tag

A deluge of weight-loss drugs is set to transform the global fight against obesity as India prepares to unleash low-cost generic versions of injections like Ozempic after a key patent expired Friday. The move will dramatically widen access to treatments that have long been considered a luxury, especially in middle-income countries, where soaring demand has collided with steep prices. At clinics across Mumbai, doctors say they are already preparing for an influx in new patients. More than 50 people walk into endocrinologist Nadeem Rais’s office every week seeking weight-loss injections. “We have around 70 to 80 patients on active treatment right now,” he told AFP. “When generics come out and prices drop, that could go up to 200 easily.” His colleague Sunera Ghai agrees saying that demand is “very high” but many “probably aren’t taking it just because it is truly a luxury item at this point”. The breakthrough comes as patents on semaglutide — the active ingredient in drugs such as Ozempic and Wegovy — expired Friday in India, the world’s largest supplier of generic medicines. By the end of 2026, core patents on semaglutide will have expired in 10 countries that represent 48% of the global obesity burden, according to a study published earlier this month by researchers. These include Brazil, China, South Africa, Turkiye and Canada, the study said. For India’s drug giants, this marks the start of an aggressive new race. At least four major firms have already prepared generic semaglutide injections, regulatory filings and compliance documents viewed by AFP show. Some, including Zydus Lifesciences, have announced “Day 1” launches, suggesting generic versions may become available as soon as this weekend in India. Research firm Pharmarack estimates the Indian market will soon be flooded with options. “What we understand is, there will be more than 50 brands that will be launched in the market and there are more than 40 players who will be launching these drugs,” Pharmarack’s vice-president Sheetal Sapale said. The timing aligns with India’s shifting health landscape. While the country still accounts for a third of the world’s undernutrition according to the World Health Organisation (WHO), rising incomes and urban lifestyles have pushed obesity rates sharply upward. Government data released March last year shows 24% of women and 23% of men are overweight or obese in India. “Once a person starts earning money, he becomes more sedentary here,” says bariatric surgeon Sanjay Borude. “While in first-world countries, the more the money, they become more active and devote time for their health, this is reversed in India.” These flipped economics have worked well for big pharma players like Eli Lilly and Novo Nordisk who have been cashing in on the market. India’s weight-loss drug sales have grown tenfold in five years to $153mn as of 2026, and are projected to soar to over half a bn by 2030. But using such drugs can cause side effects including nausea and gastrointestinal issues. Eli Lilly’s Mounjaro became the country’s top-selling drug by value last year, surpassing even common antibiotics. Still, high prices — often 15,000 to 22,000 rupees ($161-$236) a month — limit access, says Swati Pradhan, who runs a weight-loss clinic in Mumbai. She expects patient numbers to rise once generics push treatment costs closer to 5,000 rupees ($60) a month. The global impact may prove even more profound. India supplies more than half of Africa’s generic medicines, and cheaper semaglutide could become a lifeline for countries where obesity is rising rapidly but treatment remains unaffordable. “Lower-cost semaglutide could significantly expand access to effective treatment particularly in middle-income countries where price has been a major barrier,” Simon Barquera, president of the World Obesity Federation, told AFP. “But medication alone will not reverse the global rise in obesity. Obesity is a complex, chronic disease,” he said, noting the importance of prevention efforts and healthier environments.Indian firms will be a key driving force, with Dr Reddy’s Laboratories aiming to launch its version of semaglutide in Canada by May 2026. For patients like 46-year-old Sukant Mangal, who lost nearly 30 pounds in eight months, wider access could not come soon enough. Many he knows simply abandoned treatment mid-way when they realised they would have to spend 20,000 rupees ($214) a month for seven to eight months.“Had it been cheaper, (it) would’ve been much easier to have it.” 

Most countries have more overweight than under-nourished people, and the problem appears to be getting worse. What can be done? By Fahad Badar One of the success stories of economic development in recent years has been the reduction in absolute poverty.The proportion of those living on less than $1.90 a day, adjusted for inflation, has fallen from around 20% in 2000 to below 10% today. But there is a problem with increasing living standards: Rising obesity. An estimated 5mn deaths per year are linked with being overweight, 20 times the rate of deaths owing to under-nourishment.In richer countries, obesity is most significant in poorer neighbourhoods, while in emerging economies it is a middle-class phenomenon. Some countries feature the ‘double epidemic’ of underweight people in the poorest households and obesity among many on middle incomes.The global distribution is uneven. Polynesia and the Middle East feature some of the highest rates of obesity, while the leanest include France, China and some central African countries. But it’s growing. The global rate of obesity has doubled since 1990, and the rate among children has quadrupled, according to the medical journal The Lancet.The latest statistics published by the World Health Organisation show that the GCC countries account for the highest prevalence of obesity. Among children aged under five, the proportion of those who are overweight increased from 3.5% in 2000 to 7.6% in 2020. Among those aged 5–19, GCC countries had the highest prevalence of overweight children in 2016.Among adults, obesity rates are more than double the global average: 38% in Kuwait, 35% in Qatar, 35% in Saudi Arabia, and 32% in the United Arab Emirates. Health problems associated with obesity include elevated risks of heart disease, type-2 diabetes, cancers, mental health issues, and muscular and joint problems.In the UK, the Institute for Fiscal Studies estimated that the annual cost of obesity was around £32bn ($42bn), even after accounting for the shorter life expectancy of overweight people. The direct and indirect costs included health care, social care and inactivity at work.Much attention has been focused on the role of ultra-processed foods (UPFs), which make up more than half of the calorie intake in the US and the UK. UPFs such as crisps, snacks and frozen pizzas are low on nutrients, high in palatability, and often cheap. In one controlled study, people on UPFs consumed more than another group on a diet of foods with minimal processing; they also ate more quickly, and gained weight.There seems to be an additional health risk caused by the processing itself. In one study by University College London, there was more harm from ultra-processed foods compared with non-processed foods that had the same proportion of fat, sugar and salt.In October this year, the United Kingdom introduced strict curbs on advertising foods with high fat, sugar and salt content, and banned promotions to encourage consumption of them such as ‘buy one get one free’. One problem with health warnings, taxes, or advertising curbs on UPFs is the definition.Some processed foods with relatively high fat and sugar content, such as yoghurt, have more positive nutritional value than crisps or soda. Manufacturers may adjust ingredients to just below the threshold defined as ‘high’. There have been major developments in pharmaceutical products that reduce obesity.The science behind these treatments lies in the discovery of how the gut hormone glucagon-like peptide-1, or GLP-1, increases the production of insulin, and slows the production of glucagon – which increases blood sugar levels. It also slows the rate of gastric emptying.Synthetic versions of GLP-1 are used in the branded drugs Wegovy and Ozempic which have become blockbusters. They have helped many people lose weight, but there are side effects, such as nausea. Some users have lost lean muscle as well. They are expensive, although in November, President Donald Trump announced a plan that will reduce the cost of Wegovy and Ozempic from around $1,000 a month to $350 for US citizens. They may also hold the potential to treat other conditions.This year the US Food and Drug Administration approved prescribing semaglutide, the active ingredient in Wegovy and Ozempic, to prevent heart disease in patients with type-2 diabetes, and to treat scar tissue on the liver. It could be argued that obesity is a good problem to have, as an indication that absolute poverty has fallen.The alternative argument is that a diet high in processed foods is similar to cigarette smoking, and a priority for policy makers. Investing in preventive actions to combat obesity is essential to improve public health and reduce long-term healthcare costs.By implementing targeted interventions across different age groups, from promoting healthy eating and physical activity in schools to workplace wellness programmes and community-based lifestyle initiatives for adults, we can reduce the incidence of obesity and its related chronic diseases. In parallel, establishing and implementing comprehensive national policies on the consumption of healthy oils and fats, reduction of salt levels in foods, effective taxation on sugar-sweetened beverages, clear nutrition labelling, responsible food marketing (especially to children), and support for breastfeeding in line with WHO guidelines and GCC tax regulations, are critical steps to creating a healthier food environment.Moreover, strengthening human, logistic, and institutional capacities for healthy diet surveillance, monitoring, and evaluation, with WHO support, will ensure that these measures are effectively implemented, sustained, and adapted to national needs.Such proactive actions not only enhance the quality of life but also significantly decrease the national burden of healthcare expenditures associated with obesity-related conditions.The author is a Qatari banker, with many years of experience in the banking sector in senior positions.

The Qatar Metabolic Institute (QMI) at Hamad Medical Corporation (HMC) has officially launched Cycle II of the Certificate in Obesity Management and Bariatric Care.The programme enhances healthcare workforce expertise and reinforces Qatar’s system-wide response to one of the nation’s most pressing health challenges - obesity.Cycle II deepens workforce capacity and multidisciplinary care under HMC’s leadership through QMI, in collaboration with the Ministry of Public Health (MoPH) and the Primary Health Care Corporation (PHCC).Dr Dabia al-Mohanadi, director of the QMI and division chief of Endocrinology at HMC, stated: “Obesity is a complex and chronic disease that requires integrated solutions. This highlights the need for a coordinated national approach that extends beyond secondary and tertiary centres alone.“By embedding prevention and management into primary care and strengthening collaboration across all levels of care, we are building an integrated model that ensures patients have earlier access to interventions and continuity of support.”QMI, as a key arm of the National Diabetes Committee, is at the forefront of delivering Qatar’s National Health Strategy 2024-2030 Action Plan on Obesity, Diabetes and Modifiable Risk Factors for ASCVD. Cycle II of the Certificate in Obesity Management and Bariatric Care is a flagship project of this Action Plan, accelerating progress in building a skilled workforce.Dr Turki al-Ahbabi, head of Bariatric Medicine at the QMI, HMC, and deputy chair of the Scientific and Planning Committee, said: “We are redesigning care pathways, optimising referrals, and introducing a monitoring framework that tracks outcomes, referral trends, and patient and physician feedback.“Alongside this, we are strengthening the continuum of care—from lifestyle interventions to bariatric surgery—so patients receive the right treatment at the right time. Our goal is to improve access, reduce delays, and deliver more efficient, patient-centred care.”Dr Mohamed el-Sherif, consultant in Endocrinology and Obesity Medicine at the QMI, HMC, and chair of the Scientific and Planning Committee, said: “Cycle II has been designed to accommodate healthcare professionals from HMC, PHCC, and private sector partners, ensuring a broad and multidisciplinary reach.“Over seven months, participants will complete a CPD-accredited curriculum worth 42 Category 1 and 2, Category 3 credit hours, combining workshops at Al Sadd Health Centre, online modules accredited by the World Obesity Federation, and supervised clinical rotations at QMI’s Centres of Excellence.”The curriculum is delivered by more than 50 expert faculty across endocrinology, obesity and bariatric medicine, bariatric surgery, nutrition, and dietetics - equipping participants with practical skills they can apply directly in patient care. The programme is supported through educational grants from Novo Nordisk and Eli Lilly and will conclude with a graduation ceremony in May 2026.