United States does not take Greenland, "China or Russia will", deriding Danish efforts to increase security for Greenland as amounting to "two dogsleds".Denmark says it has invested almost $14 billion in Arctic security.The Russian embassy in Belgium, where NATO is headquartered, said the arrival of NATO forces to Greenland was concerning."The situation unfolding in the high latitudes is of serious concern to us," the embassy said in a statement late Wednesday.NATO is "building up its military presence there under the false pretext of a growing threat from Moscow and Beijing", it added.'Frightening'On the streets of Nuuk, where red and white Greenlandic flags fly in shop windows, on apartment balconies and on cars and buses in a show of national unity, some residents have described anxiety over the geopolitical tensions."It's very frightening because it's such a big thing," said Vera Stidsen, a 51-year-old teacher."I hope that in the future we can continue to live as we have until now: in peace and without being disturbed," she told AFP.After attending the White House talks, Denmark's Foreign Minister Lars Lokke Rasmussen posted Thursday on Facebook that "We agree on the objective: enhancing long term security in the Arctic. But we disagree on the method.""This is 2026 - you can trade with people, but you don't trade people."After the meeting, Trump for the first time sounded conciliatory on Greenland, acknowledging Denmark's interests even if he again said he was not ruling out any options."I think something will work out," Trump said.Trump has insisted Greenland is "vital" for his planned "Golden Dome" air and missile defence system, as it lies on the shortest route for missiles between Russia and the United States. 

Ukraine's parliament appointed young technocrat Mykhailo Fedorov as defence ‌minister Wednesday as the government ‍seeks to drive innovation to strengthen the military during a difficult phase of the nearly four-year war.President Volodymyr ⁠Zelenskiy said he had ordered Fedorov, 34, ⁠to implement fast decisions to protect Ukraine's skies, strengthen supplies to the front ‍line and introduce other technological solutions to stop Russian advances."We immediately identified the first priorities for the ministry of defence. The main one is air defence," Zelenskiy said in a post on X after meeting Fedorov.The exhausted Ukrainian army is outmanned and outgunned on the battlefield after Russia's invasion in February 2022. Russian forces are steadily grinding forward in the eastern Donetsk region and trying to ‌punch through defence lines in the south and northeast.With diplomatic efforts to end the war failing to produce tangible results, Kyiv needs to strengthen its armed forces, which total around 1 ‍million personnel.Zelenskiy said "much broader changes" ⁠were needed in ‌the system for mobilising troops for the war."Decisions have already been made to ensure a more equitable distribution of personnel among combat brigades," he said.Parliament voted to extend martial law and mobilisation until May, the 18th time since Russia's full-scale invasion.Fedorov has already played an important role in shaping Ukraine's high-tech response to Russia's invasion in previous roles as the first deputy prime minister and digital transformation minister."Today, it is impossible to fight with new technologies using an old organisational structure," Fedorov told lawmakers before the vote, promising sweeping changes."Our goal is to change the ​system: to reform the army, improve infrastructure ‌on the front lines, eradicate lies and corruption, and make leadership and trust a new culture."Fedorov was instrumental ⁠in creating a "drone line" - a defensive ‍line of drones meant to inflict maximum damage on Russian troops. He also helped improve connectivity for Ukraine's forces at the front line by deploying Starlink terminals.Along with strengthening its defence efforts, Ukraine needs to implement big changes to stabilise the battered energy sector. Parliament appointed Denys Shmyhal, a former prime minister, as the new energy minister.Shmyhal, one ​of the country's most experienced government officials, faces the dual challenge of keeping Ukraine's lights on despite heavy Russian attacks while also cleaning up the energy sector.His predecessor was dismissed in November after anti-corruption agencies uncovered a scheme to skim $100mn from Ukraine's state nuclear energy company.Both new ministers take up their positions weeks after a corruption scandal in the energy sector that caused Ukraine's biggest wartime political crisis and led to widespread public anger at Zelenskiy's government. Following that, Zelenskiy replaced several security officials and ⁠placed a popular spy chief at the centre of his administration as his chief of staff. 

Qatari Foreign Ministry spokesman Dr Majid al-Ansari has said Qatar is a party to communications aimed at de-escalating regional tensions and resolving the dispute between Washington and Tehran. He emphasised that "diplomacy is the effective way to resolve the region's crises, and we are working on this with our neighbours and partners."Speaking at the weekly press briefing Tuesday, al-Ansari added, "We are not talking about war at the moment, but rather expectations of a possible military escalation in the region, and we are striving for de-escalation."Regarding Gaza Strip developments, al-Ansari described the situation as an ongoing humanitarian catastrophe. He affirmed that Qatar is working with mediators to advance the second phase of the Gaza agreement, reiterating his country's rejection of linking the agreement to the opening of the Rafah crossing and aid entry, which must proceed without conditions.He pointed out that humanitarian aid cannot be used as a pressure tactic and that the international community must fulfil its responsibilities. "We do not expect timetables regarding Gaza, but our contacts are continuous and daily to push the agreement forward. The complexities on the table call for progress towards the second phase, and Israel must answer why implementation is being delayed," he added.Al-Ansari made it clear that mediators are in daily contact to advance the political process and move towards the second phase of the ceasefire agreement. He described the humanitarian disaster in Gaza as not a weather event, but a man-made catastrophe created by the Israeli occupation, which continues efforts to prolong the disaster on the largest possible scale and inflict maximum harm on Palestinians.When asked what was hindering progress towards the second phase and why Israel wasn't implementing it, he said Israel must answer these questions. He explained that Israel is creating obstacles and complications, asserting that Israel doesn't want to reach the second phase in any way.He emphasised that Israel is obstructing progress that would end the crisis, asking why Israel doesn't open the Rafah crossing. Al-Ansari stressed that humanitarian aid and ending the catastrophe should not be linked to ceasefire implementation and the second phase.He indicated that after Israeli prisoners and bodies were returned to their families, Israel is now creating obstacles to further advance the agreement and exacerbate the humanitarian crisis in Gaza. 

The European Union can help provide security ‌for Greenland, should Denmark request ‍it, the European Commissioner for Defence and Space said Monday, warning that a US military takeover of Greenland would ⁠be the end of NATO.Trump has said the ⁠United States must own Greenland, an autonomous part of the Kingdom of Denmark, to prevent ‍Russia or China occupying the strategically located and minerals-rich Arctic territory. He says a US military presence there is not enough.Denmark and the US, both NATO members, are scheduled to meet this week to discuss Greenland. Greenland and Denmark have said that Greenland is not for sale, but Trump has not ruled out taking it by force."I agree with the Danish prime minister that it will be the end of NATO, but also among people it will ‌be also very, very negative," Commissioner Andrius Kubilius told Reuters at a security conference in Sweden.He said it would have a "very deep negative impact among the people and on ‍our transatlantic relations".Trump said "I'm the one ⁠who SAVED NATO!!!" ‌on Truth Social Monday, without giving further details or context.Kubilius said he did not think a US military invasion was coming but that the European Union Treaty article 42.7 obliged member states to come to Denmark's assistance if it was faced with military aggression."It will depend on very much on Denmark, how they will react, what will be their position, but definitely there is such an obligation of member states to come for mutual assistance if another member state is facing military aggression," he said.Kubilius questioned the rationale of occupying Greenland by force and warned that it would have impacts on all aspects of the relations between Europe and the United States."Who will recognise that occupation ​and what impacts on all the ‌relationship in between of the United States and Europe, including, for example, trade, where also Americans can face quite painful negative consequences," he ⁠said.Kubilius said the EU could provide ‍more security for Greenland, if Denmark requested it, including troops and military infrastructure such as warships and anti-drone capabilities."That's for military people to say what Greenland or the Arctic defence needs. Everything is possible," he said.Kubilius also said Europe needed to build up its military capabilities, regardless of whether they could rely on US help - but that any US withdrawal from NATO would be ​very tough."It will be a very big challenge to be ready to defend Europe, being independent, being without the United States," he said."The question would be how we can use in that case NATO structures, how they can be, you know, become a basis for European pillar of NATO. But NATO such as it is now definitely will not exist anymore."Trump said last week the US would always support NATO and that Russia and China only feared the alliance as long as the United States was a member.Many NATO countries have substantially increased military spending in ⁠recent years, following Russia's 2022 invasion of Ukraine and demands by Trump for European allies to invest more in their own defence. 

China is a major customer of and investor in Venezuela's oil sector, which President Donald Trump aims to revive following the US military's ouster of President Nicolas Maduro ‌on Saturday.Years of mismanagement, underinvestment and, more recently, US sanctions have ‌slashed Venezuelan crude production ‍to about 1.1mn barrels per day (bpd) last year from a peak of some 3.5mn bpd ⁠in the late 1990s, according ⁠to official figures.Here are details on Beijing's role in the country's oil sector.A MAJOR ‍BUYER: Much of Venezuela's exported oil is sold to China, although Beijing declares very little and imports are often rebranded. Imports hit about 470,000 bpd during 2025, according to energy analytics firm Vortexa, or roughly 4.5% of China's seaborne crude imports.Small independent refiners known as "teapots" are the main Chinese buyers of discounted Venezuelan crude. A portion also goes to repaying Caracas' debt to ‌Beijing, which analysts estimate exceeds $10bn. AN INVESTOR AND PRODUCER: Chinese investors poured $2.1bn into the country's oil sector after 2016, according to a 2023 estimate from the American Enterprise Institute, and ‍are among a handful ⁠of foreign firms still ‌operating in the country. China National Petroleum Corp: The major state-owned oil company was a big investor before the US imposed sanctions in 2019 and still produces crude at the Sinovensa joint venture with state-owned oil company PDVSA. CNPC stopped lifting Venezuelan oil in 2019, but crude has since made its way to China via traders and other state-owned firms. CNPC is a partner in a joint venture that controls 1.6bn barrels of oil reserves in the country, according to Morgan Stanley.Sinopec Group: The state-owned giant is a partner in a joint venture that controls 2.8bn barrels of reserves in Venezuela, ‌according to Morgan Stanley. CNPC and Sinopec did not immediately respond to queries on their Venezuela involvement.China ⁠Concord Resources Corp: The private ‍company planned last year to invest more than $1bn in two oilfields to produce 60,000 bpd by the end of 2026, Reuters reported. The company could not be reached for comment.Kerui Petroleum: The private oil services company was granted an oil production contract in 2024 by PDVSA, according to a July 2024 S&P report, citing ​an anonymous PDVSA official. It was unclear if the contract is active, as many are not. The company did not respond to a request for comment.Anhui Erhuan Petroleum Group: The private refined oil wholesaler and retailer was also granted an oil production contract in 2024 by PDVSA, according to the same S&P report, again citing an anonymous PDVSA official. It was also unclear if the contract is active. The Chinese company denied any involvement in a PDVSA joint ⁠venture in a phone call to Reuters on Monday. 

Taiwan President Lai Ching-te Thursday said the island is determined ‌to defend its sovereignty and boost ‍its defence in the face of China’s increasing expansion, after Beijing fired rockets towards the island as part of military drills. The international community is watching to see whether the Taiwanese people possess the resolve to defend themselves, Lai said in a New Year’s ‍speech broadcast live from the presidential office in Taipei. “As president, my stance has always been clear: to resolutely defend national sovereignty and strengthen national defence,” Lai said, noting China had targeted Taiwan’s newly added combat capabilities as a “hypothetical adversary” in their drills this week. He said that demonstrated the need for increasing defence procurement, urging opposition parties to support his plan to boost Taiwan’s defence spending by $40bn, a proposal currently stuck alongside other issues in a ‌political deadlock in the opposition-controlled parliament. “Whether China can achieve its goals on schedule is one thing,” Lai said when asked about a US report saying China was preparing to have the capability to win a ‍fight for Taiwan by 2027. “The coming year, 2026, will be ‌a crucial one for Taiwan,” he said, adding Taiwan must “make plans for the worst, but hope for the best.” “We are willing to engage in exchanges and cooperation with China on an equal and dignified basis, promoting a peaceful and shared environment across the strait,” Lai said. “As long as China acknowledges the existence of the Republic of China, respects the Taiwanese people’s desire for a democratic and free way of life.” China claims Taiwan as its own territory, and it has not ruled out using force to take it under Chinese control. Taiwan rejects China’s claims. After Lai’s address, China said he was trying to deceive Taiwanese ​and mislead international public opinion. “Lai-Ching-te’s address ‌is riddled with lies and reckless assertions, hostility and malice,” a spokesperson for China’s Taiwan Affairs Office said in comments reported by state broadcaster CCTV. Lai’s speech came just two ‍days after the Chinese exercises named “Justice Mission 2025”. China fired dozens of rockets towards Taiwan and deployed a large number of warships and aircraft near island in a show of force that drew concern from Western allies including the European Commission and Britain. Taipei condemned the drills as a threat to regional security and a blatant provocation. Beijing announced late on Wednesday that it had completed ​the drills, saying its military would continue to strengthen their combat-readiness. China’s President Xi Jinping struck a familiar tone on Taiwan in his New Year’s address late on Wednesday, repeating last year’s warning to what Beijing considers as separatist forces that China’s “reunification” with Taiwan can not be stopped. The drills, China’s largest by area and the closest yet to Taiwan, forced the island to cancel dozens of domestic commercial flights and dispatch military jets and warships to monitor the exercises. The Chinese manoeuvres began 11 days after the US had announced a record $11.1bn arms package for Taiwan. China’s military said for the first time that the drills were aimed at deterring outside intervention. 

China launched live-fire drills around Taiwan Monday that it said would simulate a blockade of the self-ruled island’s key ports, prompting Taipei to condemn Beijing’s “military intimidation”. Beijing claims Taiwan as part of its sovereign territory and has refused to rule out using military action to seize the island democracy. The latest show of force follows a bumper round of arms sales to Taipei by the US, Taiwan’s main security backer. Beijing warned Monday that “external forces” arming Taipei would “push the Taiwan Strait into a perilous situation of imminent war”, but did not mention any countries by name. Foreign ministry spokesman Lin Jian said any attempts to stop China’s unification with Taiwan were “doomed to fail”. Reporters in Pingtan - a Chinese island that is the closest point to Taiwan’s main island - saw two fighter jets soaring across the sky and a Chinese military vessel in the distance. Visitors said they had been unaware of the drills as they milled around snapping photos. A tourist surnamed Guo, from Inner Mongolia, said she thinks a unification will “definitely happen”. “It’s just a matter of time,” she said. China said early Monday it was conducting “live-fire training on maritime targets to the north and southwest of Taiwan” in large-scale exercises involving destroyers, frigates, fighters, bombers and drones. Military spokesman Shi Yi said Beijing would send army, navy, air force and rocket force troops for drills code-named “Justice Mission 2025”. He said the drills would focus on “sea-air combat readiness patrol, joint seizure of comprehensive superiority, blockade on key ports and areas, as well as all-dimensional deterrence outside the island chain”. Chinese authorities published a map of five large zones around Taiwan where the war games would take place. Taiwan said China’s designated exercise zones, some of which are within 12 nautical miles of its coast, have affected international shipping and aviation routes. The island’s government condemned China’s “disregard for international norms and the use of military intimidation to threaten neighbouring countries”, presidential office spokeswoman Karen Kuo said. Its defence ministry said it had detected 89 Chinese military aircraft near its shores Monday - the highest number in a single day since October 2024. It also said it had detected 28 warships and coastguard vessels. Taiwan’s civil aviation administration said China had declared a “Temporary Danger Area” for 10 hours today. It also said “more than 100,000 (air) passengers” on 857 domestic, international and transit flights would be affected by the drills today. Taiwan’s military said it had established a response centre, deployed “appropriate forces” and “carried out a rapid response exercise”, while its coastguard said it “immediately deployed large vessels”. The drills by China’s ruling Communist Party “further confirm its nature as an aggressor, making it the greatest destroyer of peace”, Taipei’s defence ministry said. Chinese military spokesman Shi said the drills were “a stern warning against ‘Taiwan Independence’ separatist forces, and... a legitimate and necessary action to safeguard China’s sovereignty and national unity”. 

Under the shadow of civil war ‌and questions over the poll's credibility, the initial round of Myanmar's phased general election closed Sunday, with signs of low ‌voter turnout for the first polls since a ‍military coup in 2021.The junta, having crushed pro-democracy protests after the coup and sparked a nationwide rebellion, said the vote would bring political stability to the impoverished Southeast Asian nation, despite ⁠international condemnation of the exercise.The United Nations, some Western countries ⁠and human rights groups have said the vote is not free, fair or credible, given that anti-junta political parties are out of the ‍running and it is illegal to criticise the polls.**media[398690]**Nobel Peace Prize winner Aung San Suu Kyi, deposed by the military months after her National League for Democracy won a general election landslide in 2020, remains in detention and the party she led to power has been dissolved.The military-aligned Union Solidarity and Development Party, led by retired generals and fielding one-fifth of all candidates against severely diminished competition, is set to return to power, said Lalita Hanwong, a lecturer and Myanmar expert at Thailand's Kasetsart University."The junta's election is designed to prolong the military's power of slavery over people," she said. "And USDP and other allied parties with the military will join forces ‌to form the next government."**media[398693]**In the lacklustre canvassing ahead of the polls, the USDP was the most visible. Founded in 2010, the year it won an election boycotted by the opposition, the party ran the country in concert with its military backers until 2015, when it was swept away by Suu Kyi's NLD.Voter turnout in Sunday's polls appeared ⁠much lower than in the 2020 ‌election, 10 residents of cities spread across Myanmar said.Further rounds of voting will be held on January 11 and January 25, covering 265 of Myanmar's 330 townships, although the junta does not have complete control of all those areas.Armed groups formed in the wake of the coup and long-established ethnic armies are fighting the military across swathes of the country, displacing some 3.6mn people and creating one of Asia's worst humanitarian crises.**media[398691]**A date for the final election result has not been declared.Dressed in civilian clothes, junta chief Min Aung Hlaing voted in the heavily guarded capital city of Naypyitaw, then held up an ink-soaked little finger, smiling widely, footage on state media MRTV showed. Voters must dip a finger into indelible ink after casting a ballot to ensure they do not vote more than once.Asked by reporters if he would like to become the country's president, an office that analysts say he has ambitions for, the general said he was not the leader of any political party."When the parliament convenes, there is a process for electing ​the president," he said.The junta's attempt to establish a stable administration in the midst of war is fraught with risk, and broad foreign recognition is unlikely for any military-controlled government with a civilian veneer, according to ⁠analysts.Tom Andrews, the UN special envoy for human rights ‍in Myanmar, said Sunday the election was not a pathway out of the country's crisis and must be strongly rejected.Zaw Min Tun, a junta spokesperson, acknowledged international criticism of the vote."However, from this election, there will be political stability," he told reporters after voting in Naypyitaw. "We believe there will be a better future."Nevertheless, Myanmar's voters did not come out in numbers close to the previous election conducted under Covid-19 restrictions, including in the commercial capital of Yangon and the central city of Mandalay, residents said.The junta's legal framework for the election has no minimum voter turnout requirement, said the ​Asian Network for Free Elections poll monitoring group.Turnout was about 70% in Myanmar's 2020 and 2015 general elections, according to the US-based nonprofit International Foundation for Electoral Systems.There has been none of the energy and excitement of previous election campaigns, although several residents in Myanmar's largest cities who spoke to Reuters did not report any coercion by the military administration to push people to vote.A handful of polling booths in Yangon, some of them near areas housing military families, had dozens of voters queued up around midday, but others were largely empty, according to two residents of the sprawling metropolis."It isn't as loud and enthusiastic as it was back in 2020," said a Mandalay resident, asking not to be named because of security concerns.The streets of Hakha, capital of the northern state of Chin, where fighting rages on, were empty after a local ⁠rebel group told residents to boycott the vote, two residents said."People from my quarter, none of us went to vote," said one of them, a 63-year-old man. "We are not interested in the election."