tag

* Team Europe's Ruud defeats Cerundolo* Team world's Nakashima beats Mensik in the second match* Two more matches to go on opening day Team Europe's Casper Ruud edged Francisco Cerundolo in the Laver Cup opening match before defending champions Team World struck back with Brandon Nakashima's win over Jakub Mensik to leave the teams tied at 1-1 after the first two matches on Friday.Norwegian Ruud beat Cerundolo 6-7(4) 6-4 10-8 in the latest clash between the long-time rivals, who have now won five matches apiece after 10 meetings.The second match was also decided by a 10-point tiebreak, the de facto third set, as American Nakashima defeated Mensik 6-1 3-6 10-7."That's tennis for you, the margins are small," said Ruud, who pulled out of the US Open with a back injury before representing Swede in the Davis Cup this month.Ruud and Cerundolo firmly held their own serves in the first set before the Argentine outwitted the three-times Grand Slam finalist in the tiebreak with feints and forceful returns.But Ruud, constantly encouraged by world No. 3 Carlos Alcaraz and other teammates, staged a comeback in the second, getting the decisive break to go 5-4 up and close out the set.The match tiebreak remained neck and neck until 8-8, before Ruud pushed Cerundolo back with a strong serve and then smashed the ball cross-court to win the match."I have to thank my team and my bench. They pushed me all the way. They kept me in it, really ... Europe can build on this," said Ruud. 'AI' NAKASHIMA LEADS TEAM WORLD COMEBACKBut Team World's comeback was swift as Nakashima dominated the first set, breaking Czech Mensik twice in a row to build a 5-0 advantage that helped secured the first set.Mensik then took a 3-0 lead and got himself into the contest by taking the second set. However, Nakashima was ultimately victorious on his Laver Cup debut, winning three points in a row to clinch the match tiebreak."This guy... I'm not convinced he's real. I think he's AI," Team World captain Andre Agassi said, praising world No. 16 Nakashima's ability to stay calm under pressure. "He just goes about his business point after point after point."Team World's Alexander Bublik takes on Spaniard Rafael Jodar later on Friday followed by a doubles clash in which Alcaraz and Mensik play for Team Europe against Taylor Fritz and Bublik.In the three-day Laver Cup, where the sport's top players from Europe and the rest of the world compete against each other, victories on the opening day are worth a point.Two points are awarded for victories on the second day, while the stakes get higher on the final day, with three points up for grabs in each match on Sunday.The first side to reach 13 points from a total of 24 available are declared champions. 

Top-10 duo Linda Noskova and Karolina Muchova carried the Czech Republic back to the final of the Billie Jean King Cup for the first time since 2018 with convincing victories over Spain in Shenzhen on Friday.Wimbledon champion Noskova beat Cristina Bucsa 7-6 (7/5), 6-2 to complete the semi-final win, after Muchova, this year's Wimbledon runner-up, put the Czechs in front with a 7-5, 6-4 success against Jessica Bouzas Maneiro.The Czech Republic will be seeking a 12th Billie Jean King Cup title, and a first in eight years, when they face Ukraine or defending champions Italy in Sunday's final.Noskova gave a stone-cold "no" when she was asked if she will be feeling pressure in the final this weekend, before cracking a smile."It's a final, we have to enjoy it," she added."It's a privilege to be here and fight for the title, but it's all about playing our tennis and being focused."World number eight Muchova did not feature in the Czech line-up that beat Great Britain in the quarter-finals last Tuesday but reported for duty on Friday to play her first Billie Jean King Cup match since 2022.Facing an inspired Bouzas Maneiro in the opening singles of the semi-final tie, Muchova erased a 2-4 deficit before claiming a crucial break in the 11th game that led her to a one-set lead in 58 gruelling minutes.The second set was also a tight affair but Muchova relied on her crafty game to edge past the Spanish world number 93, who later expressed her admiration for her opponent."She's honestly one of my favourite players on tour," said Bouzas Maneiro of 30-year-old Muchova."Me and my coach, we're always talking about how talented she is, how she plays. It's really beautiful to watch her playing tennis. When I knew that I was playing against her, I was happy for that because I wanted to play against such a player."The Czechs are considered the strongest team in Shenzhen this week, with top-10 players featuring on their roster in both singles and doubles. HISTORYThe Czech generation that preceded them won six titles in the competition between 2011 and 2018 and Noskova, Muchova and company are hoping to revive their nation's glory days by lifting the trophy on Sunday."Definitely would be very special, especially with Czech having such a big history and the girls, the other generation, won it so many times; definitely would be special to win it," said Muchova.On court, 21-year-old Noskova extended her Billie Jean King Cup winning streak to seven matches with a closely-contested 89-minute victory over Spanish number one Bucsa.World number six Noskova, who is enjoying the best year of her young career having lifted a maiden Grand Slam title at Wimbledon, squandered a 5-2 lead in the opening set before snatching the tiebreak to inch ahead.A pair of breaks in the second frame were enough for Noskova to send the Czechs into the final.Italy will square off with Ukraine in the second semi-final on Saturday at the Shenzhen Bay Sports Centre, bidding for a fourth consecutive final appearance and a third straight title at the Billie Jean King Cup. 

Carlos Alcaraz said Thursday that competing in team events during a packed schedule helps bring back the "joy" of tennis as he prepares to spearhead Europe's Laver Cup challenge against Team World.The three-day tournament, taking place at London's O2 Arena from Friday, is effectively a high-profile exhibition, with no ranking points on offer.World number three Alcaraz is headlining Europe's challenge alongside US Open champion Alexander Zverev, while Team World's roster includes Australia's Alex de Minaur and former Grand Slam finalist Taylor Fritz.The Davis Cup is well established as the top team competition in men's tennis, but the Laver Cup was launched in 2017, with Roger Federer one of the driving forces.Alcaraz, who only returned to action at the US Open after a four-month injury lay-off, said in New York that he planned to play fewer tournaments in future, blaming an "impossible" tennis calendar for a rising number of injuries in the sport.But the Spaniard, a seven-time Grand Slam champion, was in positive mood on the eve of the Laver Cup, saying he relished being part of a team in a sport dominated by individual competition."I love team events, team tournaments," the 23-year-old said. "Spending time with them, having fun, as you could see the previous year, how much fun I had on the court, off the court."It is a week that I might be training, I might be resting or something, but these kind of weeks help me a lot to bring my joy back on the court, bring my joy back on playing tennis."It helps me a lot for the next tournaments when it is not team events." ZVEREV CHASING WORLD NUMBER ONE RANKZverev is chasing the world number one spot currently held by the sidelined Jannik Sinner after winning the French Open and US Open.But the world number two said he was putting individual targets aside this week.Zverev, who won the ATP Finals at the same venue in 2018, was asked whether he felt different after collecting his first two Grand Slams."Yes and no," the German said. "At the end of the day, we have great champions on the team who all know what it takes to win."For me, personally, it was quite a satisfying year but we're here at the Laver Cup as a team. I think for us, the main goal is to lift the Laver Cup trophy, to bring the Laver Cup trophy back to Europe."The event pits six men's players from Europe against six players from the rest of the world in singles and doubles matches.Team World defeated Team Europe 15-9 last year in San Francisco and has won three of the past four editions.Federer brought the curtain down on his illustrious career the last time the Laver Cup was staged in London, in 2022. 

Andre Agassi has demanded a proper off-season for exhausted tennis players as he prepares to lead Team World against Team Europe at the Laver Cup in London.The retired eight-time Grand Slam champion will captain a six-man group headlined by Australia's Alex de Minaur and former Grand Slam finalist Taylor Fritz at the three-day event, starting on Friday.The Laver Cup, played on a hard court, is effectively a high-profile exhibition, with no ranking points on offer.Agassi, 56, said he was always on the side of the players after US Open finalist Ben Shelton recently pulled out of the Ryder Cup-style event at the O2 arena."I said to him, 'Ben, before you can say anything, I need you to know that nothing matters more to me than my players'. And that's there, not just for the Laver Cup, but for their careers," Agassi told reporters on Thursday.Former world number one Agassi, who retired in 2006, said tennis had become more physically demanding since he quit."Courts and balls like these are sort of the most brutal form of the sport," he said. "And these guys still go out there and put themselves through it."I think that they cover more real estate than (vice-captain) Pat (Rafter) and I ever really had to do in our day." AGASSI SAYS PLAYERS DESERVE PROPER RESTAgassi said players deserve a proper rest at the end of each season -- long a talking point in the sport.This year the Davis Cup men's team competition finishes on November 29, with the Australian swing starting just a few weeks later."It would be my hope (for) an off-season of some relative form of security for both the players, but also for the fans so that they look forward to the game," said Agassi."Cut them back. Every sport has it. There are a lot of times in life where... less is more."I think in a lot of cases, tennis would benefit from that."But Agassi said despite the packed calendar, he would not want to lose the Laver Cup, named after Australia great Rod Laver."I'd hate to see the compromise ever come on an event like this that is hosted under such a magnificent name and person that none of us would be here today without in this game," he said."So this wouldn't be the place I would choose to cut some edges."But I would like to see these awesome athletes always be at their best. I think everybody wins with that." 

Qatar began their title challenge at the 27th Gulf Cup with a 2-0 win over defending champions Bahrain at Prince Abdullah Al Faisal Stadium in Jeddah on Thursday, despite playing the final stages with 10 men.Boualem Khoukhi gave Qatar the breakthrough in the 61st minute before Hassan al-Haydos settled the contest with a penalty in the ninth minute of stoppage time. Coach Julen Lopetegui’s side played with 10 men after Ahmed Fathi was sent off for his second yellow card of the match in the 70th minute.United Arab Emirates, who thrashed Yemen 4-0, lead the group, followed by Qatar. Al Annabi will next meet Yemen on Sunday, while Bahrain face the UAE on the same day.Qatar could have taken an early lead but Almoez Ali failed to control an intelligent headed pass from Akram Afif early in the match. Afif then shot over the bar as Qatar looked for the opening goal.After the cooling break, Fathi should have scored from a Sultan Al Brake cutback but sent his shot well wide.Afif also fired over the bar as Qatar remained goalless despite creating several opportunities, while Bahrain struggled to put pressure on the Asian champions.Khoukhi then shot straight into the goalkeeper’s hands as Qatar continued their quest for a goal after the break.But Khoukhi was clinical in heading home Afif’s delivery from a free kick to give Qatar the lead shortly after Lopetegui made a triple substitution.Al-Haydos came in for Almoez, Yusuf Abdurisag replaced Ahmed Al Ganehi, while Edmilson Junior came off the bench for Karim Boudiaf.Bahrain put pressure on Qatar after Fathi’s sending-off. Kumail Aswad’s low shot just missed the left post, while Ibrahim Al Khatal headed over the bar.Abdurisag could have put the game to bed but failed to beat goalkeeper Ebrahim Lutfalla in a one-on-one situation.Al-Haydos drove the ball from the halfway line and was goal-bound before being brought down inside the box by Abbas Al-Asfoor, who was sent off with a red card.Al-Haydos calmly slotted the spot-kick into the right corner in the ninth minute of stoppage time to seal Qatar’s win in style.Earlier in the first Group B match at Al-Inma Stadium in Jeddah, Nicolas Gimenez opened the scoring in the 26th minute before Nader Sahal’s own goal doubled the UAE’s lead.Luanzinho made it 3-0 before half-time, while Gimenez headed his second six minutes after the break from Marcus Meloni’s cross.Hosts Saudi Arabia will meet Oman, while Kuwait will take on Iraq in Group A action tomorrow. 

* Patrick Vieira opens Senegal tenure with away games against Mozambique and Ethiopia * Claude Le Roy returns to Congo for 12th national team appointment * Some 21 new coaches take charge as 48 countries compete in Cup of Nations qualifyingWorld Cup winner Patrick Vieira headlines a lengthy list of new coaches in charge of African national teams as the group qualifiers for next year’s Africa Cup of Nations finals kick off on Thursday.Vieira takes charge of Senegal, where he was born, as they look to recover from a disappointing World Cup where they were expected to pose Africa’s best challenge at the tournament in Canada, Mexico, and the United States but delivered an underwhelming performance that cost their former coach Pape Bouna Thiaw his job.A total of 21 new coaches will be in charge this week as 48 countries begin the group phase of the qualifiers. The list includes six of the 10 African countries who competed at the World Cup.Vieira was only a child when he and his mother left Dakar for France, whom he helped win the 1998 World Cup."I have lots of flashes, such as the place where I used to play football with a tennis ball,” he said after returning to the country as an adult.However, there is no home debut for Vieira this month with Senegal playing Mozambique and Ethiopia away and then playing a friendly against the Comoros in Marseille.PAST CUP OF NATIONS WINNERS BACK IN COACHING ROLESWinning Cup of Nations coaches Aliou Cisse (Senegal 2021) and Herve Renard (Zambia 2012 and Ivory Coast 2015) have new jobs, with Cisse coaching Angola, who face Egypt in Cairo on Friday. Renard has an equally tough return to the role of Ivory Coast coach as they host neighbours Ghana.Renard was drafted in as an emergency to coach Tunisia at the World Cup, after Sabri Lamouchi was dismissed following a heavy defeat in their first game. The North Africans have since appointed Moin Chaabani, a former international defender, to revive their fortunes.Sebastien Migne is the new coach of Gabon, who begin their campaign away to Morocco on Friday. The Frenchman should know their opponents well, having coached Haiti when they twice led Morocco in a World Cup group game in Atlanta before losing 4-2.There is also a return for 78-year-old Claude Le Roy, as coach of Congo, who are away against Namibia on Thursday. Le Roy last coached Togo five years ago.It will be the veteran French coach’s 12th national team appointment and a second stint with the Congolese, where he was coach from 2013 to 2015.Le Roy holds the record for the most tournament appearances (9) and matches (38) coached at the Cup of Nations finals.  

* Xavi debuts on Thursday against Germany in Amsterdam after taking four-year contract* Dutch FA turned to Xavi after tactical disquiet under Koeman and Van Gaal* Xavi says players bought into possession-based game model built on pressing and passion  Dutch footballing philosophy has had a marked impact on the all-conquering success of Spain recently, but now that the Netherlands are looking to bolster their own fortunes they have turned to a Spanish World Cup winner for inspiration.Former Barcelona midfielder and coach Xavi Hernandez has become the first foreigner in charge of the Dutch national team since the 1978 World Cup.Xavi, who as a player won the World Cup in 2010 and two European Championships, debuts as coach on Thursday when the Dutch host Germany in Amsterdam and will have three more Nations League matches in the three-week international window.The Netherlands have turned to him for a change in perspective after spells under Ronald Koeman and Louis van Gaal sparked much disquiet over the team’s tactics and playing philosophy. Both coaches were accused of abandoning traditional Dutch values around ball possession and attacking football and employing counter-attacks as their primary weapon.Although Van Gaal took the team to the 2022 World Cup quarter-finals and Koeman the semis of Euro 2024, elimination in the round of 32 at this year’s World Cup was a major disappointment."It is about how we in the Netherlands want to play football," said former international Nigel de Jong, who, as technical director at the Dutch football association, recruited Xavi."That means playing dominantly and being attractive in a good way while doing so. Dominant does not always mean playing attacking football; we also want to be dominant defensively. By conceding fewer goals, we want to try to win matches."Although the 46-year-old Xavi is a relatively inexperienced coach, the Dutch feel that as a player, he had much of what their side misses, in terms of technique, discipline and creativity.BARCELONA INFLUENCEHe also showed during his coaching tenure at Barcelona, where he won La Liga in his first season in charge, the ideas the Dutch supporters want to see from their team."After the first meeting, I immediately felt like going out onto the pitch. New ideas and a new way of playing football. I think it is also good for the group," said midfielder Tijjani Reijnders.Xavi, who has a four-year contract, told a press conference on Wednesday he felt the players had bought into his game model and philosophy, which he has described as revolving around possession, position, pressing, perception, and passion."You need possession to win the match," he said. "You need the right positions. When you lose the ball, you have to press. And you need perception to see what is happening around you and understand the game. But without passion, you cannot play football.”But he was also clear that winning remains the end goal."I think there is definitely potential in this squad,” Xavi said. 

Spain coach Luis de la Fuente will not allow the World Cup winners to rest on their laurels as they get back into action this week for the first time since their triumph.La Roja may have conquered Europe in 2024 and then the world this summer, but when they face England in the Nations League on Saturday, they will be seeking to improve. De la Fuente said in the aftermath of the World Cup final victory over Argentina in New Jersey in July, he was already looking to the future.The 65-year-old signed a contract extension, keeping him with the team until 2032, earlier this week. "In the heat of the moment, two or three minutes later, a player came up to me and said, 'What do we still have to win?' Well, the match against England on September 26th," said De la Fuente."This team never stops. The World Cup isn't enough -- we have to be better. What we've achieved isn't enough to win the next match." Spain's next major target will be the 2028 European championships, where they have a chance to emulate the La Roja side that won Euro 2008, World Cup 2010 and Euro 2012.De la Fuente admitted that repeating that feat would be tricky. "In life it's very hard to win, and many more (teams) lose than win," he said. "Repeating past successes in terms of titles... we're going to try to be in a position to compete to win."Now we're the team to beat. That's an added motivation." - New faces - Thomas Tuchel's England, who lost to Spain in the Euro 2024 final, offer an immediate reminder of the level Spain will be expected to maintain as world champions.De la Fuente picked a similar squad to his World Cup team for the upcoming Nations League games against England, Croatia twice, and the Czech Republic. Teenage star Lamine Yamal, having returned to form with Barcelona, and captain Rodri remain the key figures, and are both in the running to win the Ballon d'Or, although there have been a few changes elsewhere.Barcelona midfielder Fermin Lopez returned, after missing the World Cup with a foot injury, while Real Madrid defender Dean Huijsen has been recalled too. Goalkeeper Joan Garcia's injury opened the door to Inter stopper Josep Martinez, in-form Espanyol striker Roberto Fernandez could make his first appearance for La Roja and Ivan Fresneda earned a late call-up in place of hurt Tottenham defender Pedro Porro. "How could there not be continuity with players who have won everything?" said De la Fuente. "But that doesn't mean we won't give a chance to those who are knocking on the door." Mikel Oyarzabal led the line for Spain through most of the World Cup, while Ferran Torres scored the winner in the final, but Fernandez can stake his claim after he was chosen over Real Madrid's Carlos Espi.That position in the team, among a few others, will be disputed during the Nations League and the build-up to Euro 2028, which is ideal for De la Fuente. The coach's message is clear, with Spain looking to progress despite the trophies they have already won, and strong competition can help foster the right environment for evolution.

* Infantino proposes independent review of FIFA's decision-making process in letter seen by Reuters * DFB chief Neuendorf says letter is ploy to boost re-election chances * Sources told Reuters Infantino still has enough votes to win March election A letter from FIFA President Gianni Infantino this week to all 211 members, offering to discuss reforms within world soccer's governing body, amid an ongoing crisis over his failed plan to sell a stake in the World Cup, is a mere ploy to get himself re-elected, Germany's Football Association (DFB) President Bernd Neuendorf said on Tuesday.In Monday's letter seen by Reuters, Infantino proposed an independent review of FIFA's decision-making process, in a move that could help him regain support after the withdrawal of his controversial private investment plan.Striking a conciliatory tone, he also said he would propose consultations with confederations, member associations and other stakeholders about strengthening FIFA's decision-making.Infantino faced a fierce backlash over his proposal to sell a 20% stake in FIFA's commercial rights, including the World Cup, to private investors. The plan was abandoned in July after strong opposition and boycott threats, with UEFA, the Asian Football Confederation and CONCACAF calling for changes to FIFA's leadership.CHANGE IS NECESSARYThey had said there had been no consultation with any continental confederation at any stage, with Infantino acting alone. UEFA has said a change in leadership was now necessary with the European body having lost faith in the current president."I regard Gianni Infantino’s letter as a transparent ploy to secure his re-election next year," said DFB President Neuendorf on Tuesday. "Fundamentally, FIFA now seems to have recognised that changes are essential."However, Gianni Infantino is definitely not the right person to lead a reform process. He has squandered all credibility." Neuendorf is also a member of the FIFA Council, the organisation's main decision-making body.Infantino also said in the letter that member associations' positions on proposals or governance matters would not affect their treatment by FIFA, whose development and solidarity programmes would continue under existing rules.The Swiss is up for re-election in March next year, with his opponents struggling to find a candidate to challenge the president. Sources familiar with the discussions told Reuters this month that he still had enough votes to win, prompting opponents to focus on curbing his powers. 

Defending champions Italy will take on South Korea in the Davis Cup Final 8 in November while Spain play Austria, after the draw for the finale of the premier men's team competition was conducted on Tuesday.The Davis Cup Final 8 takes place on the indoor hardcourts of the SuperTennis Arena in the Italian city of Bologna from November 24 to 29.Italy are looking to win the competition for the fourth year in a row and face Final 8 debutants South Korea on November 25. The remaining schedule will be confirmed soon.The Czech Republic, who advanced to the quarter-finals at the expense of 32-times champions the United States, will take on Canada for a place in the final four.Germany advanced to the Final 8 thanks to a superb display by newly crowned US Open champion Alexander Zverev in their clash with Croatia. They will face Britain next.Fourteen teams competed in the qualifiers last weekend with the seven winners advancing to the Final 8. Italy qualified automatically as reigning champions. Davis Cup Finals draw: Italy v South Korea Czech Republic v Canada Britain v Germany Austria v Spain  

Hosts Saudi Arabia will meet Kuwait in the opening clash of the 27th Gulf Cup kicks off at the Prince Abdullah Al Faisal Stadium in Jeddah on Wednesday.Eight of the region’s leading sides will battle for supremacy with Hosts Saudi Arabia seeking a fourth title, while defending champions Bahrain, record 10-time winners Kuwait and four-time champions Iraq are among the teams hoping to emerge victorious.Saudi Arabia will look to make home advantage count as they target their first Gulf Cup title since 2003. They face Kuwait in their opening match, with Feras Al Brikan, Mohammed Kanno and Mohammed Al Owais among the key figures expected to lead their challenge.Saudi Arabia’s Greek coach Georgios Donis, while speaking ahead of the match, addressed the pressures that typically fall on the host nation. He said the Saudi national team has a blend of youth and experience. He also noted that three teams in the Gulf Cup have participated in the 2026 World Cup which reflects the strength of the competition.Kuwait's Portuguese coach Helio Sousa also expressed his confidence in his players' ability to go far in the tournament.Group A comprises Saudi Arabia, Iraq, Kuwait and Oman while Group B includes Qatar, Bahrain, United Arab Emirates and Yemen.Iraq and Oman will get Group A underway before Saudi Arabia meet Kuwait later on Wednesday.Bahrain enter the tournament as defending champions after defeating Oman 2-1 in the 2024 final to claim their second title. Their title defence begins against Qatar, with the three-time champions boasting plenty of experience through the likes of Akram Afif, Almoez Ali and Hassan Al Haydos.Iraq will also have high expectations after lifting their fourth title in 2023, while Oman will be aiming to recover from the disappointment of finishing runners-up in each of the previous two editions.Kuwait, meanwhile, remain the competition’s most successful nation and will be eager to add to their record haul of 10 titles.The United Arab Emirates, winners in 2007 and 2013, will also be hoping to mount a strong challenge, while Yemen will look to spring a surprise against their more decorated rivals.The UAE face Yemen in Thursday’s opening Group B fixture before Bahrain take on Qatar.With the top two teams from each group to advance to the semi-finals, there will be little margin for error as the battle for supremacy begins in Jeddah. 

Zheng Qinwen returns to the Billie Jean King Cup for the first time since 2024 looking to inspire hosts China to an upset over two-time defending champions Italy this week in Shenzhen.Fresh off an impressive run at the US Open, where she reached the last eight as a qualifier, Zheng will lead the Chinese team in Thursday's quarter-final against the Italians.It is a rematch of last year's clash at the same stage and China will be hoping Zheng, a former world number four and reigning Olympic gold medallist, can guide them to success over a Jasmine Paolini-led Italy."Italy have got a strong team, as I think we are. I hope this year we can have a great performance," said Zheng, who owns a 3-1 singles win-loss record in the competition"But no pressure. We are here just to enjoy and play tennis, then show the fans how our Chinese team is."Zheng, 23, is joined by three players who were part of the Chinese squad that lost to Italy 12 months ago.They include Wang Xiyu, Zhang Shuai and Jiang Xinyu, along with Guo Hanyu, who like Zheng is back on the team for the first time since 2024. ZHENG JIE A FORMER WIMBLEDON SEMI-FINALISTZheng Jie, a former Wimbledon semi-finalist, Olympic bronze medallist and two-time doubles Grand Slam champion will be making her debut as the China captain.The hosts are looking to reach the semi-finals for just the second time in competition history, and first since 2008.The Billie Jean King Cup Finals, a women's team competition, kick off on Tuesday with a quarter-final between Britain and 11-time champions the Czech Republic.The Czechs arrived in Shenzhen with the strongest squad among all eight quarter-finalists, spearheaded by this year's two Wimbledon finalists, world number six Linda Noskova and the woman she beat in the final, world number eight Karolina Muchova.Katerina Siniakova, the current doubles world number one, is also on the team.Despite their firepower the Czechs insist they're not preoccupied by the favourites tag attached to their name."We're not playing singles here. It's all about the team competition. It doesn't really matter whose singles ranking is what," said Noskova."Obviously I worked my whole year to get where I am. But this is a team competition, so every point in every match counts."US Open champion Elena Rybakina was meant to be part of the Kazakhstan team taking on Spain in the quarter-finals on Wednesday.She announced her withdrawal so she can recover after New York.