tag

Marking 12 years of advancing precision medicine and genomics in Qatar, the Mena region, and beyond, Sidra Medicine, a member of Qatar Foundation, is set to host the Precision Medicine and the Future of Genomics (PMFG) Summit 2026, to be held from December 7-9 at the Qatar National Convention Centre.Prof Khalid Fakhro, chief research officer at Sidra Medicine and executive chair of PMFG Summit 2026, said: “Since hosting the first major precision medicine symposium in the Middle East in 2014, Sidra Medicine has continued to lead regional and global dialogue on personalised healthcare. Since then, PMFG has evolved alongside the remarkable progress Sidra Medicine has made in precision medicine and genomics. We are now at a pivotal stage where advances in genomics, artificial intelligence and data science are creating new opportunities to transform how we predict, diagnose and treat disease.”This year's edition will focus on four scientific pillars: Building Globally Representative, Population-Scale Genomic Infrastructure; AI-Driven Discovery and the Regulatory Ecosystems to Govern It; Rare, Metabolic, and Mendelian Disease Genomics in High-Consanguinity Populations; and Translating Genomic Discovery into Deployed, Equitable Care.Dr Ammira Akil, principal investigator and director of Metabolic and Mendelian Translational Programme at Sidra Medicine and managing chair of PMFG Summit 2026, said: “For decades, most genetic research has focused on a small part of the world's population. This year’s PMFG Summit is bringing together the scientists that are changing that landscape. We will have esteemed researchers who have built or are building genetic maps that finally include African, Chinese and Vietnamese ancestry. We will also feature experts launching national genome projects across the Global South in places like Pakistan, Egypt, Peru and Ghana, and here in Qatar, including updates about newborn screening programmes in populations where genetic conditions are more common. The core focus of the summit will be to address the most important question of all: will this reach every patient who needs it, no matter where they live?”Artificial intelligence is a major thread running through this year's programme, from generative AI systems designing entirely new drug candidates and quantum computing accelerating genomic analysis, to deep learning models predicting disease risk across entire national populations, to international collaborations training AI across borders without moving underlying patient data. The summit will also confront the challenges and questions about how regulators, health systems and society itself can govern AI-driven medicine responsibly as it moves faster than the frameworks built to oversee it.This year's programme features live debates, including a session on whether the traditional "blockbuster" drug model can survive in an age of personalised medicine and a closing debate on whether population genomics will truly reach the patients who need it most. The programme also includes specialised workshops, scientific poster presentations, and dedicated networking opportunities designed to encourage knowledge exchange and foster collaborations across research, clinical practice, and technology. 

Sidra Medicine is trialling a research programme to sequence the genomes of newborns in Qatar — an initiative that could eventually be adopted nationally — as part of a wider push to make the country a global destination for research-driven paediatric care, precision medicine and advanced therapy development, a senior official has told Gulf Times in an exclusive interview. Prof Khalid A Fakhro, chief medical officer at Sidra Medicine, an initiative of Qatar Foundation, said the hospital’s long-term vision goes beyond conventional clinical care, with Sidra seeking to attract international patients specifically because of its access to cutting-edge research, clinical trials and personalised treatments. He said this is an ambitious approach that could eventually help make Qatar a global destination in many healthcare fields, noting that research is a key factor behind the international reputation of leading children’s hospitals in the United States and Europe. “What we want is to become the place where kids travel for the research-driven care. Complex international cases already frequently enter research programmes when conventional medicine struggles to establish a diagnosis or determine the most appropriate treatment,” he explained. The strategy, he noted, could create a new dimension of medical tourism in Qatar, where families travel not simply for healthcare but to access advanced, research-led therapies available within the hospital. Prof Fakhro said genomic medicine is one of the key research strategies at Sidra Medicine. “A major component of Sidra’s research strategy is genomic medicine, which is increasingly being used to diagnose rare and complex diseases and guide treatment decisions. It has already produced cases in which a child’s primary condition led doctors to discover an additional, previously unidentified medical risk,” he said. He described a case at Sidra Medicine in which a child who presented with structural and facial abnormalities underwent genome sequencing that revealed a cardiac condition. As the child had not displayed cardiac symptoms, there had been no initial referral to cardiology. “The genomic findings enabled doctors to identify the additional risk and arrange appropriate specialist care,” he said. In other cases, he said, genomic testing can determine which treatment should be used, while in some it can rule out treatments that may not be appropriate for a particular patient. “Genomic analysis can also reveal risks that may not yet have produced symptoms, including potential cancer risks, allowing physicians and families to take a more proactive approach to healthcare. These are the kinds of things where precision medicine really comes in handy,” he added. The shift towards preventive and proactive medicine now underpins the research programme aimed at sequencing newborns. “Sidra Medicine began the initiative as a research project and is now looking at how it could eventually be introduced as a clinical programme. The objective is to sequence a newborn’s genome and identify genetic risks that could lead to health problems during the first five years of life, a critical window for intervention,” he said. Rather than focusing on diseases that may emerge decades later, he said, the programme would concentrate on conditions where early identification could allow doctors to intervene during childhood. “If I read the whole genome, I can predict based on the genome what problems they might have that I can intervene in. The programme illustrates a broader pathway in which medical innovation begins in the research environment. It is validated on a smaller scale and can eventually be transferred into routine hospital care and potentially a national programme,” he said. If the approach proves successful, he suggested, newborn genomic sequencing could ultimately be adopted more broadly across Qatar. Prof Fakhro said the overarching objective for Sidra Medicine is to narrow the gap between scientific discovery and clinical care. “Research programmes can begin with a small number of patients under controlled conditions and grant-supported funding. Successful projects can then progress into clinical programmes and eventually into broader healthcare policy,” he said. He pointed out that the newborn genome sequencing initiative is one example of this model, while advanced genomic therapies represent another. “Sidra Medicine’s broader goal is to establish a culture of academic medicine in which research is not separate from healthcare but is integrated directly into diagnosis, treatment and patient care,” he added.

Qatar is fast emerging as a global leader in precision medicine, powered by more than a decade of strategic investment in genomics and biobanking. With these advances, the nation is positioning itself at the forefront of personalised healthcare — a vision championed by the Qatar Precision Health Institute (QPHI), part of Qatar Foundation, according to a senior official.Dr Emmanouil Dermitzakis, president of QPHI, told Gulf Times: “QPHI and its foundational projects, Qatar Biobank and Qatar Genome Programme, have successfully invested over a decade in developing world leading data and process infrastructure for the future. The combination offers a unique framework to develop a world-leading precision health and medicine platform for the benefit of the local as well as global population.”“It is now time to capitalise on these resources to innovate on clinical implementation and impact to boost industry and entrepreneurial activity and to continue enhancing the infrastructure with more data generation and discovery of new important pieces of medical knowledge at scale,” continued Dr Dermitzakis.The official noted that precision medicine is actively shaping healthcare in Qatar today. “Through national biobanks, cohort studies, pharmacogenomics and early genomic interventions, we are already seeing its impact in real clinical settings. But to fully realise its potential, we must start with education and awareness,” he underlined.Dr Dermitzakis pointed out that there is a common misconception that precision health is futuristic or only accessible to a privileged few.He explained: “In reality, it is happening now, and it is saving lives. We must make this clear to the general public, helping them understand that personalised care is not about luxury, it is about effectiveness, prevention, and equity. Precision medicine is about making better decisions earlier, so its implementation leads to a healthier population and overall lower cost for the health system.”According to Dr Dermitzakis it is all the more important to engage policymakers and healthcare leaders in the whole process.“By making the science and outcomes of precision medicine tangible and relatable, we can support informed decisions that accelerate its integration into national healthcare strategies. This is how we move from innovation to implementation by ensuring that everyone, from patients to policymakers, understands the value and urgency of precision health,” the official emphsised.“The key issue is that while genomic data is well structured and similar across individuals, clinical records from hospitals tend to be sparse and unstructured, making difficult to achieve unbiased data analysis and use of innovative tools such as AI. The integration of unified and deep clinical analysis performed at the Qatar Biobank allows to circumvent this problem, and we will continue to capitalise on this unique resource that has been created and offers world leading opportunities for discovery and clinical trials,” described Dr Dermitzakis.As for the official, genomic analyses are now central to clinical decision-making, allowing physicians to move from generalised treatment protocols to highly targeted interventions.He highlighted: “Predictive diagnostics is one of the most promising frontiers in precision medicine. It allows us to identify individuals at elevated risk for complex conditions often long before symptoms appear by analysing genetic, molecular, and environmental data.“In QPHI, one of our key areas of exploration and improvement is the integration of AI and machine learning into predictive diagnostics. We are currently investigating how these technologies could enhance our ability to detect subtle patterns across genomic data, clinical records, imaging, and behavioural assessments. This approach holds particular promise for complex conditions like cancer and autism spectrum disorder, where early intervention can significantly improve outcomes.”“Our vision is to make predictive diagnostics a routine part of healthcare in Qatar empowering clinicians and patients with foresight,” the official pointed out. 

Qatar is a thought leader in precision health and has the potential for several discoveries with the advantage of the genetic heterogeneity of its population, noted an international expert in precision medicine and genomics.“The unique genetic profile of the Qatari population provides an opportunity to discover gene variations in causing human diseases. Qatar has the talent and the means to mine these data in addition to the appropriate patient population,” Dr Edison T Liu, professor and special fellow of The Jackson Laboratory, USA told Gulf Times.Dr Liu was speaking to Gulf Times on the sidelines of the ‘Precision Medicine and the Future of Genomics Summit 2025’ orgnised by Sidra Medicine, a Qatar Foundation entity. Dr Liu is an international expert in cancer biology and human genetics and was the founding executive director of the Genome Institute of Singapore.“Qatar is already a leader in the field and the country can convert the upstream discoveries to directly affect patient care. It would be remarkable, when it happens. Qatar can expand this work into clinical implementation and the power of this fundamental science will directly improve patient outcomes,” he highlighted.Dr Liu said that he believes in small countries, not just to catch up, but to lead the field because of their uniqueness. “Population genetics is key, and genetic heterogeneity is an advantage, not a disadvantage. Since the genetic profile of Qatar differs from those from the West, new genes can be uncovered responsible for diabetes and therefore ideal for discoveries. The size of the population is less relevant than the quality of the data,” he explained.Dr Liu noted that the major challenge globally in this regard is to obtain appropriate funding to maintain the powerful genomic technologies.“I think Qatar is on its way of leading the research. I hope that the decision makers will step on the accelerator because there is a lot of competition now in the region,” he noted.“It is going to be Qatar and some other countries in the region that have such rich data. Qatar with its small size but with rich data can take it to the next level leading to clinical discoveries,” added Dr Liu.