Airports worldwide carried a record 9.8bn passengers in 2025, according to Airports Council International (ACI) World, with air cargo volumes also hitting an all time high. But momentum has cooled in 2026, with passenger growth slowing amid geopolitical and economic headwinds, even as cargo continues to expand, noted ACI. The figures come from ACI World’s 2026 Annual World Airport Traffic Report, based on data from 2,817 commercial airports worldwide. The dataset covers an estimated 97% of scheduled global passenger traffic, offering the most comprehensive picture yet of how the world moves through its airports.“The 2025 results confirm what this industry has shown year after year: long term demand for air travel remains strong, and more capacity will be needed,” said Justin Erbacci, ACI World’s director general. He added that meeting demand requires expanding capacity, maximising existing infrastructure, and advocating for regulation that enables investment rather than blocks it, while recognising airports as strategic assets for their communities.Air cargo reached a record 131.2mn tonnes over the year, while aircraft movements climbed to 103.1mn. Yet the headline numbers mask a more unsettled picture emerging in 2026. Geopolitical tensions, airspace disruption and rising costs have begun to reshape the industry’s near term outlook, the report warns.International travel drove 2025’s growth, with passenger traffic up 6.1%, comfortably outpacing domestic growth of 1.7%. Global air cargo rose 3.3%, while aircraft movements increased 2.0%. Africa led with a 9.0% rise in traffic, followed by the Middle East at 6.5%, Asia Pacific at 5.1%, and Latin America and the Caribbean at 4.5%. Europe posted 4.2%. North America was the exception, with traffic dipping 0.7% amid softer domestic demand.The opening months of 2026 have told a more complicated story. Global passenger traffic reached approximately 4.7bn in the first half, up just 0.6% on the same period last year, a marked slowdown from 2025’s pace. Growth persisted across Africa, Europe, Latin America and the Caribbean, and Asia Pacific, while North America remained largely flat. The Middle East saw the sharpest decline, with traffic down 21% as the region bore the impact of escalating crisis and airspace disruption.For all the near term volatility, the report’s underlying message is one of confidence. Long run drivers of aviation demand – rising populations, growing incomes, expanding connectivity and an enduring appetite for mobility – remain firmly intact.