tag

The fast moving conflict across the Middle East is heightening investor anxiety and strengthening the case for safe haven trades such as Treasuries, gold and the Swiss franc.Macro traders said all eyes will be on energy markets when trading fully re-opens on Monday, with early indications of volatility also expected when the US dollar and other currencies start to trade in Australia. The possibility of prolonged turmoil in the Middle East and the ripple effects of higher oil prices are giving money managers fresh reasons to sell equities and shift into safety.Traders will be adopting the strategy of “haven first, ask questions later,” according to John Briggs, head of US rates strategy at Natixis. “The scale of the attacks and Iranian retaliation is larger than what the market expected,” he said.Briggs said Treasuries are likely to extend moves from Friday, when short-term yields sank to levels last seen in 2022. Others are watching energy chokepoints. Roundhill Financial’s Dave Mazza said he’s closely tracking what happens to traffic at the Strait of Hormuz, a narrow waterway handling about a quarter of the world’s seaborne oil trade.“This is about Hormuz risk, not retaliation. If shipping stays open, stocks can work through it,” he said. “If it doesn’t, all bets are off.”Rich valuations across global equities and credit also make it easier for investors to trim risk, said Ed Al-Hussainy, a portfolio manager at Columbia Threadneedle Investments. Markets have already been on edge over shifting US tariff policy, the disruption from artificial intelligence and stresses tied to private credit.“The extent of the de-risking is anyone’s guess,” Al-Hussainy said.Saudi Arabia’s Tadawul All Share Index opened almost 5% lower before paring most of that decline in Sunday trading. Meanwhile, Bitcoin recovered and was trading around $68,000. Put options on the cryptocurrency worth $1.87bn were concentrated at the $60,000 level on Deribit, signaling persistent demand for downside protection.Anxiety over the looming military action had started to filter into markets on Friday. Brent crude closed at the highest price since July, while the S&P 500 lost 0.4% on the day, capping its biggest monthly loss since March.Strategists at Barclays Plc warned against quickly buying any dip. Investors have grown accustomed to geopolitical flare-ups that fade fast, but this episode risks lasting longer, wrote Ajay Rajadhyaksha, the firm’s global chairman of research, citing the potential for US casualties, strikes on Iranian leadership and disruption to Hormuz traffic.“The risk-reward doesn’t seem compelling,” he said. “If equities pull back enough (say over 10% in the S&P 500), there is likely to come a time to buy. But not yet.”Here’s what other investors and strategists had to say:Kevin Gordon, head of macro research and strategy for Charles Schwab & Co. “To the extent that sends oil prices higher on a somewhat sustained basis, there could be a near-term inflationary scare that spooks the equity market. I do think investors need to continue to think about the distinction between front-page risk and bottom-line risk, though. If this conflict has no meaningful downstream impacts on growth or earnings, any negative stock market response has the potential to be short-lived.” Vincent Mortier, chief investment officer at Amundi“In the short-term, while waiting for more clarity on the impacts of the events, we can expect a spike in oil price (5% to 10%), lower US rates, gold up and equities down a little (around 1%). This also serves as an excuse for some well-deserved profit taking when markets are at all-time highs.” Francis Tan, chief Asia strategist at Indosuez Wealth Management“There is a high probability that Asia, and onward to Europe and the US will experience a risk-off gap down. The immediate impact will be on airline and travel stocks, as we see news from closures of airspace over the Middle East, and also potentially cancellations of flights that needed to use the airspace en-route to Europe.Should the situation in the Gulf be sustained over a few months, oil price could be priced above $100 a barrel and this will reduce any expectations of more Fed rate hikes in 2026. This would be a dampener to growth stocks, particularly tech stocks could experience a decline.” Gregory Faranello, head of US rates at Amerivet Securities“The military operation with Iran could last for a few weeks. We don’t believe it drags on. In the context of the past four years, US Treasuries have been range bound and there is room below for yields, if investors want safe haven. Ultimately yields will be driven by the Fed and economy. This operation in Iran does not change US fundamentals.”Frank Monkam, head of cross asset macro strategy and trading at Buffalo Bayou Commodities“This Iran strike over the weekend constitutes an almost a perfect selloff catalyst for an already fragile equity market, and the recent uptick in volatility is likely to extend in the shorter term. That being said, geopolitical flare-ups typically tend to create temporary selloffs rather than sustained bear markets, so I expect equities to eventually stabilise once Middle East developments are fully digested.In the grander scheme, the macro question is around the potential impact of an oil shock on an economy that’s flashing signs of stagflation-lite based on recent readings. Therefore, I also expect policy volatility to move back to forefront in response over the weeks and months ahead.”Rajeev de Mello, global macro portfolio manager at Gama Asset Management SA“A prolonged escalation in hostilities between the United States and Iran would transmit to emerging markets first and foremost through the oil complex.The majority of large EM economies are net oil importers, and energy remains a meaningful share of both their import bills and inflation baskets. Higher crude oil prices widen current account deficits, compress real incomes, and force central banks to choose between supporting growth and containing inflation expectations. This is particularly relevant given the strong recent performance across EM risk assets: Positioning and sentiment have improved, leaving less margin for an adverse terms-of-trade shock.” Joe Gilbert, portfolio manager at Integrity Asset Management“Energy stocks and metals will be the leaders as well as real estate and utilities — the more classic defensive groups. Defense stocks will get a bid as well because of the increased demand for their products. Consumer discretionary stocks will be losers because of higher oil prices, which will hurt airlines and retailers. Stephan Kemper, chief investment strategist at BNP Paribas Wealth Management“I expect equity markets to trade substantially lower as this should dampen the sentiment. The main downside risk is coming from oil.“Should oil prices remain elevated for a sustained period, it might impact growth prospects and inflation numbers, eventually making it harder for the Fed to cut rates. This could derail the recent rally we saw in cyclicals. If the impact on oil remains limited though, I would rather see any bigger dip as a long term buying opportunity.” Madison Faller, global investment strategist, and Erik Wytenus, head of EMEA investment strategy, at JPMorgan Private Bank“For investors, the ripple effects could reach across the global economy and financial system. Energy is central to these risks, with the Middle East serving as a critical hub for global oil and gas flows. Even the possibility of disruption can quickly affect production costs, consumer prices, monetary policy expectations, market sentiment, and the broader outlook for growth and inflation.”“Our constructive outlook for the year stands, but these events reinforce the reality of a fragmenting global order. Now more than ever, portfolios should be built for resilience—with both gold and exposure to sectors governments consider strategically vital.” Maxence Visseau, Dubai-based director of research at investment firm Arkevium“I’d expect yields down 5 to 10 basis points at a minimum on the initial move,” he said referring to Treasuries. “But the complication is oil. If crude spikes toward $80 to $90 on any Hormuz disruption, the long-end gets caught in a tug of war between safe-haven demand and repricing of inflation expectations.You could see the curve steepen aggressively as the market starts pricing out Fed cuts and breakevens blow wider. The Fed is already stuck at 3.5-3.75% with inflation near 3% — an energy shock makes an energy shock makes their job significantly harder and could force a hawkish tilt.” 

Wall Street’s risk machine didn’t break this week — Friday’s rebound spared it. But it flinched. And in doing so, it revealed how fragile the current market cycle has become. The shift was subtle, then sudden. For weeks, the riskiest trades in finance — crypto, AI stocks, meme names, high-octane momentum bets — had been slipping. On Thursday, that slow-motion retreat snapped. The Nasdaq 100 sank nearly 5% from its intraday peak, its sharpest reversal since April. Nvidia Corp at one point shed nearly $400bn despite beating earnings expectations.Bitcoin hit a seven-month low. Momentum names dropped in near-perfect sync. It was a vivid reminder of how easily pressure can cascade through crowded trades, and how markets powered by momentum and retail enthusiasm can buckle without warning. There was no obvious trigger. No policy shift. No data surprise. No earnings miss. Just a sudden wave of selling, and an equally abrupt recovery. What rattled investors wasn’t just the scale of the moves, but their speed, and what that speed suggested: A momentum-driven market, prone to synchronised swings and fragile under strain. “There are real cracks,” said Nathan Thooft, chief investment officer at Manulife Investment Management, which oversees $160bn. “When you have valuations at these levels and many assets priced for near perfection, any cracks and headline risks cause outsized reactions.” Thooft began paring back equity exposure two weeks ago, reducing exposure to equity risk in tactical portfolios from overweight to neutral as volatility picked up. He now sees a market that’s splintering, not with a single story, but with “plenty to cheer about for the optimists and plenty of worries for the pessimists.”The numbers are hard to ignore. Bitcoin is down more than 20% in November, its worst month since the 2022 crypto crash. Nvidia is heading for its steepest monthly decline since March. A Goldman Sachs index of retail-favoured stocks has fallen 17% from its October high. Volatility has surged. Demand for crash protection has returned. But the most visible tremors, and perhaps the most amplified, are playing out in crypto. The selloff in Bitcoin has mirrored the fall in high-beta stocks, strengthening the case that crypto is now moving in lockstep with broader risk assets.The short-term correlation between Bitcoin and the Nasdaq 100 hit a record earlier this month, according to data compiled by Bloomberg. Even the S&P 500 showed unusual synchronicity with digital assets. “There is perhaps an investor base — the more speculative and more levered segment of retail investors — that is common to both crypto and equity markets,” wrote JPMorgan strategist Nikolaos Panigirtzoglou, noting that blockchain innovation underpins a growing bridge between the two spheres.Ed Yardeni tied part of Thursday’s equity drop to Bitcoin’s plunge, calling the connection too tight to dismiss. And billionaire investor Bill Ackman offered his own comparison — claiming that his stake in Fannie Mae and Freddie Mac effectively acts as a kind of crypto proxy. That dynamic — in which digital tokens rise and fall alongside speculative equities — tends to fade in quiet markets, only to return in moments of stress. “Like the Rockettes, they all dance in lockstep,” said Sam Stovall, chief investment strategist at CFRA. “Bitcoin is a representative of the risk-on, risk-off sentiment on steroids.” While some claim crypto is leading the downturn, the case is thin. Institutional exposure is limited, and the asset’s price action tends to be more sentiment-prone than fundamental. Rather than setting the tone, crypto may simply register market stress in its most visible — and visceral — form: A highly leveraged, retail-heavy barometer where speculative nerves show first.Other explanations for febrile stock trading are technical: Volatility-linked funds shifting exposure, algorithmic flows tipping thresholds, options positioning unwinding. But all point to the same conclusion: In a crowded market, even small tremors can cascade. Thursday’s sharp reversal only magnified that anxiety. The so-called fear gauge, the VIX, spiked to its highest level since April’s “Liberation Day” selloff. Traders rushed to buy crash protection. Adrian Helfert, chief investment officer at Westwood, was among those who had already begun repositioning in recent weeks, adding tail-risk hedges in anticipation of a regime shift. The crypto slump reinforces the broader retreat from risk assets, he said. “Investors are viewing it less as a safe haven and more as a speculative holding to shed as market fear rises, leading to deleveraging and rapid ‘despeculation’ across high-risk segments,” Helfert said. “This is reinforcing the move away from risk assets.”Even Nvidia’s blowout earnings couldn’t hold the line. Despite topping expectations, the AI heavyweight fell sharply during the week, underscoring the broader pressure on tech valuations. The Nasdaq 100 notched its third straight weekly loss, shedding about 3%. Retail flows into single-name stocks also flipped negative for the week, according to JPMorgan estimates. And though the market bounced Friday — following dovish comments from New York Fed President John Williams — the rebound did little to erase the deeper sense of unease.All of it points to a retreat from the frothiest parts of the market, where AI exuberance, speculative positioning, and cheap leverage have powered much of this year’s gains — and where conviction is now harder to find. And until recently, crash protection was difficult to justify. Risk assets had rallied hard since May, and those betting against the boom had repeatedly been burned. But now, even long-time bulls are looking over their shoulders. “A lot of folks who have done well are right now discussing 2026 risk budgets, and obviously AI concerns are top of mind,” said Amy Wu Silverman, head of derivatives strategy at RBC Capital Markets. “A number of investors I have spoken with have wanted to hedge for a while. We jokingly call them the ‘fully invested bears.’”