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McDonald's case tests algorithmic pricing claims against fast-food franchiseSimilar cases pending against casinos, hotelsPlaintiff alleges McDonald's uses AI-powered tech to set pricesCompany says AI does not automate prices for its 14,000 US restaurants A federal antitrust lawsuit against McDonald's this week claims the fast-food giant is using AI-powered tools to fix menu prices, marking the latest case to allege companies are relying on new technologies to collude and harm consumers.Plaintiffs have sued companies in industries ranging from hotels and real estate to health insurance, and now, hamburgers. The claims are pending in class action lawsuits around the country, with mixed outcomes so far.The McDonald's case hinges in part on the company's franchise model, in which most of its 14,000 US restaurants are independently owned. It says restaurant owners should be competing freely but are pressured by McDonald's to use its "pricing engine" or risk losing their franchise status, driving up the cost of Big Macs, fries and other menu items for millions of customers.McDonald’s told Reuters that its franchisees set prices individually, and that "AI does not set the price of a Big Mac or any other menu item.”The lawsuit followed a Reuters report detailing how McDonald's is using AI to guide menu prices. The proposed class action in Chicago federal court says the company leverages its technology "to nickel-and-dime consumers down to the last French fry."Courts are still grappling with how to apply decades-old antitrust laws to AI and other modern software tools that can help companies instantly share and adjust pricing decisions.There's nothing inherently illegal about using computer algorithms to make business decisions on matters like pricing, courts have said. However, antitrust law can bar businesses that compete against each other from using such tools to coordinate their decision-making when it raises consumer costs.New technologies are giving competing companies access and insight into each other's pricing decisions, opening them up to claims that they are coordinating illegally, said antitrust expert Maurice Stucke, who teaches at the University of Tennessee's law school. In many of the pending cases, companies allegedly pooled pricing data using a shared third-party vendor."As more companies outsource pricing to an algorithm, you can expect them to have more instances of collusion,” Stucke said.The results have been mixed in the lawsuits filed so far. In an opinion in July, a federal appeals court sided with plaintiffs by reinstating a lawsuit claiming Atlantic City casino-hotels used shared pricing software to push up room rates.The Philadelphia-based 3rd US Circuit Court of Appeals said technical limits on communication in the past made collusion more difficult. "Today, these algorithms have the capacity to bridge any such gaps,” the court said.Other courts have been less receptive to similar claims. The San Francisco-based 9th US Circuit Court of Appeals last year rejected a lawsuit against major Las Vegas hotels, finding their use of shared price-recommendation software amid a rise in room costs wasn't enough to sustain an antitrust claim.One of the longest-running sets of cases, involving software company Realpage, has resulted in partial settlements but is still ongoing. Realpage, owned by private equity firm Thoma Bravo, has settled some lawsuits claiming apartment complex owners used its tools to artificially inflate rental prices, including a case lodged by the US Justice Department.The company, which denies violating antitrust law, notched a victory in another case last month when it convinced a federal judge in New York to block a new state law barring landlords from using algorithmic pricing tools.The judge ruled that the state cannot prohibit "normal commercial conduct just because it is facilitated by software."The lawsuit against McDonald's appears to be the first to argue that franchises operating under the same brand are misusing shared pricing technology to overcharge customers. Most other cases have claimed anticompetitive price collusion among companies that operate under completely separate brands.Daniel Francis, who teaches antitrust law at New York University’s law school, said the scope of franchisees' independence to set prices will be a key question in the case. The restaurants may be separately owned, he said, but their franchise status means they naturally coordinate on their menus and how their food is sold."These branches are just not competing with each other in any plausible sense: they are competing against other chains," he said. "The presence of an algorithm changes none of that."The lawsuit says 95% of the company's US restaurants are independently owned, and McDonald's polices them to make sure they adhere to recommendations by its "pricing engine." It seeks unspecified monetary damages for a proposed class of millions of customers.McDonald’s said in a statement that its technology does "not automate, coordinate or fix pricing in any way,” but allows franchisees to "make the best decisions for their businesses and customers.”Jeffrey Shinder, an antitrust lawyer who is not involved in the McDonald's case, said cases over algorithmic pricing are testing the law's ability to keep pace with technological change, and could multiply amid a public backlash against AI."I would expect to see more of them," he said. 

Myanmar customers of the Norwegian telecoms group Telenor have sued the company for sharing their sensitive personal data with the junta, in a civil class action lawsuit filed in Norway Wednesday.The plaintiffs are seeking damages, arguing the military used the information to identify, arrest and prosecute pro-democracy activists suspected of opposing the 2021 coup in Myanmar, which constituted "serious human rights violations", they said in a statement.The information included names, physical addresses, Facebook and bank accounts, location data and call logs, they said.They allege that the data sharing led to, among other things, the 2022 execution of a prominent government opponent and lawmaker, Zewa Thaw, and the arrest and jailing of civil society activist Aung Thu, the statement said.Telenor, in which the Norwegian state owns a 54 percent stake, denied responsibility."In Myanmar, refusing requests from the military authorities could, in the worst case, have led to imprisonment, torture or the death penalty," it said in a statement to AFP."Telenor Myanmar had no real options. We could not play Russian roulette with the lives of our employees."Acknowledging that it was "terrible" if Telenor data had been "misused by the authorities," it said it was "solely the military authorities in Myanmar who are responsible for how they treat their own population".The plaintiffs said Justice and Accountability Initiative (JAI), a Swedish non-profit, and a Norwegian law firm had filed the lawsuit with the Asker og Baerum district court on their behalf.If successful, the case would be "the first ever to hold a telecoms company to account for not sufficiently protecting user data from access by an authoritarian regime", according to Beini Ye, a lawyer for the Open Society Justice Initiative, which is supporting the suit.Telenor Myanmar began operations in 2014 and had more than 18 million customers by 2021.After a February 2021 coup, the junta launched a crackdown on the civilian resistance movement.In July 2021, Telenor announced plans to sell its Myanmar subsidiary "despite warnings by civil society organisations", the plaintiffs said.The company later cited junta demands that it install monitoring equipment on the network as a reason for leaving the country.According to the plaintiffs, the transaction meant all customer data and surveillance technology that Telenor had installed were turned over to a military-linked company.They said they were aware of "at least 1,253 phone numbers belonging to users whose data was shared".Telenor exited Myanmar in March 2022. 

Former Sinn Fein president Gerry Adams appeared ​at London's High Court Monday for a civil lawsuit which aims to hold him liable for ‌Irish Republican Army bombings ⁠in Britain, a ‌case which could affect the prominent republican ‌leader's legacy.Adams became Sinn Fein leader in 1983 when it was the IRA's political wing, ⁠establishing himself as the best-known face of the movement seeking to end British rule in Northern Ireland.He later reinvented himself as a peacemaker after helping secure the 1998 Good Friday Agreement, which largely ended three decades of sectarian conflict, known as the Troubles, in which some 3,600 people were killed.Adams has always denied being a member of the Provisional IRA (PIRA), though he has long faced accusations — including from members of ​the paramilitary group — that he was involved in its campaign of killings.The 77-year-old is now being sued by some of those injured in three bombings: one at London's Old Bailey court in ‌1973, the PIRA's first on the British ⁠mainland, and two ​1996 blasts, targeting London's Docklands and Manchester.The three claimants are seeking a ​nominal 1 pound ($1.33) in damages and a finding that, on the balance of probabilities, Adams was a senior member of the IRA.Adams' lawyers argued in court documents that there was "no credible evidence to support the claimants' allegation that (Adams) was a senior member of the PIRA".ADAMS SAYS PIRA SUPPORT IS NOT MEMBERSHIPThe claimants' lawyer Anne Studd said Monday that Adams was "so intrinsically involved in the PIRA organisation that he is as culpable for the assaults... as the individuals who planted and detonated the bombs".She cited Adams' attendance at high-level meetings with the British government in ‌the early 1970s as supporting evidence, though ‌Adams says he was there ⁠as a Sinn Fein representative.Studd also said Dolours Price, one of nine people convicted over ⁠the Old Bailey bombing, previously ⁠accused Adams of involvement in the bombing campaign in Britain.But Adams' lawyers said Price, who died in 2013, was motivated by a desire for revenge against Adams, whom she believed had betrayed the republican cause through his involvement in the peace process.They added that Adams had expressed support for supporters or members of the PIRA and its campaign, but that did not ​mean he was a member or "come close to constituting evidence that (Adams) was responsible for the three bombings".Adams, who sat in court wearing a Palestinian flag pin, is expected to give evidence later this week.After helping to swing the IRA and the province's Roman Catholic minority behind the Good Friday Agreement, Adams became a member of the Northern Irish Assembly and then the Irish parliament, standing down as head of Sinn Fein in 2018.The case could prove an unwelcome distraction for Sinn Fein, currently the largest party in ‌the Northern Irish Assembly ​and the main opposition south of the border as it pursues its goal of a united Ireland.