tag

Syria said Sunday that it reached a deal with Russia on the fate of its two bases in the country, which Moscow once used to provide military support to ousted leader Bashar al-Assad during the Syrian civil war. Russia was a key al-Assad ally during the 13-year conflict, helping to keep the former leader in power, and his ouster in 2024 dealt a major blow to its influence in the region. President Vladimir Putin has since worked to build relations with the new Islamist authorities in Damascus to secure the future of Russia’s only two official military bases outside the former Soviet Union. Syria’s official SANA news agency quoted the foreign ministry as saying that the Hmeimim airbase and Tartus naval base would be turned into “joint training and capacity-building centres, within new arrangements that preserve mutual interests”. The memorandum of understanding, which followed a year and a half of negotiations, “set a time limit of no more than three months to complete the process”, SANA said. In the meantime, civilian facilities at both bases will be handed over to Damascus. Russia has yet to officially comment on the agreement. Both the Hmeimim and Tartus bases had remained operational while talks were ongoing. Syrian Foreign Minister Asaad al-Shaibani visited the sites Sunday “to inspect the facilities and installations included in the historic memorandum of understanding”, according to SANA. Omar al-Hasri, head of Syria’s Civil Aviation Authority, said the body was taking control of Latakia’s international airport, a civilian facility adjacent to Hmeimim whose operations were closely linked to Russia’s presence. “The Authority’s specialised teams have begun the technical and operational assessment of the airport, its facilities and systems, in preparation for developing a plan to rehabilitate it,” Hasri said. He called the move “an important step towards restoring and operating Syrian airports and reintegrating them into the national civil aviation system”. Syria has expressed a willingness to cooperate with Moscow, and President Ahmed al-Sharaa has been received by Putin in Moscow twice since taking over. During al-Sharaa’s last visit in January, Putin said “much has been accomplished in terms of restoring our interstate relations”, commending al-Sharaa for his “efforts to restore Syria’s territorial integrity”. While al-Sharaa praised Russia’s “historic role” in Syria and the region, Damascus has repeatedly demanded that it extradite al-Assad, who has been sheltering in Moscow with his wife since his ouster. Earlier this year, the Kremlin withdrew its forces from the Qamishli airport in Syria’s northeast. 

Ukraine’s allies gathered in Paris Monday to ramp up support for Kyiv, particularly in air defence, and increase pressure on Russia to end the war, which is well into its fifth year. Representatives of the 37 coalition members, including Ukrainian leader Volodymyr Zelensky, arrived at Les Invalides in the French capital for the summit of the Coalition of the Willing, launched by France and the United Kingdom to provide military support to Ukraine after Russia’s full-scale invasion in February 2022. The coalition is expected to announce the first joint exercises of the Multinational Force for Ukraine, to demonstrate its readiness to deploy once the fighting has ended, military sources said. Leaders are also expected to focus on co-operation on air and missile defence with Ukraine, whose air defences have come under strain from repeated Russian ballistic missile strikes in recent weeks. The meeting is “to make sure that the commitment is still there from all nations”, Sweden’s top military commander Michael Claesson told journalists. Before the summit, nine European countries and Ukraine announced the formation of a coalition to develop “purely defensive” anti-ballistic capabilities for Europe, citing a growing threat from such missiles. “We do this not against any people, but in defence of our own,” said the joint declaration by Denmark, France, Germany, Italy, Netherlands, Norway, Spain, Sweden, Ukraine and the United Kingdom. “We are stepping up our support for Ukraine. Strengthening its defences, increasing the pressure on Russia and building the security guarantees of tomorrow,” added French President Emmanuel Macron on X with a photo of assembled attendees. The meetings come the day before France’s national public holiday Bastille Day, which includes a military parade that this year will highlight support for Ukraine. During the traditional speech delivered to the armed forces before Bastille Day, Macron said Europe was “in the process of becoming a power” ready to “defend itself”. “The message we send to the world is this: Yes, peace is our goal. Yes, we cherish freedom and the rule of law. And yes, we stand ready to fight to defend them. Always, and at the cost of blood if necessary,” Macron said. Macron in his speech also called for more European defence industry partnerships, despite France and Germany last month abandoning a joint fighter jet programme. ‘Coalition of warmongers’Moscow Monday dismissed the summit as a gathering of leaders who “do not want peace”. “This is a coalition of warmongers,” Kremlin spokesman Dmitry Peskov said. The summit comes at a “powerful moment of renewed transatlantic convergence and unity”, but also of “more favourable developments on the ground” for Kyiv, the Elysee said.