tag

Whenever Fatima al-Safadi hears a knock at the door, she imagines it might be her sons – among dozens of people that Israel has seized from southern Syria and whose fate remains unknown months later.Mohammed, 40, and Ahmed, 36, were among seven people seized in a nighttime Israeli army incursion into the village of Beit Jinn, southwest of Damascus, in June last year. Israel’s army said it apprehended several alleged members of Palestinian group Hamas, accused of planning attacks on Israeli civilians and troops, and transferred them to Israeli territory “for further interrogation”.Syria said a civilian was killed in the incident.Safadi, 57, has not seen her two sons since. “Sometimes I hear a knock at the door and I rush to open it, but there is nobody there,” she said, holding a picture of her sons close.“I’m afraid about what has happened... and that they won’t be released.” Beit Jinn is located near the Israeli-annexed Syrian Golan Heights and at the foot of Mount Hermon, known in Arabic as Jabal al-Sheikh. Israel moved its forces into a UN-patrolled demilitarised zone on the Golan after the December 2024 ousting of longtime Syrian ruler Bashar al-Assad and now controls a permanent position at the summit of Mount Hermon. It has also launched hundreds of strikes on Syria and carries out regular incursions into the country’s south, where it demands a demilitarised zone.Safadi said her joy at Assad’s overthrow was overtaken by suffering after her sons were taken. Along the road leading from Damascus to Beit Jinn, Syrian soldiers with light weapons man checkpoints, while heavy army vehicles previously stationed near Jabal al-Sheikh are gone.Another resident, Aisha al-Safadi, 53, fought back tears as she spoke of her son Hassane who was among those seized in Beit Jinn last June. “It’s hard because we don’t know what’s happened to him,” she said, kissing one of his photographs.“I’ve been counting the days and nights” since he was taken, she said, his three children gathered around her. “Every day, I say to myself, he’ll be released.” She pleaded for the Syrian government to “help in every way possible to get our people released from Israel”. In a report this week, Human Rights Watch (HRW) said that since Assad’s fall, Israeli forces have “carried out frequent ground raids, airstrikes, and other operations in Quneitra, Daraa, and Sweida” provinces in the country’s south. “Israeli forces have also arbitrarily detained Syrian civilians and transferred them into Israel, where they are held without charge and incommunicado,” it added.Last November, the Israeli army said it carried out an operation in Beit Jinn to apprehend suspects from Lebanese Islamist group Jamaa Islamiya, a Hamas ally which denied having any activity outside Lebanon. The operation left 13 Syrians dead and six Israeli soldiers wounded.In a government building close to a new Israeli military base, Quneitra province official Mohammed al-Saeed said that “the Israeli army has kidnapped more than 50 people” from the region. Israel “has occupied new lands at a depth between 500m (1,640’) and 1km, over an area of around 240sq km” where its forces have set up temporary checkpoints and stormed homes, he added.Israel’s army told AFP’s Jerusalem bureau that in Syria its forces “have apprehended individuals where there was reasonable suspicion of their involvement in terrorist activity against the State of Israel”. “In appropriate cases, continued detention is carried out for preventive security purposes, in accordance with Israeli law and the applicable rules of international law,” it said in a statement. “Detention orders and their duration are subject to judicial review as required by law.” Since ousting Assad, Syria’s Islamist authorities have held a series of talks with Israeli officials. This year, under US pressure, Israel and Syria agreed to establish an intelligence-sharing mechanism as the two countries edge towards a security agreement after decades of hostilities. In the Quneitra province town of Khan Arnabah, real estate agent Mohammed al-Sayed, 45, recounted with anguish his detention by Israeli forces last year.“During my 65 days in prison, every moment far from our families, our children, our relatives, was like being besieged,” he said. “Every moment that passed was a torment.”“What about those who have been there for more than a year without any news of their families, and without their families knowing what has happened to them?” 

Dubai's super-rich have started fleeing the glitzy business hub by any means necessary, paying hundreds of thousands of dollars to escape a regional war they fear has no end in sight.The city in the United Arab Emirates has long welcomed the wealthy, who have been drawn to its low taxes, safety, luxury and business-friendly government.But with that reputation on the line as Iranian missiles fly overhead, some are stumping up huge sums to secure a way out, with airspace in the UAE partially closed."When we saw the fire, we said OK, it's time to go," said Evrim, a mother of two from Turkiye, referring to a blaze that broke out after missile debris hit a luxury hotel near her home on the Palm Jumeirah, Dubai's archipelago of man-made islands that have come to represent the city's ostentatiousness.She, her husband and her two young children are paying $200,000 to fly out of neighbouring Oman bound for Geneva, where they plan to wait out the war. To reach Oman's capital Muscat, they had to drive six hours through the desert."We were feeling really anxious... mainly because of the kids -- when they heard that bang sound they were scared," she said, referring to missile interceptions overhead.She felt it would only become harder to leave if the conflict dragged on, fearing that Saudi Arabia, which accounts for much of the region's airspace, may join the war.Dubai has built a reputation as a playground for the rich and famous, with the city home to the world's tallest building, an enormous mall with an indoor ski slope, huge theme parks and luxury hotels.But its status as a safe and secure hub in a volatile region is now under threat.Targeted by more than 800 drones and 200 missiles since Saturday, with three people killed, the UAE is bearing the brunt of Iran's retaliatory campaign across the Gulf. Airports and oil facilities are among the targets hit.Several foreign governments, including Britain and Germany, are sending planes to Oman to evacuate their nationals, as a reduced number of commercial flights are operating out of UAE airports.But many of the wealthy are finding their own way out."Demand is definitely increasing," said Glenn Phillips, PR and advertising manager for Air Charter Service, a broker that organises private jets worldwide."We have arranged a number of evacuation flights already, and have more scheduled today and tomorrow, mainly out of Muscat in Oman for people looking to get out of Dubai."He said prices were spiking due to a lack of airplanes as many were grounded at closed airports. Private jet operators are also reluctant to fly due to security concerns.The Oman route was the most popular, Phillips added, but congestion at the border with the UAE meant people were waiting three or four hours to cross.Available aircraft will become even more scarce if the war is prolonged, he said.Mike D'Souza, operations co-ordinator at Indus Chauffeur in Dubai, said demand for private cars out of the UAE had spiked among wealthy individuals from Western nations.Many were heading out via Saudi Arabia, where airports are still operating, though obtaining visas for the kingdom is a challenge for some evacuees.For those stranded on more modest incomes, the journey to safety is harder.One British expat, who declined to be named, told AFP that securing a commercial flight out of Muscat had been extremely difficult for himself, his pregnant wife and three-year-old son."Prices are extremely high and seats are disappearing quickly while you are trying to book," he said.They eventually managed to nail down a flight to the Indian city of Hyderabad, from where they will fly on to Thailand."While my son doesn't understand what is happening, it has clearly unsettled him, and my wife has also been anxious."That said, we absolutely love Dubai and consider it our home. We fully intend to return once our baby is born and things settle down."