tag

Chinese construction of a runway on Antelope Reef in the Paracels archipelago is well underway with analysts estimating it could be completed by mid-2027, strengthening Beijing's military control over the disputed South China Sea.Satellite images reviewed by Reuters show grading work, piles of gravel and concrete, and compaction cranes in operation to build a full-scale runway that military attaches and security analysts say could be one of China's most important offshore bases in the region.The images, taken on September 25 by commercial satellite imagery provider Vantor, also show a fully loaded gravel barge heading to a newly built wharf.A completed base at Antelope would be China's most significant military expansion in the South China Sea in a decade, extending the reach of Chinese naval ships and military aircraft in a waterway that is an increasingly militarised arena of competition between Beijing and the United States and its allies over Taiwan."If Fiery Cross is the guide, I'd expect the runway paved in the first half of 2027 and a first landing by mid-2027, possibly earlier," said Ben Lewis, founder of the open-source data platform PLATracker, referring to a 3km (3,280-yard) runway built on a reef in the disputed Spratly Islands further south in 2015."They've had 10 years to get faster at this," he said.Lewis said he had yet to note signs of excavation for possible ammunition and fuel storage, which a base of this scale would need.China's defence ministry did not immediately respond to a Reuters request for comment.China has yet to acknowledge construction of a new military base, while state media have said Antelope will serve civilian needs such as weather forecasting and maritime and scientific research.Vantor imagery analysts and open-source intelligence tracker Damien Symon, who first highlighted dredging at the reef in early January, also described the cranes as ones used to compact reclaimed or loose earth into foundations before paving.In the northern part of the South China Sea, a future Antelope base would help extend deployments of a wide range of Chinese naval ships and military aircraft and help protect the approaches to Hainan Island, where China keeps its nuclear-armed ballistic missile submarines.Reuters reported in late August that new installations have been sighted on a smaller islet near Antelope but analysts have yet to gauge definitively the likely function of the three-pronged construction on Yagong Island.The entire Paracels is also claimed by Vietnam and Taiwan. China drove out the forces of then-South Vietnam from bases in the Paracels in a brief battle in 1974 and has occupied them ever since over Hanoi's objections. The Vietnamese foreign ministry and Taiwan's defence and foreign ministries did not immediately respond to Reuters' questions.The progress on Antelope comes as China this week confirmed the creation of a new joint military support facility in neighbouring Laos that could deepen Beijing's presence in Southeast Asia. 

Satellite images obtained by Reuters confirmed the presence of ​a structure at the ‌entrance of the hotly disputed Scarborough Shoal in the South China ‌Sea last week, though ⁠later imagery suggests ‌it is no longer there.The Philippines ‌said on Wednesday it was investigating reports about the presence of a new ⁠structure on the Scarborough Shoal, which China has at times attempted to block since it seized de facto control of the atoll in 2012.Defence Secretary Gilberto Teodoro received raw information about the presence of the structure, he told reporters on the sidelines of the Shangri-La Dialogue — a regional defence forum — in Singapore on Saturday.Photographs taken on May 27, 29, and 30 show what ​an analyst at Vantor, a commercial provider of satellite imagery, said was possibly a floating raft or buoy at the opening of the atoll, in addition to a barrier stretching across ‌it in the May 27 ⁠and 29 images.On Tuesday, ​US-based maritime monitoring group, SeaLight, posted on X satellite imagery taken ​on May 28 of Scarborough Shoal showing what it described as a "small, reflective object clearly distinguishable on the reef flat near the lagoon entrance.""Evidence suggests it is a persistent feature rather than a transient optical artifact," SeaLight said, citing its review of additional satellite images.But it could no longer be seen in a June 1 image taken by Vantor, the first reported evidence that the suspected structure is no longer present there.China's defence ministry and its embassy in Manila did not immediately respond to requests for comment.Scarborough, which China ‌calls "Huangyan Dao" is one of Asia's ‌most disputed maritime sites, and ⁠some diplomats and analysts fear long-running frictions and confrontations over the atoll could degenerate ⁠into armed conflict.In recent years, ⁠Chinese coast guard vessels have clashed frequently with Philippine fishermen around the shoal, which is located close to major shipping lanes and is coveted for its fish stocks and a turquoise lagoon that provides a haven for vessels during storms.China's military and coast guard carried out patrols in the area on Sunday, just after Philippine and US ​forces held a five-day maritime exercise in the same waters — the third such drill this year — to strengthen interoperability and maritime security.A landmark 2016 ruling on various South China Sea issues by the Permanent Court of Arbitration backed Manila, but establishing sovereignty over Scarborough Shoal was outside its scope.The court said Beijing's blockade there violated international law as it was a traditional fishing ground for several countries, including China, the Philippines and Vietnam.Last year, China announced the creation of a national nature reserve ‌at the shoal, a ​move quickly denounced by the Philippines, which described it as a "clear pretext for occupation." 

NASA published the first images of Earth taken by astronauts aboard Artemis II as the crew travels toward the Moon.The mission carries Christina Koch, Victor Glover, Reid Wiseman, and Jeremy Hansen, marking the first crewed journey toward lunar orbit since the Apollo program.The spacecraft Orion reached the halfway point, about 219,000 km from Earth, and continues toward a planned lunar orbit in the coming days.Launched from Florida earlier this week, the mission follows a free-return trajectory, looping around the Moon before heading back to Earth.Artemis II is a key step toward returning humans to the lunar surface and preparing for future missions to Mars.