tag

Next week's US employment report headlines a fresh batch of economic data for stock investors, who also will closely follow developments in an Iran war that is entering its second ‌month.Markets will continue to fixate on the fallout for energy prices from the Middle East conflict, which has ​choked off a big chunk of oil supplies. ‌US crude is up more than 60% year-to-date to nearly $100 a barrel, leading US gasoline prices to surge ‌to $4 a gallon, which ⁠could squeeze consumer spending. As investors ‌worried about inflation, benchmark Treasury yields jumped to their highest ‌since last summer, creating a possible pressure point on equity valuations.Sharp stock market declines on Thursday put the benchmark S&P 500 on ⁠pace for its fifth straight weekly drop, extending its slide to nearly 6% since the US-Israeli military strikes on Iran in late February. The Nasdaq Composite ended down more than 10% from its October all-time high, confirming it was in a correction.During the week, conflicting indications of potential de-escalation of the crisis whipsawed asset prices, and stocks were likely to remain "headline driven" in the coming days, said Jim Baird, chief investment officer with Plante Moran Financial Advisors."Any signs of positive breakthroughs in terms of discussions with Iran and a cessation of the conflict there would go a long way towards providing some reassurance to investors and a ​boost in sentiment," Baird said. "Anything that would lead to indications that this might become more long and drawn out, that would be a negative for investor sentiment and certainly would weigh on the market."Tuesday brings an end to a rough first quarter for US equities. On top of the ‌Iran conflict, concerns about business disruptions from artificial ⁠intelligence and weakness in the private ​credit market also have rattled stocks. The S&P 500 is down more than 5% so far in ​2026, following three straight years of solid double-digit percentage gains."There’s a lot of uncertainty out there overall," said James Ragan, co-CIO and director of investment management research at DA Davidson. "So as we get into the last couple of days of the quarter, I just think you could see the market sentiment kind of rolling over a little bit."The payrolls report for March is expected to show an estimated increase of 48,000 jobs and an unemployment rate of 4.5%, according to Reuters data. The report is due on April 3, when US stock markets will be closed for holiday.The prior report for February was surprisingly weak, showing a decline of 92,000 jobs. Given that two of the past three monthly reports yielded negative job growth, "any positive number would probably be good for the market," Ragan said.Retail sales data for February ‌and reports on manufacturing and services activity are also ‌due next week.Worries about a deteriorating labor market ⁠prompted the Federal Reserve to cut interest rates last year. But the U.S. central bank will face a bind if more severe ⁠employment concerns arise.Inflation was already above the Fed's target, so ⁠surging energy prices present an obstacle to further rate cuts. Now, markets are factoring in no more rate cuts for this year, with fed funds futures actually pricing in a modest chance of a hike in 2026, according to LSEG data as of Thursday.Meanwhile, the benchmark 10-year Treasury yield has climbed to 4.4% from about 4% before the war started."The equity market is also taking very careful notice" of the rise in yields, said David Bianco, Americas chief investment officer at DWS. "This affects so many things," he said, including ​mortgages, the debt sustainability of the US government and what is a fair price-to-earnings valuation.Indeed, the market's valuation has moderated in recent weeks.The S&P 500's P/E ratio, based on earnings estimates for the next 12 months, was last just under 20, down from over 22 at the start of the year, according to LSEG Datastream. That P/E ratio remains well above its long-term average of 16.Investors are seeking to understand implications for corporate profits from the war and the resulting surge in energy prices. In the face of higher fuel and other costs, companies such as Delta Air Lines and FedEx recently had reports that encouraged investors.Nike will post quarterly results on Tuesday, while the bulk of first-quarter results are a couple of weeks away."I think the US economy remains ‌a safe distance from recession," Bianco ​said. "We can debate the odds of recession going up as oil prices go up, but I still think we are a safe distance from a recession being likely." 

The Iran war is forcing soul-searching within the global economic elite on how to respond to a series of shocks that show no signs of abating.Four weeks into the conflict, the disruption to energy supply is already severe enough that even an abrupt end to hostilities wouldn’t bring things back to how they were pre-crisis, said Richard Koo, chief economist at Nomura Research.“It’s going to take a long time to repair everything,” Koo said in an interview at the Ambrosetti workshop by Lake Como, Italy. Governments and banks are facing a type of supply shock that is hard to handle, he added. “If it ends people can start planning. For now, no one can plan anything.”Uncertainty has intensified in US President Donald Trump’s second term, with his tariffs disrupting trade alliances and threats against Greenland and complaints about NATO heightening European fears about security. The war launched February 28 by the US and Israel has sowed anxiety over energy and the future of the Middle East.These shocks amount to an “earthquake” forcing a rethink of the global economic system, said Mario Monti, Italy’s former prime minister and senator for life.Trump’s unilateral decisions, “along with an unwillingness to accept the constraints of the rule of law,” he said, are “undermining the foundations of democratic capitalism.”The question, Monti added, is: “What will be the consequences of the annihilation of this system.”Participants at the conference in Cernobbio spoke at the end of a week that became a moment of stock-taking for observers and financial markets on the economic fallout racked up by Trump on all fronts.While there was concern about damage from the war, there was also optimism about Europe’s potential resilience, said Valerio De Molli, the host of the workshop.“The advantage of Trump’s actions is that it has had an almost electroshock effect on Europe,” said De Molli, chief executive officer of the European House - Ambrosetti.“Europe has managed to negotiate the Mercosur accord, which had been stalled for 25 years, the deal with India which had been on hold for almost 20 years, and then Indonesia, Australia and others,” he added. “It has also finally agreed to spend more on defense, and is attracting more researchers and international students than ever before, to name a few.”The reassessment is taking place at a time of economic strain for many countries.On Thursday, the OECD was the first major international institution to release forecasts reflecting the impact of the Middle East conflict. While the world economy had been on track to strengthen, it now faces another uncomfortable bout of rising living costs, the Paris-based club of rich nations said.“It’s clear at this point that there will be an impact on inflation and growth,” said Fabrizio Pagani, former chief of staff to Italy’s finance ministry and currently partner at financial advisory firm Vitale & Co. “Of course the duration of the conflict will show how deep that impact is.”Central banks around the world have collectively adopted a posture of heightened vigilance. While the Federal Reserve reiterated that interest-rate cuts remain a long way off, the European Central Bank discussed the possibility of a hike as soon as next month.Governments, meanwhile, are adjusting their plans. Officials in Rome, preparing forecasts for release in April, may cut their 2026 growth outlook for Italy, and both Germany and France are facing similar problems.Beyond the near term, there’s growing concern among business elites in Europe that the transatlantic relationship, long a stabilising force for markets and institutions, is becoming less reliable and will have to be replaced by a different model that relies more on self-sufficiency and alliances that go beyond the US-Europe relationship.“We need to work out a network of countries across the world that are simply willing to continue the legacy of the US” until it “might be willing to take back that leadership,” said Monti, known for stabilizing Italy’s economy from a debt crisis 15 years ago. “Europe could perhaps be a promoter of this network for the rule of law and multilateralism.” 

Opportunistic buyers are starting to emerge in the gold market after the biggest selloff in years, helping to keep bullion’s record-breaking three-year bull run intact.Gold prices have fallen by 15% this month, creating a test of faith for gold bulls. That’s left some questioning the precious metal’s safe-haven credentials as the Iran war threatens to upend the global economy.The meltdown has come as a broader selloff across stocks, bonds and currencies prompted investors to sell bullion to cover losses elsewhere. Turkey has also been offloading its holdings to support its currency and, while its sales weren’t the only drag on prices, there are worries that as the war intensifies a broader cohort of central banks could start selling.The price of bullion slumped 19% from its January closing peak to the end of trading Thursday — nearing the 20% threshold that conventionally marks the start of a bear market. But by Friday investors stepped back in, driving prices about 3% higher as some money managers and banks insist that the underlying drivers of swollen government debts and a fractured geopolitical landscape are still in place.The correction is a “buying opportunity” once tensions in the Middle East subside, said Fidelity International money manager George Efstathopoulos. “Inflation risks, fiscal pressures, and bond credibility are all still structural tailwinds for gold.”Gold’s nearly 150% rally since the beginning of 2023 was kicked off by central banks, who started buying more after the freezing of Russia’s foreign exchange reserves highlighted the danger of having all their assets in the dollar basket. Hedge funds soon piled in, followed by a wave of retail buyers.“There’s been basically half a year of really crazy buzz and that has to have sucked in a lot of people,” said Robin Brooks, a former FX strategist with Brevan Howard and Goldman Sachs Group Inc who is now a senior fellow at the Brookings Institution. That set the scene for the selloff the market is experiencing now, he said.Adding to the headwinds for gold, analysts have also pointed to the likelihood of the Iran war triggering central bank gold sales, or at least slowing purchases. Some states that have been accumulating bullion are energy importers, so a steeper oil and gas bill means fewer dollars retained to be recycled into gold.One of those was Turkey, which sold and swapped more than $8bn worth of gold in two weeks after the start of the Iran war, in a bid to protect the lira. Banks often swap gold for currencies while simultaneously agreeing to buy it back later, and that accounted for most of the activity.Gold swaps should have little to no effect on prices, said Robert Gottlieb, a market commentator and former precious metals trader at JPMorgan Chase & Co. That’s because the commercial bank that strikes the deal with the monetary institution is unlikely to sell the metal it is effectively taking on as collateral, he said.But Turkey also sold some gold outright in a move that — at scale — would have a much more direct impact on prices, and a more damaging influence on sentiment, given that central banks have been the cornerstone buyers throughout the bull market.For the time being, the broader trend is likely be a step-change lower in pace of accumulation by central banks, rather than a full pivot to sales, according to Daniel Ghali, commodities strategist at TD Securities.The energy price shock that emerged from the conflict has also driven up bond yields which leave gold looking less appealing as an asset that bears no interest. A surge in the dollar is also a headwind for investors paying for bullion in other currencies.Much of the selling has taken place via gold-backed exchange-traded funds. Popular with both retail and institutional investors, metal has flowed into the ETFs for all but one of the last 14 months, turbo-charging bullion’s 70% rally over the same period. This month, they’re on track for the biggest outflow since 2022 and have erased all of this year’s inflows, according to Bloomberg calculations. ETF buyers tend to be particularly sensitive to interest-rate changes.Last week hedge funds joined in the selling, reducing their exposure to gold to the lowest since October according to the most recent positioning data. The extent of the washout has encouraged some investors that most of gold’s losses are behind it.“Equity market selloffs always bring a minor gold price pullback initially,” said Robert Minter, director of ETF investment strategy at Aberdeen Investments. “Gold acts as collateral to meet margin calls, but it usually is a minor pullback: Selling stops and stabilises the price before moving higher.”Once speculative investors have been flushed out of their positions, “we would be really, aggressively, bullish on gold,” Max Layton, global head of commodities research for Citigroup Inc said on Bloomberg TV. The bank is “confident” that the metal will be higher in a year’s time than they are today, he said.Chief among the narratives that supported gold’s rise through 2025 was the so-called “debasement trade”. According to the thesis, heavily indebted countries like Japan, France and the US emerged from the pandemic with little apparent appetite for fiscal discipline. The only path to solvency then, is inflation and a weakening currency — a trend that precious metals should profit from.“I am a reluctant convert to the debasement trade,” Brooks said, pointing to the past correlation between bullion and safe-haven currencies like the Swiss franc as evidence of its validity.Still, with US President Donald Trump threatening Iran with intensified military action and Tehran stalling its response to proposed peace talks, war in the Middle East has decisively shifted investor focus from debt and deficits, for now. And the dollar has emerged from the conflict as the ultimate safe haven, rising against a basket of other currencies as the conflict escalated.“People are taking some money off the table because the 2025 narrative for gold has moved onto the back burner for the time being,” said John Reade, chief strategist for the World Gold Council, an industry body. “It doesn’t mean any of those long-term themes have gone away. It’s just that they’re not the most important thing in your inbox at the moment.” 

The European Central Bank (ECB) shouldn’t rush its response to the Iran war and must be careful not to “overreact,” Executive Board member Isabel Schnabel said, while urging officials to remain agile and vigilant.The German official, who’s widely seen as the ECB’s most hawkish interest rate-setter, said on Friday in Zurich that Europe is facing a “massive energy price shock” that’s caused a “sharp” increase in investors’ expectations of future inflation. But she said the ECB must “carefully weigh” its decisions.“We have to be agile, we have to be vigilant, but there is no need to rush into action,” she said in her first public remarks since last week’s decision to keep borrowing costs steady.“We have the time to look at the data and to analyse what is actually happening, whether there’s evidence of second-round effects, how strong the demand environment is and how likely it is that this inflation shock is becoming entrenched in inflation expectations and also in wage growth.”Traders trimmed wagers on monetary tightening and now see slightly more than a 50% chance of a quarter-point increase next month. That compares with Monday, when money markets fully priced a move.Schnabel’s remarks align with many other policymakers as the ECB assesses how best to tackle the economic fallout caused by the conflict in the Middle East. But while President Christine Lagarde said this week that officials won’t act without sufficient information, Bundesbank President Joachim Nagel and others have indicated a rate hike may need to be considered as soon as April.The surge in energy costs emanating from the war recalls the 2022 inflation shock that followed Russia’s invasion of Ukraine and the economy is already feeling the consequences.Belgian central-bank chief Pierre Wunsch told Bloomberg Television that there’d probably be a need to act if the conflict isn’t over by June. While urging patience in the meantime, he said a move is possible next month if needed.Schnabel said the ECB will do whatever is needed to ensure inflation stabilises at 2% but will take a measured approach. It will keep an eye in particular on inflation expectations — which may be more fragile following the last price spike — and the price-setting habits of firms.“If there is a more persistent impact on inflation, monetary policy will need to act and it will act and it will act decisively just as we have done it the last time,” she said. “So that is exactly what we need to look at. Is it something which becomes more permanent, which becomes entrenched in also core inflation and in wage growth and so on. Then we need to act.” 

Market declines sparked by the Iran war are morphing into a full-blown rout across Wall Street.Efforts to broker an end to the fighting and restart the flow of Middle East oil produced only further escalation, which in turn fuelled an ever-greater sense of dread in markets. The Nasdaq 100 fell 1.9% on Friday alone and sank into correction; the S&P 500 slipped for a fifth week, capping its longest losing streak since 2022; bonds fell, pushing the benchmark 30-year yield towards 5%; and Bitcoin is at about half its pre-war peak.Selling snowballed in the week’s final session, capping the biggest two-day slide in the S&P 500 since last year’s tariff dramas. Concern about the war’s impact on spending pushed consumer-discretionary shares down 3%, the worst drop in five months. Financial stocks, which had held up for most of the last two weeks, dropped 2.5%, while the Cboe Volatility Index surpassed 30, the highest in almost a year.Almost everywhere investors now look, the picture is bleak: Oil’s flirting around $110; inflation expectations are climbing; central bankers who just recently were mapping out rate-cut plans are now contemplating hikes; and equities are grinding through their worst month in more than three years.Making matters worse for investors, almost nothing in their standard defensive toolkit has worked to stall the declines. At least three of the four asset classes at the core of a diversified portfolio have fallen in unison for four straight weeks, matching the longest such stretch since May 2022.On Friday, the US and Israel bombed nuclear targets and steel facilities in Iran, and President Donald Trump pushed back a deadline for Iran to agree to reopen the Strait of Hormuz or face strikes on its power plants. Markets kept falling, in sharp contrast from Monday, when Trump’s walk-back on his threat to bomb Iran’s energy infrastructure sparked a rebound across assets.“Trump had jawboned both the oil and bond markets into staying calm, waiting for the conflict to end,” said Steve Chiavarone, deputy CIO of equities at Federated Hermes. “The market isn’t responding to that today.”For a fifth time, investors offloaded risk heading into the weekend. Losses spread even after Trump’s secretary of state, Marco Rubio, predicted the war would take “weeks not months” to win.“A couple of weeks ago the market would have popped on that headline, but there was no reaction today,” said Larry Weiss, head of equity trading at Instinet. “No one knows the next steps, and there’s an inherent distrust regarding the statements made by both the administration and the Iranians.”Pain for diversification-minded investors has been building for years. But the war has provided a vivid proof that bonds, gold, volatility trades and cryptocurrency can all misfire at once — across a military escalation, a US-China trade flap and a hawkish central bank repricing.Michael Purves, founder of Tallbacken Capital Advisors, put it in stark terms in a note to clients this week. An investor with perfect foresight on February 27, the day before the attacks began — who loaded up on bonds, gold, VIX calls and S&P 500 protective options — would today be sitting on losses in virtually every position.“It was a perfect storm of having a bunch of the wrong tools, each failing for specific reasons,” Purves said in an interview. “There are no obvious silver bullets when there are this many unknowns.”The reasons are complex. The bond selloff has been driven not only by rising inflation expectations but also by a repricing of what central banks intend to do next, a shift playing out from Washington to Frankfurt to Tokyo. Gold is different. The structural case — central bank buying, dollar diversification, fiscal deterioration — remains intact, but the metal ran too far too fast ahead of the crisis. Rising inflation-adjusted yields have compounded the damage.Ten-year Treasury yields have jumped, poised for the largest monthly increase since October 2024. An ETF tracking the popular diversification trade known as risk parity has lost 8%. And products specifically engineered to protect equity portfolios through volatility — strategies investors pay a premium for precisely because they are supposed to make money when markets fall — have performed in line with the index they exist to protect.The implication is uncomfortable but increasingly difficult to avoid: the next time markets fall — whether because this war escalates, or some new crisis arises — investors may find that the tools they relied on for a generation offer less protection than they assumed.“The world has moved from demand-side shocks to supply-side shocks and old playbooks need to be revised,” said Mina Krishnan of Schroders. Her team had bought protection through credit default swaps prior to the Middle-East conflict, and continued to hold onto them.Amid the dearth of havens, investors are rushing to cash even if that means missed opportunities should markets rebound. And for those willing to cope with complexity, there are structured notes and quant trades designed to offer downside protections or returns uncorrelated to market performance.To be sure, the efficacy of diversification is commonly assessed over years and decades, not a few weeks. And a simple stock-bond portfolio delivered decent returns in 2025 and during the first two months of this year.The futility of diversifying through fixed income is likely temporary, according to Michael Arone, chief investment strategist at State Street Investment Management who had positioned for lower rates and called the latest spike in yields “egg on my face.” His team recently reduced equity exposure and raised holdings in bonds. Once US-Iran tensions start to ease, he says, fading inflation risk will allow the bond market to return its focus on lower rates, setting the stage for buffering any equity losses should growth angst recur.“The war has interrupted the trend, but it hasn’t changed the overall structure,” he said. “If in fact this conflict is measured in weeks and months, and not quarters or years, you could easily see oil back in the $75 to $85 a barrel range reasonably quickly.” 

Iran has likely earned hundreds of millions of dollars of extra income from oil sales since the start of the war, benefiting from a surge in the price of its crude after it became the only major exporter able to use the Strait of Hormuz.Iran is benefiting twofold from price moves since the start of the war. Its flagship crude grade is selling to customers, mostly in China, at the slimmest discount in more than 10 months to Brent. And the international benchmark itself has surged above $100 a barrel since the bombing began.Iran’s exports are estimated to have remained close to prewar levels of about 1.6mn barrels a day this month. Ships carrying Iranian crude continue to load at the Kharg Island terminal and exit the Arabian Gulf through the Strait of Hormuz — with activity gaining pace recently.That’s in stark contrast to the effective blockade imposed on shipments from other Gulf producers.Even as the US and Israel have battered Iran with daily airstrikes, their military efforts have been blunted by Tehran’s ability to maintain its financial lifeline. Tehran stands to gain even further after Washington, seeking to mitigate the war’s impact on oil prices, took the surprising step of temporarily suspending sanctions on a trove of Iranian oil that was already at sea in tankers.“The Trump Administration is practically asking Iran to sell oil,” said Richard Nephew, senior research scholar at Columbia’s Center on Global Energy Policy, who has served at the US Department of State as a deputy envoy for Iran and a coordinator for sanctions policy. “I would have thought that interdicting Iranian oil sales would have been a priority for the US.”Based on export estimates from Tankertrackers.com and prices for the country’s flagship grade Iranian Light, Tehran would have earned about $139mn a day from sales of its main Iranian Light crude blend so far in March, up from $115mn in February.Iran’s oil has grown more valuable compared with international benchmark Brent, narrowing to a discount of $2.10 a barrel at the start of this week, the smallest in almost a year. The differential was wider than $10 before the war.The higher selling price for each barrel is key for Iran, which has suffered major damage from US and Israeli airstrikes and will have to make significant investments to rebuild and prop up its ravaged economy.As countries like Iraq and Kuwait have been forced to sharply cut production, and the United Arab Emirates and Saudi Arabia have scrambled to use alternative export routes, Iran has continued to load tankers and sail them out of the Arabian Gulf.From March 1 to 23, Iran exported about 1.6mn barrels a day on average, close to prewar levels, according to TankerTrackers.com. Even before the war started on February 28, the country’s shipments were unusually high, with February loadings at the highest level since around July 2018, Kpler data show.Oil infrastructure at Iran’s main export hub, Kharg Island, has been spared by the US — which only hit military targets there. Satellite photos from the European Union’s Copernicus Browser from between March 2 and March 22 show very large crude carriers moored at the terminal on each occasion.And the activity appears to be gaining pace — an image from March 2 shows a single supertanker moored at Kharg, while pictures from March 7 and March 17 show two of the vessels taking on cargoes. The most recent picture, from Sunday, shows two VLCCs moored and a third that appears to have recently left the terminal.Iran has also shipped crude from its Jask terminal which is beyond the Hormuz chokepoint. A satellite image from March 5 shows a supertanker approaching the loading buoy at the terminal. A second image, captured three days later, shows the same ship moored at the buoy.Crude shipments from Jask are usually infrequent, with only five ships loaded there since the terminal was officially opened in 2021.Iran is also bringing in extra income by charging transit fees of as much as $2mn on some commercial ships crossing the strait.In contrast, the oil-export earnings of other Gulf nations have suffered considerably through the war. Costly strikes have hit a range of energy assets from oil and gas fields to refineries and ports.Iran’s energy infrastructure has largely escaped attack during the war, with the exception of Israeli airstrikes on the massive South Pars gas field last week. That drew retaliatory attacks by the Islamic Republic on Gulf Arab oil and gas assets.Over the weekend, President Donald Trump threatened to target Iran’s energy infrastructure if it didn’t reopen the Strait of Hormuz. On Monday he rowed back, citing “very good and productive conversations” with Tehran on an end to the war.Iranian officials have denied that talks are taking place and rejected a US cease-fire proposal and maintained attacks on Israel and Gulf states, delivering a blow to Washington’s efforts to end the war. 

The International Energy Agency ‌(IEA) is consulting with governments in Asia and Europe on the ‌release of ⁠more stockpiled oil "if ‌necessary" due to the Iran war, ‌Executive Director Fatih Birol said on Monday."If it is necessary, of course, ⁠we will do it. We look at the conditions, we will analyse, assess the markets and discuss with our member countries," Birol told the National Press Club in Canberra, at the start of a world tour.IEA member nations agreed on March 11 to release a record 400mn barrels of oil from strategic stockpiles to combat the spike in ​global crude prices. The drawdown represented 20% of overall stocks.There would not be a specific crude price level to trigger another release, Birol said."A stock release will help ‌to comfort the markets, ⁠but this is not ​the solution. It will only help to reduce the pain ​in the economy.”The IEA chief began his world tour in Canberra as the Asia Pacific is at the forefront of the oil crisis, he said, given its reliance on oil and other crucial products like fertiliser and helium transiting the Strait of Hormuz.After meeting Australian Prime Minister Anthony Albanese, Birol will travel to Japan later this week before a Group of Seven meeting.He described the crisis in the Middle East as "very severe" and worse than the two oil shocks of the ‌1970s, as well as the impact ‌of the Russia-Ukraine war ⁠on gas, put together.The war on Iran had taken 11mn barrels ⁠of oil per day from ⁠global supply, more than the two prior oil shocks combined."The single most important solution to this problem is opening the Hormuz Strait," he said."The depth of the problem was not well appreciated by the decision makers around the world,” he said of his decision to begin speaking publicly three weeks into ​the war.Stockpile drawdowns are only a portion of what the IEA could do, he said.Measures outlined by the IEA, such as lowering speed limits or implementing work-from-home measures, had reduced energy use when implemented in Europe in 2022, but each nation would need to decide how best to enact fuel savings, Birol said.He said that while Australia’s liquid fuel holdings were lower than IEA regulations, the current government had done much to improve them ‌and that 30 ​days of diesel was a "solid number”. 

Three weeks into the Iran war, there’s an ever-growing gap between the price of oil futures and supplies that determine costs for consumers in the real world.The global Brent benchmark has jumped more than 50% to around $112 a barrel as the near-complete closure of the Strait of Hormuz and attacks on Middle East energy facilities choke supplies. But the cost of almost every physical barrel is surging even more, as tight supplies boost prices of products that consumers actually use, like gasoline, diesel and jet fuel.Refiners in Asia, the top consuming region, are buying cargoes from thousands of miles away at eye-watering premiums to Brent as they try and secure whatever supplies are available. Trucking companies are starting to feel the impact of higher fuel costs and some parts of the world are crimping purchases of fuels that power ships. With jet fuel prices above $200 a barrel, major European airlines say passengers will have to bear the extra costs.The disconnect between futures — which are underpinned by hundreds of billions of dollars of daily transactions — and physical oil is partly due to aggressive US attempts to keep a lid on prices, including through releasing emergency supplies. The reality is that the global economy is suffering from a bigger inflationary hit than futures suggest, something that’s piling pressure on central bankers and the Trump administration before the November midterm elections.“You look at the paper markets, they’ve entirely disconnected from the physical markets,” said Jeff Currie, chief strategy officer of energy pathways at Carlyle Group Inc “We’re dealing with an enormous supply shock.”The price shock could get much worse. Wall Street giants Goldman Sachs Group Inc and Citigroup Inc this week said that if the conflict continues, futures could hit record highs in the coming weeks, surpassing $147.50 set in 2008. It’s unusual for physical and futures prices to remain far apart for long periods of time.Those calls are being driven by what the International Energy Agency described as the biggest-ever oil supply disruption. Goldman has estimated that about 17mn barrels a day of oil flows through the Arabian Gulf are being affected by the conflict.Brent neared $120 twice in the last two weeks, a level not seen since 2022, putting pressure on Washington to calm the market.On Thursday, Treasury Secretary Scott Bessent told Fox Business that just days after announcing one massive stockpile release, the US could consider another one, despite question marks over the viability of doing so logistically.He then followed with comments that stunned already-exhausted oil traders: The US might lift some sanctions on Iranian oil, despite being at war with Tehran. Traders around the world, who have had to approach Iran trades with the utmost caution for years, expressed exasperation with the news.Other efforts to tame prices include the unsanctioning of Russian oil at sea, and there has been intense trader speculation that the US may be intervening in futures markets, something Bessent has denied. Soaring volatility has also limited the size of positions that traders can take, as it makes it more expensive to do so. While that has helped to keep a ceiling on futures, it’s limited compared with the impact of the disruption in Hormuz.“The US has almost exhausted the arsenal for stopping prices from rising, given this degree of uncertainty, if the strait isn’t opened and the uncertainty of physical damage isn’t removed,” Christof Ruhl, global advisor at Crystol Energy and a former BP Plc economist, said in a Bloomberg TV interview. “So there isn’t much they can do.”The signs of stress are growing, too.Container shipping lines are adding fuel surcharges, and huge price swings in shipping fuel markets are causing some marine fuel buyers to hold off on large orders due to the price fluctuations.In the US, retail gasoline prices are fast approaching $4 a gallon and diesel prices have exceeded $5. In Germany, a heating oil seller said people are only buying “when absolutely necessary” because of high prices, while airlines have canceled some flights as jet fuel soars.“Movements in energy markets feed through to our cost base almost immediately,” said Pavel Kveten, Chief Executive Officer at Girteka Logistics, one of Europe’s top trucking companies. Fuel makes up about 30% of the firm’s transport costs, he said.Highlighting the scramble for real-world barrels of crude, the Oman benchmark in the Middle East rose above $162 a barrel this week. Murban crude from the United Arab Emirates topped $145. As those prices soar, Asian buyers have scooped up the most American oil in three years, hunting for replacements for Middle Eastern flows that increasingly look like they’ll be curtailed for longer.For now, the war shows no signs of easing as the conflict is about to enter a fourth week. Iranian officials have become reluctant to even discuss reopening Hormuz as they focus on surviving the US-Israeli onslaught, a person involved in direct, high-level contacts with Tehran said on Friday.“We see little relief for the deepening energy crisis as more energy facilities come under fire,” RBC Capital Markets LLC analyst Helima Croft said in a note. “Administration officials have spent considerable manhours working to convey to market participants that the disruption will be short-lived as the war will soon wind down. Yet nothing points to a limited engagement at this juncture.” 

The Iran war has reverberated through energy and financial markets, rekindling inflation concerns and risks to economic growth. Unlike last year, when the source of these worries was President Donald Trump’s tariffs, the concerns now are based on fears that sharply higher oil prices could become entrenched.Any extended period of high energy costs threatens tipping the economy into a recession while also keeping upward pressure on inflation, a rare economic predicament known as stagflation. What is stagflation?Stagflation occurs when a slowdown in growth takes place alongside rising joblessness and accelerating inflation. Iain Macleod, a British politician, coined the term in 1965, combining the words “stagnation” and “inflation.” Plenty of economists once doubted stagflation was possible. That’s because slower demand typically limits how much businesses can charge for goods and services, capping prices. But it can occur if the economy faces new upward pressures on prices — tariffs or oil-supply shocks, for example — that aren’t driven by rising demand. What causes stagflation?Economists point to a combination of external shocks and policy missteps as the recipe for stagflation. Much of their analysis is based on the most famous episode of stagflation, in the US during the 1970s. In 1971, President Richard Nixon reacted to decades of building balance-of-payments pressures, when more capital was flowing out of the US than coming in, by taking the US off the gold standard — that is, letting the dollar’s value float. The currency’s subsequent fall relative to other currencies added to inflationary pressures at home.Then in 1973, during the oil embargo on the US and other nations, oil prices surged. As a result, US businesses not only passed along those costs but cut back on production — a step that added to inflation while also increasing unemployment. Some also point to mistakes by the Federal Reserve, which waited to raise interest rates. By 1975, the so-called Misery Index — the sum of inflation and the unemployment rate — reached 19.9%. It peaked in 1980 at 22%. How are stagflation risks evolving now?For economists, stagflation risks would increase significantly only if disruptions of supplies including oil and petroleum products persisted.But the risk of stagflation can’t be totally discounted. Shipping through the Strait of Hormuz remains essentially near a stand-still. The US labor market, meanwhile, is fragile, and consumers remain frustrated by a still-high cost of living. Rising fuel prices, if sustained, have the potential to curtail the household spending that has been a key driver of economic growth. How bad could it get?Economists say that some ingredients of stagflation, including the inflationary impact of tariffs, are slowly building. Sal Guatieri, senior economist at BMO Capital Markets, contends that the Iran war will lift inflation while rattling investor and business confidence. Still, economists don’t see job losses or inflation rising to anywhere near levels that prevailed in the mid-1970s, when the unemployment rate hit 9% and inflation soared above 10%. What might stagflation feel like for US consumers?If stagflation were to take hold, consumers would face higher prices for all kinds of goods and services as companies pass on the increase in the costs of energy, household services and transportation. At the same time, more Americans would lose their jobs and have a harder time finding new ones. What does it mean for interest rates?The Federal Reserve committee that sets interest rates will have to decide whether it wants to cut borrowing costs to shore up the job market, or keep rates steady to make sure inflation expectations stay in check. In early March, Chicago Fed President Austan Goolsbee said supply shocks such as higher oil prices have the potential to “lead you in a stagflationary direction.” But Fed Governor Christopher Waller said he doesn’t expect the Iran conflict to have a sustained impact on inflation. 

The wild swings led by oil since the start of the Iran war have institutional investors turning to exotic hybrid options to trade cross-market gyrations.Oil prices swung almost $36 a barrel on March 9, the biggest one-day range on record, triggering sharp intraday reversals in assets from stocks and bonds to gold and the dollar. Implied volatility measures spiked as traders sought cover from massive swings.Turning to bonds and gold for protection from soaring crude prices hasn’t worked as stagflation concerns have gripped markets. A protracted shutdown of the Strait of Hormuz would mean higher costs not just for oil, but also for natural gas, plastics, aluminum and fertilizer — feeding in to widespread inflation.Money managers looking for opportunities as the usual relationships break down are putting on over-the-counter cross-asset hybrid options. The unusual range of moves across rates, commodities and equities have seen significant trading activity in dual binary and contingent options.“The hybrid market has experienced a significant surge in activity, in line with heightened geopolitical risk and a flight to safety among investors,” said Antoine Porcheret, head of institutional structuring for the UK, Europe, the Middle East and Africa at Citigroup Inc. “Volumes have notably boomed as all types of investors actively put on further dual digital hedges.”Hybrid option plays are typically structured in two ways: standard options with a condition on another asset class or dual binaries.The dual binary (or dual digital) is an all-or-nothing play: in exchange for a premium, the trade either returns 100% or nothing. While critics say it’s more akin to betting on a sporting event than traditional options trading, the reality is that such a binary payoff is extremely useful to investors focused on hitting target returns within strict risk limits. Prediction market firms have branched out from event markets to offer some wagers on the S&P 500 Index.While dispersion trades on either volatility or outright moves continue to be active within single stocks, they’re less common across assets. However, investors who played a similar theme within the cross-asset space this year would have seen wider realised dispersion due to the spike in oil prices.European stock markets continue to be hit hardest by the conflict, underperforming US equities and causing investors to wash out of bullish positioning — especially in the region’s banks, according to some derivative strategists.The Stoxx Europe 600 Index is the most negatively correlated to Brent crude since 2003, according to data compiled by Bloomberg. While oil up/equity down dual binary options were not very popular into the end of February, since the start of the conflict the flows have been trading both directions, signaling many traders were willing to fade the oil price spikes.To play a continuation of current trends, Barclays Plc derivatives strategists favor put spreads on the Euro Stoxx 50 Index or the S&P 500 conditional on higher interest rates, which give about a 72% discount versus vanilla put spreads. The strategists also pitched the S&P 500 down/US Oil Fund up dual binary offering better than 10:1 leverage.“EQ/rates has traded, but not particularly more than traditional safe-haven and commodity assets, including gold, the Japanese Yen, the US dollar and oil,” said Citi’s Porcheret.There are some signals in the listed market of the increase in binary options demand. Volume of very tight crude oil call spreads has picked up, likely a sign that market makers are hedging OTC binary options.The big question for market participants is whether the war will be over quickly or if this will be an extended operation. That may determine whether current cross-asset trends will prove sticky in a prolonged conflict, or whether a more widespread bear market will develop that would see correlations rise across assets as investors deleverage.“While the direction in equities has leaned bearish too, the outlook remains more debatable, with some investors taking the advantage of the selloff to reload bullish positions,” Porcheret said. 

The worst may soon be over for Asia’s emerging-market currencies, which have come under pressure during the Iran war, as central banks have begun stepping up their support, having stashed away extra reserves for just such a situation.Policymakers in Indonesia, India and Taiwan have all intervened in foreign-exchange markets over the past two weeks, while China signaled support for its currency by setting a stronger daily fixing. A number of other authorities have issued verbal warnings as they seek to damp volatility.Regional central banks have, in one sense, been preparing for such a challenge for a number of years. They have accumulated about $8tn of foreign-exchange reserves, an increase of about $600bn since the end of 2024, based on Bloomberg calculations that also include Japan.Those funds are being put to good use as the Iran war puts Asian currencies under pressure due to the dollar’s resurgence as a haven, the region’s exposure to soaring oil costs, and the risk of a global economic slowdown.A number of Asian currencies have fallen but “we expect that downside risks may now be more limited, particularly as the authorities are likely to act against disorderly market moves,” said Clifford Lau, a fund manager at William Blair Investment Management in Singapore.“Asian central banks have accumulated ample FX reserves over the past decade, providing substantial buffers to manage volatility and defend external positions,” he said.Asian currencies slumped when trading began following the start of the Iran war on February 28, joining a rout in risk assets around the world. Since the crisis began, the South Korean won has dropped to the weakest level since 2009, and the Indonesian rupiah and Indian rupee have both sunk to record lows.Central banks around the region have been quick to respond. Bank Indonesia pledged on March 4 to make “firm and consistent” intervention in both onshore and offshore markets to cushion the rupiah. While the currency fell to a record low on March 9, analysts expect the central bank will defend the 17,000-per-dollar level.The Reserve Bank of India also intervened in both offshore and onshore markets to contain the rupee’s losses. The central bank said on March 6 it was buying 1tn rupees ($11bn) of bonds to support the currency.Taiwan’s central bank stepped into the market this month due to large outflows, the head of the authority’s foreign-exchange department said March 5.China’s yuan managed to eke out a small gain last week after the central bank strengthened its daily yuan fixing for a record 15th straight week. The fixing, known as the daily reference rate, is the midpoint around which the currency is allowed to trade each day.The combined actions have helped temper currency declines, with the Bloomberg Asia Dollar Index losing just 0.5% last week, less than half as much as the week before.“We think most Asian central banks retain sufficient net reserves to manage periods of FX volatility,” said Fesa Wibawa, an investment manager at Aberdeen in Singapore. “That said, the marginal cost of intervention inevitably rises the longer geopolitical tensions persist.”There’s still one big factor that may lead to further currency losses — the potential for another upsurge in the price of oil.An increase of $10 per barrel in crude may boost the US dollar by roughly 0.5% to 1%, according to Mitul Kotecha, a strategist at Barclays Bank Plc in Singapore.“From an economic perspective, Asia gets hit a lot more because of the amount of oil that Asia imports,” he said in a Bloomberg Television interview last week. “The dollar, I think, remains at least in this environment, quite well supported.”To offset that, positioning is starting to look favorable following the recent heavy selling. Significant outflows from Asia this month mean that many funds are now underweight, and may, at some stage, need to rebuild positions.Global funds have pulled out about $31bn from eight emerging Asia equity markets in March, on track for the largest outflows since March 2020. They have also offloaded about $2.4bn of bonds from Thailand, Indonesia, India and Malaysia, the most since September.“Investors entered this phase very well loaded on risk, but not in Asia, at least not on the currency side,” said Alessia Berardi, global head of macroeconomics at Amundi Investment Institute in London. The current positioning suggests there’s unlikely to be “a strong underperformance of these currencies in comparison with the others,” she said. 

Egyptian assets have been among the Middle East’s worst hit by the Iran war, a major stress test for grueling International Monetary Fund-backed reforms meant to protect against future crises.Although far from the missiles striking the Gulf, billions of dollars in portfolio investment exited Egypt, bonds fell and the currency dropped to a record low. Soaring energy prices are piling pressure on the budget and threaten higher bills for a population already harried by years of elevated inflation.Egypt has faced similar risks before. Russia’s 2022 invasion of Ukraine exposed Cairo’s long-standing reliance on hot money and sparked a currency crisis. It worsened with the eruption of the Israel-Hamas war in Gaza in October 2023, which hobbled Suez Canal revenue that still hasn’t recovered.A $57bn global bailout led by the United Arab Emirates and IMF gave a way out. Now, armed with record foreign-exchange reserves and an apparent resolve to take tough steps, the question stands: was all this preparation enough?“The war puts Egypt’s commitment to orthodox policy to the test,” said Farouk Soussa, Goldman Sachs Group Inc’s analyst for the Middle East and North Africa. Goldman describes Egypt as “exposed but more resilient” than before.Reliant on food and energy imports, light on natural resources and with a sprawling social safety net, Egypt and its 110mn people have long been vulnerable to wider turmoil. All the same, the country’s status as a linchpin in the region helped it secure the unprecedented financial backing two years ago.Authorities have been quick to try and allay concerns in the past week, saying commodities are secure and pledging wage rises. They’ve also enacted “extraordinary measures” including curbing non-vital spending and raising fuel prices for the first time in months.The IMF, which more than doubled its loan program to $8bn in early 2024, made a flexible currency and subsidy cuts key conditions, saying they would help Egypt cope with external shocks.In that sense, the pound has done what it was supposed to. It’s fallen around 8% since the start of the Iran war — the worst performer globally — seemingly reflecting supply and demand. That contrasts with earlier crises when the central bank propped up the pound and bled reserves.A flexible rate has been “a shock absorber,” said Mohamed Abu Basha, head of macroeconomic analysis at investment bank EFG Hermes. “It’s protecting the existing foreign buffers, ensuring availability of FX liquidity and providing new entry points for future investors.”Egyptian debt had been a favorite with foreign investors in recent years due to some of the world’s highest inflation-adjusted interest rates. Citibank estimates foreign holdings of Treasury bills and bonds at about $32bn just before the crisis. There are no recent publicly available figures.So far the outflows appear far below the $20bn spurred by the Russia-Ukraine war. EFG Hermes said by the close of Monday about $7bn had exited since mid-February.Citibank estimates $1.5bn returned the next day, after US President Donald Trump suggested the conflict might reach a quick end. The pound regained some ground on Tuesday and Wednesday.“Given the heavy positioning, it’s normal to see outflows during this uncertain time as investors de-risk,” said Razan Nasser, a sovereign analyst at T Rowe Price, which manages roughly $1.8tn of global assets. “Egypt is facing this shock from a much better position compared to previous regional and global crises.”Egyptian dollar bonds have fallen 2% since the war began, while the average for emerging markets has been a 1% decline. The benchmark EGX30 stock market has slumped 4.1% so far this month.As oil prices have surged — topping $100 per barrel again early Thursday — the government hasn’t hesitated to pass increased costs along to consumers. Fuel prices went up as much as 17% on Tuesday, the biggest hike in years.The current stances on the pound and fuel are signs of “commitment to orthodox policy,” said Goldman’s Soussa.Egypt has also built up its financial war chest, buoyed by Gulf tourism deals and IMF loan tranches. Net foreign reserves hit $52.7bn last month — about 30% more than when the Ukraine war began. Commercial banks’ net foreign assets, meanwhile, rose to $14.5bn in January, the highest since 2012.Still, the potential hit to Egypt’s budget and attempts to reboot the economy with an export- and private investment-led revival can’t be ignored.Higher global oil and gas prices will add pressure to Egypt’s budget, inflation trajectory and current account, according to EFG’s Abu Basha. The extent will depend on volatile energy markets and the length of the conflict, making it difficult to precisely gauge the impact.“If it is significant and threatens to de-anchor inflation expectations, then all eyes will be on how the central bank reacts to this in terms of interest rates,” Goldman’s Soussa said.Foreign Minister Badr Abdelatty on Tuesday said authorities were in contact with some international institutions that have previously pledged budget support to try and expedite loan disbursals.Egypt, which is in the final stretch of its 46-month IMF program, hasn’t suggested a new facility when the current one expires nor requested any extra financing, according to a person familiar with the matter. They asked not to be identified discussing confidential issues.Goldman sees extra IMF financing as unnecessary. “The impact on the balance of payments should be manageable without the need for external support under most scenarios,” Soussa said.A cut in Israeli gas exports to Egypt, taken due to security concerns just after Israel hit Iran on February 28, will add to the import bill. Egypt bought two LNG cargoes this week.The jury is still out on how two key Egyptian sources of foreign currency — overseas remittances and tourism — will be affected.Increased confidence in Egypt’s pound had seen expats send record sums home over the past year, although the majority of the $41.5bn total for 2025 came from workers in the Gulf.Egypt is also braced for any repercussions on the crucial tourism sector, which saw an all-time high of 19mn visitors in 2025. That brought in about $13.5bn in receipts for the first nine months, according to the latest central bank data available.The Tourism Chamber last week said some cancellations are “expected and normal in these circumstances.” The sector was mostly untouched by the nearby Gaza war, with the opening of a showpiece $1bn antiquities museum in November spurring more foreign visits. International travel advisories for Egypt haven’t changed since the latest conflict started.“I see the pressure as manageable,” said T Rowe Price’s Nasser, citing Egypt’s existing foreign buffers.As Prime Minister Mostafa Madbouly told reporters last week, the main question no one can answer is how long the war will last.