tag

The traditional hierarchy of debt in Europe is facing its latest shake-up as worsening public finances in Belgium threaten to turn some of the region’s once-safest bonds into a risky bet.Belgium was cut by S&P Global Ratings, the second downgrade by a credit assessor in a week on the country running the euro area’s biggest budget deficits.The company lowered its score by one step to AA-, its fourth-highest level, and put a stable outlook on that view.“Belgium faces significant fiscal challenges, illustrated by a widening budget deficit in 2025 and its slow budgetary consolidation planned for 2026-2029, which may prove difficult to implement,” S&P said in a statement. “As a result, we now project that net government debt will increase to 109% of GDP in 2029 from 103% in 2025, with a corresponding increase in interest payments.”The distinction between Europe’s safest and riskiest bonds, forged in its debt crisis over a decade ago when the likes of Spain, Portugal and Ireland all needed bailouts, is now fading. Borrowing costs for Belgium, home to the European Union’s institutions, have climbed above all of those so-called “peripheral” countries.“We have completely neglected public finances and are the worst in all of Europe,” said Bart De Wever, prime minister of Belgium, at a meeting of EU leaders in Cyprus. “We cannot continue down this path.”Belgium’s 10-year yields are currently just below those of France, whose own standing has been hit by a succession of collapsed governments and budget wrangles. Both countries were seen by bond veterans as among the “core” of Europe’s debt, leaving just Germany to be considered as a bond haven.“Belgium is typically compared with and traded against France,” said Ales Koutny, head of international rates at Vanguard. “One can argue that Belgium’s fiscal position is deteriorating more rapidly than France’s.”Nicolas Forest, Brussels-based chief investment officer at Candriam, expects the gap between Belgium’s and France’s borrowing costs to close, and prefers to own Spanish and Portuguese bonds.“The situation in Belgium remains fragile,” Forest said. “We believe that an additional downgrade could put further pressure.”While the latest surge in Belgian yields has been driven by worries about inflation and energy security following the war in the Middle East, they have been grinding higher for several years. Moody’s downgrade of Belgium to A1 followed an equivalent cut from Fitch Ratings last year.The next catalyst for a selloff could come from S&P’s assessment of the country. Its current rating at AA — two notches above the scores of Fitch and Moody’s — has been skewed towards a possible downgrade for the past year.“We continue to favor euro-area sovereigns with a clearer path to fiscal improvement, such as Ireland and Spain,” said Niall Scanlon, a fixed income portfolio manager at Mediolanum.Belgium’s finances are being hurt by the rising borrowing costs, an aging population, and increased defense spending. Its debt is set to rise at a pace second only to the US among advanced economies, according to the International Monetary Fund, with the ratio to gross domestic product seen reaching 122% within half a decade. That would be the biggest in Europe after Italy.Still, the market’s reaction has so far been relatively muted. While ratings downgrades risk forcing funds with ultra-strict investment criteria to sell a country’s bonds, some investors tweaked their benchmark rules last year to avoid forced liquidations as France got downgraded.The spread of Belgian yields over Germany — a gauge of risk since German bunds have long been seen as the region’s safest — has widened three basis points this week, to 57 basis points.Larissa de Barros Fritz, a fixed income strategist at ABN Amro Bank NV, expects that to escalate. Alongside Belgium’s existing debt woes, she points to vulnerability stemming from its energy-intensive economy.“Spreads are not yet fully pricing in the gloomy fiscal situation in Belgium,” she said, forecasting a widening to 70 basis points this year. “Belgium is one of the EU countries most exposed to energy supply disruptions coming from the Middle East.” 

Nepal's home minister stepped down Wednesday over growing criticism of his finances, the second member of the cabinet to leave the new government just weeks after it was formed.Sudan Gurung, a key figure in the Gen-Z protests in September that toppled Nepal's previous government, said he was leaving his post ensure a "fair investigation"."For me, morality is greater than a position and there is no greater power than public trust... Public life should be clean, leadership should be accountable," said 38-year-old Gurung, who took office on March 27.Gurung is the second minister to leave the new government after the labour minister Deepak Kumar Sah was dismissed over allegations of committing misconduct by getting his wife appointed to a health insurance board.Dipa Dahal, press adviser to Prime Minister Balendra Shah, confirmed Gurung's resignation had been received.Gurung participated in the deadly protests that began as a demonstration against a brief social media ban, but were fed by wider grievances over corruption and a poor economy.At least 76 people were killed and more than 2,500 wounded during the two days of violence in September.In January, Gurung joined the Rastriya Swatantra Party (RSP) and won a seat in parliament after the party swept to a landslide victory in the March elections.Gurung made headlines a day after taking his oath of office for arresting former prime minister KP Sharma Oli and ex-home minister Ramesh Lekhak for their alleged involvement in the deadly crackdown on protesters in September.'Impartial' probe But soon he himself was beset by allegations over his financial investments and assets, as well as links with a businessman being investigated for money laundering.Last week, Shah and his cabinet disclosed their assets to the public, in line with local laws requiring lawmakers to declare their financial status.Soon after the disclosure, local media reported that Gurung had not revealed some of his financial investments.At least two Nepali websites published a government-stamped document that listed Gurung as an investor in a company that he did not specifically name in his disclosures.Gurung claimed that he had lumped his investments together in the disclosure documents.Public pressure had since been mounting on the government to investigate Gurung.The opposition Nepali Congress said it would not be possible to carry out an impartial probe if Gurung remained in his position."It is natural that there will be doubt over direct or indirect influence over the investigation process," it said in a statement on Monday, calling for an "independent and impartial" probe.On Monday, Gurung dismissed the allegations as "rumours" and denied withholding information regarding his investments."I would just like to say that accusations and truth are not the same thing. Decisions should be based on evidence, not emotion," he said on social media.Earlier this month, the government formed a five-member commission led by a former Supreme Court judge to investigate the assets of politicians and officials.The commission was a part of the government's 100-point reform agenda issued after Shah took office to tackle corruption in the Himalayan nation.Nepal currently ranks 109th out of 180 countries on Transparency International's Corruption Perceptions Index. 

Saudi Arabia’s fiscal deficit widened in the fourth quarter to the highest level in five years, as lower oil prices put pressure on the kingdom’s finances.The government posted a budget deficit of 94.9bn riyals ($25.3bn) in last three months of 2025. That brought the total shortfall for the year to nearly 276.6bn riyals, up from 115.6bn riyals in 2024, according to the Ministry of Finance. The figure for all of last year equated to roughly 5.5% of gross domestic product.Non-oil revenue climbed to about 122.6bn riyals in the fourth quarter of 2025, while oil revenue slid to around 154.2bn riyals from 170.8bn riyals a year earlier, according to the ministry data.The kingdom has been running budget deficits since late 2022. Bloomberg Economics estimates its oil fiscal breakeven price at $97 per barrel in 2025, or $114 when the sovereign wealth fund’s domestic spending is included. That’s far below today’s price for Brent of $71.The wide gap has led to Saudi Arabia borrowing much more through international bond markets, while diversifying its funding mix through alternative means of financing, including private markets.It has also caused the government to accelerate a pullback from some of the huge projects that are part of the Vision 2030 plan to diversify from petroleum. Officials have said the focus is now on spending more wisely and drawing in more investment from the private sector in the years ahead.Expenditures rose slightly in 2025 amid increases in financing expenses and grants, according to the budget statement released on Monday.Saudi officials expect the fiscal deficit for this year to decrease to 3.3% of GDP. Analysts at Goldman Sachs Group Inc and Bank of America Corp estimate the figure will be higher, at 5%-6%.