tag

Few sporting sides have been as dominant as the Netherlands’ women’s hockey team, who on Saturday bid for a fourth successive World Cup title and a record-extending 10th overall.The Dutch women are also the reigning Olympic gold medallists, with four golds at the last five Games. They have won the last five European Championships and are fancied to continue their supremacy when they face Argentina in the final in Amstelveen on Saturday.Top ranking and home advantage help, but there is an aura of near invincibility about the Dutch team, even if they edged into the final with a contentious win over Belgium, who had a potential late equaliser controversially chalked off after a VAR check in Thursday’s semi-final.Consistency has been a key element of Dutch dominance. Of the gold medal-winning squad from the Paris Olympics two years ago, only Laura Nunnink, late in recovery from injury, and retired Maria Verschoor are missing."The girls are used to nothing other than pressure to win gold,” explained coach Raoul Ehren. "We are always the favourites. They have always lived up to that in recent years. No one runs away from that."This group is also that experienced. We have to embrace this and are not afraid of it.”Saturday’s decider is a repeat of the last World Cup final in Spain four years ago, where the Dutch beat Argentina 3-1. The result forms part of their run of 25 unbeaten World Cup matches since Argentina won the trophy in Rosario in 2010. LAST SETBACK A DECADE AGOTheir last setback in a major tournament was a decade ago when Britain beat them in the Olympic final in Rio de Janeiro, but since then they have swept all in their wake, putting up some sensational numbers.They have won 193 of 217 internationals since that Rio setback, with only seven defeats, the last of which was a 3-2 loss to hosts Argentina in December 2024 in the Women’s Pro League in Santiago del Estero.Several of the Dutch players have been crowned World Player of the Year, including Xan de Waard, who retires following the tournament after 14 years in the team, and 26-year-old goal ace Yibbi Jansen, who even has her own range of hockey sticks.Women’s hockey is exceedingly popular in the Netherlands, with a strong club system and participation. Strong support at the World Cup has also helped the Dutch cause, said captain Marijn Veen. "Playing a World Cup in your own country is probably as good as it can get.”

Preparations for the Milan-Cortina Winter Olympics ratcheted up Thursday on the eve of the opening ceremony while the start of the ice hockey was hit by an outbreak of norovirus.The most geographically dispersed Games in history officially start with a ceremony in the San Siro stadium in Milan Friday that will also take in the three other sites spread across the Dolomites. US Vice President JD Vance and Secretary of State Marco Rubio arrived in Milan to attend the ceremony, which will feature performances by singer Mariah Carey and Italian tenor Andrea Bocelli.The first day of the ice hockey competition suffered a setback when a women's game between defending champions Canada and Finland had to be postponed after Finnish players fell ill with norovirus. "The decision was taken following consultations with medical professionals after cases of norovirus were identified within Team Finland," the Milano Cortina 2026 Organising Committee said in a statement.According to Italian media four Finnish players have contracted the highly contagious virus, a form of gastroenteritis, which causes vomiting and diarrhoea. The game has been postponed until February 12, but other women's games did go ahead.Meanwhile, the men's downhill skiers got a second taste of the fearsome Stelvio piste in Bormio, where they will do battle for gold on Saturday in the first major competitive highlight of the Games. The biggest star of these Olympics, American skier Lindsey Vonn, has to wait to test her injured leg after the first women's downhill training in the chic resort of Cortina d'Ampezzo was cancelled due to heavy snow. Vonn's Olympic comeback at the age of 41 depends on her being able to ski with a ruptured ACL (anterior cruciate ligament).Away from the sport, Greenpeace activists staged a protest in Milan against the sponsorship of the Games by energy giant Eni, warning that fossil fuel emissions were threatening the viability of winter sports. Bearing banners saying "Kick polluters out of the Games", the activists set up a model of the Olympic rings covered in black oil in front of the cathedral in central Milan."Sponsorships like Eni's for Milan-Cortina 2026 are not innocent, they are a distraction to make us forget the damage these companies are causing to the planet," Greenpeace Italia said in a statement.The International Olympic Committee said on Wednesday it had received a petition of 21,000 signatures calling for an end to fossil fuel companies sponsoring winter sports. IOC president Kirsty Coventry said: "We are having conversations in order to be better, and for our stakeholders to be better. But that takes time."Vance sought to put politics aside when he visited American athletes preparing for their events. "The whole country, Democrat, Republican, independent, we're all rooting for you, and we're cheering for you," he told members of Team USA. "This is one of the few things that unites the entire country," the Republican said, adding: "I hope you win as many medals as possible."There has been anger in Italy in the buildup after it emerged that agents from the US immigration enforcement agency ICE will have an "advisory" role at the Games. Rome has denied that the agents will have any operational role on its soil.Italy said on Wedneday it had thwarted a series of Russian cyberattacks targeting the Olympics. A Russian hacker group claimed responsibility for the attack, which it said was in response to the Italian government's support for Ukraine.