tag

Atletico Madrid edged 10-man Real Madrid 2-1 in a La Liga derby clash on Sunday to leave Jose Mourinho's side trailing leaders Barcelona by six points.Dean Huijsen was sent off early in the second half for Los Blancos before Alejandro Grimaldo and Jonathan David's goals earned Diego Simeone's Atletico victory, with Antonio Rudiger pulling one back late on.Atletico rose to second, five points behind Barca and one ahead of Real Madrid, who chalked up a second defeat of the campaign. The game hinged on Huijsen's red card early in the second period, for pulling down Giuliano Simeone in the box which led to a penalty, tucked away by Grimaldo to set Atletico on their way.Real Madrid were unhappy about challenges from Cristian Romero and Lee Kang-in in the first half which Mourinho said should have been red cards."They were two clear red cards... the difficulty we had after (Huijsen's red) with 11 (players) against 10, well imagine 50 minutes with 11 against nine," Mourinho grumbled. "There are no miracles in football," he continued. "11 against nine, well we can imagine how that would have finished."Atletico midfielder Koke said the victory proved his side are capable of winning trophies. "We can compete against every team if we give 100 percent," explained Koke. "(Real) Madrid are one of the best in the world and today we showed that."Mourinho started with Aurelien Tchouameni in midfield over Bernardo Silva, opting for defensive clout over creativity. There was more tension than footballing quality in the first half, with neither side capable of creating any clear chances.The main talking point was an incident between Jude Bellingham and Atletico defender Romero. The England international threw himself into a tackle and Romero trod on his leg, with Bellingham booked initially, but after a VAR review the referee removed the card and issued it to the Atletico man.Madrid were also unhappy with a heavy tackle by Lee on Federico Valverde, which went unpunished just before half-time. It was a scrappy battle, intense but lacking excitement comparative to the star power on the pitch, especially in Madrid's front line, with Vinicius Junior, Kylian Mbappe and Bellingham kept quiet.Pivotal momentThe game burst into life early in the second half when Huijsen pulled back Giuliano Simeone's arm as the forward ran through on goal and Atletico were awarded a penalty. Huijsen was dismissed after a VAR review and Grimaldo beat Madrid goalkeeper Thibaut Courtois from the penalty spot.Mourinho reacted immediately by replacing the underwhelming Vinicius and Arda Guler and sending on club record signing Yan Diomande and Rudiger. It was Atletico who struck next, though, with Canada international David tucking away Giuliano Simeone's raking low cross on 59 minutes for his third goal in three matches.The hosts came close to getting a third but Courtois made an excellent save to deny Julian Alvarez and Ibrahima Konate reacted brilliantly to head Grimaldo's effort from the rebound off the line. Atletico goalkeeper Jan Oblak saved from Diomande and Bellingham rowed with Giuliano Simeone as Madrid's frustrations showed, impotent to change the course of the game.Madrid pulled a goal back in the final stages with Rudiger heading Bernardo Silva's cross past Oblak. However, it was too little too late for Mourinho's side. "It wasn't a clean sheet, which is a shame, we had quite a good game but we left them a chance," said Oblak. "It was important to win, but La Liga is very long." 

Jose Mourinho said the mental strength of his Real Madrid team gave him confidence heading into the derby clash at Atletico Madrid on Sunday despite problems with their game."In this second spell I've understood that it's getting more and more difficult to hear anything good about Real Madrid. It's not a problem to be conscious of our problems. But we are also conscious of the very good things we have in the team," Mourinho told a press conference on Saturday."Alongside the quality it has, this team has a strength which is very significant, the strength of the group. This gives me confidence."The city rivals are separated by two points after six LaLiga matches this season. INCONSISTENT PERFORMANCESThe last Madrid derby that Mourinho took part in as manager was the 2013 Copa del Rey final, an historic victory for Atletico over Real at the Bernabeu.Both sides will be seeking to set the tone for the early stages of the campaign, aware that last season's 5-2 victory for Atletico at the Metropolitano was a turning point in the trajectory of Xabi Alonso's tenure at Real Madrid."A derby always has something extra. Derbies are history, culture, passion from the fans, players, coaches," said Mourinho.Los Blancos have just one victory in their last seven LaLiga trips to the Metropolitano and, with Barcelona already three points ahead of them, anything other than a win risks that gap widening. The Catalan side face Sevilla later on Saturday.Mourinho has started his second stint at Real Madrid with six wins from seven games, but inconsistent performances have sown seeds of concern about the evolution of his team.In spite of Diego Simeone's longevity at Atletico, his side are similarly in the early stages of finding a defined style and shape this season. Over the past three years, 22 new players have been signed by Atletico, giving a sense of continuous flux.Simeone has been without two of his natural forward options in the early stages of the season due to fitness issues. Alexander Sorloth is yet to feature, and Julian Alvarez has been limited to 145 minutes of action. A late arrival in the transfer window, Canadian striker Jonathan David made his first start on Wednesday.Alvarez has missed the last two matches due to a muscular problem but will play some part on Sunday."He will be with us, we will see whether that's from the start or in the second half," Simeone told a press conference on Saturday.In terms of his approach to the match, the Argentine manager was keen for his side to limit turnovers of possession, saying Real Madrid carried more threat on the counter-attack in his eyes. Simeone advised his team to play decisively and with cool heads."In the end, football is calmness. The talent, they have it. And above all, conviction. When you have conviction in what you're doing, it can go well or badly but you can sleep well at night," said Simeone. 

Real Madrid substitute Carlos Espi snatched his team a last-gasp 3-2 win at Elche on Tuesday to pull them level with Barcelona at the top of La Liga. The striker, who already saved his team at Espanyol in their opening game with a late strike, tucked home at the back post in the 91st minute after Madrid threw away a two-goal lead.Espi, who Madrid signed this summer from Levante, has not started a game for the club but both of his goals have been vital for Jose Mourinho's side.Madrid have five wins from six matches, level on points with champions Barca, who host Racing Santander on Wednesday."(Espi) comes on with great motivation, (but) he has in front of him a player who is not a normal player," said Mourinho of Kylian Mbappe, who also scored for Madrid."Playing with the two of them is not easy... with the changes I made late on I risked everything, because a draw was not enough." Mourinho was unhappy with his team not extending their 2-0 lead and allowing Elche, now bottom of La Liga, to fight back. "There are games which seem to be over... which we're not killing off, and after not killing them off they go from easy to being out of control," added the veteran coach.Mourinho rested Jude Bellingham for the first time this season, bringing Arda Guler into the team in his place. Players from both teams wore t-shirts in support of residents from the city of Ceuta after the recent migration crisis in the Spanish territory in north Africa, although Mbappe, Vinicius Junior and Ibrahima Konate rolled them halfway up, appearing to slightly obscure the message "we are all Ceutans". Vinicius has been struggling for his best form this season and missed some presentable opportunities at the Martinez Valero stadium. The forward prodded wide after Guler set him up in the second minute, and he also sent another effort badly off-target from the edge of the box.Tete Morente threatened at the other end but Madrid were on top and took the lead midway through the first half. Guler curled a free-kick around the wall and against the post, with the ball hitting Elche goalkeeper Matias Dituro before it crossed the line, for an own goal.Madrid's second came eight minutes later, created by record signing Yan Diomande, who registered his first assist for the club. Starting for the second time, the Ivorian winger crossed for Mbappe to slip past Dituro for his eighth goal of the season across all competitions.Mbappe collided with the goalkeeper and appeared to be hurt but soon recovered and was able to play on. The striker combined again with Diomande early in the second half but could only head the winger's blasted cross high over the bar.Vinicius drilled wide before he was replaced, ending a frustrating evening for the Brazil international. - Elche battle back - Elche pulled one back through Abiel Osorio's header from Lucas Cepeda's cross, with the forward leaping high to nod past Thibaut Courtois.It struck fear into Los Blancos and Elche capitalised, equalising in the 83rd minute through Nino. The Spanish striker produced a fine low finish to pull his team level with the 15-time European champions.Mourinho threw on strikers Espi and Endrick to try and find a late winner, and he got what he was looking for.Espi made a run to the back post where Mbappe found him to knock in the late winner. Earlier Valencia earned a 1-0 win at Alaves, while Rayo Vallecano defeated Espanyol 2-1.It was Valencia's first win of the season, after they sacked coach Carlos Corberan on Sunday, secured with a Luis Rioja strike with 12 minutes to go. 

Real Madrid coach Jose Mourinho hailed playmaker Arda Guler on Monday ahead of the team's visit to face Elche in La Liga.The Turkish midfielder came on as a substitute in Madrid's 4-1 win over Rayo Vallecano on Saturday and helped steady the team when they were wobbling under pressure. Guler is not assured of a starting place at Madrid, with Kylian Mbappe, Vinicius Junior and Jude Bellingham all part of Mourinho's regular side.The 21-year-old is competing with record signing Yan Diomande and Brahim Diaz among others for minutes, ahead of the central midfield duo. "There are people more qualified than me to talk about his development, people who have been here since he arrived, about how he's transformed physically," Mourinho told reporters."But for me, his quality of play is incredible -- his vision, his decision-making, his playmaking, the stability he brings to the team, his creativity... "For me, he's a player with fantastic potential who already has some very impressive stats." Guler has shown he has a strong link with Mbappe on the pitch, regularly combining well with the French forward, including for Madrid's fourth goal against Rayo.Mourinho said he would not go completely overboard with praise for Guler, who arrived from Fenerbahce in 2023. "Maybe I don't want to go so far as to say 'top, top, top' three times, but I can definitely say 'top, top'," joked the Portuguese coach.One player still looking for his best form at Madrid is Vinicius. The Brazilian winger has scored one goal this season and Mourinho reiterated his view that Vinicius is still not at his best. "The best version of him is scoring goals. Obviously, assisting is important, working for the team is very important. Commitment, solidarity, and teamwork are very important," said Mourinho. "But there's another Vinicius, the Vinicius who arrived in Lisbon last season (in the Champions League) and in close matches, in the knockout rounds, gets one chance, scores a goal and that's it."He's lacking that top-level performance lately, but I am happy with him." Second-placed Madrid trail La Liga leaders Barcelona, who boast a 100 percent record, by three points. 

Real Madrid striker Kylian Mbappe said Monday it was natural for people to consider him as a potential Ballon d'Or winner this year after his World Cup exploits. The France captain scored 10 goals at the tournament this summer to win the Golden Boot, with his country finishing fourth, and has netted 22 in the competition during his career, making him the World Cup's all-time top scorer.  Mbappe, 27, has not yet won the prestigious trophy given to the world's best player. "I think that when you play for Real Madrid, which is the best club in the world, naturally people associate you with that kind of award, they associate you with collective awards, individual awards," Mbappe told reporters. "A lot of people, when they see me in the street, talk to me about the Ballon d'Or, a lot of people talk about me as a possible Ballon d'Or winner... "Of course I made a lot of history this summer in the most important competition in sport, but we'll see. "I have the feeling that it's a good year for that, but there's still a long time to go and people are free to vote for whoever they think is the best player in the world." Since joining Real Madrid in 2024 Mbappe has scored huge quantities of goals but the club has failed to win a major trophy.On Tuesday the record 15-time European champions host Inter Milan in the Champions League in the first match of the league phase. During Mbappe's first two years at Madrid the team has appeared unbalanced, with too many star names, including the Frenchman and Brazilian winger Vinicius Junior, widely considered not to be contributing enough to the team effort -- in contrast to Ousmane Dembele at Paris Saint-Germain and Raphinha at Barcelona. "We have to improve," admitted Mbappe. "But I could play dumb and tell you that I score more goals than (Dembele and Raphinha), and that they need to score more goals to be like me. "Everyone is different, but I want to do things intelligently and say that of course I have to improve and all that, but I don't like comparisons because I think I do a lot of things that others don't do."Real Madrid coach Jose Mourinho recently said he would prefer if Mbappe scored fewer goals but also worked hard to help the team win titles. Mbappe said he would accept lower numbers if it led to trophies, but noted they were not mutually exclusive. "I'd take 30 goals with titles, yes, but... for me it's an absurd debate," said Mbappe. "I always want to score goals and win titles... you don't have to choose, you can do both things." - Mourinho faces old friends - Veteran Portuguese coach Mourinho led Inter to Champions League glory in 2010 at the Santiago Bernabeu before he departed to take over at Real Madrid. Despite his history with the Italian side, whom he steered to the treble that year, the coach said that only mattered before and after, but not during the match. "There aren't many (people) left from my time, but it'll always be a pleasure to see people, even if I don't know them, but people who defend Inter, before and after," said Mourinho."During the game I want to win, they want to win, and there won't be time to think about things from a wonderful past." Mourinho wants his Madrid players to bounce back from their first defeat of the season, 1-0 at Real Betis on Friday in La Liga. "I want to win. I could tell you I want to play well, but I don't want to play well like we did against Betis and lose," said Mourinho. "Obviously we're in a phase where we play eight games and the objective in these eight games is to qualify, and I think we're going to do that. But I want to think about this match in isolation from that context. "I want to think about this match as a one-off game. I don't want to think that we still have seven more matches to play, and I want to win."rbs/jc

Barcelona remain hopeful of signing Julian Alvarez before the transfer window closes, club president Joan Laporta said, but Atletico Madrid continue to resist attempts to prise away the Argentina forward.Barca coach Hansi Flick acknowledged that the club could end the summer without signing a new striker if their pursuit of Alvarez ultimately fails.The Catalan giants have made Alvarez their prime target, with Spanish media reporting Laporta's stance is effectively "Alvarez or nobody" as Barca seek to strengthen their attack following the departures of Robert Lewandowski and Ferran Torres.Atletico, however, have repeatedly stated the 2022 World Cup winner is not for sale. Asked by AFP for comment, an Atletico source said the club had made their position clear already on multiple occasions.Alvarez, 26, missed Atletico training on Wednesday due to illness, days after being jeered by some of his own supporters during Sunday's 2-2 La Liga draw against Villarreal.Barcelona's interest in Alvarez has been public for months, and the player said during the World Cup that he would like to leave.In July, Laporta revealed that Barca had submitted a bid for the striker and said the offer would remain on the table even after Atletico informed them the player was not available.Speaking again, Laporta reiterated that Barcelona have not abandoned hope of reaching an agreement with Atletico."It seems that the player wants to come to Barca, and therefore we continue to hold on to our hope, our intention – always with the utmost respect for Atletico Madrid – of being able to sign the player," Laporta said in a video published by the club.Laporta also said Barcelona had received "information" indicating Atletico had held discussions with other clubs about a possible sale, strengthening the club's belief that a transfer could still happen.Arsenal have been linked with Alvarez in recent days, while Real Madrid made an approach earlier in the summer, although it was not considered a serious attempt to secure the striker's signature."We would like to reach an understanding with Atletico Madrid – we maintain our proposal, our offer to Atletico Madrid," Laporta said. "Hopefully there will be an understanding between the two clubs, between all of us, so that if they sell the player Barca will be the ones that can acquire the services of Julian Alvarez."Flick avoided discussing the player directly when asked about Barcelona's interest but admitted the club's plans must balance short-term ambitions with long-term stability."I don't want to speak about Julian. I only want to (speak) about the situation of the club. We made some really good, good transfers now in this market," Flick told reporters ahead of Thursday's match against Athletic Bilbao."Our goal is clear, but in the end also the club has to think about the future. Not only the present now. Of course as a coach I will say 'OK, give me the best you can have, and more and more and more', maybe it works or maybe not. I have total confidence with the quality we have now."The only recognised centre-forward in Barca's squad is Egyptian teenager Hamza Abdelkarim, who impressed in pre-season but has yet to make his official debut.Barcelona began their La Liga campaign with winger Raphinha leading the line in a 5-0 victory over Elche, and Flick admitted alternative solutions may be needed if Alvarez does not arrive.Midfielders Fermin Lopez and Dani Olmo, as well as new arrivals Anthony Gordon and Karim Adeyemi could be used in a false nine role. "Of course we have to manage something, we have to maybe find solutions for some situations and some games, but the quality we have now is huge," said Flick."For me the club is doing a great job. Deco is doing a great job. We're looking at the future, not just for this moment but we're looking at the next three, four, five years. I think the club is stabilised and this is what we all want." 

Real Madrid appointed Jose Mourinho as their coach on Thursday on a three-year deal, with the Portuguese veteran making a sensational return to the Spanish capital after 13 years away. The 63-year-old replaces Alvaro Arbeloa after Madrid finished a second consecutive season without a major trophy, falling behind domestic rivals Barcelona. "(Real Madrid have) agreed to appoint Jose Mourinho as the first team's head coach for the next three seasons, until June 30, 2029," said the 15-time European champions in a statement. "Jose Mourinho will join Real Madrid on July 13, the day preseason begins." One of football's most successful yet divisive managers, Mourinho arrives from Benfica, where the Lisbon club completed an unbeaten league campaign but finished third. Benfica said Wednesday Real Madrid were paying 15mn euros ($17.25m) for the Portuguese coach.Mourinho managed Madrid between 2010 and 2013, winning La Liga, the Copa del Rey and the Spanish Super Cup during an intense period of rivalry with Pep Guardiola's golden era Barcelona side. Real Madrid became the first club to reach 100 points in a La Liga season under Mourinho in the 2011-12 campaign, although Barcelona did the same in the subsequent season before Mourinho departed.Mourinho divided the Real Madrid dressing room, with some players - including predecessor Arbeloa - fiercely loyal to him, while others were at loggerheads with the coach. Known to rule with an iron fist, Mourinho is charged with bringing Real Madrid's dressing room egos in check, after multiple conflicts and problems marked a troubled season. Madrid midfielder Fede Valverde was treated in hospital after a row with team-mate Aurelien Tchouameni in May, among other flashpoints. Coaches Carlo Ancelotti, Xabi Alonso and Arbeloa also could not find a way to successfully deploy star players Vinicius Junior, Kylian Mbappe and Jude Bellingham together without destabilising the balance of the team.In an appearance on Spanish television earlier in May, Madrid president Florentino Perez credited Mourinho with laying the groundwork for Real Madrid's last six Champions League titles, achieved in the years after the Portuguese departed. The chief said he would bring back Mourinho if he was reelected president earlier in June, which he was. Mourinho's return to Madrid also signifies a jump back to the European elite after several years away from the game's peak. The coach burst into the limelight as he won the Champions League with Porto in 2004, before helping Chelsea claim back-to-back Premier League titles in 2005 and 2006. Mourinho labelled himself a "special one" as his team dominated the English top flight, before guiding Inter Milan to Champions League glory in 2010 as part of a unique treble for an Italian side. Madrid chief Perez appointed him to try and stop Guardiola's powerful Barca team, which he achieved to an extent, in a fractious spell which also disrupted the harmony in the Spanish national team.Mourinho returned to Chelsea, winning the Premier League in 2015, before modest spells at Manchester United, Tottenham and Roma among other clubs. He won the EFL Cup and Europa League with Manchester United in 2017 and since then has only lifted the Conference League trophy with Roma in 2022. The coach was sacked by Turkish side Fenerbahce in August 2025 after failing to guide them past Benfica in a Champions League qualification play-off, before he was appointed by the Portuguese side the following month.  

France forward ‌Ousmane Dembele has defended captain Kylian Mbappe, saying criticism of the ​Real Madrid striker has ‌become excessive as the national team prepare for the World Cup.Dembele, ‌who has ⁠emerged as a ‌key figure for France at the ‌tournament and is a contender for this year's Ballon d'Or after helping Paris ⁠St Germain win the Champions League, told Spanish newspaper Marca that some commentators had gone too far in their assessment of his long-time teammate.Mbappe remains one of the most scrutinised figures in French football since leaving PSG and joining Real Madrid in 2024.Despite still being a prolific scorer, the France captain came under criticism during a season in which Real failed to ​win either La Liga or the Champions League, while some pundits and supporters have questioned his leadership with the national team since he inherited the captaincy following Hugo ‌Lloris's retirement from international football.Mbappe's ⁠performances, public appearances ​and even minor aspects of his behaviour regularly attract intense debate ​in France."The criticism towards him is very, very unfair," Dembele said before France start their World Cup campaign against Senegal on Tuesday. "Some people go a bit too far with the criticism of Kylian."He's an incredible player and a very good person off the pitch. Some people overdo the criticism because he's Kylian Mbappe. They shouldn't keep going after him. Whether he ties his shoelaces or not, whether he pulls up his socks or not... it's too much. He's still a human being."With the France ‌team, he's very good with ‌us, he's a leader."The pair have ⁠developed a close relationship during their years together with Les Bleus. They ⁠are expected to play central roles ⁠in France's bid for a third World Cup title in the United States, Canada and Mexico.Dembele also paid tribute to coach Didier Deschamps, who has announced that he will step down after the World Cup following more than a decade in charge of the national side."He's simply an exceptional coach," Dembele said. "He will ​forever remain a legend among French national team coaches."Deschamps guided France to World Cup glory in 2018 and another final four years later.Asked about the prospect of former France great Zinedine Zidane succeeding Deschamps, Dembele welcomed the idea."We hope to welcome him one day to the France bench," he said. "I'm convinced he would do a fantastic job."Zidane, who won the World Cup as a player in 1998 and later enjoyed major success coaching Real Madrid, has long ‌been linked with the ​France job but has repeatedly declined to discuss the position while Deschamps remains in charge. 

Alvaro Arbeloa confirmed he would leave his role as Real Madrid coach at the end of a trophyless season. “Yes,” Arbeloa said at a press conference when asked to confirm that he would not be coaching the team next season, amid widespread reports that veteran manager Jose Mourinho is returning to the club. Los Blancos host Athletic Bilbao on Saturday at the Santiago Bernabeu in their final La Liga match of a turbulent campaign. Real Madrid president Florentino Perez appointed Arbeloa to replace Xabi Alonso in January and he is set to be replaced himself by Portuguese veteran Mourinho. Spaniard Arbeloa said he would not work as a member of Mourinho’s staff if the Portuguese coach is appointed as his successor.“Mou has a fantastic technical team, he’s got good people around him, if he comes to Madrid he will come with his team,” said Arbeloa at a press conference. “There’s no chance that I would be with him. Then, my future... from Monday I’ll think about that.”Arbeloa, who played at Madrid between 2009-2016 and later coached there at youth level said he hoped this match was a “see you later” rather than goodbye. “I hope it’s a see you later... I’ve always considered this my home, I’ve belonged to Madrid for 20 years in various roles,” said Arbeloa.“It will be my last game this season as coach of Real Madrid, I don’t know if it will be the last game of my life as coach of Real Madrid. We never know. I’ll try and enjoy it and try to get the win.” Latest Neuer injury ‘no danger’ for World Cup, say Bayern Manuel Neuer’s latest injury setback will not impact his participation at this summer’s World Cup, Bayern Munich sporting director Max Eberl insisted. The veteran goalkeeper is not among Bayern’s 21-man squad making the trip to Berlin for Saturday’s German Cup final clash with Stuttgart, having failed to recover from a recurring left calf injury. The 40-year-old made a surprise return to Germany’s World Cup squad on Thursday, coming back two years after announcing his international retirement. And Eberl believes the latest injury will not derail his hopes of playing in a fifth World Cup. Joachim Loew, who coached Germany and Neuer to World Cup glory in Brazil in 2014, backed the decision to bring the veteran back into the fold.“It is a very good decision,” Loew said in Berlin, calling Neuer “a defining personality in the team”. “Manu knows what these tournaments are like. He has experience.” Bundesliga winners in mid-April, Bayern can win a record-extending 14th double by beating Stuttgart in the German capital today.Former Chelsea, Spain defender Azpilicueta retires Former Chelsea captain Cesar Azpilicueta, currently at Sevilla, will retire at the end of the season, he said. The 36-year-old defender, who won two Premier League titles and a Champions League with Chelsea, was capped 44 times by Spain. “After so many years living my dream, I feel it’s time to start a new chapter in my life,” said Azpilicueta on social media.“I’m grateful for every moment: the wins, the tough losses, the challenges, and most of all, the people I’ve met and the friendships I’ve made along the way.” The defender’s final game will be Sevilla’s visit to face Celta Vigo today. Azpilicueta started his career with Osasuna before moving to Marseille in France and then Chelsea in 2012. The Spaniard started his career as a right-back but also played in the centre of defence and on the left, showing great versatility. After more than a decade at Stamford Bridge, where he became the club’s captain, he moved to Atletico Madrid in 2023 and then to Sevilla last summer. 

Julian Alvarez’s penalty secured Atletico Madrid a 1-1 draw against Arsenal in a nervy Champions League semi-final first leg clash. Viktor Gyokeres sent the Premier League leaders ahead from the spot just before the interval after he was fouled, but Alvarez followed suit 10 minutes into the second half after Ben White’s handball. Arsenal were upset at a late penalty decision being overturned following a VAR review when David Hancko made contact with Eberechi Eze in the area. Atletico had the better for long periods but Arsenal’s solid defending helped them leave the Spanish capital in a good position to return to the Champions League final 20 years after their last appearance. “We were the team we have to be, if we play at this level we can win,” said Atletico captain Koke of his team’s second-half display. “From my point of view they didn’t create much danger against us... the team defended well and they just had that penalty.” What the game lacked in the dizzying goal rush of Paris Saint-Germain’s 5-4 win over Bayern Munich in the other semi-final the night before, it replaced with tension and a desperation not to fall behind. Toilet paper rained down from the stands of the Metropolitano stadium minutes before kick-off, in a striking – if wasteful – display, which invited cynical jokes from some quarters about the calibre of the spectacle ahead. In a tussle between arguably the continent’s two biggest teams never to lay a finger on the trophy neither wanted to blink first. Atletico still have an outdated defensive reputation but pinned Mikel Arteta’s miserly Arsenal back in the early stages, with David Raya tipping Alvarez’s shot around the post. The Gunners, a long way from Arteta’s eve-of-the-game demand they dominate proceedings, looked to smash and grab, with Marc Pubill blocking from Martin Odegaard on a quick breakaway. Noni Madueke, starting on Arsenal’s right flank with Bukayo Saka only fit for the bench, hammered just wide from distance as last year’s beaten semi-finalists sporadically emerged from their half. The next time they did, Gyokeres won a penalty. The Swedish striker, who might not have started if Kai Havertz was fit, exchanged passes with Martin Zubimendi and Hancko clumsily shoved him in the back from behind. Diego Simeone and Atletico veteran Antoine Griezmann begged for the decision to be reviewed but VAR saw no reason to intervene. Gyokeres took the spot-kick himself, walloping it past Jan Oblak, who dived the right way but stood no chance of keeping it out. Three-time runners-up Atletico, back in the semi-finals for the first time in nine years, came out guns blazing in the second half. Raya saved Ademola Lookman’s drive with Gabriel blocking Griezmann’s follow-up. The hosts pulled level from the penalty spot after White handled Marcos Llorente’s shot, the ball bouncing up and hitting his arm, which was away from his body. Alvarez took it, and having missed in Atletico’s Copa del Rey final shoot-out defeat earlier in April, this time made no mistake with an unforgiving blast rivalling Gyokeres’s first-half effort. MLS-bound Griezmann looped a shot off the crossbar and then sent the rebound off target as Atletico turned the screw in pursuit of an advantage to take into next Tuesday’s second leg. Nigeria international Lookman twice came close and could end up ruing his missed chances. 

Filipina star Alexandra Eala enjoyed a strong start to her Madrid Open campaign Wednesday, moving past Russian qualifier Anastasia Pavlyuchenkova 6-3, 6-3 to reach the second round at the event for the third straight year.The 44th-ranked lefty needed one hour and 31 minutes to dismiss Pavlyuchenkova, who was a semi-finalist in the Spanish capital in 2021.The 34-year-old Pavlyuchenkova, a former French Open runner-up currently ranked 116 in the world, is 0-6 in tour-level main draw matches so far this season.Eala saved all four break points she faced and broke Pavlyuchenkova twice in a tightly-contested 54-minute opening set.The 20-year-old phenom briefly lost her advantage in the second set but swept eight points in a row to regain her lead and book a clash with 19th seed Elise Mertens."I feel really great. I love Madrid, it's an amazing tournament," said Eala, who has been training at the Rafa Nadal Academy in Mallorca for almost eight years."Every time I come here, I feel very comfortable, I feel like I'm at home."Pavlyuchenkova, who was playing with a heavily-strapped right upper thigh, committed close to 40 unforced errors in what was her first meeting with Eala."Every match at this level is a battle, all of us players we fight until the end and she's been on the tour for many years. So I'm really happy with this win. She's a great player and I'm really happy to be in the next round," Eala added.In ATP action at the Caja Magica, 2021 Madrid finalist Matteo Berrettini crashed out to Croatian qualifier Dino Prizmic 6-3, 6-4."It's definitely a big thing for me and it's a pleasure to share the court with him," said the 20-year-old former Roland Garros junior champion. Prizmic will next take on American fourth seed Ben Shelton.Meanwhile, former US Open champion Marin Cilic claimed his first Madrid Open win since 2022 with a hard-fought 4-6, 6-3, 6-4 performance against world number 44 Zizou Bergs.It was the 37-year-old Croatian's first top-50 victory on clay in four years and it earned him a second-round meeting with Brazilian teenager Joao Fonseca. 

World number one Jannik Sinner said Tuesday his principal aim as he prepares for the Madrid Open is to be in the "best possible shape" for Roland Garros next month as he seeks to complete a career Grand Slam.The 24-year-old won his first major title on clay earlier this month as he downed rival Carlos Alcaraz in straight sets in the Monte Carlo Masters final.Next he turns his attentions to the 1000-level event in Madrid as the clay-court season ramps up towards the only Grand Slam tournament Sinner has not yet won - Roland Garros, which will run from May 24 to June 7."I never played very well here, so let's see how it goes this year," Sinner, who has never got past the quarter-final stage in the Spanish capital, told reporters the day before the Madrid Open begins."I'm trying to improve as a player and here might be one of the most challenging ones because of certain things (altitude and wind)."Despite being heavily favoured to pick up a fifth consecutive Masters title, Sinner revealed that for him "the most important is Roland Garros"."We try to maximise to be in the best possible shape there, but I'm here trying to do my best and then we'll see how it goes," he added.Sinner lost an all-time classic Roland Garros final last year to Alcaraz, despite holding three championship points.But the Italian said he regretted the upcoming absences of the world number two, due to Alcaraz suffering a wrist injury, and 24-time Grand Slam champion Novak Djokovic in Madrid."It's a very big pity to not have (Alcaraz) here and also Novak, the two biggest stars in tennis," Sinner said."We have shared since last year a lot of tournaments, but again, in my mind I also know if I want to play against Carlos it's in the final and the way to the final is very long."Top seed Sinner will start his Madrid Open campaign in the second round against a yet to be determined opponent.