Dubai show brings upsets, comebacks to Airbus-Boeing rivalry

This year’s air show in Dubai featured an unusual array of upsets, surprises and comebacks as Airbus SE and Boeing Co fought over orders, while a new contender from China made its presence felt to challenge the long-standing duopoly.
Emirates opened the biennial event with the biggest deal by value, ordering 65 additional Boeing 777X aircraft for $38bn. The move to double down on Boeing’s biggest jet surprised many just weeks after the planemaker announced another delay for its market debut. “Emirates remains frustrated by ongoing delays with the Boeing 777X, but it has to look forward into the 2030s, when it begins to retire some of its larger A380s,” said John Strickland, director of JLS Consulting Ltd. The double-decker A380 is Emirates’ marquee jet. Airbus, meanwhile, punched back Tuesday after announcing nothing on the opening day.
The company secured the biggest upset of the event by winning Flydubai as a customer, an airline that so far had built its fleet exclusively around Boeing’s 737 model. The Airbus planes offer Flydubai greater flexibility on operating long-haul routes to smaller markets, Strickland said. But any hope for Airbus of bringing home the big prize from Emirates — an order for its flagship A350-1000 model — were dashed Tuesday when Emirates President Tim Clark said he’d sit out any purchases for several years until he’s satisfied with the engines’ performance.
In many ways, it was a repeat of the show two years ago, when Airbus also marketed the giant plane but came up empty. Both companies got something of a consolation on the third day, however, when Boeing managed to win a deal with Flydubai for 75 737s and options for the same number, and Airbus received a top-up from Emirates for its A350-900. The deals were announced about an hour apart. Airbus also won Libya’s Buraq Air as a new customer, with a memorandum of understanding for 10 A320 models.
The rapid-fire back and forth underscores the high-stakes dynamic of the Dubai show, which has become one of the three primary industry exhibitions — besides Farnborough in the UK and Paris — for major aircraft orders.
Negotiation teams often sit through the night to get the accords across the line, and decisions change at the last minute, with deals that looked secure slipping and accords that weren’t on anyone’s radar suddenly appearing.
Many deals signed at air shows are typically looser arrangements rather than firm contracts, giving buyers more wiggle room to firm them up or amend them later. And the hundreds of orders pulled in at the events put additional burdens on manufacturers already facing yearslong backlogs and a supply chain that still isn’t running smoothly several years after the pandemic.
Dubai is home to the world’s biggest international airline and is a thriving aviation hub for both the Middle East and the world, using that status and Emirates’ fleet of widebody aircraft as a way to connect city pairs with just one stop.
Neighbouring Qatar and Abu Dhabi have built up similar operations, and Saudi Arabia is working to join the fray, partly by turning the region into destinations for business and tourism rather than just transfer sites. That development has made the airlines some of the biggest buyers of aircraft, rivalled only by China and India, where bulk-buying by the hundreds has become the norm.
For Airbus and Boeing, that’s been a lucrative vein to tap for years, particularly with their large widebody jets, for which there’s so far no competition. But the dynamic is starting to shift in the hard-fought market for single-aisle planes that are the most widely flown category of commercial aircraft.
Commercial Aircraft Corp of China Ltd, known as Comac, promoted its C919 model for the first time at a show outside of its home region, putting the jet that looks similar to Airbus’ popular A320 family on flying display, where it performed alongside the Airbus A350 and the Boeing 777. So far, the Chinese model — which relies heavily on western technology such as engines and aeronautics — hasn’t been certified by regulators in Europe or the US, meaning carriers there can’t operate it. But Comac’s presence in Dubai was a reminder that the days of the back and forth between just two players — with all the twists and turns that the last three days produced — may soon be coming to an end.