tag

Between US demands for its crude, tankers threatened with seizure, storage tanks at overflow risk and bewildered local authorities, the outlook for Venezuela's oil industry has never been murkier.In the country's key oil port at Maracaibo, on the northwestern border with Colombia, few tankers are waiting to either load or venture out into the Caribbean — where American ships including the USS Gerald Ford, the world's biggest aircraft carrier, are waiting."They have oil that is stuck in Venezuela; they can't move it because of our quarantine and because it's sanctioned," US Secretary of State Marco Rubio said on Wednesday."We are going to take between 30 and 50mn barrels of oil," he added. "We're going to sell it in the marketplace — at market rates, not at the discounts Venezuela was getting."What that means for Venezuela's oil prospects is anyone's guess, not least in the volatile political landscape after President Nicolas Maduro's seizure by US forces on narco-trafficking allegations.But Washington is definitely banking on long-term control, according to Energy Secretary Chris Wright."We're going to market the crude coming out of Venezuela, first this backed-up stored oil, and then indefinitely," Wright said on Wednesday.State-owned Petroleos de Venezuela (PDVSA) acknowledged Wednesday that it had entered "negotiations" to sell oil to the US, on what it said would be the same terms as for other foreign customers."The process... is based on strictly commercial transactions under terms that are legal, transparent and beneficial for both parties," it said.But the statement came as US forces seized two more tankers, after previously seizing two others after Maduro's capture.Most shipping firms are holding back, either waiting at Maracaibo or avoiding it, even as a few tankers try to get past the US cordon.Since Trump imposed a full oil embargo in 2019, Venezuela has relied largely on a "shadow fleet" to sell mainly to China, Russia and Iran, a prospect highly uncertain after the US incursion.One tanker anchored in the Maracaibo bay on Wednesday, the Nord Star, is owned by Corniola and operated by Krape Myrtle, both based in Hong Kong and targeted by US sanctions."The shadow fleet is still operating, it's risky but it's getting out," one industry source based in Maracaibo told AFP.But with most tankers blocked, storage tanks at Maracaibo are nearly filled to the brim, threatening devastating overflows even as derricks keep pumping to the south and east of the port's massive inland lake.One operator, requesting anonymity, said local authorities "are ordering partner firms to cut output while waiting for tankers that will take the oil".The partner firms, known as "co-enterprises", were created under former strongman leader Hugo Chavez to join forces with energy groups from China, Russia, Belarus and other allies.Venezuela produces around 1mn barrels per day, above the 350,000 barrels immediately after Trump imposed a full oil embargo in 2019, though that was eased in 2023 after Russia's invasion of Ukraine.But it remains far below potential for a country with the world's largest known oil reserves, and exploration suggests further huge fields could yet be found.Caracas used to pump 3.5mn barrels daily but creaking infrastructure and scant investment make a return to that level unlikely in the short term — unless Trump makes good on his pledge to get US energy groups back into the country soon.Experts said it is likely that Trump will call and end to the US sanctions and embargo once his goals are met.For David Smilde, a Latin America specialist at Tulane University in Louisiana, Venezuela has always wanted to sell oil to the US at market value, instead of "sanctioned oil at a big discount using ghost tankers".In that sense, US companies coming into Venezuela would be "actually quite desirable", he said.But if the the US "really takes this oil and then does what it wants and maybe uses it to pay itself for the cost of an ongoing military operation, and none of it goes back to Venezuela... that could cause a problem", he said. 

The US Coast Guard is pursuing an oil tanker in international waters near Venezuela, officials told Reuters Sunday, in what would be the second such operation this weekend ⁠and the third in less than ⁠a week if successful."The United States Guard is in active pursuit of a sanctioned dark fleet vessel that is part of Venezuela's illegal sanctions evasion," a US official said. "It is flying a false flag and under a judicial seizure order."Another official said the tanker was under sanctions, but added that it had not been boarded so far and that interceptions can take different forms – including sailing or flying close to vessels of concern.The officials, who were speaking on the condition of anonymity, did not give a specific location for the operation or name the vessel being pursued.The White House did not immediately respond to a request for comment.Last week US President Donald Trump announced a "blockade" of all oil tankers under sanctions entering and leaving ⁠Venezuela.Trump's pressure campaign on Venezuelan President Nicolas Maduro has included a ramped-up military presence in the region and more than two dozen military strikes on vessels in the Pacific Ocean and Caribbean Sea near the South American nation.At least 100 people have been killed in the attacks.The first two oil tankers seized were operating on the black market and providing oil to countries under sanctions, Kevin Hassett, director of the White House's National Economic Council, said in a TV interview Sunday."And so I don't think that people need to be worried here in the US that the prices are going to go up because of these seizures of these ships," Hassett said on CBS's *Face the Nation programme. "There's just a couple of them, and they were black market ships."However, one oil trader told Reuters that the seizures may ⁠push oil prices slightly higher when Asian trading resumes today."We might see prices increasing modestly at the opening, considering market participants could see this as an escalation with more Venezuelan barrels at risk as the tanker was not on a US sanctions list," UBS analyst Giovanni Staunovo said.Another analyst said the seizures raise geopolitical risks and are likely to raise friction in the shadow fleet of vessels that move oil from sanctioned countries like Venezuela, Russia and Iran.The seizures could legitimise and encourage Ukraine to continue attacking Russian vessels and possibly encourage Europe to detain Moscow-linked dark fleet vessels as well, said Matias Togni, oil shipping analyst at NextBarrel.Venezuelan and Iranian oil output is already showing signs of slowing, Togni said, adding that he expects the same to happen with Russia.Oil from countries under sanctions is likely to be offered at steeper discounts as logistics become more expensive, which could help cap the gains in benchmark ⁠oil prices, he said.After the second US seizure of an oil tanker off Venezuela, Caracas deemed it a "theft and kidnapping", saying that "those responsible for these serious events will answer to justice and to history for their criminal conduct”.That vessel, Centuries, is a Chinese-owned, Panama-flagged oil tanker, according to TankerTrackers, an online service monitoring oil shipments and storage.It said that Centuries loaded 1.8mn barrels of crude oil at a Venezuelan port earlier this month before being escorted out of Venezuela's exclusive economic zone on December 18.The VesselFinder database also listed the ship's last recorded location as off the Venezuelan coast.An AFP review found that Centuries does not appear on the US Treasury Department's list of sanctioned companies and individuals.On December 10, US forces seized a large oil tanker off the coast of Venezuela, which the attorney-general said was involved in carrying sanctioned oil from Venezuela to Iran.