tag

France's deteriorating public finances will take centre stage when the European Central Bank (ECB) meets this week, but policymakers are not expected to throw a lifeline to the eurozone's second-biggest economy just yet.The ECB is set to keep interest rates on hold, having already hiked them twice this year, walking a fine line between tamping down inflation fuelled by the Iran war energy shock and supporting the eurozone economy.But the focus of Thursday's meeting is likely to shift quickly to France and "how the ECB will respond to the ongoing fiscal and political crisis," said Andrew Kenningham, chief Europe economist at Capital Economics.French bond yields, which reflect the cost of government borrowing, surged to their highest level since 2002 last week amid a standoff over next year's budget, which aims to reduce the country's vast debts.Concerns have also been fuelled after protests, driven in part by demands for more spending on public services, degenerated into the worst street violence in years.There has been speculation that the ECB could, for the first time, use a crisis-fighting tool aimed at combatting sharp movements in markets to push down French bond yields.However, the criteria to activate the so-called Transmission Protection Instrument (TPI) are strict, and most observers believe France's problems do not meet the threshold.The ECB stipulates that the tool can only be used to counter "unwarranted" moves in markets, where there is a risk of financial stress spreading -- but not in cases where problems stem from poor fiscal policy.So far ECB President Christine Lagarde, who also once served as France's finance minister, has sounded cool about the idea.Asked about France's rising yields earlier this month, she responded: "The primary and first solution lies at home in France. And it has to do with fiscal policies."France's central bank chief, who sits on the ECB's governing council, also downplayed the prospect of an intervention, saying that "conditions are not met" for the central bank to step in.Kenningham of Capital Economics predicted there would be "no lifeline for France" at Thursday's meeting, saying spreads between French and German bonds, the eurozone benchmark, would need to widen far more to justify any action.Despite rising inflation caused by higher energy prices, the central bank for the 21 nations that use the euro is expected to keep its benchmark rate steady at 2.5%.The ECB's rate call will come a day after the Federal Reserve announces its latest decision, with the US central bank also expected to stay on hold following a hike in September.Eurozone inflation rose to a three-year high of 3.8% in September, although closely watched core inflation -- excluding volatile energy and food prices -- hardly changed.There have so far been "very little knock-on effects from higher energy prices," ING economist Carsten Brzeski told AFP.And France's crisis had "actually lowered chances of another rate hike," he said, adding that the "bond markets have taken over the ECB's task".Rising bond yields cause tighter financing conditions and can push up borrowing costs for businesses and households, similar to the impact of higher rates.Most economists predict the ECB will make the final hike of its current tightening cycle in December when it will be armed with updated growth and inflation forecasts.Lagarde is also likely to face questions about her future as speculation intensifies she will step down before her term as ECB chief officially ends in October next year.She has been linked to the top job at the World Economic Forum, which hosts a gathering of the global elite every year in the Swiss Alps resort of Davos.But she has been tight-lipped so far, saying at the ECB's last meeting in September there was "nothing to report" on the matter. 

The eurozone services industry contracted at a slower pace in June as ​cost pressures fell at the sharpest ‌rate on record outside of pandemic-era lockdowns, helping to stabilise the ‌broader economy after ⁠two months of decline, ‌a survey showed.Oil prices dropped for ‌a third consecutive day on Thursday as concerns over supply disruptions eased after ⁠Qatar said Iran and the US had made progress in talks over the Strait of Hormuz.S&P Global's Eurozone Services PMI Business Activity Index jumped to 49.4 in June from 47.7 in May. While marking three months of contraction it was above a preliminary estimate for 48.9. Readings below 50.0 signal a decline in activity."An easing of the downturn in eurozone service sector business activity during June ​is welcome news and, in conjunction with manufacturing growth, means the wider economy has stabilised after two months of falling output," said Chris Williamson, chief business economist at S&P Global Market Intelligence.Manufacturing ‌output ended its best quarter ⁠since early 2022 last ​month with easing cost pressures as the US and Iran negotiated a ​ceasefire giving relief to factories, a sister survey showed on Wednesday.Demand for services fell again in June. Foreign orders also declined for another month though the pace of reduction slowed compared with May.Despite the drop in new business, services companies added jobs at the fastest pace since January, reversing a small reduction seen in May. Sentiment among services firms also improved, reaching its highest level since February."A key drag on economic growth since the outbreak of the war in the Middle East has been the subduing of demand ‌from consumers due to the energy price ‌spike, but these inflationary pressures have ⁠shown signs of cooling markedly in June," Williamson added.Input cost inflation in the ⁠services sector eased in June for ⁠the first time since October, dropping to a four-month low. The rate of decline was the steepest since records began in 1998, barring only the COVID-19 lockdowns of early 2020. Prices charged to customers rose by a smaller margin.Inflation in the common currency area was less than expected last month, coming in at 2.8%, but still ​well above the European Central Bank's 2.0% target, official data showed on Wednesday.The near-unprecedented cooling of cost pressures could reduce pressure on European Central Bank policymakers to raise interest rates further, as they wait for greater clarity on how quickly price pressures are fading. Last month the ECB raised interest rates for the first time in nearly three years.A broader S&P Global Eurozone Composite PMI Output Index, which combines services and manufacturing, climbed to 50.0 in June from May's 48.5, moving out of contraction ‌territory for the first ​time since March as growth in factory activity offset the continued, if slower, decline in services.