tag

New Zealand Prime Minister Christopher Luxon said Thursday he was open to a referendum on whether to change the country’s electoral system, opening another split in his centre-right coalition months ahead of a general election. New Zealand adopted the German-style Mixed Member Proportional (MMP) system in 1996 after an inquiry found smaller parties were being shut out of parliament under the previous first-past-the-post system. Luxon said in an interview with radio station Newstalk ZB that a referendum is “something we should consider”, and could be held as early as 2027 if he returns to power following a general election scheduled for November 7. “I think I would because I actually think that it is quite right to check in constitutionally and say, is this the system, New Zealand, you still want?” he said. He did not say whether any referendum would be binding. Luxon’s remarks led to criticism from his coalition partners, who are already split on economic and minority issues. Winston Peters, the leader of New Zealand First, a minor party in Luxon’s National-led coalition, called the idea “inexplicable”. “Shutting down and taking away true democratic representation from the people of New Zealand should be seen for what it is - a power grab and an ignorance for what it means to be a democracy,” he said in a post on X. Luxon’s other coalition partner, the ACT Party led by David Seymour, and the main opposition Labour Party, also said they opposed a referendum. Originating in Germany, MMP has been adopted, sometimes with modifications, in countries such as Bolivia, Lesotho, Republic of Korea and Thailand. Under MMP, constituents cast two votes: one for a local candidate and one for a party. Winning local candidates in 71 constituencies take their seats automatically, while the remaining seats are filled from party lists, allocated to match each party’s share of the nationwide vote. There are expected to be about 49 list seats in this election, though that number may vary due to the quirks of the system. MMP has been praised for allowing smaller parties a say in government, but criticised for its complexity and for often requiring coalition governments. It also has several unusual features, including seven seats reserved exclusively for Indigenous Maori voters. Political commentator Ben Thomas said National leaders have long seen MMP as a drag on decision making. “They believe it stops governments from making hard decisions and bold calls,” he said. New Zealand last voted to retain the system in a 2011 referendum, with 58% of voters in favour. In the interview Luxon also reiterated support for extending New Zealand’s current three-year fixed-term parliaments to four years. 

Kazakhs began voting Sunday in a constitutional referendum that authorities brand as democratising – though several proposed amendments appear to strengthen presidential powers in Central Asia's richest country.The vote on changing around 80% of the country's basic law has been pushed by President Kassym-Jomart Tokayev, who seeks to balance the resource-rich former Soviet republic's ties between the European Union, Russia and China.More than half of the country's approximately 12.5mn registered voters had cast their ballots by 2pm local time (0900 GMT), according to electoral authorities.After 2022 protests over the cost of living escalated into riots and left 238 people dead, the president pledged to liberalise the political system to build a "just Kazakhstan".Announcing the amendments in February, he said: "Kazakhstan is once and for all moving away from a super-presidential form of rule and transitioning to a presidential republic with a strong parliament."Tokayev, a Soviet-educated former diplomat who speaks fluent Chinese, said his proposals would essentially create a "new system of state governance" that would "allow for the redistribution of power" and "strengthen the checks and balances system".However, several proposals indicate the opposite: the president would be able to appoint top officials such as the heads of the central bank, the intelligence services and the constitutional court.The positions currently require approval from the Senate, the parliament's upper chamber, which would be abolished under the amendments.Instead, a new single-chamber assembly, the Kurultai, would be created.However, the head of state would be able to dissolve it and rule by executive orders if the parliament refuses to approve presidential nominees to key posts twice.The amendments provide for a further tightening of freedom of speech, stating that it must not "undermine the morality of society or violate public order", according to the draft text.Demonstrations – already rare in Kazakhstan – could also face further limitations.The sweeping constitutional overhaul was proposed just a month ago and then rushed through a hasty two-week campaign that saw little criticism.International observers say that elections in Kazakhstan are often predictable and tend to ratify decisions taken by the leadership, as across much of post-Soviet Central Asia.Tokayev brands himself as a reformer seeking to break with the country's authoritarian past, but rights groups say democratic institutions remain tightly controlled.To boost turnout and support for the referendum, authorities have involved famous athletes and mobilised workers in mining and oil industries – two important sectors in the Kazakh economy.Several critics of the reforms have been summoned by police or briefly detained, while journalists who published independent opinion polls have been fined.