tag

Faced with spiralling energy costs and growing demand, South Africa is investing heavily in green energy, but without enough cables to transmit the power, it faces a 'gridlock' that could stop it reaching its full renewable potential. President Cyril Ramaphosa opened the latest green energy project last month, a 155-megawatt wind farm in Mpumalanga province, calling it part of a "clean energy revolution". "Electricity that is affordable, reliable and increasingly clean is the lifeblood of a growing economy," he said. South Africa is planning to add 105 gigawatts of generating capacity to the grid by 2039, including through nuclear, wind and solar power — more than doubling its current capacity. But experts say there is one big impediment; a lack of transmission lines to carry all that energy. Thousands of green energy projects are currently unable to connect to the national grid at all. "This 'gridlock' is the single biggest hurdle to unleashing the country's renewable potential, creating a significant risk of stalling the green transition and even triggering further electricity and economic crises," Wayne Cowie, CEO at Energy Exchange South Africa, a private sector energy trader, wrote on the company's website in June. "Grid capacity in most high-resource green energy generation areas has reached saturation, making it difficult to deliver renewable power to those who need it," he said. To fix this, the government says thousands of kilometres of power lines need to be added to the grid in the next 10 years at an estimated cost of 400bn rand (£18bn). "We need 14,500 km (9,000 miles) of transmission lines, and we have built on average 200 km" a year, Electricity and Energy Minister Kgosientsho Ramokgopa admitted last week. Asked why it is taking so long, Kevin Mileham, energy spokesperson for South Africa's second-biggest political party, the Democratic Alliance, said part of the delay was due to red tape. "There's a partnership model that they're looking at to build this part of the grid. They've got to go through a process of appointing these private contractors, so there's a tender process that has to roll out," he said. Another hurdle is that the components needed are not manufactured locally. "Many of these things are on back order," he said. "We are going to have to wait two, three years to get some of it." Ramokgopa was in Beijing last week courting investment and said six Chinese companies had agreed to set up factories in South Africa to manufacture the transformers and pylons needed to support grid expansion. China, the world's top renewable energy producer, is already a major investor in South Africa's green energy sector. The turbines at the new Mpumalanga wind farm were supplied by a Chinese company. But in the regions that are best for renewable energy, the sunny northern Cape for solar and the Eastern and Western Cape for wind, there is next to no capacity left on the grid, Mileham said. "In other areas, for example in Mpumalanga, as we shut down coal plants, grid capacity becomes available," he added. "But it's not the optimal place to add new renewable energy." South Africa has long battled with power shortages due to aging and damaged infrastructure, while the state power utility Eskom has been plagued by mismanagement, financial losses and was for a long time unable to meet demand. As a result, in 2023 the government introduced daily power cuts known as "load shedding" to conserve electricity, a huge blow to the economy.That is now largely a thing of the past, partly thanks to homes and businesses installing their own solar, Mileham said. "The amount of renewable energy we've added to the grid in the last five years or so has offset what we were load shedding," he explained, noting that rooftop solar does not require a grid connection. Mileham also pointed out that if a mining company built a solar power plant next to a coal mine, "you don't need to transmit that over the transmission infrastructure". In an effort to fix South Africa's power issues, Ramaphosa this year announced plans to break up Eskom and create a standalone company to run the transmission grid. Mileham says this is desperately needed, because as it currently stands Eskom is "both player and referee", in the competition against independent power producers for grid access. But Eskom is pushing back. Last week board chair Mteto Nyati urged the government to delay the transfer of power line assets, warning that otherwise there were major financial risks to the utility. However, Ramaphosa told industrialists this week that "a competitive electricity market also requires a transmission system that is independent, efficient and capable of providing fair access to all market participants."

Gulf countries are redefining what climate leadership looks like. Rather than choosing between hydrocarbons and renewables, the GCC is building an energy system designed to deliver security, resilience and long-term prosperity.Speaking on the latest episode of the Al-Attiyah Foundation podcast, Michael Wood, EY’s Global Climate Change and Sustainability Services leader, said the region’s approach reflects a carefully managed transition that builds on its existing strengths while responding to evolving market demands.“GCC countries aren’t treating hydrocarbons and renewables as competing choices, but I’d say they’re part of an overall managed transition. The objective is not to exit hydrocarbons prematurely—or at all. There will be a role—but to keep them globally competitive while scaling renewables,” he said.Wood highlighted Qatar’s decision to expand LNG production capacity from 77mn tonnes per annum to 142mn tonnes by 2030, reinforcing the country’s position as one of the world’s leading LNG exporters.At the same time, Qatar is accelerating its renewable energy ambitions, targeting 4GW of utility-scale renewable capacity by 2030 and increasing the share of renewables in the national electricity mix from 5% to 18%.Across the region, Saudi Arabia aims to generate 50% of its electricity from renewables by 2030, while the UAE has committed to tripling its renewable energy capacity by the end of the decade.According to Wood, this balanced approach is about far more than reducing emissions.“Large-scale solar deployment displaces domestic hydrocarbon consumption. That allows those resources to be exported or utilised for higher-value downstream use,” he explained.He also emphasised the region’s willingness to invest at scale. “There’s a willingness to be bold and to make large-scale capital and infrastructure investments. There’s no issue from the GCC to make the calls to put the capital on the table and to put the infrastructure up. The challenge for all of us now is to present that opportunity to the GCC,” Wood said.Qatar’s renewable buildout includes the operational 800MW Al Kharsaah Solar PV Plant, the 875MW Ras Laffan and Mesaieed solar plants, and the 2GW Dukhan solar power plant currently under construction. Together, these projects are set to lift Qatar’s renewable electricity capacity to more than 4GW by the 2030 target.Wood argued that the region’s greatest opportunity lies not in individual technologies, but in integrating them into resilient energy systems. Carbon capture, hydrogen, natural gas, solar power, storage and industrial infrastructure should be developed together rather than in isolation.“The most promising GCC projects are the ones that aren’t isolated technologies, but integrated at a systems level into hubs where gas, solar, hydrogen, nuclear and carbon capture work together. These system approaches will make them more resilient, bankable and competitive over time,” he said.Beyond energy, the discussion explored how climate resilience is becoming central to regional policymaking. Water scarcity, food security and climate adaptation require a systems-based approach, Wood argued, praising Qatar’s National Food Security Strategy for strengthening domestic production through hydroponics, diversifying import partners and expanding strategic reserves.“The challenge isn’t really about food supply, but about system resilience. Qatar has shifted to more of a system resilience mindset,” he said.The full conversation with Michael Wood is available on the Al-Attiyah Foundation Podcast, where he discusses the future of energy diversification, climate resilience, water security, food systems and sustainable finance across the GCC.