tag

 Humanoid robots working on factory floors, AI models challenging global rivals and electric-vehicle plants churning out cars at breathtaking scale are drawing a new wave of foreign visitors to China. Investors and entrepreneurs are paying thousands of dollars for rare access to Chinese factories, seeking a front-row seat to what many believe could be the next technological revolution. The influx reflects mounting fears of a "China shock 2.0", with Western boardrooms and capitals confronting the possibility that Chinese companies are seizing the lead in advanced manufacturing and cutting-edge technologies. "Right now, people are looking at China as an object of study and learning — a trend that barely existed just a few years ago," says Robert Wu, CEO of Shanghai-based data research firm Baiguan. He noted that visitors often arrive with misconceptions — for instance, assuming China's robotaxi sector leads the US, when domestic policy caution around potential job losses actually keeps it a step behind. Wu has organised two tours for more than two dozen investors, entrepreneurs and executives so far, charging up to $15,000 for a five-day programme. Around half the participants came from Southeast Asia.He is part of a growing cottage industry catering to foreign demand for first-hand access to China's innovation ecosystem.Many attendees avoid publicising their visits. Among those known to have made the trip are US investment firms Dimension, Capital Group and Thrive Capital, as well as US tech podcaster Lex Fridman.While data on tech tours is scarce, broader industrial tourism is booming. China's industrial tourism sector pulled in $17.8bn last year, according to state media, and is projected to blow past 300bn yuan ($44.6bn) by 2029. Shanghai-based tech tour agency GloPen says inquiries jumped 50% in 2026 from mostly European and Singaporean clients, and it now runs over 100 single-day company tours every month. "You cannot grasp the true scale, speed, and physicality of Chinese innovation without standing on the factory floor," says Bertrand Chen, CEO of the Global Shipping Business Network, who joined an April three-city robotics and emerging tech tour organised by Chinese American investor Rui Ma. Ma, founder of Tech Buzz China and organizer of 11 such tours since 2019, frames it as essential due diligence: "Even if you're not actively investing in China, you're increasingly likely to encounter Chinese companies as competitors, partners, suppliers, or investments in markets around the world." The circuit spans Beijing, Shenzhen, Shanghai, Hangzhou and Hefei, the industrial powerhouses at the heart of China's electric-vehicle, battery, AI and robotics boom.World leaders have also flocked to Xiaomi's Beijing auto factory, while Germany's Chancellor Friedrich Merz was famously filmed watching Unitree's dancing humanoid robots in Hangzhou, a high-profile showcase of the country's technological ascent.None of this is happening by accident.Beijing has explicitly pledged to "vigorously promote" industrial tourism, designating over 140 official demonstration sites.Xiaomi's EV factory has welcomed more than 250,000 visitors since March 2024. Demand is so intense that lottery-awarded entry slots are scalped online for up to 2,000 yuan ($300).Xiaomi told Reuters in a statement that eligibility for visits is determined through an online lottery and tickets cannot be transferred.For European executives wrestling with sluggish productivity growth and fears of falling behind in AI and robotics, China has become a particularly important destination. Alex Shengyun Lu, a Shanghai-based AI consultant at Praxis Advisory, has led seven delegations of up to 50 corporate visitors since late 2025 and describes an uneasy mood."The smartest people in Europe are acutely aware of the situation. The insecurity is palpable," he says.Executives typically arrive seeking answers to two questions, Lu said: what they can learn from Chinese companies and from China's state-backed approach to technology investment."They are coming here with a genuine mindset of humility and learning." Lu, who declined to name the companies due to confidentiality agreements, says many European executives want to understand how China coordinates AI deployment across provinces at scale and what lessons can be applied back home. Still, some industry observers caution against overstating China's advantage. "Non-Chinese (tech) companies still have most of the global market share, the most advanced IP, and the biggest profits," Tech Buzz founder Ma says.Even so, the flow of tech pilgrims remains strong, including American visitors despite escalating US-China technology tensions."The people who are actually on the ground trying to build physical products don't care about the politics at all," says Joshua Woodard, a US manufacturing consultant based in Shenzhen."US robotics companies still heavily source components and hardware from China. We pretend we can do it all ourselves in America, but it is incredibly hard to completely decouple."No city embodies the trend more than Shenzhen.The southern technology hub is positioning itself as a showcase for Chinese innovation as it prepares to host this year's Asia-Pacific Economic Cooperation forum in November.Foreign visitor numbers rose 70% last year, and jumped over 30% in the first quarter, with over 5mn entries recorded this year through August.Taxis now carry English-language announcements and foreign influencers regularly appear at tech exhibitions. Local firms are even establishing Silicon Valley-style "hacker houses" for foreign robotics and AI hardware entrepreneurs to live and work, according to Woodard."There are WeChat groups with 400 people bouncing between Silicon Valley and Shenzhen, casually crowdsourcing battery or display factories," says Woodard, who runs Shenzhen factory tours for foreign entrepreneurs in his spare time. "Founders are dropping in cold on the 10-day visa-free entry policy... just trying to suss out who can build their next prototype."The influx highlights Shenzhen's transformation from a low-cost production hub to the front line of China's push for technological leadership.Czech entrepreneur Jan Smejkal, who has lived in the city for 11 years, says scarcely a day passes without a request from foreign startup founders keen to visit."There is no other place on earth that takes technology to its core and integrates it into daily life quite like Shenzhen." 

China chases breakthroughs in AI, chips, space, nuclear and quantumHopes AI will transform manufacturing, boost productivityChina to invest in basic research, building STEM talent baseChina's new five-year policy blueprint laid ‌out its ambitions to aggressively adopt artificial intelligence throughout the world's second-biggest economy and dominate ​emerging technologies such as quantum computing ‌and humanoid robots.The country will "seize the commanding heights of science and technological development" ‌and seek "decisive breakthroughs in key ⁠core technologies", according ‌to the plan released on Thursday to coincide ‌with the opening session of the National People's Congress.A separate report by the country's state-planning body also asserted ⁠that China was outpacing rivals in AI research and development as well as other key areas."China now leads the world in research and development and application in fields such as AI, biomedicine, robotics and quantum technology, and new breakthroughs were made in the independent R&D of chips," it said.The 141-page five-year blueprint, which covered a wide range of socio-economic targets and policies, mentioned AI more than 50 times and included a sweeping "AI+ action plan".The focus ​on tech reflects China's need to grapple with its rapidly ageing workforce and looming demographic crisis, its fierce battle with the US for supremacy in core technologies, as well as dramatic progress made by Chinese AI model ‌developers such as DeepSeek.Specific measures in ⁠the plan include experimenting ​with robots to perform jobs in sectors suffering from labour shortages and deploying AI ​agents that can perform tasks with minimal human guidance."Beijing's goal is to use AI and robotics to boost productivity and performance in a wide range of sectors, from manufacturing and logistics to education and healthcare," said Kyle Chan, fellow in Chinese technology at the Brookings Institution think tank.The government also highlighted its commitment to technology — an area it calls "new quality productive forces" — in the opening paragraphs of the main government work report presented by Premier Li Qiang. That was far more prominent than last year's report.China's reliance thus far on US tech such as chips and planes has been a major source of frustration as trade tensions soared. Their tech ‌war has seen both sides place ‌export controls on some key products and ⁠resources — advanced chips most notably in the case of Washington and rare earths and critical minerals in the ⁠case of Beijing.The government work report and five-year blueprint outlined plans to increase investment in quantum computing, 6G, embodied AI — the tech that powers humanoid robots — and areas at the cutting-edge of science, like machine-brain interfaces.The five-year plan also pledged to achieve "key breakthroughs in nuclear fusion technologies", develop a reusable heavy-load rocket, construct an integrated space-earth quantum communication network, develop scalable quantum computers, and demonstrate the feasibility of building a lunar research station.It ​also emphasised China's goal to become a world leader in frontier R&D by "accelerating breakthroughs in basic theories and foundational technologies" and investing in basic research and cultivating a world-class talent base in science and tech.The Chinese government also promised to build out "hyper-scale" computing clusters supported by cheap and abundant electricity and also support the building of AI open-source communities.