Qatar’s unique demographic makeup — a close-knit native population alongside one of the world’s most ethnically diverse expatriate communities — is proving a goldmine for genomic research, a Qatar-based scientist has told Gulf Times, as a new project harnesses this diversity to predict how patients will respond to life-saving antibiotics.

 

Dr Jithesh Puthenveetil, professor at the College of Health and Life Sciences and associate dean, Education, Student Affairs at Hamad Bin Khalifa University (HBKU), is co-leading the research with Hamad Medical Corporation and the Qatar Precision Health Institute, combining genomics, precision medicine and artificial intelligence to forecast patient outcomes before a prescription is even written.

 

“The diverse population in Qatar is beneficial for our research and, at the same time, challenging to work with because we have a very close-knit, homogeneous Qatari population, the native population,” Dr Puthenveetil said, describing the dual nature of the study population. He noted that Qatar’s native community carries distinctive genetic characteristics shaped by generations of close familial ties, while its expatriate population is drawn from virtually every corner of the globe.

 

“If we were to look at something specifically like any genetic disease itself, then this highly homogeneous population is beneficial. But when we are going to look at the genetic variants which predispose to conditions like in the case of cardiovascular disease or diabetes or response to medication like pharmacogenomics, we can have a broad kind of spectrum of people from different ethnic backgrounds,” he explained.

 

The project draws on data from the Qatar Precision Health Institute, which includes a large pool of Qatari participants, supplemented by newly recruited patients reflecting the country’s multicultural fabric. Dr Puthenveetil said the findings are expected to carry both national and international weight.

“This diversity allows us to identify genetic factors that may be specific to Qataris while also discovering markers that are applicable across multiple ethnic groups,” he said.

 

“The data will help in not only identifying those genetic variants which are affecting the Qatari population but also the expat population as well. So in this study, we have two components. One is looking at the data with the majority of Qatari patients. In that case, we will probably identify something more specific to the native population,” he said.

 

“And at the same time, we are recruiting patients in the study from the diverse expatriate population in the country. Here, we will hopefully find something which can be generalised across the population as well,” he added.

 

The study aims to recruit around 600 patients from across the country, a mix of nationals and residents, examining how they respond to medications and mapping the similarities and differences between them. “We will combine all the information, integrate it using AI and then we will analyse it to develop a model that can predict response to medications in future patients. So, before a patient takes an antibiotic or even before an antibiotic is prescribed, we can predict whether the person will have a better response or an adverse reaction,” he said.