tag

Oil prices topped $100 a barrel on Wednesday for the first time in six weeks as an escalation in fighting by US and Iranian forces deepened concerns over supply from the region and raised fears of inflationary pressures and higher energy costs for consumers and businesses.Brent, a global oil benchmark, has risen by a quarter since early last month as hopes fade for a permanent resolution to the six-month-old US-Iran conflict.The rally accelerated this week after Iran-backed Houthi attacks on Saudi energy facilities set oil installations ablaze, increasing the risk that disruptions could spread across the wider Gulf region.Oil's break above the $100 level signals growing concerns that the global market has become increasingly vulnerable after months of supply losses due to disruptions to oil exports through the Strait of Hormuz and inventory drawdowns."Oil investors are expressing their view about the impact of the latest bout of escalation in the Middle East in an unambiguous way," said Tamas Varga, of oil broker PVM. "They are voting with their dollar, and this vote strongly indicates that unless the Strait of Hormuz re-opens, and oil starts flowing again uninterruptedly, supply will not be aligned with demand in the foreseeable future."While Brent futures have yet to reach the $126 mark struck earlier in the conflict, a sustained period above $100 a barrel could be felt beyond energy markets, raising transport and manufacturing costs, reigniting inflation fears and keeping interest rates higher for longer.Six months of reduced oil exports from the Middle East due to the war in Iran have helped deplete oil stocks in some key consumers.The US has also drawn heavily on its Strategic Petroleum Reserve, leaving it at its lowest level since 1982. The reserve now holds 289.7mn barrels after years of releases by former President Joe Biden and President Donald Trump aimed at cushioning consumers from high fuel prices.Persistently high pump prices above $4.00 a gallon are a risk for Trump's Republican Party, which will be campaigning to retain narrow majorities in both houses of Congress during November's midterm elections.The West's energy watchdog, the International Energy Agency, in March announced a release of 400mn barrels from emergency oil reserves and says the global economy still has substantial stocks. About three quarters of this have been released.Total global oil stocks, including all types such as commercial stocks, the US SPR, Chinese stocks and stocks on water, look fairly comfortable, according to the IEA.Still, a big chunk of those are either in transit, committed to buyers or held in countries that provide little public information about available reserves, such as China.Prices remain below the peak reached in April, when Brent surged as high as $126 a barrel. But the return to oil above the triple-digit level poses a risk to a market with little room for error, as reduced inventories and limited spare capacity leave supplies vulnerable to further disruptions.About 10mn bpd, or about 10% of world oil demand, of oil exports are still missing as a result of the Iran war, according to estimates from Vortexa, which tracks oil shipments.While some producers including the US, Canada and Guyana have ramped up output, the IEA said last month it expected global oil supply would fall this year by 4.3mn bpd, or about 4%.With emergency stockpiles depleted and millions of barrels a day already offline, analysts say the market has less capacity to absorb new disruptions than it did at the start of the war."I think the market is trying to treat this rise in energy prices as a one-off. It's not. This is structural. It's not going away, and it's part of what I would argue as a security premium. And it's only going to get bigger," said Jeffrey Currie, co-chairman at Abaxx Markets. 

Gold hit its highest level in more than two months on Thursday, driven by receding expectations of a US interest rate hike following data showing a slowdown in inflationary pressures. Investors are now awaiting producer price data for further clues on the direction of inflation. Spot gold gained 0.6% to $4,433.62 per ounce after rising about 1% earlier to its highest level since June 5. US gold futures for December delivery also climbed 0.6% to $4,493. Among other precious metals, spot silver rose about 1% to $65.91 per ounce after touching its highest level since June 22 in the previous session. Platinum gained 0.3% to $1,762.70, while palladium rose 0.1% to $1,371.20. 

The US economy continues to display notable resilience against an increasingly complex and uncertain global backdrop. This comes despite several headwinds, including elevated uncertainty, persistent inflationary pressures, and the risk of higher-for-longer interest rates weighing on sentiment and purchasing power.  According to QNB’s latest economic report, rising geopolitical tensions, including the ongoing conflict involving Iran and continual trade disputes, are fueling significant commodity price volatility and disruptions to global supply chains.  Higher oil and shipping costs are feeding directly into transportation, energy, and goods prices, increasing input costs for firms and eroding households’ real purchasing power. These developments are likely to weigh on consumption dynamics going forward, even as demand continues to be supported by strong fundamentals, QNB stated. “Against this backdrop, consumption, which accounts for close to 70% of US GDP, continues to expand at a moderate pace, remaining the main pillar of economic activity.  While growth has normalised from the strong post-pandemic expansion, recent data still point to steady momentum in household spending. “In particular, real personal consumption expenditures have grown at an annualised pace of around 2–3% in recent quarters, while retail sales volumes remain above their pre-pandemic trend.  However, intensifying headwinds and building pressures on purchasing power will test the strength of consumer demand in the coming quarters,” stated QNB, which discussed three key factors that sustain US consumer demand.  QNB stated, “First, labour markets remain overall robust despite some moderation in job creation. The unemployment rate has slightly increased to around 4.3% from historical lows but remains within the range typically associated with a balanced labour market. At the same time, wage growth continues to outpace inflation, with real wages rising by around 1–2% year-on-year in recent months, reinforcing households’ purchasing power.” The bank continued, “High-frequency indicators also point to continued resilience, with initial jobless claims remaining low by historical standards.  As a result, consumption growth remains anchored in income fundamentals.” “Second, household balance sheets remain a key pillar of consumption, reflecting elevated asset valuations.  US households continue to benefit from high levels of net wealth, particularly through equity and housing markets, with total household net worth exceeding $180tn in recent quarters. “Strong corporate earnings have reinforced these trends, helping push major US equity indices to record highs and boosting household wealth. Additionally, house prices have remained firm, reflecting tight supply conditions and continued demand,” QNB stated. According to QNB, these factors generate positive wealth effects, encouraging spending, especially among higher-income households, which hold a disproportionate share of financial assets.  As a result, balance sheet strength continues to provide an important buffer against rising costs and supports overall consumption dynamics, QNB noted. “Third, access to credit continues to sustain household spending, providing an additional buffer for consumption.  Consumer credit outstanding remains elevated, with total credit exceeding $5tn, while credit card balances have surpassed $1tn in recent quarters,” QNB stated. According to QNB, this expansion in borrowing has helped maintain consumption, particularly for more liquidity-constrained households. Credit flows have remained active across key segments, including credit cards and auto loans, reflecting continued demand for financing.  At the same time, the broad availability of credit allows households to smooth consumption over time, even as cost pressures persist. As a result, credit remains a key channel sustaining the strength and continuity of US consumer demand, QNB stated. “All in all, US consumer demand continues to display notable resilience, underpinned by firm labour market conditions, strong household balance sheets, and continued access to credit. These factors have allowed consumption to remain the central driver of economic activity, even amid a challenging global backdrop. “While headwinds from elevated uncertainty and rising costs are likely to test the strength of demand, the combination of income growth, wealth effects, and credit availability should continue to provide a solid foundation for household spending in the near term,” QNB stated.