tag

Britain and France Thursday voiced hope that military plans to secure the Strait of Hormuz were coming together and would succeed in restoring trade flows through the vital passage.At a two-day meeting in London, military planners discussed the practicalities of a multinational mission led by the UK and France to protect navigation in the key waterway following a sustainable ceasefire, top defence officials said.The aim is to form a "defensive, multinational mission that will strengthen the confidence of commercial shipping, and, if necessary, clear mines and protect vessels when the hostilities end", British defence minister John Healey said.The British ministry said the meeting involved more than 44 countries from every continent.Healey and French counterpart Catherine Vautrin said in a joint statement they were "confident that real progress can be made"."International trade, energy, and economic stability for all our nations depend on freedom of navigation" in the strait, Healey told those attending.He called for "practical military plans", saying "millions of people" were relying on a successful outcome from the meeting."We can't let them down," he said.British Prime Minister Keir Starmer has said more than a dozen countries have agreed to participate in the mission to free up navigation in Hormuz.Iran said on Wednesday it would not reopen the Strait of Hormuz as long as the United States continued to blockade Iranian ports.While strikes around the region have mostly stopped since the start of a ceasefire, the US and Iran have continued to exert pressure around the trade route.Before the war started on February 28, about a fifth of the world's oil was shipped through the Strait. 

Bilateral trade between Malaysia and Qatar reached QR3.10bn in 2025, sustaining the strong commercial momentum built over recent years across key manufacturing and energy sectors, Badrul Hisham Hilal, Trade commissioner, Malaysia External Trade Development Corporation (MATRADE) in Dubai, has said. The positive trajectory has carried into the current year, with total trade in the first two months of 2026 alone reaching QR402.6mn, Hilal noted. These figures follow a landmark year for the bilateral relationship, with total trade soaring to QR5.76bn in 2024, representing a 49% increase from the previous year, he pointed out. The trade relationship between the two countries has been defined by strong sectoral synergy over the past decade, Hilal said, adding that the partnership has demonstrated enduring resilience and dynamic growth across multiple sectors. “Malaysia continues to be a reliable provider of high-quality goods to Qatar, with exports in recent years led predominantly by manufactured goods. Key export sectors include machinery, equipment and parts, processed food, and electrical and electronic products, alongside vital agricultural exports such as palm oil and palm oil-based products,” Hilal explained. He also said, “Qatar remains a pivotal energy and chemical partner for Malaysia. Imports from Qatar are dominated by petroleum products and chemicals and chemical products, which form essential components for Malaysia’s manufacturing, industrial, and energy sectors.” Building on the strengthening bilateral relationship, MATRADE has positioned the ‘22nd Malaysia International Halal Showcase’ (MIHAS 2026) as a strategic platform for Qatari companies seeking to expand their presence in the ASEAN region and the broader global halal economy, Hilal emphasised. The event is scheduled to take place from September 23 to 26, 2026, at the Malaysia International Trade and Exhibition Centre (MITEC) in Kuala Lumpur, with MATRADE extending a formal invitation to Qatari businesses, investors, and industry leaders to participate. MIHAS 2026 is hosted by Malaysia’s Ministry of Investment, Trade and Industry and organised by MATRADE, in association with the Halal Development Corporation Berhad and the Department of Islamic Development of Malaysia. 

Sit with me for a moment.Before the trade licence. Before the office. Before you told anyone. There was a moment — quiet, maybe late at night — when something shifted. A problem you kept seeing that nobody was solving. A gap in the market that felt like it had your name on it.That moment is where every business begins. Not with a plan. With an idea that refuses to be ignored.I have started businesses across many sectors here in Qatar — trading, technology, engineering, coaching. Every single one began not with a spreadsheet, but with a question: why isn’t someone doing this properly? When you cannot stop asking that question, you are holding the seed of something real.But here is where most aspiring entrepreneurs go wrong. They either act too fast — launching before testing a single assumption — or they wait too long, polishing a business plan that grows more detailed and less useful with every revision. Both roads lead to the same destination: wasted time and wasted money.So how do you validate an idea before you commit to it?The answer is simpler than any business school curriculum suggests. You talk to people. Not your family, who will encourage you because they love you. Not your friends, who will agree because they want to be supportive. You talk to the people who would actually pay for what you are proposing to build.Describe the problem — not your solution — and watch their face. If their eyes light up and they say “yes, that drives me crazy too,” you are onto something. If they look politely confused, keep working.Here in Qatar, we are fortunate. A phone call can get you a meeting with almost anyone. The culture of hospitality means people will sit with you, share coffee, and tell you honestly what they think. That access is one of the Gulf’s most undervalued competitive advantages. Use it.What you are looking for is not just a problem. It is an urgent problem. One that people are already spending money to solve imperfectly, or losing money because it remains unsolved. That urgency is what separates a business idea from a hobby.One test I give every entrepreneur I work with: Go out this week and try to pre-sell your idea. Not launch it. Just find three people willing to pay for it — ideally, who actually hand over a deposit. You will learn more in that single exercise than in six months of planning.If you cannot find three people willing to pay, the idea needs more work. If you can, you have something worth building.The business plan comes later. The customer comes first: Always.What problem do you keep seeing that nobody around you is solving well? That question is worth sitting with this week.Mohammed Shabeeb is the National Director of BNI Qatar and Director–GCC for ActionCOACH Business Coaching. He can be reached on [email protected] 

Investors embraced in 2025 the so-called TACO trade—that is, a bet that “Trump Always Chickens Out” on any move that would rattle markets for too long. That idea seems blithe now. President Donald Trump’s war in Iran is too big to be reversed, even if his sporadic signals of a softer line can spur quick rallies. And deep changes regarding America’s place in the world and in the global economy crystallized even before the fighting began. Think back just several months to the World Economic Forum, when Trump and other world leaders and businesspeople gathered in the snowy Alpine town of Davos, Switzerland. There were moments when the room seemed to tilt. It wasn’t a single speech, or even the strange, unprovoked quarrel over Greenland. It was the growing acknowledgment, in private conversations and in public moments such as the now-famous address by Canadian Prime Minister Mark Carney, that the US was no longer being treated as a predictable actor. It isn’t seen as unreliable in every instance and certainly isn’t irrelevant. But the US is now a nation whose actions can no longer be readily anticipated. That difference changes everything. For decades, the global order rested on what Carney called the “lie of mutual benefit,” or a useful fiction, that countries played by a set of rules. America was the first among equals. Allies understood the hierarchy, but the arrangement helped them too. The country with the most powerful military and the largest economy, and the owner of the world’s reserve asset, would rule, provided it kept certain nations in its protection and revved up its consumer-driven economy. Other nations could sell cheap goods to the US and hold back on defense spending while bolstering their welfare systems. The patina of shared ownership of the results meant world leaders could return home from global meetings with their heads held high, speaking the language of partnership. Even adversaries calibrated their moves against a Washington they found legible. Everyone acknowledged that the rules-based order was never pristine: It failed to prevent wars in Afghanistan, Iraq and Syria, or address the broader Middle East conflict; and countries could bend trade rules. But there was a shared expectation about how the US would behave, and thus how the rest of the world would. “You end up in a world where strategic trust has dropped,” said Vivian Balakrishnan, Singapore’s foreign affairs minister, in a March interview with Reuters. “Everyone has to assume the worst.” Americans themselves are uncertain about what to expect. Trump has tried to undercut the independence of the US Federal Reserve and has derided a conservative-majority Supreme Court as “inept.” The war in Iran came without congressional input and without public debate. The midterm elections in November will be a test of voters’ response to the war and rising oil costs. They could also be another test of the electoral system itself, given Trump’s penchant for coloring outside the lines and his reaction to his loss in 2020. Yet here’s the paradox: In a world where America is less well understood, capital still wants to be in the US. Despite the US-Israeli airstrikes triggering a 20% disruption in the global oil supply over the first 10 days of the Iran conflict, the dollar has been neither displaced nor debased. In 2025 a “sell America, buy Asia” narrative gripped traders, pushing the dollar index down about 8% for that year. In the immediate days following the Iran strike, it nudged upward. A sustained rise in oil prices could fundamentally alter the equity outlook across Asia, which is dependent on oil and natural gas from the Middle East. And the US is somewhat insulated because of its status as an energy exporter—and the perception that it’s still a kind of economic safe haven. In global finance, trust is not solely about virtue; it’s also about scale, liquidity and opportunity. Investors who may question America’s politics can’t ignore its markets. Although a recent Treasury auction of two-year notes unexpectedly drew weak demand (a mark of concern about a potentially protracted war), US government securities remain the world’s deepest, safest asset pool. The AI revolution—real, capital-intensive and concentrated in the US and its tech companies—is reinforcing US economic centrality, even as it destabilizes everything else. A short window of time (years, not decades) may determine not only America’s place in the world but also the course of AI. Europe has produced hundreds of pages of AI regulation; it’s almost too much to be of any real use. In Washington, policy is erratic, including chip deals, AI use in military operations and a public fight between the Pentagon and leading AI lab Anthropic over how the technology can and should be used in warfare. A new White House framework for AI regulation focuses on power costs, safeguards for children and preventing states from making their own rules. Meanwhile, executives and workers alike sense an existential threat from AI. The level of alarm in boardrooms and living rooms is not remotely matched by what is on the table in Washington. Some policymakers see the rise of AI as less of a job-eater than globalization was. “AI is a tool. It’s not going to replace us as human beings,” Christopher Waller, a Fed governor, said in a February speech. What industries are trying to figure out about AI is whether it causes labor reduction versus labor shifting, he said. Other observers are bracing for a different kind of pain. “We’re going to have a lot of societal stress” over the coming years, Reed Hastings, the co-founder of Netflix Inc, said at an event in December in New York. “The rate of change in society that’s driven by AI is going to be large.” He compared the change to the Industrial Revolution, except that this one will happen over just a few decades. Financial markets are already reorganizing around AI, pumping up the value of so-called hyperscalers and key chipmakers while punishing the shares of any company suspected of being vulnerable to disruption. Periods of intense financial innovation without adequate oversight have rarely ended quietly, and social upheaval tends to follow economic crises. In this way, the same forces drawing capital into US markets—data centers, semiconductor demand—could also intensify geopolitical tensions and competition. We’re still a long way from the euro or the yen or the renminbi displacing the dollar, yet policymakers around the world are recalibrating. For example, the European Central Bank has begun revamping its euro liquidity facilities, explicitly aiming to make the single currency more attractive to global reserve managers. The move could help make the ECB another global lender of last resort. The Federal Reserve’s dollar swap lines were deployed at massive scale during the 2008 financial crisis and revived in 2020, bolstering the dollar along with US economic power. The ambition is clear: If the US is less predictable, Europe should become a beacon of stability. ECB President Christine Lagarde speaks openly about the “deliberate weaponization of dependencies” on America. “Trusted partners do not always remain so,” she said in a speech at the Munich Security Conference in February. China, too, may see opportunity in American volatility. The US’s growing appetite to intervene directly in markets—for example, by acquiring equity shares of Intel and other companies—and Trump’s attempts to bully the Federal Reserve are showing China that the US economic system is less distinct from its own, says Eswar Prasad, an economics professor at Cornell University. “The contrast between a market-oriented liberal democracy and a command system is no longer as stark in practice as it is in theory,” he says. “If America blurs that line, China does not have to win the geopolitical contest outright. It can win by default.” What happens when trust dissolves? What we’re seeing now is allies hedging, building parallel institutions, exploring alternative payment systems and diversifying reserve holdings at the margin. In essence, they’re curbing exposure to America. Even if the US remains a dominant financial power, the margin of that dominance can shrink. Multipolarity doesn’t require America to collapse. It requires others to develop credible alternatives. The question for investors and policymakers is not whether the dollar falls from its perch. It’s whether trust erodes enough to raise the cost of capital for the US. Should portfolios diversify more aggressively away from dollar-based assets? Is tail-risk protection against financial crisis now prudent? These questions are no longer fringe.Investors know that humility is warranted. The past year has been a cascade of apparent hinge moments—the April 2025 tariff announcements, Trump’s attempt to fire a sitting Fed governor—that seemed epochal and then receded as markets stabilized. The TACO trade worked. But accumulation matters, and institutional norms, once bent, may not snap back to their original shape. A central bank pressured once can be pressured again. A generation of workers displaced by automation doesn’t simply learn new skills on command. The Trump administration is still counting on the benefits of a familiar international order. The US’s position in the global economy is “a key factor in enabling economic security,” Treasury Secretary Scott Bessent said in a February speech in Dallas. “This status rests on confidence in our institutions and, critically, in the health of the US Treasury market,” he said as he cited the importance of continued investment in the US. Investors have an insatiable appetite for American federal debt, because it’s underpinned by institutions they still trust more than the alternatives. It’s worth remembering that not everything is in the hands of the White House. Both the Fed and the courts are still asserting themselves. In a Supreme Court ruling in February, Justice Neil Gorsuch, who Trump selected for the job during his first term, joined the majority to rule that the administration’s use of a specific law to impose tariffs was illegal. In the ruling, Gorsuch laid out a defense of the authority of Congress in such matters, explaining that its slow decision-making also lent itself to predictability. What the justice writes about congressional authority also speaks to America’s place in geopolitics: “Retrieving a lost power is no easy business.” Saleha Mohsin is senior Washington correspondent for Bloomberg News and author of the book Paper Soldiers about the US dollar. 

The Food Security and Environment Committee of Qatar Chamber recently held a meeting to discuss the challenges facing the country’s private sector during the current regional developments.The meeting, presided over by Qatar Chamber board member Mohammed bin Ahmed al-Obaidli, who is also committee chairman, reviewed key proposals and solutions on the movement of trade, ensuring the flow of goods and products into the country.Representatives from the Ministry of Transport, the Ministry of Commerce and Industry, Qatar Airways, and the General Authority of Customs, as well as a number of business owners and representatives of food companies attended the meeting.The agenda also included discussions on the measures taken by the public sector to address the current situation, their effectiveness and impact on the private sector, as well as mechanisms to tackle import-related challenges, rising prices, and increased shipping and operational costs.It also included ways to enhance the sustainability of local production and ensure the availability of essential goods under these circumstances, in addition to the role of GCC chambers in accelerating the flow of goods and services across GCC countries.Al-Obaidli lauded the public sector’s responsiveness in addressing private sector challenges, noting that the chamber has received several concerns related to transportation, logistics, and storage. He reviewed several key topics, such as the emergency plan, joint data on strategic storage and shared procurement.He underscored the chamber’s commitment to presenting the concerns of the private sector to the Federation of GCC Chambers to address them with the relevant authorities to expedite the movement of trade.Al-Obaidli further emphasised the pivotal role of the private sector during the current crisis and its commitment to working closely with government entities to address the challenges and repercussions arising from the situation.He noted that the chamber will launch several initiatives in the coming period, in collaboration with government agencies, aimed at facilitating procedures and enhancing coordination between the public and private sectors.Hamad al-Marri, director of the Land Transport Licensing Department at the Ministry of Transport, stated that the ministry has held several meetings with transport and logistics companies to identify the challenges facing the sector. He noted that several measures have been implemented, such as allowing empty Qatari trucks to enter neighbouring countries. He also praised the steps taken by GCC countries to facilitate truck movement.Yousef al-Hammadi, director of the Land Customs Department at the General Authority of Customs, stated that the authority is coordinating with GCC customs authorities to facilitate the smooth movement of commercial shipments through various ports and to meet local market demands efficiently amid current regional challenges.He added: “The authority has implemented a number of flexible and proactive measures to ensure the continuity of supply chains, most notably a recently issued circular temporarily allowing the use of copies of official documents for customs declarations until the original documents are submitted, thereby accelerating customs clearance procedures.”Ali al-Yafei from the Department of Specific Licensing and Market Control at the Ministry of Commerce and Industry, affirmed the ministry’s commitment to ensuring the availability of goods in markets and facilitating their access through various outlets.He also reviewed the mechanisms for registering goods by companies through the goods and services registration system for monitoring purposes. Al-Yafei noted that the ministry, in co-operation with the private sector and in its capacity as a member of the committee responsible for overseeing the implementation of food security policies, and in co-ordination with the Civil Defense Council, has identified alternative supply routes monthly to ensure their readiness for use when needed.Al-Yafei further explained that the ministry has held several key meetings since the early stages of the crisis, including meetings with logistics companies across land, sea, and air transport, as well as with major suppliers of consumer goods and leading manufacturers. 

Beijing launched a sweeping investigation into US efforts to block imports of Chinese clean technology on Friday. China’s Ministry of Commerce announced the probe into “trade barriers on green products” alongside a separate trade investigation in the lead-up to an expected visit to Beijing by President Donald Trump in May.By kicking off its investigation — itself a response to US probes — China is preparing a legal basis for retaliation against any new US duties after the majority of Trump’s previous tariffs were struck down by the Supreme Court, experts said. The trade in green goods is “an obvious target,” said Wendy Cutler, senior vice president at the Asia Society Policy Institute, because the US has piled tariffs and other restrictions on Chinese clean-technology products over more than a decade.“They're trying to send a signal to the US: don't impose tariffs on us as a result of these investigations because our gun is loaded and we're ready to retaliate,” Cutler added.Under the Biden administration, the US raised tariffs on Chinese electric-vehicle battery imports to 25% and on EVs themselves to 100%, among duties on other key green products like solar panels. Trump has added his own tariffs on Chinese supply chains. In January, a World Trade Organization panel sided with Beijing in a complaint that US clean energy subsidies unfairly discriminated against Chinese technology.China has increasingly looked to the export of green products to buoy its flagging economy, and Chinese companies have targeted the US as a lucrative market. Solar panels, electric vehicles and other clean energy technologies contributed to more than a third of the nation’s economic growth last year, according to an analysis published in February by the Centre for Research on Energy and Clean Air, a nonprofit think tank. Without green industries, China would have missed its GDP target, the report said. Last year saw the country set a record for exporting green products as well.While experts see China’s investigation into US practices as a tactical move ahead of another potential escalatory cycle of tariffs, they also see the move as sending a broader message. The Ministry of Commerce defined US green trade barriers in broad terms in its probe, including restrictions on Chinese imports, limits on technology cooperation and stymying clean energy deployment.“China is essentially arguing that US industrial policy is actively slowing global decarbonization, a message likely aimed less at Washington than at Europe and emerging markets,” said Jonas Nahm, an associate professor at Johns Hopkins University School of Advanced International Studies.That narrative aligns with Beijing's argument at recent international climate talks that its clean technology exports are a driver of global emissions reductions. “Beijing is positioning itself as enabling fast, cheap clean energy rollout while casting the US approach as fragmented and protectionist under security pretenses,” Nahm added. 

Qatar's merchandise trade balance, representing the difference between total exports and imports during February, recorded a surplus of QR13 bn, down by QR4.6bn (26.4%) compared with the same month in 2025, while it increased by QR0.9bn (7.1%) compared with January 2026.Data from the National Planning Council (NPC) revealed that total Qatari exports, including domestically produced goods and re-exports, reached approximately QR24.2bn, down 13.5% compared with February 2025, and down 3.6% compared with January 2026.On the other hand, total merchandise imports during February reached around QR11.2bn, up 8.3% compared with the same month in 2025, and down 13.6% compared with January 2026.Comparing February 2026 with February 2025, exports of oil gases and other gaseous hydrocarbons (including liquefied natural gas, condensates, propane, butane, etc.) totaled approximately QR12.9bn, down 21.8%, while exports of crude petroleum oils and oils obtained from bituminous minerals reached around QR3.5bn, down 23.3%, and exports of non-crude petroleum oils and oils obtained from bituminous minerals totaled roughly QR2.1 bn, down 5.8%.By main export destinations, China led Qatari exports during February 2026 with approximately QR4.5bn (18.6%) of total exports, followed by India with QR3.7bn (15.3%), and the United Arab Emirates with QR2.1bn (8.9%).Regarding imports, comparing February 2026 with the same month in 2025, motor vehicles and other vehicles principally designed for the transport of persons were the top merchandise import, totaling approximately QR1.2bn, up 31.5%, followed by jet engines, gas turbines, and other gas-powered turbines and their parts at approximately QR0.4bn, down 59.5%, then telephone or telegraph line apparatus, including network transmission equipment and parts at around QR0.3bn, up 38.9%.By main countries of origin, China led Qatar's imports in February 2026 with approximately QR2 bn (18%), followed by the US with QR1.3bn (11.4%), and the UAE with QR0.8bn (7.3%). 

Japan’s heavy reliance on imported oil means swings in crude prices feed quickly into its currency and trade balance. The government has hinted that it might step into the oil market in an indirect bid to support the weakening yen, as the war in the Middle East drives up energy costs and threatens the global economy.Trading oil futures to prop up the currency would be a novel approach for Japan and mark the latest effort to mix up its intervention approach to keep speculators guessing. National governments rarely step into energy derivatives markets directly, but Japan’s Finance Minister Satsuki Katayama has expressed concern that speculative trading in oil futures is affecting the foreign exchange market. She said the government stands ready to take “all possible measures, on all fronts.” How are oil prices affecting the yen?Almost all of Japan’s oil consumption is met by overseas imports, and more than 90% of these shipments usually come from the Middle East. The disruption to supply from the Arabian Gulf and increase in benchmark crude prices since late February has driven up the cost of fuel, electricity and food. The risk of a hit to Japan’s economy has already triggered the government to begin releasing 80mn barrels of oil from its national reserves.When energy costs rise, the country needs more dollars to pay for imports, putting downward pressure on the yen and adding to inflation. In the shorter term, speculators can bet on the direction of oil prices and the yen, amplifying volatility. If Japan can cool crude prices, this might ease the pressure on the currency by shaking off some of the speculators. The yen has weakened sharply against the dollar since the start of the Iran conflict.Proponents of government intervention argue that the sheer size of the so-called paper oil market — futures and derivatives trading, which far exceeds physical supply — could make such action effective, even if the impact is indirect. How would intervention in the oil market work?The government could enter the market in many ways. The challenge is finding an approach that maximizes the impact while minimizing the potential cost. One option is to short oil — selling futures contracts in an effort to push current benchmark prices lower — and covering those positions in small amounts over time. Position limits could cap the number of trades in a single contract month, avoiding concentration by spreading the intervention across the futures curve.Any trades would likely be executed through financial institutions, as with standard intervention in foreign exchange markets. The Finance Ministry has contacted major banks in Tokyo with oil trading operations to gather views on intervening in crude oil futures, according to people familiar with the matter.It’s unclear how big any oil market intervention would be, though it would likely be far smaller than the government’s currency interventions, given the experimental nature of the trade and the scale of the dollar-yen market. Japan spent ¥5.9tn ($37bn) on currency intervention in a single operation in April 2024, helping move the exchange rate by more than ¥5 — its largest-ever effort to support the yen. Risking a similar amount on an untested approach seems unlikely.It also remains to be seen at what point Japan would potentially step in. Unless oil prices rise significantly beyond current levels, the incentive to intervene may remain limited. The yen didn’t breach ¥160 per dollar — the rough threshold for Japan’s most recent currency market interventions in 2024 — even when crude approached $120 a barrel in March. Have other countries intervened in the oil trading market?Few countries have ventured into oil trading for macroeconomic purposes.Mexico runs a sovereign oil hedge — the so-called hacienda hedge — which uses derivatives to protect government revenue in the event of falling prices, rather than to influence markets. Malaysia’s state-owned Petroliam Nasional Bhd also known as Petronas, also uses financial hedges, including oil options, to cushion its revenue from crude price volatility.Influencing oil prices — and by extension a currency — would be far more complex.The US considered trading in the oil futures market as one way to contain rising energy prices amid the Iran war. But the Trump administration appears to have ruled out this option. Treasury Secretary Scott Bessent said in mid-March “we’re absolutely not doing that.” What are the risks for Japan?Sometimes just talk of intervention can itself be a tool to prop up the yen. Authorities may be hoping to influence speculative traders through verbal warnings, contacting dealers, and by floating new ideas.If the government were to actually intervene in oil markets, it would be doing so at a time of high volatility driven by the conflict in the Middle East. Shorting oil risks steep losses if crude prices rise and may not have a meaningful impact on the yen, which could damage the government’s credibility. Any trading losses would compound the pain the economy feels from rising import costs.Some are skeptical that Japan will step into the market. Junya Tanase, chief Japan currency strategist at JPMorgan Chase & Co, said that the likelihood of an oil futures intervention is “extremely low, at least in the near term.” 

Australia and the European Union signed ‌a free trade agreement on Tuesday after eight years of negotiations, removing tariffs on almost ​all goods and potentially easing EU access ‌to Australian critical minerals. However, some Australian agricultural exports, including beef and sheep meat, will face ‌quotas.Australian farmers ⁠criticised the pact for offering ‌what they called "subpar" access to the bloc, while French ‌farmers argued the quotas were too generous. The deal follows intensified talks amid sharply higher US tariffs under the ⁠Trump administration and growing Western concerns over China's dominant position in rare earths and other critical minerals. The two sides also signed an agreement to deepen security and defence cooperation."The EU and Australia may be geographically far apart but we couldn't be closer in terms of how we see the world," European Commission President Ursula von der Leyen said in a statement. "With these dynamic new partnerships on security and defence, as well as trade, we are moving even closer together."The agreement will remove more than 99% of tariffs on ​EU goods exports to Australia, saving companies €1bn ($1.2bn) a year. EU exports to Australia are expected to grow by up to 33% over the next decade. Australian Prime Minister Anthony Albanese said the deal would be worth about A$10bn ($7bn) annually to the Australian economy. He ⁠said scrapping almost all ​import tariffs on Australian critical minerals entering the EU would help stabilise global supply chains."For both ​Europe and Australia, getting China right is a strategic imperative, and this is why bringing to life our critical minerals partnership will be crucial to our success," von der Leyen told Australia's parliament. "We cannot be over-dependent on any supplier for such crucial ingredients, and that is precisely why we need each other."The agreement also underscores Europe's growing engagement in the Indo-Pacific, following trade accords concluded with Indonesia in September and India in January. EU industry groups including BusinessEurope and the European Services Forum welcomed the deal."Australia's resources potential is still far from being fully tapped by us," said Volker Treier, head of foreign trade at the German Chamber of Industry and Commerce.Australian tariffs will drop to zero from day one ‌for European fruit, vegetables ‌and chocolates, and over three years for cheeses. The ⁠EU will remove tariffs for many agricultural products but will maintain quotas for some key exports.For beef — ⁠a major sticking point that derailed talks in 2023 — ⁠the EU will open two tariff-rate quotas totalling 30,600 metric tons, with about 55% of that volume entering duty-free.French farmers, who have protested against increased beef imports expected under the EU-Mercosur deal, voiced concern. France's National Bovine Federation said von der Leyen was continuing to undermine the beef industry. Hamish McIntyre, president of the National Farmers Federation in Australia, said Australian farmers were "extremely disappointed that negotiations for a free trade deal with the European Union have concluded without commercially meaningful ​agricultural market access gains since Australia last walked away from negotiations." 

Chinese Premier Li Qiang pledged on Sunday ‌to further open the country's economy to foreign firms and pursue more balanced ​trade with its global partners, after ‌a year marked by trade friction and tariff wars with the US ‌and European Union ⁠in particular.China will ‌import more high-quality foreign goods and ‌work with all parties to promote optimised and balanced trade development and expand the global trade pie, ⁠Li told the China Development Forum in Beijing, according to state media.The annual two-day forum, which concludes on Monday, allows Beijing to lay out its economic vision and investment opportunities to foreign business leaders, Chinese officials, economists and academics. It comes after the world's second-biggest economy reported a record $1.2tn trade surplus for 2025.Challenges for Beijing are aplenty, including deflecting concerns from an increasing number of global capitals about China's trade practices and overcapacity, as ​well as their overreliance on key Chinese products.While Li's speech did not appear to directly mention the surplus, his pledges indicate an awareness that the issue could disrupt international relations at a time when China ‌has reached a temporary truce with ⁠the US on trade. US ​President Donald Trump last week postponed a trip to Beijing to meet ​with Chinese President Xi Jinping due to the Iran war, delaying an effort to ease tensions between the world’s two biggest economies.In a separate speech at the forum, China's central bank governor Pan Gongsheng also sought to alleviate concerns surrounding the trade surplus."Analysing global economic imbalances requires looking not only at trade in goods but also services, and not only at the current account but also the financial account," Pan said, according to a transcript of his speech published by the People's Bank of China, adding that China is the country with the largest goods surplus but also the largest services deficit.China has ‌no need and no intention to ‌gain trade competitive advantage through currency depreciation, ⁠Pan said.China is working to reverse a decline in foreign direct investment, which ⁠fell 5.7% year-on-year to just over ⁠92bn yuan ($13.36bn) in January, following a 9.5% drop over the course of 2025. In December, China added 200 sectors to a list of those eligible for foreign investment incentives, from tax breaks to preferential land use, with a focus on advanced manufacturing, modern services and green and high-tech sectors.Li said foreign firms would be treated in the same way as domestic ones, allowing ​enterprises from all countries to develop with confidence and realise their ambitions in China. In a separate meeting, Commerce Minister Wang Wentao told business leaders from a US pharmaceutical trade group and executives from five major multinational drug companies that China will strengthen intellectual property protection and improve policy transparency.Apple Chief Executive Tim Cook in a keynote speech said that the company would continue to work with Chinese suppliers to further advance the industry, state media reported.Senior executives from Samsung Electronics, Volkswagen, chipmaker Broadcom Inc, industrial conglomerate Siemens, chemical producer BASF and pharmaceuticals firm Novartis are among ‌those attending the forum. 

The Minister of State for Energy Affairs His Excellency Saad bin Sherida al-Kaabi held a virtual meeting with Ryosei Akazawa, the Minister of Economy, Trade, and Industry of Japan, Wednesday. They discussed the impact of the ongoing regional conflict on the global energy industry and ways to ensure the security of energy supplies. HE al-Kaabi reaffirmed Qatar’s commitment to remain a reliable energy supplier and looked forward to continuing and strengthening its long-standing energy cooperation with Japan. 

Iran warned Wednesday it was ready for a long war of attrition that would "destroy" the world economy, after firing on two commercial ships and threatening vessels transiting through the Strait of Hormuz.As Tehran tightened its chokehold on the crucial sea passage for the global fuel trade, the International Energy Agency announced a record release of 400 mn barrels of oil reserves by its members in a bid to tame prices.Oil prices have surged since February 28, when the US and Israel attacked Iran, killed its supreme leader and plunged the Middle East into war."This is a major action aiming to alleviate the immediate impacts of the disruption in markets," IEA Executive Director Fatih Birol told reporters."But to be clear, the most important thing for a return to stable flows of oil and gas is the resumption of transit through the Strait of Hormuz."US President Donald Trump told reporters at the White House that "very quickly" there would be "great safety" for oil tankers in the strait, through which 20% of global crude oil and liquefied natural gas supplies transit.In an interview with Axios, he said the war could end "soon" and US forces had "practically nothing left to target".CIVILIANS PORTS THREATWith the conflict now in its 12th day, Iran's Revolutionary Guard vowed to target "economic centres and banks" that it deems linked to US and Israeli interests, prompting more international firms to evacuate employees from Dubai.The US and Israel "must consider the possibility that they will be engaged in a long-term war of attrition that will destroy the entire American economy and the world economy", Ali Fadavi, advisor to the Revolutionary Guards' commander-in-chief, told state television.Iran said it had struck the Liberian-flagged container ship Express Rome and the Thai bulk carrier Mayuree Naree because they had entered the Strait of Hormuz "after ignoring the warnings of the IRGC naval forces".Oman's navy rescued 20 crew members, but efforts were underway to find three more. Pictures shared by the Thai navy showed black smoke pouring out of the vessel.Iran also threatened to target regional ports if its own were attacked after the US accused Iran of using civilian ports in the strait for military operations and warned that it would consider them legitimate targets.GULF AIRPORT, FUEL TANKS HITAnalysts say a prolonged closure of the Strait of Hormuz, which also carries a third of the fertiliser for world food production, would have a devastating effect on the global economy, particularly in Asia and Europe.French President Emmanuel Macron urged G7 leaders to act to restore navigation there "as soon as possible", while the UN asked for all parties to allow humanitarian cargo to transit.Iran has amplified the economic fallout by targeting US allies in the Gulf.Wednesday, drones fell near Dubai airport, injuring four people, the city's government said.Drones also hit fuel tanks at Oman's Salalah port, Oman News Agency reported.FIREBALL IN BEIRUTLebanon was drawn into the war last week when Hezbollah group attacked Israel in response to the killing of Iranian supreme leader Ayatollah Ali Khamenei.Israeli strikes Wednesday hit an apartment building in central Beirut.AFPTV's live broadcast captured the sound of an air strike followed by a fireball erupting.An AFP correspondent saw destroyed walls in the building's seventh and eighth floors, with damaged cars nearby and security forces present at the scene.When the strike hit, "I ran from room to room, pulled my wife and daughter out of the rooms and hid them behind a wall, then the second strike hit", said Fawzi Asmar, owner of a bakery on the street where the strike took place.Lebanon said the death toll in 10 days of fighting between Israel and Hezbollah during the Middle East war had reached 634, while more than 800,000 people have registered as displaced.The Israeli-US attacks came weeks after Iranian authorities crushed mass protests, although the US and Israel say they are not necessarily seeking to topple the Islamic republic.Iranian authorities warned against dissent at home, with the country's police chief Ahmad-Reza Radan saying protesters would be viewed and dealt with as "enemies"."This is the bitter reality of the Islamic republic: Even in the midst of a crisis, it seizes the opportunity for repression," Nobel peace prize laureate Shirin Ebadi wrote in a post on Telegram."When the police chief says 'hands on the trigger' it means he is ready to kill citizens instead of protecting people's lives," she added."The Islamic republic says in a thousand languages that its first enemy is its own people, followed by Israel and America."The US and Israel launched the war with an attack that killed Iran's supreme leader, Ayatollah Ali Khamenei.His son Mojtaba Khamenei has been named his successor, though he has yet to appear in public, and Wednesday officials said the new ayatollah was injured but "safe".Iran's health ministry said on March 8 that more than 1,200 people had been killed in US and Israeli strikes. AFP was not in a position to independently verify the figures.