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Alternative investment managers are pouring unprecedented sums of money into the market for property cover, and reshaping a 180-year-old reinsurance model in the process.Allocations to catastrophe bonds and other insurance-linked securities popular among hedge funds and institutional investors rose 18% to reach a record $136bn last year, according to data provided by broker Aon Plc. That rise in alternative capital and “its influence in the broader reinsurance market is growing because of the record growth in catastrophe bonds,” Aon told Bloomberg.The shift promises to alter the face of a market whose basic role is to provide stable property cover during periods of sustained losses. It also raises questions as to whether reinsurers will gradually play a smaller role as the ultimate backstop for covering catastrophe risk.Reinsurers may end up becoming more like risk managers, “shifting the risk to the capital markets which have trillions of dollars to invest,” Brian Schneider, senior director of insurance at Fitch Ratings, said in an interview. And if “more and more of this business gets shifted to the capital markets, then maybe the traditional companies become less and less relevant.”Reinsurers covered just over 10% of total insured catastrophe losses in 2024, well below the historical average of 20%, according to S&P Global Ratings. The industry’s biggest firms have more than halved their exposure to insured disaster losses in recent years, S&P also said.Reinsurers are themselves the driving force behind the shift. That’s as urbanization, higher inflation and climate change combine in ways that mean natural catastrophes are both more frequent and more devastating when they hit. The industry’s response has been to look for ways to offload risk to capital markets.They mainly do this by issuing cat bonds, an asset class that saw “breathtaking” growth in issuance last year, according to John Seo, managing director and co-founder of Fermat Capital Management, the biggest hedge fund investor specialized in such securities. Speaking in a February interview, Seo said he thinks “the issuance surge we’re seeing is far from over.”Reinsurers are also attracting record levels of private capital into so-called sidecars. Such vehicles give third-party investors access to premiums, in exchange for which they must accept a slice of the risk associated with natural disasters. It’s a market that’s nearly tripled in size since 2023, reaching as much as $18bn today, with much of the growth coming from property catastrophe coverage, according to AM Best, a rating agency that tracks the insurance industry.Germany’s Hannover Re recently set up a Bermuda-based insurance agent to create bespoke catastrophe-related portfolios for hedge funds, pensions and other professional money managers.“As part of the overall ILS activities that we have, we felt this was the missing piece,” said Michael Eberhardt, chief executive of the new venture, Hannover Re Capital Partners. “It allows us to leverage our own underwriting expertise and partner with third-party capital investors.”Fitch notes that investors in sidecars can face potentially bigger losses than holders of cat bonds, should a natural disaster result in a trigger event. That’s because sidecars tend to be exposed to losses from more common secondary perils such as hailstorms, wildfires and floods.“There’s concern that maybe some naive capital is coming in,” and that “investors don’t really think they’re going to get hit by a lot of these secondary perils,” Schneider said.Reinsurers, meanwhile, face an erosion of their pricing power as private capital moves into the market.“Market conditions are now a little less favorable” as the supply of capital exceeds demand, said Ed Hochberg, head of global risk solutions at Guy Carpenter, a broker.Twelve Securis, which invests in both cat bonds and private ILS, says that competing in today’s market comes with new uncertainties. “If hazards, exposures or correlations are poorly understood, the apparent premium may reflect mispriced or uncompensated risk,” it said in a recent report.The influx of private capital is also impacting life and casualty reinsurance. Blackstone Inc.-backed funds last year agreed to back a roughly $1bn reinsurance vehicle that will assume risk from F&G Annuities & Life’s annuity business. Blackstone also teamed up with The Fidelis Partnership on a new Lloyd’s of London syndicate launch, while Oaktree Capital Management and Germany’s Allianz SE launched a reinsurance syndicate at Lloyd’s.The European Insurance and Occupational Pensions Authority, without naming individual firms, has struck a cautionary note. In a report published in February, it said that PE investors can have a short-term investment horizon, as well as a desire to unlock the value of their investment and an exit strategy that may be “misaligned with the undertaking’s long-term commitment to policyholders.”And the Bank of England has warned that PE firms’ growing footprint in the insurance sector exacerbates the risk of “fire sales” that disrupt the functioning of financial markets.Ultimately, says Fitch, the concern is that private credit can increasingly take control of “capital and investment decisions” instead of leaving it in the hands of traditional, risk-averse reinsurers. 

Treasury Secretary Scott Bessent said that a key theme of his interviews for the next chair of the Federal Reserve has been simplifying the US central bank, which he indicated has become too complex in how it manages money markets.“One of the things in terms of the criteria that I’ve been looking for” has been the interplay of the Fed’s various instruments, Bessent said on CNBC on Tuesday. “I realise the Fed has become this very complicated operation.”Bessent said his final second-round interview with the five candidates to succeed Chair Jerome Powell will be today, and reiterated that President Donald Trump may make his announcement on the nomination before December 25. The administration has previously said the finalists are Fed Governors Christopher Waller and Michelle Bowman, former Governor Kevin Warsh, National Economic Council Director Kevin Hassett and BlackRock Inc executive Rick Rieder.The Fed now maintains a so-called ample reserves approach in controlling its policy interest rate, which involves holding a sizeable amount of Treasuries on its balance sheet. As part of the current operating system, it pays interest on the reserves that banks park with it, and for any cash that money market funds temporarily place at the Fed.“The Fed has taken us into a new regime — what is called ample reserves regime — and it looks like that might be fraying a bit here in terms of whether the reserves are actually ample in the system,” Bessent said.Policymakers last month decided to halt the contraction of the Fed’s balance sheet as of December 1 in an effort to ensure that liquidity remains “ample.” It had been shrinking its portfolio since June 2022 after its holdings of Treasuries and mortgage securities had soared during the Covid crisis.“There are all these facilities and operations, the standing repo facilities, and I think we’ve got to simplify things,” Bessent said. He didn’t specify how he thought the central bank ought to overhaul its current operations.The Standing Repo Facility allows eligible institutions to borrow cash in exchange for Treasury and agency debt. It has seen regular use in recent weeks, reaching $50.4bn on October 31 — the most since the tool was made permanent in 2021.“There’s this very complicated calculus between the monetary policy, the balance sheet and regulatory policy,” Bessent said. “And we’ve really emphasised in the interviews, what’s the interplay for that calculus?”The Treasury chief also said, “I think it’s time for the Fed just to move back into the background,” without detailing what that would entail. And he suggested central bankers may be speaking too often.“We just need to calm down all these speeches by these bank presidents that are just redundant,” Bessent said, appearing to single out reserve bank chiefs rather than Fed board members.He also suggested he had issues with some particular Fed presidents.“These regional presidents were supposed to be people from the district,” Bessent said. “And we’ve got at least three, maybe four, of the reserve banks where people were hired from outside the district. They don’t even live in their district. They commute back to New York.”The interest-rate-setting Federal Open Market Committee comprises seven governors and five reserve bank presidents — the New York Fed chief and four others on a rotating basis. The presidents, unlike the governors, aren’t nominated by the White House or confirmed by the Senate. The current roster of reserve bank presidents requires re-authorisation by the Fed board in a once-in-five-year exercise in February. The Atlanta Fed chief, Raphael Bostic, has said he plans to step down.Bessent also observed that “the governors seem to be leaning toward cutting rates.”Asked about Trump’s suggestion earlier this month that he would fire Bessent if the Treasury chief didn’t help secure lower rates, Bessent said, “If you were in the room, he was joking.”