tag

Indian activists are challenging Prime Minister Narendra Modi’s government over the use of AI-powered surveillance at the largest youth protest in decades, with one court case set to become a test of federal powers even after agitation ended. The surveillance controversy erupted during last week’s student protests over exam paper leaks, when demonstrators posted pictures on social media of a mobile police surveillance van equipped with cameras on a telescopic mast providing a 360-degree view of the gathering. One protester, student activist Aishe Ghosh, has asked the Delhi High Court to declare mass surveillance of protesters unconstitutional and direct the destruction of all personal data collected during the protest, as well as order the framing of guidelines on how surveillance technology can be used. Ghosh is pressing on with the case even though the protest ended after Education Minister Dharmendra Pradhan resigned in a rare setback for Modi, who has since announced a panel to overhaul the cheating-prone exam system. India has no law governing the use of facial recognition technology by police and surveillance at the main protest site in New Delhi was a breach of the law, activists say. The government says such checks were legal and in the public interest to ensure law and order. During a hearing on Friday, Solicitor General Tushar Mehta defended the Indian police conduct, saying privacy claims at a public gathering were “ironical” and the checks were “absolutely necessary” and “in legitimate state interest.” In a brief hearing Monday, judges heard arguments from Ghosh that intrusive mass surveillance of protesters was disproportionate, as she sought broader disclosures on the state’s surveillance policies during protests. The court will hear the matter Tuesday. Internet Freedom Foundation, a New Delhi-based digital advocacy group, wrote to Delhi’s police commissioner on July 24 demanding the deletion of biometric data collected at the protest site. Delhi police did not respond to a Reuters request for comment. In a post on social media platform X on Sunday, the force said it had not “restricted anyone’s freedom through the use of facial recognition technology”. “We need proportionality even if we are to claim national security risks. Accountability must flow both ways,” said Akash Karmakar, a technology law partner at Indian law firm Panag & Babu. He said if India used facial recognition to track protesters, it must also be used to identify police officers who allegedly acted without name badges during the crackdown. The surveillance van parked at the site was emblazoned with the Delhi Police crest and the branding “Ikshana”, Hindi for “vision”. There is little detail online about Ikshana, barring one post from its development partner, Indian CCTV company CP Plus, which said they were equipped with “Advanced AI-powered” cameras, mobile cameras and “Varifocal Bullet Cameras” with adjustable lenses. The 2023 post on CP Plus’ website was removed over the weekend and was no longer accessible. CP Plus did not respond to a request for comment. 

India's 2.2 million aspiring medical students sit a re-examination under tight security on Sunday, after the last test was scrapped following a paper leak that triggered widespread outrage.The failure of the hugely competitive exam, along with a separate marking fiasco in high school tests, sparked an outcry and fuelled youth protests demanding the education minister's resignation.The authorities say they have deployed more than 200,000 officials, including police, and restricted the Telegram messaging app.The National Testing Agency (NTA) said it had put in a place a "multi-layered security framework to ensure a fair and transparent examination".That includes biometric authentication, AI-enabled camera surveillance and GPS tracking of question papers, it said.The examination is scheduled to begin at 2:00 pm local time (0830 GMT).The National Eligibility cum Entrance Test (NEET), the gateway to India's medical colleges, is taken annually by millions of candidates competing for just over 100,000 undergraduate seats.The intense competition has fuelled a vast coaching industry and created opportunities for organised criminal networks seeking to profit from paper leaks and exam fraud.The leak prompted a backlash from students and parents after last month's exam was scrapped, with Indian media reporting suicides of some teenagers.India's Central Bureau of Investigation has arrested the alleged kingpin behind the leak, identifying him as a chemistry lecturer.The NTA said that messaging apps were used "by cheating rackets to defraud candidates" by sharing leaked questions.Telegram head Pavel Durov said the week-long ban would not work, arguing that the "leaks just moved to other apps" and that the issue was the "insiders who leaked the exam materials".The controversy came on top of another dispute over the online marking system used for tests taken by nearly two million high school students, with many alleging incorrect grades or results were assigned to the wrong candidates.Public anger has also fuelled the rise of the satirical "Cockroach People's Party", which has attracted millions of followers since its launch in May and demanded the resignation of Education Minister Dharmendra Pradhan.