tag

Syria's transitional parliament began its first session on Sunday, state television reported, tasked with drafting the country's new constitution and laying the groundwork for democracy after decades of authoritarian rule.Syria's new authorities dissolved the country's rubber-stamp legislature after toppling longtime ruler Bashar al-Assad in December 2024, and adopted a temporary constitutional declaration to cover a five-year transition period.In October last year, in a process criticised as undemocratic, local committees appointed by the electoral commission — which in turn was appointed by President Ahmed al-Sharaa — began selecting two-thirds of the 210 members of the new parliament.Al-Sharaa appointed the remaining 70 members last week.The session began on Sunday with 206 members, excluding those from Druze-majority Sweida province in the south and one member who died between being named and the parliament convening.Sweida still has not designated its members following sectarian bloodshed there last year, though al-Sharaa appointed two representatives from the province.The selection process was held in formerly Kurdish-run areas of the north and northeast earlier this year, after the Damascus authorities assumed control there and signed a deal on integrating Kurdish institutions into the state.Representatives were sworn in and elected Abdelhalim al-Awwak, a legal expert from Hasakeh province and one of the drafters of last year's constitutional declaration, as speaker of parliament with 99 votes.In his opening remarks, al-Sharaa called on lawmakers to be "models of responsibility and competence, and to contribute to establishing a culture of dialogue, the rule of law, and respect for institutions", adding that the country was writing "a new chapter in its history".Claudio Cordone, deputy UN special envoy for Syria, called the parliament's first session "a key milestone in the country's political transition", adding that they "will follow its work closely and stand ready to support" it.During its renewable 30-months mandate, the parliament is expected to undertake several tasks — most notably forming a committee to draft the constitution, approving the budget, and proposing and amending laws.But major challenges related to the legislature's independence and the separation of powers remain, according to analysts.Syrians have criticised the mechanism for forming parliament, citing the absence of direct elections and the underrepresentation of women.Civil society organisations have also decried the concentration of all executive power in the hands of al-Sharaa, in the absence of a prime minister.The underrepresentation of Syria's various religious and ethnic groups was also criticised.Political scientist Ibrahim al-Asil told AFP that the parliament could not be judged without first seeing how it performs."Parliament can fulfill its role by enacting legislation and overseeing the government's work," particularly by developing and amending laws, he said.The parliament has "an opportunity to build its independence, which requires the president to step back and allow it to manage its own affairs", he added."The independence of the parliament from the executive branch is fundamental to its success." 

Talks between the European Parliament, European governments and the European Commission on rules for a digital euro begin on Monday, three years after the legislation was first proposed.The negotiations aim to produce a final law by ‌the end of the year, paving the way for the European Central Bank (ECB) ​to formally approve a digital euro ‌on January 1, 2027 - 25 years after euro notes and coins entered ‌circulation.The digital currency ⁠would then likely ‌be launched in 2029, following a pilot phase ‌due to start next year involving around 40 banks and payment companies. WHAT IS THE DIGITAL ⁠EURO?The digital euro would be an electronic version of cash issued by the ECB, making it the only form of central bank money directly available to the public in digital form.The ECB has pledged to keep cash in circulation indefinitely, but the use of physical money is steadily declining. At the same time, cryptocurrencies - including stablecoins pegged to traditional currencies, mostly the US dollar - have grown in popularity.The ECB argues that central bank ​money acts as an anchor of trust for the financial system. A digital euro would be a direct claim on the ECB, whereas digital money currently held by consumers is ultimately a claim on ‌a commercial bank.Supporters also argue that ⁠a digital euro ​would reduce the euro zone's dependence on US payment firms such as Visa, Mastercard ​and PayPal, helping protect the bloc's monetary sovereignty in an increasingly digital economy.The ECB has also warned that stablecoins could pose risks to financial stability and monetary policy because they may draw deposits away from banks and do not always maintain a stable value. WHO WILL BEAR THE COSTS?Consumers would be able to use the digital euro free of charge, either through a dedicated app or via mobile banking apps.People unable to use smartphones would have the option of a payment card.Retailers would generally be required to accept digital euro payments because of its legal tender status. The fees banks and payment ‌providers can charge merchants would ‌be capped by law.Banks, however, argue ⁠they should be compensated for the cost of upgrading their systems to handle digital euro ⁠payments.The ECB is working with payment ⁠specialists to build the infrastructure and payment standards behind the project and, unlike Visa or Mastercard, plans to provide both free of charge to banks. COULD I HOLD ALL MY SAVINGS AS DIGITAL EUROS?The legislation will set a limit on how many digital euros individuals can hold, a safeguard designed to prevent large-scale withdrawals from bank accounts.A ceiling of €3,000 per person has been discussed. ​Users would be able to replenish their holdings after spending some of that amount, however, raising concerns among banks about a gradual shift of deposits away from the traditional banking system. To address those concerns, digital euro holdings will not earn interest. HOW ABOUT PRIVACY?The ECB says it will not be able to see details of users' payments.For payments made through banking apps, commercial banks would be able to view transaction data in much the same way they do today for other digital payments.The digital euro would also have an offline mode, allowing payments without ‌an Internet connection. In ​those cases, transaction details would not be recorded, with only the resulting changes in account balances visible. 

Algerians headed to the polls Thursday to vote for a new parliament in an election shadowed by fears of low turnout among the 25mn-strong electorate.Polling stations, which opened at 8am local time (0700 GMT) and were due to close at 7pm, were nearly empty in the capital Algiers as of early afternoon, an AFP journalist reported.However, images broadcast on national television showed people queuing up to cast their ballots in some parts of the country, including in the northwestern province of El Aricha."We came to fulfill our duty, hoping for something good. That's all I have to say," Djammel Bouakkaz, a 74-year-old retiree, told AFP at a polling station in Algiers.Voter turnout had reached 11% nationwide as of mid-afternoon, and nearly 10% among those registered to cast ballots overseas, state TV reported, citing the election authority.The last parliamentary vote in 2021 saw a historic low turnout, while this year's is taking place amid controversy over the government's disqualification of roughly a third of would-be candidates.Some hopefuls have said they were blocked from competing for major constituencies, including Algiers.The ruling National Liberation Movement (FLN) was widely expected to still dominate the 407-seat National People's Assembly, whose members are elected for five-year terms.President Abdelmajid Tebboune said the election was proceeding as expected, the state-run APS agency reported.Prime Minister Said Sayoud declined to comment on turnout but urged citizens to take part, according to news website TSA."I call upon Algerian men and women to turn out in large numbers to vote," Sayoud was quoted as saying.Algeria had seen record low turnout of 23% in the 2021 poll – the first since a major pro-democracy protest movement swept through the country in 2019.The Hirak movement erupted in February of that year and led to the resignation of president Abdelaziz Bouteflika two months later.Tebboune was elected later in 2019 and won a second term in 2024.Observers have expected little enthusiasm from the voters in Thursday's poll."Throughout this campaign, the crucial challenge has been to encourage citizens to turn out in large numbers," wrote the local French-language daily *L'Expression. 

Taiwan's opposition lawmakers made a failed bid Tuesday to impeach President Lai Ching-te, after the number of votes in favour of the motion fell well short of the minimum required.Lai and his Democratic Progressive Party have been locked in a bitter conflict with the two opposition parties that control the parliament since he took office in May 2024.Lawmakers from the Kuomintang (KMT) and Taiwan People's Party (TPP) launched impeachment proceedings after Lai and his premier refused to sign off on a revenue-sharing bill passed by parliament.Both sides have accused each other of violating the democratic island's constitution.Opposition legislators have described Lai as "dictatorial". DPP lawmaker Wu Szu-yao said Monday the KMT and TPP "are co-ordinating with external hostile forces to manipulate Taiwan's political struggles."Fifty-six lawmakers supported impeaching Lai and 50 were against it. The number of votes in favour was below the minimum two-thirds of the 113-seat parliament needed for the motion to succeed.Premier Cho Jung-tai vowed Tuesday to "continue to push for reconciliation and coexistence" with the opposition parties.But divisions remain deep. A key point of contention between Lai's government and the opposition has been over how much to spend on defending the island against a potential attack from China.China claims Taiwan is part of its territory and has threatened to seize it by force.The KMT and TPP rejected the government's proposed NT$1.25tn in spending on critical weapons, that included US arms and domestically procured drones and other munitions.Instead, after months of political wrangling, the opposition parties passed a budget of NT$780bn for US arms only.Lai, an outspoken defender of Taiwan's sovereignty, has accused China of being the "root cause" of instability in the region.The KMT, which favours closer relations with China and whose chairperson Cheng Li-wun recently went to Beijing to meet Chinese President Xi Jinping, blames Lai for worsening cross-strait tensions. 

South African opposition leader Julius Malema was sentenced to five years in jail Thursday for firing a rifle in the air at a rally, a judgment that could bar the prominent campaigner from parliament.Soon after, the 45-year-old was allowed to appeal against his sentence by a magistrate in KuGompo City and released until the case is heard by the high court.As the hearing was unfolding, hundreds of supporters of his far-left Economic Freedom Fighters (EFF) group gathered outside the court, wearing the party's trademark red berets and singing campaign songs.Legal expert Ulrich Roux said that Malema would not be transferred to jail while the appeal was pending.Malema has said he will go all the way to the country's top court, the Constitutional Court, a process that Roux said could take years.Malema was convicted last year on five charges after firing the gun at a stadium in Eastern Cape province in 2018."It is clear that if crimes are allowed to go unchecked and unpunished, it poses a serious threat to our democratic state," magistrate Twanet Olivier said before delivering the sentence.Under the constitution, a prison sentence of 12 months or more, if confirmed after all appeals, would bar Malema from serving as a lawmaker.That would be a major setback for his party, which has strong support among young South Africans frustrated by the racial inequality that has persisted since the end of white minority rule in 1994.The EFF advocates nationalising mines and seizing land from white farmers.Thursday the court sentenced Malema to five years in prison for unlawful possession of a firearm and two years for unlawful possession of ammunition.It gave him fines for the other three offences, including discharging a firearm in a built-up area, with prison time if he does not pay.The sentences will run at the same time.Malema, dressed in black suit and shirt with a red tie, was released on a warning, meaning that he did not pay bail, but made commitments to appear in court on a future date.The state prosecutor had told the court it would set a bad precedent if Malema got off without jail time and urged the magistrate to impose the maximum possible sentence of 15 years.Malema's lawyers had argued he did not intend to cause harm by firing the gun in a celebratory gesture."They are trying by all means to silence this voice," Malema told hundreds of supporters outside the court in the city of KuGompo, formerly East London, after he was released. "They will never win."Accusing the magistrate of racism, he said: "We are fighting the enemy and the enemy is white supremacy."Malema's sentencing was welcomed by the centre-right Democratic Alliance (DA), the second largest political party in the country after President Cyril Ramaphosa's African National Congress (ANC).The DA is in a multiparty unity government with the ANC but which excludes the EFF.The coalition was formed in 2024, three decades after the end of the apartheid era of white-minority rule."Gun violence is out of control in South Africa, so any crime involving illegal gunfire is extremely serious. It's important to punish illegal firearm crimes harshly," DA leader Geordin Hill-Lewis said. 

The Arab Parliament announced Sunday that it launched a broad international campaign across parliamentary, human rights, and international levels to confront the so-called execution law for Palestinian prisoners approved by Israel’s Knesset.In a statement, the Arab Parliament stressed that the discriminatory legislation represents one of the most dangerous forms of legitimising systematic political killing against the Palestinian people, describing it as a fully-fledged legislative crime that undermines international law and threatens the global justice system.Arab Parliament Speaker Mohammed bin Ahmed al-Yamahi sent a series of urgent official letters to UN Secretary-General, UN High Commissioner for Human Rights, President of the Inter-Parliamentary Union, President of the International Committee of the Red Cross, as well as heads of regional and international parliaments, calling for immediate and decisive action to halt the implementation of the law and hold those responsible accountable before international justice.Al-Yamahi stressed in his letters that the adoption of this law constitutes an unprecedented escalation in Israeli occupation policies, effectively institutionalising a new phase of systematic executions of Palestinian prisoners under a false legislative cover.He described it as a blatant violation of Geneva Conventions, international humanitarian law, and all relevant international human rights instruments, warning that any international silence or inaction regarding this law would be considered direct complicity in a fully-fledged crime, would grant the occupying entity political cover to continue its crimes, and would open the door to a serious collapse in the international legitimacy system and entrench a policy of impunity.He called on the international community to assume its legal and moral responsibilities and take urgent measures, including activating international accountability mechanisms, referring the crime to competent judicial bodies, ensuring immediate international protection for Palestinian prisoners, and forming independent fact-finding committees to investigate serious violations committed against them in Israeli occupation prisons.He also renewed calls to suspend and freeze the membership of Israeli Knesset in the Inter-Parliamentary Union and other international parliamentary forums, affirming that the Arab Parliament It will continue its political, diplomatic, and parliamentary efforts until the discriminatory law is repealed and the occupying authorities are held accountable for their escalating crimes against Palestinian prisoners.  

Iraq's Presidency of Parliament has scheduled Saturday, April 11, as the date for the session to elect a president.In this regard, the Presidency calls upon the leaders of political blocs to uphold their responsibilities in completing the constitutional milestones and forming a government capable of addressing the current challenges.This announcement followed the Presidency of Parliament’s expanded meeting with the heads of parliamentary blocs on Monday to discuss several key files regarding the Parliament's work, as well as finalizing the voting process for the Parliament's standing committees.The meeting also extensively discussed the presidential election, emphasizing the importance of moving forward to complete this constitutional requirement and ending the state of political deadlock, in light of the security and economic conditions the country is currently facing. 

The Parliament House before the lights were turned off for Earth Hour in Islamabad, Pakistan, Saturday. 

Vietnam announced Saturday that 18 non-Communist Party members were elected to its 500-seat parliament, calling the result "a meaningful expansion of democracy".The National Assembly is the country's top legislative body, but serves mainly to ratify decisions made by the ruling Communist Party.Voters cast their ballots on Sunday and official results Saturday showed only 18 elected deputies were not members of the Communist Party, up from 14 in the last election five years ago.Vice-Chair of the Committee for Deputy Affairs Ta Thi Yen called the increase "modest", adding "it marks a meaningful expansion of democracy and representation within the National Assembly".The government said more than 99% of 76mn voters had cast their ballots — a typically high official turnout.The southeast Asian nation of 100mn is both an economic success story, boasting eight % growth last year, and a repressive one-party state that often jails its critics.Among the new parliament's first tasks when it sits next month will be to confirm senior leaders already selected by the party at its twice-a-decade congress in January.Top leader To Lam was reaffirmed as general secretary, but he is widely expected to become president as well — a post that requires approval by lawmakers. 

Bangladesh's parliament convened Thursday for the first time since a deadly 2024 uprising plunged the country into political turmoil and following elections last month.The government of Prime Minister Tarique Rahman, leader of the Bangladesh Nationalist Party (BNP), took over after February 12 elections from the interim administration that had led the country of 170mn people since August 2024."After more than a decade and a half of fascist and subservient rule, the activities of parliament are beginning today with representatives elected by the people," Rahman told parliament."The BNP wants to build a prosperous, safe and democratic country," he added, calling on all lawmakers, whatever their political opinions, to work together.Rahman blamed the toppled government of Sheikh Hasina and her Awami League party for undermining the previous parliament.Hasina, 78, who has been sentenced in absentia to death for crimes against humanity, is in self-imposed exile in India."The fallen dictatorship made parliament dysfunctional, instead of making it the centre of all national activities," Rahman said, promising it would change under his watch."We will make parliament the centre of all debates and arguments aimed at resolving the country's problems."They include tackling a sluggish economy, restoring stability and reviving growth after months of turmoil that rattled investor confidence and strained state finances.The world's second largest garment exporter, heavily dependent on fossil fuel imports, has also been hit hard by an oil price spike caused by the war in the Middle East.Rahman's appeal for unity is a bid to heal rifts in a country polarised by years of bitter rivalry.A new speaker, Hafiz Uddin Ahmad, and his deputy, Kayser Kamal, were elected to office. Both are members of the BNP.The parliament building was looted during the August 2024 uprising against Hasina, but has since been repaired.The BNP-led alliance secured 212 seats, while the BNP alone won 209 seats.The leader of the opposition is Shafiqur Rahman, who heads the Jamaat-e-Islami-led alliance with 76 seats, with Jamaat alone holding 68. 

Australia and Canada ​said Thursday they had ‌signed new agreements on critical minerals as Canadian Prime Minister ‌Mark Carney made ⁠a landmark ‌address to the Australian parliament, a ‌sign of the developing bond between the "middle powers".Carney is on a multi-leg trip ⁠across the Asia-Pacific region also taking in Japan and India. His stop in Australia included the first address to Australia's parliament by a Canadian leader since 2007."In a world of great power rivalry, middle powers have a choice: compete for favour or combine for strength," he told lawmakers.Introducing Carney in parliament, Australian Prime Minister Anthony Albanese said his ​address represented the closeness of the ties between the two nations."Australia and Canada are middle powers in a world that is changing. We cannot change it back, ‌but we can back ourselves, back ⁠our citizens, and ​back each other," he said.Albanese told a press ​conference that Australia would join Canada's G7 critical minerals production alliance."We have agreed to deepen our relationship across several areas, building on our joint declaration of intent on critical minerals that we signed last year," he told a press conference.The G7 alliance is a Canada-led initiative to diversify and secure global critical minerals production and supply.Canada and Australia together produce about a third of global lithium and uranium, as well as more than 40% of global iron ore.Western ‌nations have been attempting ‌to diversify their supply chains away ⁠from China, which still controls the majority of production and processing of ⁠critical minerals, essential for semiconductors ⁠and defence applications.Canada believes that the best way to address the issue of concentrated supply of critical minerals is through a production alliance or a buyers' club rather than just a price floor, Energy and Mining Minister Tim Hodgson told Reuters on Tuesday.Australia has already allocated A$1.2bn ($850mn) to ​build a critical minerals stockpile, beginning with antimony, gallium and rare earths.That will now be more closely aligned with Canada's defence stockpiling regime that has a similar aim, Albanese said."There's a lot Canada and Australia can do together on critical minerals as producer nations," Australian Resources Minister Madeleine King told Reuters ahead of Carney's visit.Australia and Canada will also deepen cooperation in areas including defence and maritime security, trade and artificial intelligence, the ‌two leaders said. 

Nepal voted Thursday for a new parliament in a high-stakes showdown between an entrenched old guard and a powerful youth movement, six months after deadly anti-corruption protests toppled the government.Key figures contesting for power include the Marxist former prime minister seeking a return to office, a rapper-turned-mayor bidding for the youth vote, and the newly elected leader of the powerful Nepali Congress party.Election commission officials collected ballot boxes after voting closed, with papers taken under guard to centres before counting."The voting process has been concluded peacefully and enthusiastically," Chief Election Commissioner Ram Prasad Bhandari told reporters, saying turnout had been around 60% according to initial estimates.Some winners are expected to be published as early as today, but full results may take several days.It may then take time before a government is formed if, as many analysts expect, no party wins an outright majority."Nepalis have been waiting for change for so long, from one system to another," said Nilanta Shakya, 60, a retired engineer, who was among the first to vote at a college in the capital, Kathmandu."I hope there is a meaningful change this time," she added.Voters have chosen who replaces the interim government in place since the September 2025 uprising, in which at least 77 people were killed, and parliament and scores of government buildings were torched.Youth-led protests under a loose Gen Z banner began as a demonstration against a brief social media ban, but were fed by wider grievances at corruption and a woeful economy.Sushila Karki, the interim prime minister, said the vote was critical in "determining our future".The polls are one of the most hotly contested elections in the Himalayan republic of 30mn people since the end of a civil war in 2006.Thousands of soldiers and police have been deployed.The election saw a wave of younger candidates promising to tackle Nepal's dismal economy, challenging veteran politicians who have dominated for decades and argue that their experience guarantees stability and security."Today feels like a day of celebration," said Nirmala Bhandari, 50, a housewife, who danced in the street with friends for a video for social media, after casting her vote in Bhaktapur district outside the capital."I am hopeful that the country will get new leaders and that we will build a better nation."'Blood will bring change'Helicopters will be used to collect ballot boxes from snowbound mountain regions across Nepal, home to eight of the world's 10 highest peaks, including Mount Everest.But all eyes will be focused on the hot farming plains south of Kathmandu, where all three prime ministerial hopefuls contested seats — a departure from past elections that focused on the capital.KP Sharma Oli, the 74-year-old Marxist leader ousted as prime minister last year and seeking a return to power, was challenged in the usually sleepy eastern district of Jhapa by former Kathmandu mayor Balendra Shah, a 35-year-old rapper-turned-politician."This election must re-establish democracy and contribute to end non-political, anarchic and violent tendencies," Oli said after voting, insisting his party would win the largest number of seats.The Jhapa-5 constituency, with around 163,000 voters, will determine whether Oli secures his seat or whether Shah enters parliament.Shah, from the centrist Rastriya Swatantra Party (RSP), who queued to vote in Kathmandu dressed in a black suit and sunglasses, has cast himself as a symbol of youth-driven political change.Also in the race as aspiring prime minister is Gagan Thapa, 49, the new head of the country's oldest party, Nepali Congress, who has said he wants to end the "old age" club of revolving veteran leaders.After casting his ballot, Thapa told AFP that it is "the duty of the leaders" not to let the events of last September occur again.On social media, voters shared images of their ink-marked thumbs — alongside photographs of the September protests."At the Gen Z protest, people died — and their blood will bring change, we hope," said Tek Bahadur Aale, 66, who voted in Jhapa."We hope a government with good governance, no corruption, comes this time."More than 3,400 candidates are running for 165 seats in direct elections to the 275-member House of Representatives, the lower chamber of parliament, with 110 more chosen via party lists.