tag

The harsh days of winter are over in Pakistan's high north and while snow still tops the towering peaks that dominate the landscape, spring has arrived in the foothills.But this year, visitors who have come to witness the region's cherry and apricot blossoms see it as the perfect tonic to the war in the Middle East and its knock-on effects."There's war going on all over the world right now. It's petrol crisis, this and that, everything has become more expensive, everyone is in a depression," Hatib, 27, from Pakistan's biggest city, Karachi, told AFP."But to get out of depression, you need to step outside, go out somewhere for a bit, see places, explore, and relax the mind," he said.The blossoms that turn bare trees into a vibrant shade of pink carpet the thawing farmland of Gilgit-Baltistan from late March every year, marking renewal and the promise of fruit harvests to come for local people."The best part is when these flowers are falling. It literally feels like a dream," Hatib said.The region, home to about 1.7mn people, has some of the world's highest mountains, including K2, which soars to 8,611 metres (28,251 feet) — second only to Mount Everest.The jagged mountain ranges, high-altitude lakes and glaciers of Gilgit-Baltistan are a magnet for the daring and adventurous.But more sedate visitors can instead take selfies in the orchards of the flowering deep valleys, under a clear blue sky with only the chirrup of birdsong and the bleat of foraging goats to break the surrounding silence."No matter how much inflation there is in Pakistan today, no matter how much petrol prices are going up, tourists still don't want to miss the cherry blossom and apricot blossom season," said local visitor Maria Akbar, 29."Even if we have to spend extra money, it's not a problem, but we'll enjoy this view.""Things like cherry blossom and apricot blossom are what make Gilgit-Baltistan unique compared to all other regions," added Junaid Ahmed, 31."Tourists from all over the world come to enjoy this season. As you can see around me how beautiful it is, the beautiful view of these cherry and apricot blossoms is right before your eyes." 

Snow and heavy rain have killed 61 people in Afghanistan in the past three days, disaster officials said Saturday, with a major road and power also cut in several provinces.The deaths occurred mainly in central and northern provinces between Wednesday and Friday, according to a map released by Afghanistan's disaster management authority ANDMA.The "initial figures of casualties and destruction" include 110 injured people and 458 houses that were either partially or fully destroyed, the ANDMA said on social media platform X.A total of 360 families were affected, said a spokesman who asked people in a video message to avoid unnecessary travel on snowy roads.The spokesman also told AFP that most of the casualties were caused by roof collapses and avalanches, while many also died from frostbite in sub-zero temperatures.The emergency department in the southern province of Kandahar said six children were killed when the roof of their home collapsed in strong wind and heavy rain on Wednesday.Houses were also damaged in other districts.The Salang highway, one of Afghanistan's main roads, has been closed, authorities in Parwan province north of Kabul said.The highway is a vital connection to Afghanistan's northern provinces.Food supplies were also distributed to travellers stuck on a mountain pass in central Bamyan province, west of the capital.A transmission line importing electricity from Uzbekistan was also damaged on Thursday, leaving households in almost 12 provinces without power."The technical teams are ready but cannot reach the area because of the blockage of Salang pass," said Mohammad Sadiq, the spokesman for Afghanistan's national power utility DABS.The heavy snow and rain also destroyed shops and killed livestock in different parts of the predominantly rural country."Snow and rain, when managed properly, contribute positively to Afghanistan's environment and livelihoods," the *Kabul Times daily wrote in an editorial. "However, without sufficient preparation and timely intervention, these natural phenomena can quickly turn into sources of tragedy."Around half of Afghanistan's population of more than 40mn people will need humanitarian assistance this year, according to the United Nations, after a sharp drop in foreign assistance in recent years.Natural disasters such as earthquakes and drought also often compound the daily struggle to survive. 

Icy temperatures plunged swathes of Europe into a second day of travel chaos Tuesday, with weather-related accidents causing six deaths from the continent’s bitterest cold snap this winter so far.Five of those deaths since the mercury dropped on Monday were in France alone, while a woman died in Bosnia as heavy snow and rain sparked floods and power outages across the Balkans.Paris’s two main airports, Roissy-Charles de Gaulle and Orly, were to cancel many flights early Wednesday to allow ground crews to clear snow from runways and de-ice planes.Forty percent of flights at Charles de Gaulle were to be scrapped, and 25% at Orly.In Britain, temperatures plunged to -12.5C overnight Monday-Tuesday in Norfolk, eastern England, while temperatures below -10C across the Netherlands brought trains to a standstill on Tuesday morning.“Last night was the coldest night of the winter so far,” Britain’s Met Office said, with nearly all of the United Kingdom on alert for snow and ice and more snowfall expected.With the chill making roads perilous, three people died in accidents linked to black ice in southwestern France on Monday morning, authorities said, while a taxi driver died in hospital on Monday night after veering into the Marne river in the Paris region.His passenger was still being treated for hypothermia, according to a police source. Another driver also lost his life east of Paris on Monday after a collision with a heavy goods vehicle.Amsterdam’s Schiphol airport, the Netherlands’ main flight hub, meanwhile saw a second day of weather-driven cancellations Tuesday, with at least 600 flights grounded and travellers facing huge queues at the airline counters.Dutch airline KLM, which is responsible for removing ice from most aircraft at Schiphol, warned that it had nearly run out of de-icing fluid, blaming the “extreme” weather conditions and supply delays.Trains from the Dutch national railway operator NS only began rolling again after 10:00am (0900 GMT), with services limited afterwards.But planes got off the ground again from Liverpool in northwest England and Aberdeen in northeast Scotland, after the cold had forced both airports to close on Monday.After nearly 40 centimetres (16 inches) fell in the Bosnian capital Sarajevo at the weekend, a woman died in hospital after being hit by a tree that collapsed under the weight of the snow on Monday, according to the police.Dozens of villages across neighbouring Serbia were left without power in the wake of the snowfall, while downpours caused several rivers to overflow in Bosnia and forced the evacuation of dozens of homes in Albania.More than 300 schools were shut in Scotland Tuesday, the national BBC broadcaster reported, with Scottish train services also severely disrupted.“Tuesday will bring more severe snow and ice to the north of Scotland - and with it, continued travel disruption and risks to people and communities,” Scottish transport minister Fiona Hyslop warned late on Monday.“It’s important that people plan ahead, consider their travel plans and work from home if that’s an option.”Several smaller French airports were closed on Tuesday, according to the transport ministry.In the French capital, Monday’s snowfall had settled overnight across much of Paris’s pavements, with pedestrians forced to navigate treacherously icy streets.Tour guide Valeria Pitchouguina said the sight of Paris snowed under was “truly extraordinary”, but the ice was complicating efforts to shepherd her groups up the steep steps to the picture-postcard district of Montmartre.“When it’s like that and snowy and icy, it’s something else, it’s less like climbing Montmartre and more like climbing Mont Blanc,” Pitchouguina told AFPTV.