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The United Nations Tuesday condemned a surge in mass kidnappings in north-central Nigeria, calling on the authorities to take urgent steps to halt the attacks and bring perpetrators to justice."We are shocked at the recent surge in mass abductions in north-central Nigeria," UN rights office spokesman Thameen al-Kheetan told reporters in Geneva."We urge the Nigerian authorities -- at all levels -- to take all lawful measures to ensure such vile attacks are halted and to hold those responsible to account."His comments came as the recent abduction of hundreds of Nigerians, including almost 350 schoolchildren in just a matter of days, has reignited a pressing debate about the persistent security crisis gripping the country."At least 402 people, most of them schoolchildren, have been abducted in the states of Niger, Kebbi, Kwara and Borno since 17 November," Kheetan said, adding that "only 88 of them have reportedly been freed or have escaped from their captors".He called on "Nigerian authorities to ensure the safe return of all those still in captivity to their families, and to prevent further abductions"."They must also hold prompt, impartial and effective investigations into abductions and bring those responsible to justice."Mounting security fears in Africa's most populous nation have sparked a wave of school closures across some parts of the country.Since militants kidnapped nearly 300 schoolgirls from Chibok town in northeast Borno State more than a decade ago, Nigeria has struggled with a spate of mass kidnappings, mostly carried out by criminal gangs looking for ransom payments.Borno State is also the centre of a long-running insurgency that has killed more than 40,000 people since 2009.

315 pupils and staff thought to have been taken on FridayAttack is one of worst mass kidnappings in NigeriaMore than 300 children and staff are thought to have been abducted from a Catholic school in Nigeria this week, one of the worst mass kidnappings ever recorded there. The Christian Association of Nigeria (CAN) said Saturday it had raised its estimate of those taken from St Mary's School in Niger state on Friday to 315 from an earlier estimate of 227 following a "verification exercise". "This now makes it 303 students (and) ... 12 teachers, bringing the total number of abducted persons to 315," it said in a statement, adding the new figure included 88 students who had been captured as they tried to escape.The kidnapping comes amid a surge of attacks by armed groups and insurgents in Nigeria, which has been under heightened scrutiny since US President Donald Trump threatened military action this month over the treatment of Christians.If confirmed, the revised number of people taken at the school would exceed the 276 schoolgirls abducted by Boko Haram militants in Chibok in 2014. The Niger state government said on Friday the school had ignored an instruction that boarding schools should be closed because of intelligence indicating a high chance of attacks.But Reverend Bulus Dauwa Yohanna, the CAN chairman in Niger, said no such warning had been issued after travelling to the school on Friday night. "We are working with the government and security agencies to see that our children are rescued and brought back safely," he said in the CAN statement. The central government has ordered nearly 50 federal colleges to close and public schools in some states have also been shut.Friday's mass kidnapping was the third such incident in Nigeria this week alone. On Monday, 25 schoolgirls were taken from a boarding school in Kebbi state, while on Wednesday 38 worshippers were taken by gunmen in an attack on a church in Kwara state.A senior US State Department official said on Thursday the US was considering actions such as sanctions and Pentagon engagement on counterterrorism as part of a plan to compel the Nigerian government to better protect Christian communities and religious freedom. Nigeria says claims that Christians face persecution misrepresent a complex security situation and do not take into account efforts to safeguard religious freedom.