Bond traders are scrambling for a new strategy after the oil-driven inflation shock triggered by the war in Iran scuppered the popular bet on further interest-rate cuts from the Federal Reserve. The trade suffered a total blowout this week as warnings from key central banks on inflation sent short-maturity yields soaring, and as traders fully erased expectations for further Fed easing in 2026. By Friday, with global benchmark oil prices holding around the highest since 2022, the sentiment had flipped to such a degree that traders even saw a 50% chance of a Fed rate hike by October. “As long as the war is in escalation mode and not de-escalation mode, the market will be more worried about inflation than growth, and reasonably so given recent history of supply shocks,” said John Briggs, head of US rates strategy at Natixis North America. “It is a good time to head for the sidelines to re-evaluate when the dust settles,” he said. Figuring out what to do next involves somehow trying to predict the trajectory of the war and oil and the impact on economic growth and inflation. That’s a tall task with the hostilities showing little sign of easing. Briggs was among Wall Street strategists caught by surprise by the relentless bond selloff, which pushed Treasury yields to the highest in months. Two-year rates eclipsed 3.75% this week, the upper end of Fed officials’ target range for overnight interest rates. They approached 3.9% on Friday — the highest since July on a closing basis. Not since 2023, when the central bank was still lifting rates, has the two-year yield risen so much above the Fed’s rate ceiling. On Friday, five-year yields surpassed 4% for the first time since July, while the 10-year climbed to 4.39%, the highest since August. Briggs closed several recommendations that he entered earlier this month on the view that a drawn-out conflict would weigh on the economy and keep Fed cuts on the table. One was a bet that the yield premium on 10-year notes over the two-year maturity would widen, a stance known as a steepener. That trade backfired as inflation expectations rose along with oil, jolting short-term yields higher relative to longer-maturity rates. Even a profitable trade — a bet on rising inflation expectations — was unwound to lock in gains. TD Securities, meanwhile, exited a trade betting on a wider yield gap between two- and 10-year UK gilts after it hit its loss limit. Traders had piled into the steepener wager entering 2026 on the view that the Fed would lower rates this year to support the labor market. Even before the war broke out, the strategy was unraveling as officials signaled reluctance to ease further in the face of sticky inflation. The conflict and oil’s climb have hastened the unwinding. But a major catalyst that set up Thursday’s final washout of rate-cut expectations came the day before, when Fed Chair Jerome Powell said officials needed to see progress on inflation before reducing rates further, and that they lacked clarity given the war. Other Fed officials weighed in on Friday. Governor Christopher Waller said he’s cautious about the impact on inflation from oil prices, though a weak job market may still call for easing this year. Separately, Vice Chair for Supervision Michelle Bowman said she still supports three cuts in 2026. For some investors, the murky backdrop is a reason to step aside and see how long oil flows from the Middle East will be disrupted. Powell’s comment “reflects a lot of opinions going around the market,” said Steven Williams, head of EMEA fixed income at Amova. “We’re trying to neutralise exposure at present, given maximum uncertainty. We’re just giving ourselves dry powder to take action once things seem a bit more clear.” Andrew Szczurowski at Morgan Stanley Investment Management, however, says the bond slump delivered a buying opportunity. He said the firm has increased exposure to duration – or interest-rate risk. “When all is said and done, 12, 18 months from now, the fed funds rate will be lower than the market’s pricing in,” the portfolio manager said. “We’re going to get more than two cuts in my view.”