tag

After running her stiff fingers along the keys, Ukrainian piano teacher Yevgenia retreated to her fort of mattresses and sheets to shelter from the cold reigning in her Kyiv flat.Ukraine's President Volodymyr Zelensky said the country would declare a "state of emergency" in its energy sector, battered by massive Russian strikes and buckling as temperatures dip as low as -20C.A Russian barrage of drones and missiles last week left half of the Ukrainian capital without heating, prompting mayor Vitali Klitschko to call on residents to temporarily leave the city if able to do so.Six days later, some 300 apartment buildings still lack heating and the capital is facing prolonged emergency rolling blackouts, imposed by the authorities to ration precious supplies.In Yevgenia's flat, the temperature was hovering at a chilly 12C.The heating in her building connected to city's electric grid gets cut off with every blackout, as backup batteries do not have the capacity to take over."We've been without power for 12 hours," she told AFP. "And that's not even the worst scenario."Every hour without power, the temperature in her living room dropped further."With each passing day, we're getting closer to zero."'To break people'Equipped with her flashlight and with her cat by her side, Yevgenia slipped into a pocket of warmth inside the apartment: a makeshift mattress castle.The temperature inside reached 24C."This idea came to me Thursday at midnight," said the 32-year-old, surprised at its effectiveness."I just wanted some kind of feeling, I don't know, of safety, of childhood."Russia has pummelled Ukraine's energy grid each winter since invading in February 2022, attacks Kyiv says are designed to hurt civilians."This is an attempt to break people," Oleksandr Kharchenko, director of Kyiv-based Energy Industry Research Study Center told AFP.He accused Russia of trying to drive major cities "into a man-made disaster, into an absolute crisis."Right now the situation is the most difficult of the entire war in terms of energy supply and heating in several major regions," he added.In Kyiv, the glow of car headlights and runners' headlamps dotted the otherwise frozen, blacked-out city streets after sunset.The sound of Russian attack drones mixed with the low hum of power generators.But residents dared not look up to check the threat from above, their gazes fixed on the path ahead to avoid slipping.People exercised by candlelight in gyms, got their hair cut by the light of headlamps, and scanned supermarket shelves using the light from their mobile phones.Without electricity in homes, fridges served as shelves and balconies as freezers.No 'disaster'The city has also set up large, heated tents where hot meals are distributed. But amid the crisis, politics has also been at play. Zelensky has blasted city officials for the response."Far too little has been done in the capital", he said in a video address on Wednesday.Mayor Klitschko, a political rival and former heavyweight boxing champion, has hit back.Such statements "diminish the selfless work of thousands of people," he said on Telegram, denouncing messages of "hate" directed at him.Zelensky has ordered an urgent increase in the volume of electricity imports to help put the lights back on.Yevgenia, meanwhile, was waiting for winter to end in her blanket fort, flanked by her phone, her power bank "and the kitty, of course.""The cat is priceless," she said. 

Sri Lanka declared a state of emergency Saturday and appealed for international assistance as the death toll from heavy rains and floods triggered by Cyclone Ditwah rose to 153, with another 191 reported missing. The extreme weather system has destroyed more than 15,000 homes, sending 78,000 people to state-run temporary shelters, the Disaster Management Centre (DMC) said. President Anura Kumara Dissanayake invoked emergency laws, granting him sweeping powers to deal with the devastation after a week of torrential rain across the island. “We have 153 confirmed dead and another 191 missing,” DMC Director-General Sampath Kotuwegoda said, adding that relief efforts had been bolstered with the deployment of the army, navy and air force. The military rescued 69 bus passengers on Saturday, including a German tourist, who were marooned in the Anuradhapura district after a 24-hour operation involving a helicopter and naval boats. One of the passengers, speaking to reporters at a local hospital, said navy sailors had helped them climb onto the roof of a nearby home after using ropes to help them safely wade through flood waters. “We were very lucky... while we were on the roof, a part of it collapsed... three women fell into the water, but they were helped back onto the roof,” Shantha said. A helicopter had to abort an initial rescue attempt as the downdraft from the rotors threatened to blow away the roof they were perched on, he said. They were later rescued by naval boats. Roads in the central district of Badulla remained inaccessible, leaving many villages cut off and relief supplies unable to get through. “We lost two people in our village... others are sheltering at a temple and a house that is still standing,” said Saman Kumara from the village of Maspanna in Badulla, one of the worst-affected districts. “We can’t leave the village and no one can come in because all roads are blocked by earth slips. There is no food and we are short of clean water,” he told media website News Center by telephone. Officials said about a third of the country was without electricity and running water as power lines had collapsed and water purification facilities were inundated. Internet connections were also disrupted in many areas. Cyclone Ditwah moved away from the island Saturday and was heading towards neighbouring India to the north. India’s Chennai Airport has cancelled 54 flights in view of the cyclone’s approach, with the weather department forecasting extremely heavy rainfall and strong winds over the next 48 hours. Fresh landslides hit the central district of Kandy, 115km (71 miles) east of Colombo, with the main access road underwater at several locations. The government has issued an appeal for international help and asked Sri Lankans abroad to make cash donations to support affected communities. Officials said Prime Minister Harini Amarasuriya had met Colombo-based diplomats to update them on the situation and seek assistance from their governments. India was the first to respond, sending two plane loads of relief supplies, while an Indian warship already in Colombo on a previously planned goodwill visit donated its rations to help victims. Indian Prime Minister Narendra Modi expressed his condolences over the loss of lives in Sri Lanka and said New Delhi was ready to send more aid. Flooding in low-lying areas worsened on Saturday, prompting authorities to issue evacuation orders for those living along the banks of the Kelani river, which flows into the Indian Ocean from Colombo. Rain had eased in most parts of the country, including the capital, but the island’s north was still experiencing showers due to the residual effects of Cyclone Ditwah. The cyclone is Sri Lanka’s deadliest natural disaster since 2017, when flooding and landslides killed more than 200 people and displaced hundreds of thousands of others. The worst flooding Sri Lanka has experienced since the turn of the century occurred in June 2003, when 254 people were killed.