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The presidential term of Niger's overthrown leader Mohamed Bazoum officially ends Thursday, but he faces little prospect of freedom from detention or even a trial, making what comes next uncertain.Bazoum, 66, was sworn in as president on April 2, 2021 after democratic elections in which he won 55% of the vote.He has been held in a wing of the presidential palace in Niamey with his wife since the junta led by general Abdourahamane Tiani seized power in the west African country on July 26, 2023.Since being toppled he has refused to step down.His lawyers argue that April 2 should no longer mark the formal end of his term in office, given he has not been allowed to carry out the role for nearly three years."His term was interrupted and did not resume. If Mr Bazoum returns to power tomorrow, the duration of his detention will not be taken into account in the exercise of his duties," Moussa Coulibaly, a member of a lawyers' collective representing Bazoum, told AFP.Political researcher Valery Ntwali, who specialises in sub-Saharan coups d'etat, said that, based on Niger law, the deposed head of state had however "lost his legality since the constitution on which he was elected was suspended".The junta halted the constitution and replaced it with a charter adopted in March last year that allows it to stay in power for another -- and renewable -- five years. No elections have been held since the coup.It remains unclear which law prevails -- that of the military junta that took power by force, or the one in place before the putsch."There's no international authority imposing its view. Rather, there are national authorities who will negotiate with the junta and others that do not recognise it," Ntwali said.While Niger's junta -- like those in its neighbours and allies Burkina Faso and Mali -- has made sovereignty its watchword and has adopted a hostile stance towards some Western nations, it is not entirely isolated on the international stage.It recently resumed contact with the United States on security co-operation, two years after forcing US soldiers involved in the anti-militant battle to leave Niger, while forging closer ties with Russia.Ties remain cool with former colonial power France, which was swift to call for Bazoum's release, while relations with the European Union are similarly testy.The European Parliament earlier this month adopted a resolution demanding the immediate release of Bazoum, prompting anger from the Sahelian juntas and demonstrations in both Niamey and to a smaller extent in Ouagadougou."It's a failure on the part of the international community, I don't know how we were unable to secure the release of this democratically elected president," French MEP Christophe Gomart, who initiated the resolution at the European Parliament, said."Europe carries weight in Africa, it gives money to a number of African countries; the European Union should have exerted pressure," said Gomart, a general and former commander of French special operations including in the Sahel.The European Union helps fund development programmes and the battle against militants, who for years have waged violence in Sahelian countries, including regularly striking in Niger.Bazoum's presidential immunity was lifted in 2024 but his lawyers believe it unlikely that the official end of his term in office will accelerate him being put on trial."For the junta, it's less a question of law than security: what matters to them is that president Bazoum serves as a human shield" in the event of a possible armed intervention, as was once weighed by west African countries, another of his lawyers Mohamed Seydou Diagne said.After nearly three years, Bazoum is "still held in the same place and in the same conditions" with no windows, doors or visits apart from his doctor, Coulibaly, the lawyer, said. 

Launch of Simandou iron ore mega-mine seen as major milestoneWest African regional bloc pursuing warmer ties despite coupGuinea coup leader Mamady Doumbouya is expected to coast to victory in a presidential election on Sunday, buoyed by ‌the launch of a long-awaited iron ore mega-mine and weak competition from a fragmented ‌field of challengers.Four years ago, Doumbouya, ‍then a special forces commander, ousted President Alpha Conde in one of nine coups that have roiled West and Central ⁠Africa since 2020.He initially vowed not to ⁠run for office, but a new constitution approved in September removed language that would have barred him ‍and extended the presidential term from five to seven years.Conde and longtime opposition leader Cellou Dalein Diallo are in exile and other potential challengers were disqualified for failing to submit required documents. That leaves eight challengers who are unlikely to give Doumbouya much trouble."Let's not kid ourselves: there can be no other opponent who can challenge him," said Guinean political analyst Bella Bah. "But that's not the most important thing. (After the election) the president needs to take a ‌step back and realise that he now has to exercise power," Bah added, urging Doumbouya to engage in dialogue with actors beyond the military.Political debate has been limited under Doumbouya, and civil society groups accuse his ‍government of banning protests, curbing press freedom ⁠and restricting opposition ‌activity.MINING MILESTONEGuinea holds the world's largest reserves of bauxite and the richest untapped iron ore deposit at Simandou, which was officially launched last month.Production at Simandou, originally scheduled for 1997, had been long delayed. Doumbouya's junta ordered development to be paused in 2022, saying it wanted to review how national interests would be safeguarded once it came online.Simandou is central to Doumbouya's vision for Guinea: the country's national development strategy is called Simandou 2040.Annual production at the 75% Chinese-owned project is expected to peak at some 120mn metric tons, and supporters say Doumbouya will ensure Guinea gets its share of the proceeds."Dear Guineans, Guinea is no longer for sale," government spokesperson Ousmane Gaoual Diallo declared at a campaign ​event this month. "Guinea is no longer ‌up for grabs, Guinea is standing tall."Doumbouya's transitional government also revoked EGA subsidiary Guinea Alumina Corporation's license after a refinery dispute, transferring its assets ⁠to a state-owned firm.The turn towards ‍resource nationalism — also seen in other countries in the region with military rulers, including Mali, Burkina Faso and Niger — has bolstered Doumbouya's popularity."The way politics was done before and now is different. We no longer have violent campaigns, but there is enthusiasm," said Conakry resident Mohamed Keita, 65."People are out in the field, everyone expresses their opinions without violence."WARMING REGIONAL TIESThe campaign has unfolded peacefully, though Doumbouya's tight ​grip means it is hardly a level playing field, said Gilles Yabi, founder of West African think tank WATHI."This is obviously a context that doesn't allow for any hope of a free and fair presidential election," Yabi said."The mere fact of holding a presidential election will not change the reality of power, which will remain primarily in the hands of the military."Despite such concerns, the West African regional bloc Ecowas is sending observers, a sign of "growing rapprochement" even though Guinea has been formally suspended since the 2021 coup, consultancy Signal Risk said in a note.About 6.7⁠mn people are registered to vote, with provisional results expected within 48 hours of polls closing.